Магическое ателье леди Кейт

Глава 31

Едва ли это было простым совпадением.

– Знаете, кто они? – спросила я у хозяйки.

Она протерла очки и снова водрузила их на нос. Прищурилась.

– Видела время от времени. А что?

– Так они из местных?

Первое, что пришло в голову: незнакомцы были здесь из-за Киды, но после слов владелицы лавки эта теория выглядела сомнительной.

– Вроде бы да. Не уверена, но, по-моему, они работают на этого… как его… – она щелкнула пальцами, вспоминая, – ростовщика.

Аспен Мор. Я сделала глубокий вдох, приказывая себе успокоиться. Что ж, это не так страшно, как если бы они пришли за Кидой. Но, черт возьми, что же задумал старый прохвост? Запугать меня? Эта догадка вызвала раздражение, но не страх.

– Спасибо, – я забрала сверток с покупками. – Зайду к вам на следующей неделе.

И, прежде чем любопытная дама успела задать новые вопросы, направилась к выходу. Мужчины увидели это и демонстративно отвернулись. То же мне – актеры погорелого театра.

Я решительно направилась к ним.

– Добрый день, господа.

Крепкие молодчики демонстративно не смотрели в мою сторону, неумело имитируя оживленную беседу.

– Здравствуйте, – сказала я чуть громче, когда подошла к ним.

Они нехотя повернулись. Их лица были похожи: квадратный подбородок, крупные черты лица, высокий лоб и глубоко посаженные серые глаза. Даже стрижки одинаковые – «под горшок». Братья?

– И вам не хворать, – сказал тот, что повыше. – Чем служить можем?

– Вообще-то это был мой вопрос, – улыбнулась я. – Я заметила вас еще на рыночной площади, но, очевидно, вы стеснялись подойти, – я даже не пыталась скрывать сарказма в голосе.

– Ниче мы за вами не следили, – зыркнул исподлобья второй.

– Я и не говорила, что следили. Но, вероятно, у вас есть вопросы ко мне, не так ли?

Парень сморщил лоб. Мысленный процесс, отражавшийся на лице, явно давался ему с трудом.

– Господин Мор просил… – он, наконец, решился, но договорить не успел: второй сердито толкнул его в бок.

– Вы ошиблись, дамочка, – сказал парень.

Я пожала плечами.

– Ладно.

Но, перед тем как уйти, оглянулась через плечо.

– Передайте вашему хозяину, что если он хочет поговорить, то пусть обращается лично. Без писем и посредников.

Молодчики не ответили. Удаляясь, я спиной чувствовала их напряженные взгляды.

По возвращении меня встретил восхитительный аромат похлебки, тянувшийся из кухни. А еще стук посуды и негромкий разговор. Первый голос принадлежал Элле, а второй…

– Хардвин? – удивилась я, когда зашла в столовую.

Мастеровой сидел за столом, а перед ним стояла дымящаяся миска.

– Леди Кейт. – Хардвин встал.

Из закутка выглянула раскрасневшаяся Элла: волосы собраны в пучок, фартук в муке, к щеке прилип листок зелени.

– Садись, садись сынок, – замахала она. – Покушай. А вы тоже за столом устраивайтесь, – засуетилась соседка. – Сейчас тарелку принесу.

Не слишком хорошо понимая, что происходит, я села напротив Хардвина.

– Извините, – он виновато улыбнулся. – Я так-то по делу зашел…

– Не извиняйтесь, – отмахнулась я. – Элле нелегко противостоять. Она всегда всех кормит.

Миг спустя, будто в подтверждение моих слов соседка вышла из кухни, держа в руках наполненную до краев тарелку.

– Пойду огород полью.

Поставив тарелку, она шустро ретировалась, и в столовой повисла та самая напряженная тишина, какая бывает, когда остаешься наедине с человеком, в обществе которого испытываешь одновременно и симпатию и неловкость.

Опустив глаза, Хардвин делал вид, будто изучает содержимое тарелки.

– Вы сказали, у вас ко мне дело?

Он поднял голову.

– Да. – Хардвин немного помолчал. – Хочу сделать заказ.

– К Дню Середины Лета? Должна предупредить, что мгу не успеть.

– Нет. – Парень немного расслабился. – Мне нужен парадный костюм: камзол и брюки. На свадьбу.

– Вы женитесь? – спросила я с улыбкой.

– Нет, – Хардвин рассмеялся. – У меня даже невесты нет. Мой кузен из Туманных Гор. Через полтора месяца.

– Ну, за это время я точно управлюсь.

Напряжение в воздухе понемногу рассеивалось.

– Раз уж Элла загнала нас за стол, давайте не будем ее расстраивать. – Я взялась за ложку. – А потом перейдем к делам.

***

После обеда мы переместились в мастерскую. В прошлый раз Хардвин явно чувствовал себя увереннее. Оно и понятно: тогда он принес мне отремонтированный оверлок, а сейчас ему предстояло раздеться. А как иначе снять мерки? Я и сама чувствовала прилив крови к щекам. Мельком глянула в зеркало – лицо вроде не раскраснелось, и на том спасибо.

– Одежду можно снять там, – я указала на ширму.

Хардвин улыбнулся, но как-то не слишком уверенно.

Он зашел за ширму. Послышалась тихая возня, и через несколько секунд с перегородки свесились рукава его рубахи. Следом пришла очередь штанов.

– Я готов.

– Тогда выходите.

… Он стоял передо мной в одних только исподних штанах из тонкого хлопка. Слава Богам, они не просвечивали.

Хорош. Пожалуй, даже слишком. Крепко сложенный и одновременно подтянутый, Хардвин определенно взял лучшее от обоих родителей. Стараясь не задерживать взгляд на широких загорелых плечах и сильной груди, я напустила на себя деловой вид и такой же деловой походкой направилась к столу, где ждала сантиметровая лента.

… Не зря говорят, что ремесло портного – занятие интимное. Правда, раньше я не придавала этому значения и никогда особо не нервничала: моими клиентами были в основном женщины и изредка пожилые мужчины с круглыми животиками.

Натянув беспечную улыбку, я принялась снимать мерки.

Кожа у него была гладкая, теплая, а мускулы твердыми, как скала. Он рассказывал забавные истории про кузена, но я чувствовала, как его мышцы напрягались под моими пальцами.

- Ну, с рубашкой закончили. - Я отложила сантиметровую ленту и записала объемы в тетрадь.

Остался сущий пустяк. Брюки.

... Следовало отдать Хардвину честь. Все то время, пока я ползала вокруг него на коленях и измеряла лентой различные части его тела, он не шелохнулся, ни отпустил ни одной шутки и ни одного двусмысленного взгляда. Однако, я слышала, как участилось его дыхание, хоть он и пытался это скрыть, но в итоге стал дышать еще тяжелее и глубже.

Слава богам, наша общая проверка на прочность завершилась уже через несколько минут. Я встала, отряхнула юбку, выдохнула... И, конечно (кто бы сомневался!) именно в этот момент в открытую дверь заглянула Элла. Точнее, за миг до того, как я поднялась на ноги.

Ей, должно быть, открылась чудная картина: Хардвин в исподних штанах посреди комнаты, и я, стоящая подле него на коленях, держу в зубах измерительную ленту.

К счастью, соседке хватило ума и такта испариться прежде, чем Хардвин успел заметить ее присутствие.

***

- Когда на следующую примерку?

Хардвин, уже полностью одетый, вышел из за ширмы, на ходу завязывая шнурки рубахи.

- Через пару дней. Завтра начну делать выкройки, а к среде уже закончу. Хотя, нет... - вспомнила я. - Простите, но в среду не получится. Лучше в четверг.

В среду меня ждал чертов суд.

- Кейт, все в порядке? - Хардвин нахмурился.

- Да, - я улыбнулась. - Просто кое-какие дела.

- И, видимо, не очень приятные. - Он подошел ближе. - Я не хочу лезть не в свое дело, но если тебе нужна помощь...

- Все хорошо, - повторила я.

В двери опять заглянула Элла.

- С Мором она судится. Точнее, отстаивает законные права.

- Аспен Мор? - по лицу Хардвина пробежала тень. - Ростовщик?

Я бросила в сторону Эллы недовольный взгляд. Вот кто ее за язык тянул?

- Никаких проблем. Просто небольшое недоразумение.

Я надеялась, что на этом разговор и закончится, хотя в глубине души понимала: вряд ли.

- Он требует с вас деньги?

- Послушайте, Хардвин, - я мягко взяла его под руку и повела к выходу. - Я очень ценю ваше внимание, но беспокоится не о чем.

Он остановился и серьезно посмотрел мне в глаза.

- Вы знаете о репутации этого человека?

- Догадываюсь.

Я вновь улыбнулась, но Хардвин оставался серьезен.

- Он обирает людей до нитки.

- Поэтому я и решила обратиться в суд.

- Шериф тоже предлагал ей помощь, - Элла опять встряла в наш разговор. - Так эта упрямица отказалась. Эх... - Элла махнула рукой.

- Зря. - Хардвин покачал головой.

Я начинала сердиться. Приятно, конечно, что он так заботится обо мне, но, я, в конце концов, могла и сама за себя постоять.

- Мой отец хорошо разбирается в законах.

- Гномы в таких делах мастера, - согласно подхватила Элла, кивая головой.

- Он не возьмет с вас денег, - уточнил Хардвин.

- Еще раз спасибо, но я не хочу просить о помощи.

- Вы и не просите. - Хардвин пожал плечами. - Я сам ее предлагаю.

- Почему?

Он посмотрел мне в глаза и ответил с беспечностью:

- Потому что вы мне нравитесь. - Хардвин улыбнулся краешками тонких губ. - А Мор не нравится.

Я растерялась, не зная, как поступить. Взращенная гордость не желала принимать помощь, пусть даже от чистого сердца, но здравый смысл подсказывал - возможно, мне действительно нужна защита.

Вспомнились молодчики, следовавшие за мной по улице: кто знает, как далеко готов зайти Мор?

«Теперь ты несешь ответственность не только за себя», напомнил внутренний голос.

- Ладно, - вздохнула я и примиряюще вскинула руки. - Буду благодарна, если окажете мне содействие.

Хардвин расплылся в улыбке, а сбоку послышался облегченный вздох Эллы. Взяли таки измором. Раздражение шло на убыль, уступая место теплу в груди.

- Тогда завтра жду вас у нас в мастерской. Обсудим кое-какие вопросы. И бумаги захватить не забудьте.