Магическое ателье леди Кейт

Глава 23

Мы сидели в молчании. За окном стрекотали кузнечики, где-то залаяла собака и прокричала в кустах ночная птица.

- Не знал, что вы друзья, - Джеффри заговорил первым.

- Скорее, хорошие знакомые, - уточнила я. - Хардвин проходил мимо, и зашел в гости.

- Весьма удачное стечение обстоятельств, - заметил шериф. И посмотрел на гнома. - Вы очень ловко тушили пожар.

– Вы тоже.

Джеффри по-прежнему глядел на меня недоверчиво, но я была слишком измотана, чтобы переживать на этот счет. Мышцы болели, одежда и волосы пропитались запахом гари, а тело, кажется, не собиралось отключать режим боевой готовности.

– Вы решили что-нибудь насчет Киды? – спросил Джеффри.

Я поднесла к губам чашку и сделала большой глоток.

– Завтра подам заявление в городскую школу. А что? Есть какие-то новости?

Джеффри постукивал пальцами по крышке стола.

– Пока не знаю, – сказал он задумчиво.

– В каком смысле?

Он посмотрел на меня.

– Вообще-то я не обязан распространяться.

– Но вы уже начали. К тому же Кида сейчас под моей опекой, и я имею право…

– Ладно-ладно, – перебил он с легким раздражением. – И мертвого доконаете, – пробормотал Джеффри себе под нос.

Хардвин услышал это и тихонько усмехнулся.

– Завтра, когда закончите с делами, приходите ко мне в участок. Там и поговорим.

Я понимала его нежелание делиться информацией, и, как бы ни относилась к нему, судить не могла. Хотя при мысли о том, что опять придется остаться с ним наедине, делалось не по себе. Казалось, шериф видел меня насквозь.

– Хорошо. Только не забудьте об этом наутро, – хмыкнула я, глядя на чашку в его руке.

…Они ушли, когда за окнами начало светать. Я проводила их до калитки, вернулась в дом, и уже из окна увидела, как Джеффри ненадолго задержал Хардвина, и, кажется, спросил что-то. Посмотрел на мой дом, но, к счастью, занавески скрывали меня от посторонних глаз. Хардвин ответил ему, Джеффри кивнул. Они проговорили совсем немного – быть может, около минуты, а потом разошлись в разные стороны.

Эх, дорого бы я дала за возможность услышать, о чем они говорили!

***

Спать я в итоге так и не легла. Рассвет встретила в саду: сварила кофе и вышла с чашкой в сад. Солнце поднималось над горизонтом, золотило верхушки деревьев и черепичные крыши домов. Щебетали птицы, жужжали пчелы – мир просыпался.

Идиллию портил лишь обгоревший остов соседского дома. Теперь, при свете утра масштаб несчастья явился во всей своей неприглядной красе.

Я допила кофе и, вздохнув, вернулась в дом.

Элла уже ждала меня на кухне: сидела за столом и, когда я вошла, резко поднялась.

– Кейт… Доброе утро. – Она не решалась посмотреть мне в глаза.

– И вам. – Я поставила чашку в кадушку, служившую раковиной. – Давно проснулись?

– Да нет… только что.

Ее смущение было таким явным и отчаянным, что я враз забыла все обиды.

– Умыться можно в бане. Там стоят две бочки: одна с горячей водой, другая с холодной. На полке баночка с зубным порошком. А полотенце я вам сейчас дам.

Элла вернулась минут через пятнадцать и вызвалась помочь мне с завтраком.

– Так и не смогла на него взглянуть, когда к бане шла, – призналась она.

Я, конечно же поняла, что она имела в виду.

– У вас есть родственники или друзья?

– Нет. – Элла покачала головой. – Но я как-нибудь справлюсь. – Она отложила нож, которым нарезала петрушку, и посмотрела на меня. – Спасибо, Кейт. И прости за… ну, за все, что про тебя говорила.

– Вы уже извинились, – напомнила я с улыбкой. – И я вас простила. Но все-таки, с чего вы тогда на меня взъелись?

Элла отвернулась.

– Да ладно вам, – я похлопала ее по плечу. – Сейчас-то уже все равно. Говорите.

Элла откашлялась.

– Я думала, ты бросила бабушку. Уехала в столицу и пропала: ни слуху, ни духу. А Иоланта так любила тебя. Характер у нее, конечно, не сахар, – женщина усмехнулась, – я и сама с ней пару раз закусывалась, но она была порядочным человеком. – Соседка немного помолчала и, наконец, решилась спросить: – Кстати, почему ты пропала?

Прежде, чем я успела придумать достойный ответ, на лестнице раздался топот босых ног.

– Всем доброе утро, – через несколько секунд в кухню зашла полусонная Кида, а с ней такой же полусонный Кузьма. – А где Хардвин и мистер Бартел?

– Там, где им и положено быть, – я поставила на доску сковородку с горячей яичницей, – по своим домам.

Кида протерла глаза и плюхнулась на стул.

– Нет. Сперва умываться и чистить зубы.

Кида закатила глаза, мученически вздохнула, но пошлепала к двери. Кузя запрыгнул на подоконник и принялся ждать удачного момента, чтобы сунуть нос в миску со сливками.

– Кто она? – спросила Элла, когда Кида вышла на улицу.

– Хотела бы я это выяснить. Но, похоже, она сама мало что знает о своем прошлом.

Элла пересыпала нарезанную петрушку в блюдце и взялась натирать на терке сыр.

– У меня тоже была дочь, – сказала она тихо.

Я замерла в парой пустых чашек, которые собиралась поставить на стол.

– Была?..

Элла медленно кивнула.

– Ее унесла лихорадка. – Взгляд женщины устремился в окно. – Ей было всего четыре.

Повисло молчание. Негромко постукивали часы, щебетали птицы за окном.

– Мне очень жаль.

Это были самые банальные и бессмысленные слова, но что еще тут скажешь?

– Спасибо, – Элла кивнула.

Теперь мне стало ясно, отчего так испортился ее характер. Сперва дочь, а несколько лет назад ушел и супруг. Но все же Элла не была плохим человеком.

– Вы правильно делаете, что заботитесь о ней. Хотите взять ее под опеку?

Я пожала плечами.

– Не знаю. Да и шериф сказал, что есть какие-то новости. Возможно, объявились родственники или…

Соседка вдруг хитро прищурилась.

– Он хороший человек.

– Кто? – я сделала вид, что не поняла.

– Шериф Бартел, конечно же, – Элла улыбнулась еще шире. - Он не женат.

Элла посмотрела на меня так, словно ждала, что я обрадуюсь, услышав о том, что Джеффри свободен.

- Неудивительно. С его-то характером.

Соседка лишь фыркнула.

- Нормальный у него характер. Мужской. А ты, прежде чем нос воротить, подумай как следует. Лицом он вышел, сложен хорошо. И при должности.

С этим и впрямь было не поспорить, но я и Джеффри... Начнем с того, что он мне не нравится. Совсем. А еще он меня подозревает. И вообще - ну, какие сейчас женихи? С делами бы разобраться.

Элла же не умела читать мысли и по-своему истолковала мое молчание.

- Вот-вот. Думай. - Она отпила кофе. - А этот... ну, мастеровой который?

- Хардвин? - я чуть булкой не поперхнулась. - Хотите меня за гнома сосватать?

- А тебе, что, эльфа подавай? - хмыкнула она.

- Лучше гоблина. У них золота больше. И вообще, может я совсем замуж не хочу?

Элла покачала головой всем своим видом выражая негодование.

- Вот она: современная молодежь.

- Ага? Так, значит? А кто меня вертихвосткой называл?

Элла не нашлась, что ответить и, как большинство людей в подобных случаях, решила «перевести стрелки».

- Вот что столица с людьми делает, - заключила она. - А ребенку какой пример подаешь?

- Очень хороший, - раздалось сбоку.

Мы повернулись. В дверях стояла Кида.

- Женщина должна в первую очередь должна полагаться на саму себя, - деловито заявила она, садясь за стол. - Вырасту: стану суфражисткой.

Элла ойкнула, схватилась за сердце, а я едва удержалась от смеха.

- Ешь уже, суфражистка ты моя, - я ласково потрепала ее по волосам. - Нам с тобой сегодня еще в школу записываться.