Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 5: Это "ж-ж-ж" неспроста!

— Итак? — осведомился я.

Крайне молодо для её неопределённо-большого возраста выглядящая матриарх встала на колени и бухнулась лбом в пол.

— Великий мастер, пощадите мою жизнь! Меня подтолкнули глупость и страх, но увидев вашу силу, я осознала, насколько была глупа. Живой я буду полезна вам больше, чем мёртвой — я многое знаю, и многое умею!

Эм. Как-то это… довольно неприятно.

Я непроизвольно скривился.

— Для начала выпрямись, и объясни, почему подумала, что напасть на клиента, пришедшего развлечься, будет хорошей идеей.

Женщина послушно выпрямилась, оставаясь стоять на коленях.

Я пришёл в приватный кабинет вампирши и нейтрализовал её паралич в надежде, что она попытается что-то выкинуть, и я смогу с чистой совестью прикончить её при самозащите. Пока что, однако, она выглядела так, словно слишком напугана для подобных мыслей.

Очень вероятно, что пытается усыпить бдительность.

— До меня дошли слухи о гибели патриарха Паннао — сообщила она. — Весьма неприятной, насколько мне известно.

Я чуть нахмурился. Не то, чтобы я запрещал "своим" вампирам об этом рассказывать, но мне это не нравится. И они же вроде не видели, как погиб толстяк?.. А, нет — бухгалтер видел, и это довело его до нервного срыва.

— Он сам спровоцировал конфликт — сообщил я. — Я ничего не имею против вампиров, которые неагрессивны ко мне.

— У Кровников, и у меня лично, много врагов — сообщила женщина. — Я всего лишь слабая женщина, поэтому чтобы иметь возможность победить, должна бить на упреждение.

Я вздохнул. Вполне укладывается в здешние реалии, но для меня это очередная головная боль. Будь я местным, вероятно, убил бы сразу, на месте. Я — ещё не настолько пропитался местными нравами, но что с ней делать? Просто оставлять нельзя однозначно.

Так, ладно. По порядку.

— Знаешь об интересе клана Алаго? — осведомился я. Я намеренно обращался на "ты", чтобы подчеркнуть положение сторон, но несмотря на понимание значимости подобных жестов это тоже оставалось мне неприятным.

Женщина слегка поморщилась.

— Наслышана, очевидно. Но мой клан слишком слаб, чтобы в любом виде влезать в дела Алаго.

— Хмм… — протянул я. Её клан действительно выглядел слабее и беднее клана Паннао, несмотря на то, что располагается в более богатом городе. Однако для меня это, возможно, и к лучшему. — Я полагаю, живой ты действительно будешь полезнее. Твоя жизнь принадлежит мне, и твой клан служит мне. В обмен я помогу вам стать сильнее.

Честно, чувствую себя начинающим Тёмным Властелином. Это Роза так на меня влияет?

…Или я на неё?

Система обнаружила у матриарха Лу Джао (Лу из клана Джао) талант "Подражатель" "Крайне низкого" качества. Описание и беседа с вампиршей дали понять, о чём речь.

Музыка, которую она исполняла перед нападением, была имитацией техники Артиста.

Когда-то давно, ещё девочкой, ей довелось услышать чарующую мелодию — чарующую в буквальном смысле, слушатели впадали в транс и не сопротивлялись даже когда их резали. Много лет она пыталась воссоздать услышанное, и добилась определённых успехов; в её исполнении эффект был намного слабее, но всё же стал одним из главных козырей в репертуаре вампирши.

Ну да, при правильном применении способности Артиста крайне опасны — в первую очередь, коварством. Их практически невозможно обнаружить, вернее, отличить от обычного искусства, поскольку они не используют хо; это воздействие на душу через органы чувств. В принципе, можно посчитать продвинутой формой гипноза.

Очевидно, после истории с волкомедведем и его стихами я постарался найти меры противодействия. С ними оказалось сложно, но не то, чтобы ничего нельзя было сделать; и один из методов защиты — скрывающие душу техники, заклинания и т. п.

Одной из таких техник меня научил Страж Вуали, и я старался использовать её постоянно.

В сочетании с мелочами вроде фильтрации звука имитация вампирши не оказала на меня эффекта — а вот мой комментарий она сочла раскрытием её воздействия, и попыталась ударить всеми силами, включая подготовленную помощницу-двойника, пока ещё не поздно. В общем, её можно было понять, даже если не простить.

Я хотел потратить очко Знаний на освоение проклятья, которое станет убедительным фактором контроля вампирши, но потом решил, что сойдёт и заклинание долговременной метки. С одной стороны, у неё и самой не будет желания предавать без веской причины, а с другой — при необходимости прикончить её и без проклятья не составит труда. Вопрос только в том, сможет ли она настолько меня спровоцировать.

Вместо этого я потратил это очко на изучение основ Тропы Артиста. И для защиты поможет, и для углубления этого, гм, актива.

— Реальных высот на Тропе Артиста тебе никогда не достичь, поскольку эта Тропа крайне требовательна к таланту. Однако у тебя есть небольшой талант к имитации, и вкупе с моими рекомендациями по Методу Поглощения Крови ты сможешь заметно укрепить свои силы и позицию.

Какого, прошу прощения, хрена этот визит в "бордель" превратился в лекцию? Судьба злоумышляет против моей личной жизни?

Хотя, я смогу попытаться сделать ещё один заход, когда закончу лекцию матриарху…

С грохотом дверь распахнулась, и в комнату ворвался какой-то знакомый мне тип… погодите, это же тот "молодой господин" из леса, который на медведя охотился.

— КТО ПОСМЕЛ НАПАСТЬ НА МАСТЕРА ВЛАДА!!!

Он остановился, увидев меня и матриарха.

— Мы уже всё разрешили — сообщил я. — Верно?

Вампирша немедленно кивнула и поклонилась мне.

— Молодой господин Сетаг, вы слишком поспешны и импульсивны — неодобрительно заметила она.

— Приношу свои извинения — тот тоже поклонился, едва — ей, и пониже — мне. — Но когда я услышал, что мой благодетель был атакован, я не мог не поспешить ему на помощь.

Хух. Кажется, он не так уж плох. В чуть иных обстоятельствах его поддержка могла бы пригодиться…

Я был, в общем, признателен парню за желание помочь, и он ещё может пригодиться — его клан, в первую очередь — но настрой его вмешательство сбило окончательно. Ладно, возможности ещё будут.

— Прошу простить, если помешал вам, мастер — Сетаг снова поклонился. Он покинул "Сад удовольствий" вместе со мной.

— Ничего, бывает — ответил я. — Дорожки судьбы временами бывают крайне кривыми.

— Благодарю за снисходительность и милосердие, однако я хотел бы как-то если не отблагодарить, то компенсировать доставленные неудобства. Возможно, я могу вам чем-то помочь?

Хм. Почему бы и нет, в принципе.

— Каковы отношения кланов Сетаг и Джагой? — осведомился я.

— Нейтральные — ответил парень. — Наши сферы деятельности не пересекаются, и у нас нет никаких конфликтов.

Я кивнул.

— Я получил от парнишки из этого клана вот эту побрякушку, и теперь не уверен, что с ней делать — сообщил я, продемонстрировав пайцзу. — Может, скажете им зайти забрать?

— Вы шутите?.. — осторожно осведомился "молодой господин".

— Иногда — ответил я. — Что же до помощи… Пожалуй, кое-что для меня сделать в ваших силах. Во-первых, ваши архивы. Меня интересуют хроники, летописи — ничего секретного, просто записи о примечательных событиях. Смена правителей, основания городов, войны… история. Могу я прочитать такое?

— Мне нужно будет побеседовать со старейшинами — задумчиво произнёс парень. — И отобрать нужные записи. Думаю, это возможно, но потребуется время.

— Оно у вас будет — я кивнул. — Я хотел бы прочитать это после турнира кланов. Успеете?

Он решительно кивнул.

— А во-вторых?

— Во-вторых, есть у вас… не уверен, как вы это называете… место, куда люди обращаются со своими проблемами. Завелись монстры, орудуют разбойники, беспокоят духи, и с этим нужно что-то делать.

— С таким обращаются в соответствующие гильдии — заметил Сетаг. — Но безграмотные крестьяне обычно не знают, куда идти по какому поводу, так что городская управа поставила общую доску объявлений на привратной площади.

— Хорошо. В таком случае, взгляну на неё. Встретимся после турнира.

Чуть помедлив, парень кивнул и проделал традиционный жест с охваченным рукой кулаком. Надо бы выяснить, у него название есть?..

— Удачи и благоволения богов вам, мастер Влад.

— И вам того же — хмыкнул я.

Хм. Парнишка определённо чего-то от меня хочет. Тоже пытается завербовать алхимика? Ну, по крайней мере у него нет той нахрапистой наглости Борго. Если сможет-таки притащить летописи, подарю несколько тоников, они здесь весьма ценятся.

Но это всё дела будущего. Сейчас меня беспокоит, как там мои ученицы. Прикуплю вкусняшек, посмотрю объявления, раз уж со зверогильдией вышел прокол (обломом не назвать, но прокол — определённо), и найду девушек. А там, если будут цели, отправимся снова на охоту.

Надеюсь, хотя бы мои ученицы смогли расслабиться и отдохнуть, раз уж у меня не вышло.

На торчащих из потрёпанной погодой деревянной доски объявлений гвоздях было наколото штук пять бумажек разной степени потрёпанности и с разным количеством ошибок (на одном их даже не было, в виду краткости, подозреваю).

Все их Система засчитала как задания. Ну, я не против.

Осталось найти девушек, и снова в глушь. Что поделать.

Найти учениц, учитывая "маячки"-амулеты на их одежде, было несложно; они обнаружились в приличного вида таверне, из открытых окон которой открывался вид на идущее на улице кукольное представление. Я обратил внимание, что присутствующая в заведении публика опасливо косится на девушек; когда я направился к их столу, кажется, кто-то даже сделал ставку. Похоже, мои ученицы успели себя поставить и отбиться от попытки познакомиться.

Сакура повернула голову ко мне и радостно улыбнулась; прямо на душе теплее стало. И чем они так напугали народ? Хотя, Роза постаралась, видимо. Бывшая наёмница же.

— Учитель, с возвращением. Как у вас прошло?

— С неожиданными поворотами — сообщил я, присаживаясь. Задерживаться в городе не собираюсь, но и спешить нет нужды. По хорошему, стоит хотя бы выспаться в кровати, раз уж заплатили за комнаты. — Заполучил ещё один актив того же типа.

Роза одобрительно кивнула.

— Может, стоит и весь город?.. — предложила она. Я поморщился.

— Не стоит. Слишком много проблем, оно нам ни к чему. Главное, получить источник информации в каждом городе. Прибыль бонусом. У вас всё нормально?

— Всё прекрасно — заверила Сакура.

— Хорошо развлеклись — присоединилась Роза, кивнув. — Я наконец-то чувствую, что живу…

— Простите, что приходится торчать в глуши… — начал было я, но девушки немедленно энергично замотали головами.

— Нет-нет, речь совсем не о том — поспешила произнести Роза. — Мне нравится учиться, правда. И мне, и Сакуре.

— Но иногда хочется вздохнуть полной грудью, фигурально выражаясь — кивнул я. — И, возможно, опробовать изученное на практике.

Девушка с облегчением кивнула.

— Ладно, не буду больше мешать вам смотреть представление — я улыбнулся. Я это уже отмечал, но всё-таки хорошие они у меня.

В итоге всё же на ночь оставаться в городе мы не стали. Деньги — мелочь, тем более что после инцидента с вампиршей я получил их новый источник (мне, выходит, платят за визит в "бордель"?.. Гм…), а проблемы могут нас найти.

И вдобавок был ещё один, даже более важный фактор. Хотя "объявления"-запросы висели на доске уже какое-то время, для тех, кто их оставили, время остаётся важным — жизненно важным, учитывая содержание запросов. Зверь нападает на людей, в старом хуторе поселились подозрительные типы, дух озера обезумел и нападает на приближающихся к воде… Всё из этого в любой момент может привести к жертвам. Если я могу что-то сделать — нужно сделать. Тем более, что это ещё нам и может помочь.

Время — это жизнь. Чьи-то жизни, вернее.

Да и весь этот мир оно поджимает, если на то пошло.

Насколько я мог судить, столь быстрое покидание центра цивилизации девушек ничуть не огорчило. Благо, палатки культа в общем-то не менее, а возможно даже более, комфортны, чем комнаты среднего постоялого двора.

Система, оказывается, способна копировать бумажные карты, а затем накладывать их отображение на собственную. Получается специфично, но всё же удобнее, чем постоянно сверяться с бумажной картой, пытаясь понять, где тут что. Главным минусом тут было, пожалуй, то, что я всё больше привыкаю полагаться на эту загадочную сущность в разных вещах, но об этом, вероятно, уже поздно беспокоиться, учитывая, сколько модифицирующих тело, разум, и вероятно душу очков я уже использовал. И намерен продолжать использовать.

Кстати, об этом. За взятие вампирского клана под контроль я получил два очка Развития и одно Знаний, за задания с доски объявлений Система обещала по одному очку Развития. Надо бы всё это записать для последующего анализа.

И потратить что-то тоже будет нелишним. В конце концов, я всё ещё хочу иметь возможность нормально летать. Да и вообще — сильным быть лучше, чем слабым.

Но важнее то, что все эти характеристики, знания и навыки уже достаточно скоро понадобятся мне, чтобы помогать ученицам с Пятым и Шестым шагами. Так что — зарабатываем и тратим, чтобы они не поняли, что я не так крут, как казалось.

Я продолжал проверять немногочисленные посёлки на предмет талантов, но с этим было всё так же неважно. Два таланта "Ничтожного" качества, вот и весь улов. С таким мир не спасти, только кашу сварить и хватит. Поразительно, что сходу удалось найти два выдающихся таланта в виде Сакуры и Розы, словно нас сама судьба свела…

Кто знает, она может и существовать.

До первого хутора, из которого была просьба помочь со зверем-людоедом, мы добрались через сутки. Если бы не поставленный Системой на карте маркер могли бы искать куда дольше, но с другой стороны если бы не отвлекались на сбор материалов и пополнение запаса зелий, могли бы и быстрее. Всё же управились достаточно быстро, а учитывая, сколько алхимии я расходую, лучше держать запасы полными. И расширять чем-то более мощным по возможности… где бы только материалы достать.

Это задание взяла на себя Роза. Охота — её хлеб, а тут требовалось именно найти зверушку. Сакура, впрочем, исправно исполняла свою роль при опросе свидетелей, а я изображал мудрого наставника, присматривающего за ученицами, и мотал на ус.

Одна местная дамочка очень выразительно на меня смотрела, и даже на вид была ничего, но… Был бы я один.

Может, отправить девушек на охоту одних, а самому задержаться здесь?..

С определённым сожалением я всё же отправился на охоту вместе с ученицами. Охотник я, конечно, аховый, но магия помогает, а вот задание может и не засчитаться, если я не буду хотя бы присутствовать.

Когда девушка играет роль ищейки, в буквальном смысле вынюхивая зверя, это выглядит крайне странно. По словам Розы, освоиться с безумно обострённым обонянием было непросто, но когда привыкла — это стало крайне удобно.

Служебно-розыскная вампирша. Кто бы мог подумать.

Эффективность её нюха была несомненна. Роза уверенно шла по следу с места, где видели зверя, несмотря на то, что прошло несколько дней, и местами путь пересекали ручьи.

— Вон, там — указала девушка, и в первый момент я даже не понял, на что. Дыра в земле заросла травой и цветами, и выглядела так, словно в неё невесть сколько времени никто не влезал, однако я доверял ученице. — Но там что-то странное.

— Хм. Сакура, можешь взглянуть через своих духов? — осведомился я. Девушка кивнула, и призрачная пташка нырнула в дыру.

— Там просторнее, чем можно подумать — заметила девушка. Небольшая пауза, затем она заговорила снова. — Пещера. И трупы. Человеческие и звериные. И… Что это?..

Она нахмурилась, а затем вдруг дёрнулась, словно получила оплеуху. Потрясла головой, и повернулась ко мне.

— Что-то убило моего духа — сообщила она. — И я видела там нечто странное. На трупах дальше в пещере нечто, — она чуть помедлила — похожее на паучьи яйца?.. И, кажется, там был труп огромного волка, о котором говорили хуторяне.

Я нахмурился. Мне это ну совсем не нравится. Вот только каких-нибудь магических "чужих" и не хватало для полного счастья. Простенькая работёнка превращается в неведомо что…

Есть в моём имеющемся или потенциальном магическом арсенале что-нибудь подходящее к ситуации, кроме напалма? По хорошему, нужно сперва проверить, что именно там, а затем зачистить, и убедиться, что работа сделана. Какие для этого имеются инструменты?

Прежде чем я успел углубиться в поиски, Роза шевельнула ушами и произнесла:

— Отходим, что-то приближается.

Мы с Сакурой поспешили последовать её словам и укрылись за растительностью. Пара секунд, и из дыры вылетела — гигантская зелёная оса?

Я сосредоточился на зависшем на одном месте насекомом, и на нём сомкнулось кольцо захвата.

"Диверсионная химера-паразит, одичавшая, с отклонениями" — сообщила Система. — "Изменение задания. Ликвидируйте гнездо химер и весь выводок".

Я скривился. Эти твари могли разлететься по окрестностям, как их искать?

Хотя… Кажется, я видел в библиотеке Системы кое-что подходящее.

Мне понадобилось и заклинание, и довольно продвинутая (а соответственно дорогая) комплексная техника. Но то и другое ещё будет полезно, так что я приобрёл оба. Оставил девушек присматривать за выходом из пещеры и истреблять вылетающих химер (плюс Сакура с помощью своей свиты осторожно искала, нет ли у пещеры другого выхода), а сам принялся обходить окрестности в поисках подходящего места. Мне бы хоть какую-то лей-линию, хотя бы тоненькую…

То, что я в итоге нашёл, было скорее "ниточкой", или даже "усиком", чем линией, но это лучше, чем ничего. Собственно, в здешних местах (и, возможно, по всему этому миру) даже такое уже неплохо. Вуаль отъела всё, что могла. Не то, чтобы я жаловался.

Маленькая, простенькая формация, выложенная из проволоки, была вероятно самой простой и примитивной из существующих. Всего лишь способ собрать больше хо и подать её на некий объект-потребитель, в данном случае — мне. Хотя я не прекращал усилий по развитию, естественных и Системных, мои собственные резервы оставались слишком маленькими для чего-то серьёзного; не удивлюсь, если найдутся таланты, которые даже на Третьем Шаге способны запасти больше хо, чем я. Так что пока что приходится использовать подпорки.

Я уселся прямо на землю, настроился на течение хо, и взялся за исполнение техники. Сырая земля за пределами формации забугрилась, вспучилась, и принялась складываться в более-менее гуманоидную фигуру — руки, ноги, тело, головы нет.

С первой попытки этот недоголем, недоэлементаль едва не рассыпался, но я сумел его стабилизировать; бугристая метровая фигура уплотнилась и замерла на месте. Теперь прикрепить к нему обзорное заклинание… На более высоком уровне мастерства можно смотреть прямо через эту марионетку, примерно как делает Сакура со своими духами, а на Восьмом Шаге можно было бы даже создать временное земляное тело и вселиться в него, так что из него можно было бы использовать и магию, но до этого мне было далеко. Так что я просто закрепил на марионетке этакую магическую видеокамеру.

Пожалуй, это было похоже на некую компьютерную игру от первого лица, только менее удобно — к примеру, о равновесии приходилось заботиться самому, и это было довольно сложно, особенно на первых шагах.

Я предупредил девушек о своей задумке заранее, так что они не реагировали на ковыляющего к пещере земляного человечка. Заклинание светляка я к нему тоже прикрепил, так что проблем с видимостью не было.

Как и сказала Сакура, короткий лаз расширялся в довольно просторную пещеру, где были навалены трупы — и яйца химер, налепленные на них и непосредственно в них.

Какая гадость.

Самих "ос", однако, заметно не было.

Они появились, стоило разбить первое яйцо (фу, мерзость). И, к моему удивлению, стоило жалу одной из химер вонзиться в земляную марионетку, как мой контроль над ней стал ослабевать, а затем она и вовсе развалилась, осыпавшись землёй. Ладно убили духа, но вот это уже может быть проблемой… Или яд, или само жало обладают антимагическими свойствами.

…С другой стороны, это свойство может пригодиться и мне.

Альтернативного выхода из пещеры во время осмотра, прежде чем химеры уничтожили марионетку, я не нашёл, так что поспешил к известному.

"Будьте осторожны, когда эти химеры атакуют, они нейтрализуют магию" — бросил я мысленное сообщение ученицам. — "Сфокусируйтесь на атаке, не полагайтесь на защитную магию".

Девушки пока что не освоили посылание мысленных сообщений, но я не сомневался, что это вопрос ближайшего времени. Пока что было просто некогда.

Впрочем, в ответе я сейчас и не нуждался. И так понятно, что они услышали меня, и учтут. И, скорее всего, справятся самостоятельно… но помочь всё-таки нужно.

Моих учениц окружал целый рой в пару десятков гигантских "ос". Где они только прятались в этой пещере?..

Телекинетический "выстрел" обломками ближайшей ветки продемонстрировал, что эти твари очень неплохо умеют уворачиваться от атак, а применённая техника контроля огня — что они обладают определённой устойчивостью к магии. До иммунитета, впрочем, очень далеко; достаточно было сконцентрировать огонь, чтобы испепелить крылья, и хотя по земле они тоже бегали весьма проворно, но всё же добивать было уже проще; серия силовых лезвий и игл с определённой натугой, но всё же пробивала их экзоскелеты.

У Розы не было и таких проблем. Она просто размеренно шинковала "ос" своим тесаком. Полагаю, химеры были достаточно прочными и чисто физически, но с силой и ловкостью нашей кошкодевушки (или скорее всё же собакодевушки) это не имело значения.

— Вроде все — произнесла она полминуты спустя. В поле видимости живых химер действительно не оставалось, но…

— Это я сейчас проверю — отозвался я. — Но сперва ещё кое-что.

К сожалению, быстрое тестирование показало, что после смерти химер их жала и яд быстро теряют свои свойства. Не полностью, но достаточно сильно, чтобы нежелание возиться с разделкой перевешивало потенциальную полезность. Правда, можно ещё продать, или попытаться усилить свойства тем или иным образом… Можно, например, кинжалы для учеников/охраны школы сделать.

Подарочные.

Хм.

— И как вы намереваетесь это проверять? — осведомился незнакомый мужской голос. То, что я не заметил приближения, неудивительно, но вот Роза с её обострёнными чувствами и Сакура с её дозором духов… хотя, она свернула, чтобы осы не перебили. Но всё равно.

— С помощью заклинания поиска подобия — отозвался я, не выдавая настороженности. — Есть свежие трупы, найти живых будет несложно.

— У этого заклинания ограниченная дальность — заметил вышедший из-за деревьев мужчина. Светловолосый, в коричнево-зелёной одежде, сливающейся с фоном древесных стволов и листьев, пожилой… вроде бы, но определить возраст не возьмусь. Похоже, не из той национальности, что большинство местных; повыше ростом, пошире в плечах, другой тон кожи — более светлая. Глаза вроде бы серые, но какого-то непонятного оттенка. Зеленоватые, словно.

И чрезвычайно густые брови, края которых слегка свисали, почти как усы.

— Я владею улучшенной версией — сообщил я. И планировал использовать усиливающую формацию.

Мужчина кивнул.

— Рад слышать. Я прикончил несколько этих тварей, но их необходимо уничтожить всех до последней, иначе они опять расплодятся. Меня называют Зелёным Охотником.

— А зовут как? — осведомился я, подняв бровь.

— Я сам прихожу — сообщил он.

Я взглянул на отображённое Системой сообщение и чуть скривился.

"Информация недоступна".