Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 18: По следу.

Вероятно, немного задержаться на "пире победителей" после окончания турнира могло бы быть неплохо, если не со статусной точки зрения, то хотя бы в плане "вкусно поесть", но видение Сакуры поджимало по времени. Хотя она не была уверена, что именно произойдёт, или возможно уже происходит в Кинсе, но в том, что время дорого, была уверена. Что было печально, поскольку я хотел бы сделать в городе ещё несколько дел… с другой стороны, время поджимает нас в любом случае, и это хорошее напоминание и стимул не тратить его на то, без чего можно и обойтись.

Пока что, по крайней мере.

Ковёр-самолёт оставался транспортным средством ограниченного использования, — несмотря на то, что я ощутимо усилился, он оставался слишком прожорливым, и слишком выделяющимся — однако всегда есть другие варианты. В принципе, мы с девушками даже на своих ногах способны передвигаться весьма быстро, однако Мышь с его низким Шагом Возвышения был проблемой. Ничего нерешаемого, но из различных вариантов я решил приобрести повозку.

Дело в том, что исследования Сакурой царства грёз увенчались первым ощутимым в реальности успехом. Она смогла заарканить — по её словам, в буквальном смысле — духа и вытащить его в реальность.

На первый взгляд эта зверушка, воплощённая в материальном мире, выглядела как самый обычный серый ослик. Однако при внимательном рассмотрении… сложно объяснить, но образ изменялся. Вернее, оставался тем же, но одновременно я видел зверюгу размером раза в два больше, чёрного цвета с огненно-рыжей гривой, самостоятельно развевающейся без ветра, со светящимися синевой глазами и немаленькими клыками. Я бы сказал, классический "хищный конь" из женской, точнее девчачьей, фэнтези.

Тем не менее, эта тварь, названная Системой "каапи", той же Системой была обозначена как "Угроза: Ничтожная", и никакими особыми способностями не обладала, если не считать неутомимости. Относительной, слишком долгое её пребывание в материальном виде требовало ощутимых усилий Сакуры. Всё же, это была прекрасная замена нормальной живой лошади — не нужно ни корма, ни ухода, от волков отобьётся сама, и способна в одиночку тянуть повозку даже быстрее пары живых коней, особенно если добавить хо. В общем, приобретение небоевое, но вполне полезное, помогающее со скоростью передвижения.

Минусом было то, что никто из нас на самом деле не имел опыта обращения с повозкой, включая столь фундаментальное дело, как запрягание в неё тягловой силы. Сакуре и Мышу просто не довелось, прежде чем они оказались вынуждены пуститься в странствия пешком, на Розу ввиду её проблем животные в лучшем случае реагировали нервно, так что она их сторонилась, я… ну, я в основном видел лошадей по телевизору. И даже Система такой навык предоставить не могла.

Всё же совместными усилиями моя команда справилась… кажется, они не хотели показывать, что не разбираются в вопросе. Однако какие-то обрывки знания у всех троих всё же имелись, так что они сложились вместе, и достигли-таки успеха. Нет преграды на земле и под небесами, способной остановить упорного в намерении продолжать Путь практика! ну, или что-то в этом роде.

С управлением колымагой Сакура, взявшая на себя эту роль в связи с тем, что тянул нас её дух, разобралась очень быстро, и мы понеслись… ну, по местным меркам, вероятно, действительно "понеслись", но с привычными мне на Земле скоростями это имело мало общего. Собственно, в этом мире я пешком мог бы выдать скорость повыше, причём не в рывке, а маршем. Тем не менее, учитывая Мыша это было плюсом, к тому же давало больше возможностей чем-то заняться на ходу. Да и Сакура, постепенно осваиваясь с управлением духом и повозкой, постепенно усиливала первого, что привело к увеличению скорости.

Пока задняя ось не сломалась.

Моя реакция на внезапный громкий хруст была стандартной — если происходит что-то внезапное, сперва активируй амулет ускорения, потом разбирайся. Несколько дополнительных секунд — это очень много.

Реакция моих учениц была точно такой же. Мышь вместо этого потянулся к пилюле на поясе — ещё не выработал аналогичный рефлекс.

Роза немедленно развернулась и выскочила из нашего фургона, готовая как отражать возможную атаку, приняв первый удар на себя, так и ловить любого, кто может вылететь из накреняющегося фургона. Сакура принялась тормозить фургон, одновременно рассылая своих духов в разные стороны. Я, в свою очередь, окружил нас пузырём посильной мне защиты, и поддержал кренящийся зад фургона телекинезом, выравнивая нашу повозку.

Фургон замедлился и остановился, мир снова ускорился, однако атаки не последовало.

И тем не менее…

— Ось была подпилена — сообщила Роза, изучив обломки. — Вероятно, скоро будут гости.

Я кивнул. Скорее всего, кому-то из городских кланов не понравилось поражение, и они посчитали, что смогут "покарать наглецов" если не на арене, то на своих условиях. Есть ли смысл с ними связываться? Мы спешим, в конце концов.

— Пока починим ось — решил я. — Если не успеют — значит, им повезло.

У меня самого было несколько способов починить сломанную ось, или создать новую. Однако я воспользовался возможностью превратить это в небольшой урок, и поручил работу ученикам… нет, честно, это была не лень. Хотя поручать скучную работу ученикам, прикрывая это неким уроком, хорошая возможность, это да.

Роза мудрить не стала и просто срубила ударом меча деревце, а затем тем же инструментом принялась придавать ему нужную форму… н-да, кажется, меч ей может заменить инструменты не только столяра-плотника, но даже хирурга. В будущем так точно сможет.

Сакура выбрала себе другое дерево, и… эм, стала убеждать его сделать для неё ось.

Вполне успешно убеждать: одна из веток на глазах меняла форму, выпрямляясь и избавляясь от сучков и листьев.

Мышь, в свою очередь, смешал что-то в маленьком походном наборе алхимика, и изготовил некий — клей?

А, нет — "Мазь Соединения и Восстановления, качество: Чрезвычайно низкое". Куски сломанной оси под её воздействием явственно принялись срастаться; парень приложил к местам недостающих фрагментов несколько щепок, и они тоже стали превращаться в единое целое с осью.

— Сырая древесина — указал я Розе. Она поморщилась, но кивнула, и я подошёл взглянуть на творение Сакуры, которое тоже уже было закончено. Она свою смогла и высушить, но…

— Слишком неровно — указал я. — Полагаю, духам сложно понять такие вещи.

Действительно, её палка была не совсем круглой, слегка кривоватой и неровной. Девушка вздохнула и кивнула.

— Мышь… Пять из пяти — подытожил я, изучив результат работы нашего алхимика и проверив его на прочность. — Вот так вот, девочки. Временами Шаг — не главное.

— Резонно… — пробормотала Роза, и Сакура кивнула, с задумчивостью на лице глядя на Мыша. Хм. Это не тот урок, который я хотел провести, на самом деле, но тоже неплохо. Я-то всего лишь хотел взглянуть, как они смогут использовать свои навыки для чего-то нестандартного, и полезного не только в бою. Но, похоже, в случае девушек — когда у тебя в руках молоток, всё вокруг становится похоже на гвозди.

Возможно, это урок для меня: нужно постараться, чтобы они имели разные инструменты.

— Гости приближаются — сообщила Сакура, оторвав меня от размышлений.

— Быстро они — заметил я, и девушки согласно кивнули. — Ну что же. Сомневаюсь, что удастся решить мирно, так что будьте готовы. И лидера постарайтесь взять живым… или лидеров, если они из нескольких кланов.

Очевидно, предупреждение Сакуры было не о каких-то случайных людях, путешествующих по той же дороге, что и мы. К нам приближались пара десятков хорошо вооружённых всадников, которые, прежде чем вообще появилась возможность поговорить, открыли по нам огонь из луков.

По крайней мере, это сняло часть продолжающих грызть меня моральных вопросов.

Большая часть стрел были самыми обычными, и оказались сдуты в сторону резким порывом ветра — очевидно, работа Сакуры. Несколько оказались горящими, и на эти ветер, неожиданно, заметного влияния не оказал, хотя магии я в них не ощущал; тем не менее, проблем и они не доставили, поскольку Роза отразила их все мечом, даже не ускоряясь вновь.

И ещё две были выпущены с использованием некоей техники. Проверять её эффективность я не собирался, так что просто ударил навстречу своей магией — волна Бледного пламени, и немного геокинеза.

Насколько бы хорошими всадниками ни были атакующие нас, и насколько бы ни были вышколены их кони, огня в морды оказалось достаточно, чтобы последние стали вырываться и сбрасывать седоков. Несколько всадников всё же справились и смогли сбросить огонь с себя (всё же целью моей атаки было больше нейтрализовать магию, чем атаковать всерьёз) и рванулись вперёд, занося сабли, но кони споткнулись о выросшие перед их ногами небольшие земляные барьеры, или наоборот, попали ногами в ямки; результат в обоих случаях был тот же — упавшие с переломами кони, и кувыркнувшиеся с их спин всадники.

Жалко лошадей, но что поделать.

За считанные секунды грозный кавалерийский отряд превратился в разбросанную, дезориентированную кучку инвалидов. Тех, что прилетели в нашу сторону, Мышь… солил? Посыпал неким белым порошком из флакона, очень похожего на солонку.

Ну, тех, кто не попали в руки Розы.

Остальные, кажется, даже не успевшие сообразить, что происходит, оказались под дождём электроразрядов. Сакура всё так же продолжала в первую очередь пользоваться "зёрнами молнии", что вполне логично — против противников такого уровня их вполне достаточно, а расход сил экономный даже с таким количеством.

…Однако. Даже подготовленная, пока ученики возились с осью, формация не понадобилась. Моя команда впечатляет… Я мог бы и зазнаться.

Если бы не протрезвляющие воспоминания об эльфе и драконе.

Напавшие на нас принадлежали, формально, к трём разным кланам. Однако фактически это был один средний клан с двумя мелкими подчинёнными ему. Несколько практиков Третьего Шага, и куча обычных солдат… на что они вообще рассчитывали? Ладно бы были просто разбойниками и не в курсе, но это действительно были "мстители", видевшие выступление моих учеников на турнире (и из-за него и затеявшие эту акцию). Даже если посчитали, что мы как-то сжульничали, это не объясняет такой самоубийственной глупости.

Или я просто недооцениваю наши силы?.. Всё же ничего экстраординарного девочки на турнире не показали, а Мыша они рассчитывали нашпиговать стрелами с расстояния.

В любом случае.

Я старался, и намерен продолжать стараться в будущем, оставаться человеком морали. Однако у всего есть мера, и временами нужно осознавать, что следование выбранной линии — контрпродуктивно, пора действовать иначе. Именно такой случай и был сейчас. Если они всё ещё хотят конфликта, у меня есть хороший способ передать доходчивое послание. Правда, мне понадобится помощь Розы…

Я мысленно скривился. Учить учениц плохому не хочется, но с другой стороны — этот урок тоже имеет значение. Проблема в том, что я не знаю, не перегну ли… Удержаться на середине, или на краю, сложно; чтобы избежать падения, проще не подходить к краю. У меня и самого появится соблазн использовать такое снова, раз уж использовал однажды…

И всё же.

— Готово — произнесла Роза. — Отправлять?

Я взглянул на неё, на Сакуру и Мыша, непроизвольно выискивая признаки неодобрения на их лицах, однако ничего подобного не было. Я кивнул.

Два десятка трупов рядовых (и не только) бойцов, и один "зомбированный" "офицер". Роза воспользовалась техникой "кровавого раба", чтобы доставить клану Железного колеса чёткое послание. "Офицер" вернётся в клан, чтобы сделать главе доклад, и попытается убить того. Скорее всего, провалится, и в любом случае покончит с собой — я даже выдал ему амулет для самоуничтожения.

Некоторые просто не понимают по хорошему.

С помощью геокинеза избавиться от набора трупов не составило труда, но дальше наша группа двигалась в подавленной, депрессивной тишине.

— Эх, лошадей жалко… — наконец, тоскливо вздохнул Мышь.

— И не говори — мрачно согласилась Роза. — Сколько денег можно было бы выручить… Но тащить с собой слишком проблемно.

Эм… Их это беспокоит?

Новых инцидентов в пути не произошло, и это было, вероятно, хорошо. "Вероятно" — потому что некий кризис мог бы отвлечь от тяжёлых мыслей.

Добивание раненых бойцов кланов было мрачной необходимостью, против которой не возражал даже Мышь с его целительским взглядом на жизни, но намного легче от этого не было — по крайней мере, мне. У меня было достаточно решимости и понимания реалий, чтобы выполнить план, но избавиться от поселившегося в животе тяжёлого кома было куда сложнее. Спокойное отношение учеников скорее усугубляло, чем облегчало — скверный пример подаю, скверный… Однако, как бы это ни было абсурдно, оставь мы их в живых, и это было бы воспринято как страх и слабость, что в итоге привело бы лишь к дополнительным конфликтам. Сейчас мы от силы получим врага в виде мелкого локального клана, ну плюс его ещё более мелкие приспешники. А вот продемонстрируй признаки слабости и пощади неудачников — и найдутся новые желающие поклевать, попробовать на вкус, раз уж риск всё равно минимальный даже в случае поражения.

Мерзко, тяжело, и безальтернативно. Цена безопасности — имидж, цена имиджа — жизни.

Мрачный мир.

Попереваривая эти мысли ещё какое-то время, в итоге я решил, что стоит всё же отвлечься на что-то. И один из вариантов -

— Ты спрашивал меня о методах бессмертия и воскрешения, но в прошлый раз я не закончил — произнёс я, обращаясь к Мышу. — Сейчас удобный момент, чтобы продолжить… или, если хочешь, можем поднять какую-то другую тему.

— Я хотел бы узнать о воскрешении — ответил Мышь. — Если можно.

Я кивнул.

— Начать, пожалуй, стоит с того, что большинство методов воскрешения требуют стабилизации либо консервации души.

Сакура немедленно подняла руку; я снова кивнул, на этот раз позволяя задавать вопрос. Хотя моя спиритистка и управляла повозкой, сидеть для этого на козлах и смотреть на дорогу ей было не обязательно… со стороны смотрелось явно странно.

— Учитель, я, думаю, понимаю "стабилизацию", вы упоминали это говоря о Восьмом Шаге, но что значит "консервация" души?

— Альтернативный вариант её сохранения — сообщил я. — Стабилизация обеспечивает сохранность души независимо от тела в сочетании с возможностью автономной активности, осознанного существования и мышления в духовной форме. Консервация обеспечивает только сохранность, с приостановкой всех или почти всех функций. — Я чуть помедлил, но дополнительных вопросов не последовало, так что я продолжил. — В случае воскрешения тех, кто не достигли Восьмого Шага за редкими исключениями используется консервация души. И обычно методы консервации применяются заранее, до наступления смерти тела. В основном это специальные амулеты, сохраняющие душу в себе.

Мышь нахмурился и поднял руку; думаю, я знаю, что он хочет спросить.

— Что насчёт воскрешения тех, кто не носили таких амулетов? И не использовали других методов подготовки.

Угу, как я и думал.

— Если они не использовались, после смерти есть период — длительность его разнится, но в любом случае небольшая — когда душу можно захватить и консервировать специальными техниками или заклинаниями. Однако если время ушло, или использовалась специальная магия, воздействующая на душу, относительно простая возможность воскрешения утрачивается.

— Относительно простая? — зацепился парень. — То есть это всё же не невозможно, остаётся более сложная?

Я кивнул.

— В этом мире вообще мало невозможного. Ушедшую душу теоретически можно выловить из Океана душ. Хотя это задача сродни поиску нужной капли воды в океане, но успешные попытки бывали. Другой способ, в чём-то более просто, это использование магии, связанной со временем — вытащить душу из прошлого, до того момента, как она ушла на пути перерождения. Или даже ещё живого, хотя в этом случае уже нельзя назвать воскрешением, скорее хронотрюком спасения жизни. Магией времени никто из вас не владеет, впрочем, и в ближайшее время на это рассчитывать не приходится. Но вот начать изучать теорию, а затем и практику воскрешения можно начать уже сейчас — в ближайшем будущем я планирую обеспечить всех вас персональными амулетами консервации души, и хочу, чтобы все вы в итоге были способны позаботиться об остальных в случае чего.

Вообще-то я собирался создать и амулеты "спасения жизни", или "автовоскрешения", но с ними было слишком много сложностей, как по ресурсам, так и по применению. Тот, кто сможет убить кого-то в моей группе, скорее всего сможет и заблокировать такой амулет, перекидывающий душу в заранее заготовленное тело. Да и изготовление клона для этого — задачка непростая, потребует и материалы, и лабораторию, и порядком очков знаний (собственно, я их стараюсь копить для этого, в том числе). Но всё равно, сделать нужно будет, а пока что начну обучение учеников, сперва теория, а там и понемногу практика. Глядишь, если что-то случится, кто-то из них спасётся и сможет помочь… Роза в ближайшее время вряд ли сможет что-то сделать, но у Сакуры и Мыша есть определённые перспективы.

В общем, работаем как можем с тем, что есть.

Воскрешение, на самом деле, широкая тема. К примеру, поднятие нежити согласно книгам культа тоже считается воскрешением, или вселение души в искусственное тело. Есть даже такая штука, как "неполное воскрешение", оно же "поднятие слепка", когда вместо нормального возвращения души в то или иное тело запихивается реконструкция личности на основе памяти… в общем, есть разные варианты. Так что материала для моей лекции было достаточно даже ещё до подхода к знаниям, которые понадобятся для практического применения. Часть этого я бы вообще опустил, но Мышь хотел знать всё, а после победы в небольшом состязании по починке оси он заслужил маленькую награду.

Надеюсь, он не планирует становиться некромантом.

Не хотелось бы.

Фургон катил существенно быстрее, чем я ожидал, и Кинсе показался на виду ещё до захода солнца. И Джай уже встречал нас у дороги.

Надеюсь, у него будет информация о том, с чем имеем дело в этот раз.

Я потёр переносицу.

— Полчаса назад?..

Вампир кивнул. Эти… Кланеры.

Вкратце: на храм Орато напали. Снова. Те же самые сектанты. Видимо, в прошлый раз они отступили просто чтобы ослабить бдительность и улучить возможность для нового нападения.

И оно оказалось более успешным. В прошлый раз они устроили пожары, вызвали определённые потери у кланов и храмовников, но в целом это было больше накладно и обидно, чем действительно болезненно (за исключением гибели ценных специалистов по формациям, плюс удар по репутации). В этот раз они действовали без лишней шумихи и сконцентрировались на храме, и результатом стали разграбленная библиотека и похищенный первосвященник.

Угу, они захватили преподобного Энио, так что сейчас первым лицом храма являлась Сакура.

Ситуация — атас. Если бы не те придурки-"мстители" из "Железного колеса", мы бы успели. А теперь… Ладно жрец, он, по сути, представитель врага. Но эти "сектанты" — мы упустили возможность остановить их, заработать репутацию, и возможно даже выследить источник. Очевидно, мы видели отнюдь не все их силы, и это весьма беспокоит.

— Учитель, я думаю, всё не так плохо — сообщила Сакура. — Мне кажется, это тот самый случай, когда проблема может стать возможностью.

Я поморщился, однако — она права. Тут свои сложности и проблемы, но и возможность действительно есть.

— Ты имеешь в виду тот факт, что ты сейчас фактически глава храма. Да, мы можем воспользоваться этим, однако меня беспокоят эти сектанты. Неизвестно, чего ещё от них ожидать, но они опасны.

— С ними всё тоже… думаю, я могу их отследить.

А вот это уже интересно.

— Ну что же… Положусь на тебя. Работаем.

Первосвященника унесли в бессознательном виде, чтобы не сопротивлялся — всё же он довольно сильный по местным меркам маг. А спящие и бессознательные оставляют след в царстве грёз, который Сакура способна найти — и попытаться отследить другой его конец в реальности. Учитывая изрядную редкость такого метода поиска, и сложность затирания такого следа, шанс на успех был вполне существенный.

И это подтвердилось, когда спиритистка "взяла след" на месте сражения.

Жрецы, к слову, по большей части выжили. Напавшие атаковали быстро и решительно, избавились от тех, кто пытались их остановить — но в виду спешки не стали добивать, а практики ребята крепкие, к тому же в храме полно целителей, так что раненых было порядочно, и раненых тяжело, но вот погибших — самый минимум. Мы ещё и помогли с исцелением, я и Мышь в основном; к счастью, каких-то трений со жрецами не было, скорее они испытывали облегчение, увидев нас. Всё же преподобный Энио при нашем прошлом визите донёс политику "эти ребята — наша защита", и сейчас это помогло.

Оставалось сообразить, как лучше всего это использовать, затем найти "сектантов", разобраться с ними, и обеспечить, чтобы храм был у нас в долгу. А для этого даже не обязательно спасти преподобного… вероятно, его гибель и вовсе может быть нам на руку, как бы ни было неприятно так думать.

Возможно, мы всё-таки успели вовремя.