Ледяная корона

Глава 11. Сближение

Мы сели на корабль. Привязали коней к коновязи в трюме, поставили по ведру с водой и купили у команды немного сена. Судно было небольшим, но просторным, мы тихо отплыли вверх по реке. Плыть предстояло несколько часов, капитан обещал, что мы доберемся к полудню. Почти сразу после отплытия команда начинала готовиться к ночлегу и к ночному дежурству. К реке мы добрались к закату, а потому почти сразу легли спать, утомленные дорогой. Благо гамаков было предостаточно, мы выбрали два, отдельно от команды, рядом с лошадьми.

На рассвете я проснулась от толчка и поднялась наверх. Мы проплывали мелкие пороги, и команда была занята плаваньем. Маги воды и ветра действовали сообща, аккуратно ведя корабль по волнам. Мерака рядом не оказалось. Я оглянулась и увидела его на противоположном конце, практикующимся создавать лед.

Такое чувство, что он потерял сноровку. Даже издалека я видела, что его лед был весь в пузырях, что не придавало ему прочности. Один удар – и стена развалится. Я завязала волосы в высокий хвост и направилась к Мераку.

– Перестань позориться, – бросила я ему на подходе. – Тебе кто вообще квалификацию мага льда выдал? Доморощенный стихийник опытнее тебя будет. Не позорь себя и школу магов.

Мерак опешил от моего приветствия, а под конец закатил глаза.

– Чем тебе не нравится мой лед? – он вновь взмахнул рукой, возводя стенку перед собой.

– Вот этим, – был мой ответ. Говоря это, я, не глядя, ударила по его «льду» кулаком. Послышался треск, по стене пошла трещина, и она осыпалась. Крошка тут же улетела в реку. Мерак вздохнул. – И почему он у тебя такой мутный?

Я встала рядом с ним и сделала указательным пальцем вираж в воздухе. Перед нами появился кусок отменного льда – чистого, прозрачного, равномерного. На вес золота.

– Вот так надо.

Мерак вздохнул и подошел к моему творению. Он провел рукой по гладкой поверхности, присел на корточки, чтобы посмотреть сквозь него.

– У меня так не получится, – еще раз вздохнул он и встал.

– Еще как получится! – я потерла руки в предвкушении вводного курса ледяной магии. Краткая лекция о создании льда. – Только давай сначала позавтракаем.

– Итак! – возвестила я громко, хлопнув трижды в ладоши, когда со скромным пайком было покончено. Мы спустились в трюм подальше от лишних глаз.

На первый хлопок исчезли все образцы льда. На второй – появилась ледяная доска, на третий – Мерака будто усадили за парту на стул. – Существует множество подходов к созданию идеального льда, тем не менее всего четыре аспекта определяют понятие «идеальности». Гладкость, прозрачность, плотность и толщина.

Все четыре аспекта появились на мутной поверхности доски.

– При этом «идеальный» лед и «ценный» не являются равнозначными понятиями. Все вопросы после лекции, – пресекла я движением руки порыв Мерака меня остановить. – Так вот. Идеальный лед – это вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров по задаче, адекватной требуемой обстановке. Ценный лед – вода, замороженная в соответствии с точной визуализацией четырех основных параметров, соответствующих высшим баллам шкалы ледовитости. Шкала ледовитости – показатель, отражающий степень соответствия образца эталонным параметрам, где лучшая прозрачность определяется цветом от синего до прозрачного, толщина – не менее 15 см, гладкость – умеренная, плотность – высокая, без трещин, пузырьков и прочего. Да?

– Зачем ты мне все это рассказываешь? Я это и без тебя знаю, – скрестил он руки на груди.

– Чтобы потом ты не смог мне предъявить, что я этого не говорила, – фыркнула я. – Теперь смотри. Лед – это отражение мыслей мага. Прозрачным он станет, только если запрос будет сформулирован максимально четко. С толщиной все достаточно просто: мы увеличиваем количество материи, а не растягиваем имеющуюся. Иначе – пузыри, вкрапления, трещины, из-за чего страдает плотность. Гладкость, если не говорить про ценные образцы, зависит от ситуации, если нет задачи, то гладкость не самый важный критерий, достаточно выбрать одно из условий: скользкость или ее отсутствие. Максимально четкий, визуализированный запрос, понятно?

– Допустим.

– Тогда прошу! Чтобы тебе было проще: я хочу ледяной кубик размером примерно с ладонь. Он должен быть скользким, толщина три пальца, прозрачность не менее темно-синего.

Я постучала пальцем по парте, требуя, чтобы этот кусок льда появился прямо здесь и сейчас.

Мерак развел руки на ширину плеч, затем соединил, а после снова развел. На парту упал кирпичик льда.

– Неплохо, – протянула я, изучая образец. – Но это не совсем то, о чем я просила.

– А что конкретно не так? – Мерак наклонился, чтобы лучше разглядеть свое творение.

– Цвет отличный, прям в точку. Только он должен был быть прозрачным. Дальше, что я только что говорила про материю? Хвалю, что используешь метод сбора извне, чтобы экономить свои силы, но ты, видно, захватил недостаточно. Толщина только два пальца из трех. Он, однако, скользкий. Поэтому только полтора балла из четырех. Один за гладкость и половина за цвет.

Я вздохнула еще раз. Не люблю разжевывать по несколько раз, наверное, в отличие от братьев я плохой учитель.

– Создам тебе образец для наглядности, хорошо? – предложила я Мераку, глядя на него. – Вот, что у тебя должно получиться. Тренируйся. А я пока узнаю, сколько нам осталось плыть.

И на этом моменте я оставила Мерака.

Я разузнала, что движемся мы согласно курсу, а потому после полудня причалим к застойке между Аэстой и Аурумом. На парте помимо моего образца лежало только два брикета. Остальные, как я поняла, были безжалостно разбиты, а потому весь пол у ног Мерак был усыпан кусками и крошкой льда. Образцы, которые в итоге остались, были отличные. Но я не стала сразу показывать это Мераку. Он выжидающе смотрел на меня, когда я подошла и стала изучать их.

– Оснежительно, – вынесла я вердикт. Мерак облегченно выдохнул. – Сделай мне еще один.

Улыбка спала, плечи опустились. Мерак хлопнул в ладоши, чем заслужил мои вздернутые брови, на парту упал новый брикет. Абсолютно идентичный моему. Я понюхала его и все поняла. Затем взяла свой кирпичик и бросила об пол. Он отскочил, небольшой кусочек отвалился. Я швырнула все три образца Мерака туда же. Они отпружинили от стены и упали к моим ногам.

– Экзамен ты так же сдавал? – поинтересовалась я, не поворачивая головы от стены.

– Нивис, ты понятия… – начал он, поднимаясь.

– Тссс! Мы же договаривались! – зашипела я на него, оборачиваясь: никого из команды рядом не было.

– Нет, наверное, – промямлил он. – Я не помню.

– Что, прости? Не помнишь? – я нависла над ним, вздернув брови.

– Нет. Я только сегодня понял, что почти не помню свою жизнь, только последний месяц.

– Хорошая отговорка, но я не верю, – я закрыла глаза и помахала ладонью перед собой.

– Но это так! – Мерак вскочил и тоже оперся на парту. – Вот эту метку так просто не дают, сама знаешь, ни один экзамен ее не покроет.

Бросив взгляд на его щеку, я поморщилась. Кристалл воды служил немым доказательством его слов.

Я вздохнула, скрещивая руки на груди. Что же мне с тобой делать? Хотя, что тут сделаешь? Чтобы лишить его метки, нужно подвергнуть его квалификацию сомнению. Это крайне сложная бюрократическая процедура, которая займет много времени, как моего, так и Мерака. Да и прошлось бы ради этого возвращаться в Аэтерну. Нет, свое счастье и символ власти я не стану подвергать такой опасности. Чтобы вернуть ему память… даже не представляю, что можно сейчас сделать.

– Значит, так, – я вздохнула и закрыла глаза, потому что мое решение мне абсолютно не нравилось. – У нас есть только один выход. Я буду учить тебя магии льда. Потому что иначе я вообще не понимаю, зачем тебе со мной ехать дальше. Идет?

– Спасибо, – откликнулся Мерак.

– Только одно мне объясни: зачем ты создал прыгучий лед? Для него требуется водяной пар, это же очень сложно и муторно.

– Я не думал, когда это делал. Просто – раз – и сделал кубик. Понятия не имею, что там внутри.

– Будет сложнее, чем я думала.

К моменту, когда мы причалили, мной было принято тяжелое, но необходимое решение: обучить Мерака тому, что знаю сама. Иначе он бесполезен. Да и к тому же, следующий бал пройдет только у Имбри через два дня, доехать мы успеем. Чем пару дней слоняться в Тэше без толку, уж лучше заняться чем-то полезным.

* * *

– И кто теперь позорит профессию? – довольно свесился надо мной Мерак, заковав меня в лед с ног до головы. Я не могла выбраться! Это одновременно и впечатлило меня, и до дрожи напугало: лед был моей природой, сутью, если я не могла выбраться, то чего вообще стою в этом мире?

Целый день мы провели в тренировках, которые крайне быстро принесли плоды. Мы остановились на постоялом дворе в пригороде Тэша, вокруг которого были луга и поля, скрытые от простых прохожих, где мы могли открыто практиковаться. Я никогда не считала себя великим учителем, но Мерак будто шел по проторенной дорожке: значит, метку ему действительно дали не за красивые глаза. Я видела, как он старается, Мерак выкладывался по полной каждую минуту занятия, что я не могла не оценить.

– Очень смешно. Освободи меня! – приказала я.

– Будешь командовать, я тебе рот тоже запечатаю, – припугнул он меня в шутку. Затем отошел на безопасное расстояние и развел руки в стороны – лед, сковавший меня единым куском, вдруг распался на несколько крупных частей и разлетелся в стороны, выпуская меня. Мерак опустил руки и куски упали на землю к моим ногам. Я махнула рукой, и они растаяли без следа. Передернула плечами, а затем похлопала своему ученику.

– Горжусь тобой, – похвалила я его. – Выходит, метку тебе не за красивые глазки выдали!

– Считаешь мои глаза красивыми? – неожиданно спросил Мерак, сладко улыбаясь. Я фыркнула:

– Видела краше.

Но глаза отвела, проследив за косяком пролетевших мимо птиц.

– Есть у меня одна идея, – вдруг подумала я. – Ты еще не очень голоден?

– Как тебе сказать, поесть я всегда не прочь, – со смехом ответил он, – а что такое?

В его глазах читалась заинтересованность.

– Идем, выйдем в поле.

– Рассказывай, что ты выдумала? – потирая руки от нетерпения, спросил Мерак, пока мы покидали редколесье. – Только не говори, что просто хотела остаться со мной наедине.

– И не мечтай! – рассмеялась я, разуваясь. – Мы с тобой устроим соревнование.

Мне начинало казаться, что это не стиль его шуток такой, а что я действительно ему нравлюсь. Как-то подозрительно часто я стала видеть в мужчинах заинтересованность в себе: то Джоран, то мэр тот, теперь Мерак. Я никогда не питала иллюзий о чьей-то симпатии, но, возможно, так сильно хотела решить свою проблему с браком, что готова была поверить в любое спасение и видела внимание там, где его не было.

– Так, а приз какой? – поинтересовался он, разуваясь следом за мной.

– Приз ему подавай сразу! – возмутилась я. – Ты мне вообще-то должен за обучение! Слушай лучше. Побеждает тот, кто быстрее доберется до вершины столба и заберет себе кольцо.

– До какого столба? Я ничего не вижу, – стоило ему договорить, как в метрах трехстах перед нами вырос ледяной столб, над вершиной которого парило ледяное кольцо.

– Готов? – я встала в стойку, приготовившись бежать. Он повторил мою позу и кивнул. – Бежим!

Мы рванули так быстро, что вспахали ногами мягкую землю. Я тут же стала создавать ледяные островки в воздухе и перепрыгивать по ним. На полпути я заметила, что Мерак бежит по земле. Прибавив ходу, я преодолела оставшиеся полпути вдвое быстрее, хоть и изрядно запыхалась под конец. Кольцо было на расстоянии вытянутой руки от меня, я уже было потянулась за ним, когда столб почему-то стал от меня отдаляться. Я посмотрела вниз: довольный Мерак махал мне рукой, а столб падал вместе с кольцом. Мерак бросился к нему, а я стала спускаться по островкам, понимая, что мне не успеть раньше него. Засмотревшись, я оступилась и полетела вниз, пронзительно вскрикнув.

– Нивис! – услышала я крик Мерака.

В воздухе я попыталась создать опору, но не выходило, я все время промахивалась. Да и скорость падения достигла уже того предела, когда тонкий лед я разобью, а о толстый – разобьюсь. Земля неминуемо приближалась, я закрыла руками голову и зажмурилась. Мгновение остановилось. Я перестала чувствовать, что падаю, открыла глаза и поняла, что осталась жива. Поток воздуха кружил вокруг меня, не давая упасть. До земли я могла уже дотянуться рукой – так близко она была.

– Нивис! – раздался надо мной напуганный голос Мерака. Он только подбежал и пока не мог отдышаться. – Богини, ты жива!

– Это твоих рук дело? – спросила я, ожидая, когда меня выпустят из этого кокона.

– Чьих же еще? – мне показалось, или я услышала в его голосе обиду? – Погоди, отдышусь и освобожу.

– Ну давай, только у меня уже кровь к голове прилила, поэтому ты поторапливайся.

– Так это у тебя после падения, не переживай. Фух, – он шумно выдохнул. Я начала медленно опускаться на землю. Мерак подал мне руку и помог встать. Какие же у него глубокие глаза: будто два ледяных водоема, и впрямь красивые. Я потрясла головой и поблагодарила его за спасение. Вот это у меня голову вскружило.

– А приз ты не назначила, потому что знала, что я выиграю? – спросил тот, протягивая мне кольцо.

– Что?! Откуда? Когда ты?.. – потрясенно озиралась я. Мерак лишь довольно улыбался.

– Ладно, так и быть, прощаю тебе на первый раз, но в следующие – играем только на что-то.

Он хитро мне подмигнул, и мы медленно поплелись обратно.

Вернувшись, мы плотно поужинали. Болтали без умолку буквально обо всем. Разошлись по комнатам уже за полночь.

И только в кровати, положив голову на ладонь, меня будто торкнуло: как маг льда может управлять воздушными потоками? Это не была случайность и поток его никак не был связан со снегом или льдом, это был чистый ветер.

Хотя я и сомневалась совсем недавно в его магических способностях, как таковых, однако, его успехи подтверждают историю с потерей памяти. Метка своим не нужна, ею награждают иностранцев, внесших вклад в развитие Аэтерны или как-то отличившихся перед престолом. Но в происхождении Мерака стал бы сомневаться лишь слепой.

Кто же он такой? Интересный, конечно, вопрос, но как на него ответить – ума не приложу. Сам он вряд ли скажет, а спрашивать братьев опасно. В случае, если Мерак совсем не тот, за кого себя выдает, мне придется вернуться или же ожидать где-нибудь новую охрану, что может выбить меня из графика. Не похоже, что он может как-либо мне навредить. Он кажется милым, а в его компании я ощущаю себя в безопасности.

Я со вздохом повернулась на другой бок и уснула.

Мерак разбудил меня рано утром. На удивление он был бодр и свеж, сказал, что уже заказал завтрак, поэтому в моих же интересах встать, чтобы не остаться с носом. Пришлось вставать.

Бодростью отличались абсолютно все: Мерак, Ирис и конь Мерака, – все, кроме меня. Ирис вообще разбушевался сегодня настолько, что мне пришлось спешиться, а в итоге, поменяться с Мераком конями. Благо до Тэша мы добрались крайне быстро, солнце еще недвижимо висело над головой.