Ледяная корона

Глава 43. Бури и закаты

Из замка мы разъехались. Дубхе отправился к границе с Аурумом, а мы переместились в следующее поселение. Как позже оказалось, впереди нас ждала череда спокойных и непримечательных проверок. В губернаторах были в основном проверенные годами маги, ответственные и думающие, удовлетворившие наши требования. Так мы проехали Сэтир и Мунор и двигались к ближайшим от Мунора городам. Перед каждым переносом Никос проверял погоду, поскольку мы были очень близко к горам Серано, возле которых она имела свойство часто меняться. А хоть он и управлял снегом, все-таки переноситься в эпицентр непогоды, еще и вблизи к этим смертоносным великанам, было величайшей глупостью, даже для аэтернца.

– Переночуем здесь, – крикнул Никос, указывая на точку на карте в своей руке и пытаясь перекричать ветер. Мы молча согласились и перенеслись туда, куда нам указал старший брат. На месте нас ждала снежная идиллия: далекие горы Серано, возвышающиеся до самого неба, небольшое село с плотным рядом построек. Дома с резными ставнями и расписанными стенами и медленно оседающие снежные хлопья. Тишина, покой и простор. Кажется, я была здесь как-то, во время очередной поездки.

– Не знаю, как вы, а я готов сожрать несколько тюков чего-нибудь жирного и мясного, – почти прорычал Ичес. Наши животы единогласно согласились с ним, пробурлив в ответ. Нам не удалось перекусить на прошлой стоянке, поскольку мы торопились переместиться до наступления метели.

– Давайте сразу зайдем в трактир, – предложила я. Мерак почти не разговаривал с нами после нашей стычки около Уана. Не знаю, о чем он размышлял, но я решила, что пора положить этому конец. Меня начинало напрягать это молчаливое следование за нами, а потому дала себе обещание поговорить с Мераком, как только нам удастся поесть.

– Если таковой у них есть, – протянул Ичес, активно озираясь по сторонам в попытках высмотреть хоть какой-то намек на что-то съестное. Но село было маленьким и удаленным, вряд ли был смысл открывать гостиницу или трактир, а потому пришлось идти к домику старосты, чтобы понять, где нас могут принять.

Селяне, встречающиеся на пути, с любопытством нас осматривали. Девушки строили глазки моим сопровождающим, парни поднимали глаза при виде меня, но больше с кислым выражением лица. Я явно не вписывалась в их понимания о красоте, судя по внешности большинства женщин, да и одета была неподобающим образом. На западе Аэтерны в подгорье Серано предпочитали многослойные замысловатые костюмы, состоящие из рубашек с жилетками и юбок со штанами. Облегающие мужские одежды на девушке вызывали у них презрение, да и к тому же они вряд ли знали, кто мы такие. Для многих мы были просто богатыми южанами, невесть зачем возникшими из ниоткуда. В уединенных селах не любят посторонних.

Благодаря помощи сердобольной старушки нам удалось выйти к домику старосты. Это оказалась женщина на закате своего времени, с морщинами и тростью в руках. Тем не менее, она будто бы излучала здоровье и крепость не только духа, но и тела: будто старость было шалью, накинутой на молодые плечи. Это говорило и о мощи ее магии. Староста сидела на скамейке, прислонившись спиной к стене своего дома и наблюдая за нашим приходом из-под полуприкрытых век. Но стоило нам подойти к ней ближе, как она выпрямилась, выставила трость перед собой, сложила на нее вытянутые руки и принялась осматривать нас.

– Долго добирались, – крикнула она, поднимаясь нам навстречу. – Времени мало у вас, а вы мешкаете.

Я оторопела от такого приема. Ее слова говорили о том, что она нас ждала, будто мы были знакомы, договаривались о встрече, но сильно опоздали. Но ведь мы оказались в этом селе по чистой случайности.

– Мягкого снега, – поприветствовала ее я. Никос поклонился в пояс, Ичес сделал то же самое, а Мерак лишь склонил голову, но Ичес положил руку ему на спину и насильно заставил его нагнуться. Я приложила руки, сложенные крестом, к груди и сделала неглубокий поклон. Я догадалась, кто эта женщина по реакции братьев.

– Ну хватит, хватит, заходите в дом, еда стоит, – резко замахала она тростью, указывая на дверь.

– Она однозначно ждала нас, – шепнул мне на ухо Мерак, испугав меня столь резкой переменой. – Она предсказательница?

– Да, – шепнула я в ответ. – Одна из могущественных. В стократ прозорливее Дубхе.

В Аэтерне нельзя передавать трон мужчине, даже в качестве регентства. Мама разыскала эту провидицу, хоть и не сразу поверила, когда так предрекла ей двоих дочерей, еще и с разницей в сто пятьдесят лет. Девочки в нашем роду появлялись каждое поколение, но считанные разы у наследницы была сестра. Вот ради чего она тогда оставила сыновей на целый год.

Мы вошли в просторную избу, скромно обустроенную необходимой утварью. Середину комнаты украшал длинный уставленный едой стол. В другом конце тихо потрескивал огонь, но какой-то особенный, голубой, и совсем не горячий, поскольку внутри было даже прохладнее, чем снаружи, от чего Мерак поежился. Из этой комнаты уходила лестница наверх и проходы в другие помещения избы.

– Приветствую вас, дети Аэтерны и Аурума, садитесь за стол, будьте как дома, – раздался молодой и звонкий голосок девушки, вышедшей к нам. Дверь за нами закрылась, и староста прошла к столу, однако, не спешила садиться за него. Ее юная копия пригласила нас за стол.

– Садитесь, у нас принято первыми сажать гостей, – продолжила девушка. Мы быстро расселись, не желая держать хозяев на ногах. Староста тут же опустилась на свое место, а следом села девушка.

– Аперта, – представила ее староста, – моя внучка и ученица. А меня зовут Марита. Ваши имена мне известны, можете не представляться. А теперь ешьте, слышу, как ваши животы урчат.

Хозяйки принялись накладывать себе еду, а нам дважды предлагать было не нужно. Марита двигалась плавно, ее движения были наполнены размеренностью и выверенностью, словно она всю жизнь тренировалась, как правильно брать в руки приборы и как накладывать еду так, чтобы меньше всего напрягаться. Она без любопытства водила глазами по нам, явно читая нас как открытые книги. А вот ее внучка была ее полной противоположностью: легкой, живой, она широко улыбалась, глядя на нас, предлагала попробовать то или иное блюдо, но ни в какие разговоры не вступала, поглощенная жеванием. Складывалось впечатление, что мы сидели между самой Смертью и Жизнью. Интересно, сколько им обеим лет? Чему уже успела научиться внучка и так ли она талантлива, чтобы однажды полноценно заменить свою предшественницу? Когда мы закончили с трапезой, Марита почти сразу заговорила:

– Теперь можно и о деле. Правильно сделали, что разделились, – ее голос был похож на шуршащую бумагу, – вы на верном пути, осталось немного.

– Что потом?

– Потом будем ждать вашего друга, – ответила мне староста. – Скоро он будет.

– Марита, – обратился к предсказательнице Мерак. Я не успела его предупредить, что обращаться с вопросами к ней могут только наследницы. Я стукнула его ногой под столом, но он даже бровью не повел. – А как вы видите? Наш друг Дубхе говорил, что не может постоянно быть в потоке, а вы будто знаете все наперед. Вы же предсказательница, а не око Богини.

– А кто по-твоему предсказатели, если не глаза и губы Богинь? – усмехнулась староста. Ее внучка тем временем тихо и незаметно убрала со стола. – Ваш Дубхе, как ты его называешь, исключительный маг, раз даже вполсилы способен видеть хоть что-то.

– Что значит «вполсилы»? – продолжил допрос Мерак.

– Узнаешь, как приедет.

Усмешка не сходила с лица старосты.

– Смелый ты, сын Аурума, – продолжила староста и тут же свела брови. – Но совсем бестолковый. Разве не говорили тебе, что ко мне может обращаться только наследница?

Лицо Мерака вытянулось, а глаза расширились.

– Разве не видишь ты, как тихо сидят братья наследницы, молчаливо наблюдая за нами? А пинка наследницы под столом тебе было мало?

– Но вы ведь все-таки ответили на мои вопросы. Могли и не отвечать, – без обиняков пожал плечами Мерак, все же опустив глаза в стол.

– Ответила, – кивнула она головой. – На деток не обижаются, но впредь веди себя как должно. Остаться вы сможете у нас, наверху вам приготовили комнаты. Располагайтесь, останетесь тут ненадолго.

Никос удивленно приподнял брови, намекая спросить, что значит это «ненадолго».

– Спасибо за добрый прием, но мы не собирались надолго у вас оставаться. Нам дальше нужно ехать. Да и Дубхе будет нас искать. Мы хотели лишь избежать непогоды.

– Да? – удивилась староста, усмехнувшись. – Ну-ка, Ичес, посмотри-ка за окном что.

Ичес встал и подошел к окну избы:

– Матерь драконья… ни зги не видно.

Я нахмурилась и поднялась следом. Там, где полчаса назад было безоблачно и солнечно, бушевала метель, снега было столько, что дальше крыльца не было видно и метра. В такую погоду перенестись будет очень сложно. Ведь мы перемещаемся по следу снега, а так можно и затеряться в этой круговерти. Я вздохнула, понимая, что раз староста сказала, что на какое-то время мы ее гости, то так тому и быть.