Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 4: Не чай они там пьют…

Это было… пожалуй, захватывающе и щекочаще нервы.

И нет, я не про сами схватки, которые вышли довольно простыми и короткими. "Сокольничего" и его птицу я "подстрелил" имитацией гидрокинеза; укротитель полагал, что знает, чего от меня ожидать, и рассчитывал, что сам сможет защититься, а птицу в полёте студнем не накрыть, но просчитался. Студень я в этот раз и не использовал.

Полагаю, на этот момент они уже начали что-то подозревать, но жадность всё же взяла верх: дело в том, что при составлении договора на условия поединков я "ошибся", так что получалось, что я на каждую схватку ставлю всю сумму выигранных призов, в то время как претендентам требовалось внести нечто равноценное лишь одному первому.

Запомните, дети: жадность — это плохо.

В любом случае, после того, как третьего укротителя и его сразу двух питомцев, змею и пса, я нокаутировал несколькими разрядами молнии (а попытка активировать подавляющую формацию не сработала), возникла пауза, а затем четвёртый решил попробовать удачи против Сакуры. Сейчас, когда она не поддерживала свою технику "светлячковой подкачки", девушка выглядела вполне безобидно.

Ключевое слово "выглядела".

У её оппонента было аж два защитных амулета, и он принял какой-то стимулятор.

Продержался аж три секунды.

Это всё было про "захватывающе". "Щекочаще нервы" стало, когда оставшаяся на ногах компания осознала, что целая куча сокровищ уплывает из их рук, да ещё и всецело по причине их собственных дурости и жадности.

Большинству людей не свойственно прощать окружающим свою глупость.

К счастью, инстинкт самосохранения всё же оказался сильнее, вкупе со способностью оценивать угрозу — когда рядом с Сакурой возник её лис, я принялся пересыпать в руках горсти зелий, а Роза улыбнулась, выражения лиц гильдийцев, которых как-то вдруг стало заметно больше, резко изменились.

…Но разделывать тушу, похоже, всё-таки придётся в другом городе.

— Учитель, вы с самого начала это задумывали? — осведомилась Сакура, когда мы покинули владения зверогильдии.

— Нет, это была импровизация — сообщил я. — Я увидел, что они нуждаются в уроке о вреде жадности, и преподал им его. За скромную плату.

— Добродетель и широта души учителя не знают границ — усмехнулась Роза.

Сакура покосилась на неё.

— Воистину так — согласилась она после небольшой паузы.

Хотя унести ноги из этой гильдии удалось без кровопролития, визит в чайные домики я, мысленно скривившись, отложил. Разделяться нам сейчас не рекомендуется; есть высокая вероятность того, что кто-то попытается воспользоваться возможностью. И хотя я на самом деле расцениваю риск как невысокий, лучше просто не провоцировать инцидент; на всех нас вместе нападать почти наверняка не рискнут. Какую-нибудь подставу могут попытаться провернуть, впрочем.

Насчёт этого у меня тоже сформировался определённый план. Который начинался с визита в гильдию алхимиков.

— Значит, вы хотите пройти экзамен на золотой ранг?.. — осведомился гильдиец. Я кивнул. — С правилами знакомы? Тогда, внесите оплату, и удачи вам.

Статус — это один из гвоздей, на которых держится общество, а членство во влиятельной организации — один из методов самозащиты. В конечно итоге всё сводится к силе, но личную силу нужно убедительно продемонстрировать, чтобы в неё поверили, и повторять это в каждом новом месте; а если за тобой стоит организация, то её сила куда более очевидна любому.

Правда, я не видел, чтобы гильдия алхимиков была действительно влиятельной силой, но всё же. Тем более, это ещё не всё.

Да и в общем-то в любом случае пора уже начинать аккуратно пиариться.

С самим экзаменом сложностей не ожидалось, однако кое-что меня беспокоило. Ещё в прошлый раз, когда получил "медный" ранг, при изучении правил я обратил внимание на то, что начиная с "золотого" алхимики регистрируются по месту прохождения экзамена. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это не является каким-то ограничением; хотя и предписывалось сообщать о своём местонахождении, если куда-то отбываешь, и регулярно отмечаться в гильдии, это на самом просто рекомендация для удобства самого алхимика — чтобы гильдия могла направить к нему клиентов, желающих сделать заказ настоящему профи. Это НЕ то, что меня беспокоило.

Реальной причиной моего небольшого, морального, затруднения, был вопрос престижа. Для гильдии наличие в ней алхимика золотого ранга, пусть даже наличие формальное, просто по факту регистрации, было фактором репутации и престижа; именно поэтому в гильдии Кинсе ко мне было весьма позитивное отношение, и поэтому уговаривали пройти экзамен на золото. Однако даже если всё дело было в репутации, они отнеслись ко мне действительно неплохо, и после этого регистрация в другом городе была бы свинским поступком. Сдать на одну-две звезды, а потом наведаться в Кинсе и сдать на три? Вариант, но и лишние траты, и будет неприятно, если потом узнают… хотя нет, последнее можно вычеркнуть.

Первое, на самом деле, тоже. По правилам гильдии всё равно нельзя перепрыгивать больше одной ступени квалификации, так что всё равно придётся сдавать экзамен дважды.

Я почти ожидал что с экзаменом что-то пойдёт не так — во всяком случае, был к этому морально готов. Однако ничего не взорвалось, и не прибыли разгневанные представители зверогильдии… Экзаменаторы одобрительно покивали мои результатам, а затем я сменил старую пайцзу в оправе на новую — к счастью, ровно тех же формы и размера.

Мой пропуск на местный аукцион.

— Прошу простить, уважаемый мастер, но я не могу принять это как лот. — Пожилая женщина-распорядитель поклонилась мне. Я постучал пальцем по серебряной пайцзе клана Джагой, лежащей на столе.

Досадно, но один из предполагаемых вариантов.

— А что насчёт послужить посредником? — предложил я. — Предложить клану выкупить обратно.

Женщина на секунду задумалась.

— За это я возьмусь немедленно — произнесла она и взмахнула рукой, заставив подвешенные на браслете колокольчики выдать мелодичный перезвон. При обычных её движениях они не звенели, к слову, и я готов поспорить, что она способна подавать ими различные сигналы.

В комнату беззвучно вошёл молодой слуга в белой одежде и маске; распорядительница несколько секунд что-то шептала ему на ухо, затем слуга поклонился и вновь исчез.

— Но потребуется какое-то время — продолжила распорядительница. Я кивнул.

Серебряная пайцза была единственным призом, что был полностью бесполезен для меня, скорее являясь проблемой. Остальные тоже были весьма ценны для своих прежних обладателей, но были лишь семейными реликвиями, а не документами, удостоверяющими статус. Остальными были драконья чешуйка (низшего дракона, но всё же ценный материал для изготовления чего бы то ни было; хозяева хранили её за неимением мастеров, способных работать с материалом), эльфийский лук, и эльфийский же колчан со стрелами. То и другое — зачарованное, очевидно.

В настоящий момент это оружие в моей команде использовать было некому, но меня интересовала магия, вложенная в предметы, да и надеюсь ещё попадётся ученик, которому можно будет вручить… хотя, полагаю, на складе культа найдутся вещи и получше. Просто светить ими пока что явно не стоит.

В любом случае, остальные призы я пока что не планировал продавать. Чешуйку так и вовсе уже можно использовать, нужно только определиться, для чего будет лучше. Система предлагала несколько интересных вариантов…

— Сколько времени это займёт, по вашей оценке? — осведомился я.

— Сперва необходимо доставить предложение старейшинам клана — сообщила распорядительница. — Затем они попытаются больше узнать о вас. Статуса алхимика золотого ранга будет достаточно, чтобы они хорошенько задумались, но недостаточно, чтобы однозначно решились договариваться. В ближайшие несколько дней все заинтересованные лица будут пытаться понять вас, ваши способности, и кто стоит за вами.

— И мне следует продемонстрировать, что связываться со мной чревато, лучше попытаться договориться — кивнул я. — Однако я не уверен, как это лучше сделать.

— Если вы действительно уверены в своих способностях, возможно, в моих скромных силах помочь и с этим — сообщила женщина. — Через две недели планируется большой городской турнир кланов. Это хорошая возможность продемонстрировать свои силы.

О. Довольно удачно, как раз то, о чём я думал, входя в город. Но две недели — это долго, и в это время вполне возможны инциденты. Не получится расслабиться, если всё время будет актуален риск нападения или провокации.

— Я дам знать, что вы оставили сокровища на сохранение аукционному дому — сообщила женщина, вероятно догадавшись, о чём я думаю. — Это сильно уменьшит вероятность нападений. Если сокровища вернуть не получится, а отомстить будет публичная возможность, то в них почти не останется смысла. Хотя должна признать, что всё же остаются возможности неприятных инцидентов, так что лучше всего было бы, если бы вы покинули город и вернулись к началу турнира.

Ещё какое-то время мы пообсуждали различные детали, в основном условия участия в турнире и его правила, а затем я покинул аукционный дом, оставив распорядительнице небольшой подарок в виде пары косметических препаратов. Определённую помощь она мне оказала, и связи её ещё могут пригодиться, а взятки и подарки — смазка здешнего социального механизма.

— Итак, девушки — произнёс я, оставаясь ещё на территории аукционного дома. — Я хотел дать вам возможность самостоятельно отдохнуть и развлечься, но ситуация не слишком благоприятна для этого.

— Я не думаю, что есть серьёзная проблема — заметила Роза. — Нам действительно не стоит упускать такую возможность, и не беспокойтесь за нас, учитель — мы можем за себя постоять, благодаря вам.

— Вас могут попытаться обвинить в чём-то — заметил я.

— Просто нужно изменить внешность — ответила Роза. — Это тоже не проблема.

Я взглянул на Сакуру.

— Резонно. А ты что скажешь?

Моя первая ученица нахмурилась, взглянула на Розу, а затем кивнула.

— …Думаю, Роза права. Тем более, наверняка в будущем ещё не раз будут ситуации, когда нам придётся скрывать свои личности, или действовать на враждебной территории. Но, я хочу спросить…

Я кивнул.

— …Вы сказали "самостоятельно", верно?

Я снова кивнул.

— Мне всё ещё нужно кое-что сделать, а вам нужно приватное время. Особенно тебе — Роза по крайней мере охотится. Но развлекаться в таких условиях будет сложно…

— Не беспокойтесь за нас, учитель — твёрдо и уверенно произнесла Сакура. — Мы хорошо проведём это время.

Хух. Не ожидал от неё, с её-то обычным трудоголизмом. Но это хорошо, наверное?.. Лишь бы не качнулось в противоположную сторону.

Ну, пока что просто доверюсь им.

Для маскировки даже почти не понадобилась магия. Немного косметики, снова прикрыть рисунки на одежде, и я счёл, что в таком виде узнать их будет сложно. Решил, что риск достаточно низкий, чтобы продемонстрировать доверие. Справятся, даже если что-то случится.

Не то, чтобы я перестал беспокоиться, но был уверен в своих ученицах достаточно, чтобы отправиться-таки к чайным домикам.

В Кинсе был один такой центр развлечений под контролем одного вампирского клана. Беседа с распорядительницей аукционного дома дала знать, что в Унсе ситуация отличается: здесь у вампиров неожиданно нашлись конкуренты.

Не всем власть и деньги имущим нравится, что из них сосут… хо, я имею в виду. И с поддержкой этой группы ценителей менее духовных отношений в городе уверенно держал позиции малый клан гейш, подумывающий и о создании гильдии.

К ним я и направился. Не могу сказать, чтобы имел что-то против местных вампиров — тут можно вставить классическое "среди моих лучших друзей есть вампиры" — но учитывая ситуацию с Розой и кланом Алаго, лучше просто стараться не связываться.

Хотя эту проблему тоже нужно будет решать. Но не сейчас.

Несмотря на то, что мои мысли то и дело убегали в сторону "как там девушки?..", я всё же смог настроиться на позитивный лад. Будет стыдно, если из-за переживаний об ученицах не смогу… воспользоваться возможностью, так что взял себя в руки. В хорошем смысле.

Оградка вокруг комплекса "чайных домиков" была чисто символической — живая изгородь примерно по колено мне. Формация, впрочем, имелась, и вполне типовая.

А ещё у входа, с внутренней стороны, имелся охранник. Или скорее привратник, безоружный парень невзрачного вида. Второй Шаг. Явно не боец, но активировать формацию его способностей должно быть вполне достаточно.

— Со всем уважением, господин, но вход только по приглашениям — сообщил он, увидев, что я направляюсь ко входу. — У вас есть приглашение?

Возможно, я смог бы получить таковое в аукционном доме, но при ученицах спрашивать не хотелось. Впрочем, сдаваться было рано.

— Я проездом в этом городе, так что нет — сообщил я. — Но, возможно, в качестве приглашения сойдёт вот это?

Я продемонстрировал пайцзу. Глаза парня слегка расширились.

— Алхимик золотого ранга?.. Мастер Влад?..

Я поднял бровь, но кивнул. В отличие от девушек, я маскировку не использовал; и в надежде отвлечь внимание от них на себя, и предполагая, что придётся воспользоваться пайцзой, так что всё равно раскроюсь.

Привратник встал со своего стульчика и низко поклонился.

— Мастер Влад, по поводу вас владелица Сада Гармонии выдала особые инструкции. Сад Гармонии стремится сохранять строгий нейтралитет, так что пока ваш конфликт с городскими кланами не будет исчерпан, мы не можем предоставить вам свои услуги. Со всем уважением приносим глубочайшие извинения, но наш малый клан слишком слаб, чтобы подвергать себя риску.

Я вздохнул.

Обидно.

— Резонно.

С одним этим словом я повернулся и зашагал прочь. Быстро расходится информация… Вероятно, здешние бордели ловят её потоки. В принципе, вполне возможно, что кто-то из побитых гильдийцев побежал сюда за утешением, ну и рассказал о своём горе…

Ладно, как бы там ни было, тут меня обломали. Попытаться всё же посетить вампирское заведение? Это Паннао я нечаянно сходу поломал все планы шантажа, а со здешними конфликта пока не было… вроде бы. И, возможно, будут посмелее.

…ладно, рискну. Заодно, глядишь, и что-то по вопросу Розы ухитрюсь выяснить.

Заведение конкурентов, ожидаемо, находилось на другой стороне города, и хотя он не так уж велик, по кривым улочкам добираться было бы долговато. К счастью, имелось альтернативное решение: каналы. Унсе, конечно, не Венеция, но здесь имелось несколько разделяющих город каналов, служащих аналогами трамвайных линий.

И одна из этих линий вела прямо в вампирский "Сад удовольствий". Одну сризе "гондольеру", и в путь… остаётся надеяться, что в этот раз не придётся возвращаться несолоно хлебавши.

Сад, домики, формации — в общих чертах всё примерно то же самое, но имелось и отличие, сходу бросающееся в глаза: в больше похожем на маленькое озеро пруду, где заканчивался канал, стоял маленький, закреплённый цепями, украшенный корабль, явно являющийся частью этого парка развлечений.

Для любителей оригинальной атмосферы, вероятно.

"Везде сплошной обман" — флегматично подумал я, потягивая чай.

Я находился в чайном домике, угу. И пользовался его сервисом.

Проблема в том, что это совсем не бордель.

…Ну, это замечание может вызвать неправильное впечатление. Я не ошибался; это заведение предоставляло соответствующие услуги. Просто… Не так прямолинейно.

Вкратце: формально, клиент покупает не "девушку". Он покупает её "время". А в случае особо элитных работниц и вовсе "возможность встретиться". Нет, тут есть более откровенные проститутки, но эти работают с посетителями низкого класса, вроде тех же матросов, и не здесь. А тут, как правило, чем выше статус посетителя, тем более элитных девушек предлагают.

Вероятно, мне не стоило демонстрировать золотую пайцзу.

Интересно, я часом не первый человек, который отправляясь к проститутке неожиданно для себя оказался на приватном концерте?

Справедливости ради, музыку скрывающаяся большую часть времени за ширмой дама — выходила только для того, чтобы заварить чай — играла хорошо, и фигура у неё была весьма ничего (грудь небольшая, но очень пропорциональная маленькой стройной фигуре), но меня несколько смущала закрывающая лицо фарфоровая маска. Администрация клятвенно заверила, что некрасивых не держат, и я верил, но остаётся же вопрос вкуса. Однако традиции есть традиции, да и, признаться, элемент интриги… возбуждает.

В любом случае, пока что мне даже толком побеседовать с дамой не удавалось, не то что приступить к чему-то более интимному. Ничего не имею против хорошего чая и музыки, но пришёл-то сюда не за этим…

Музыка остановилась. Дама появилась из-за панели, слегка поклонилась, и присела на невысокий стульчик-банкетку.

— Как вам музыка, почтенный клиент? Как чай?

— Благодарю, понравилось — сообщил я. Это было правдой, но сейчас мои мысли были не об этом. Женщина передо мной выглядела так же, как и раньше, когда появлялась из-за панели; та же фигура, та же одежда, та же маска.

Однако это была не она.

Первую Система определила как "Путь Воителя, Второй Шаг". Эта же — "Путь Чародея, Третий Шаг". Не уверен, что именно тут происходит, но мне следует быть осторожным, особенно учитывая, что почти все ранее виденные мной вампиры были Воителями (или алхимиками), и лишь лидер клана был Чародеем.

Высказаться, заставив раскрыться, или придержать преимущество знания при себе, подождав её действий? Дилемма.

Хотя, если она задумала убийство или что-то такое, лучше заставить раскрыться и передумать. Её шансы на успех расцениваю как крайне низкие, но это всё же риск, и что даже важнее — драка в борделе это много шума, много проблем, и мало толку. Что мне теперь, и над этим кланом брать власть? Оно может и неплохо, но другие вампиры же могут решить, что я им войну объявляю.

…Ладно, попытаюсь.

— Но если вы считаете меня расслабившейся лёгкой целью, передумайте. Я…

"Пришёл сюда расслабиться, а не разносить всё" осталось непроизнесённым.

Первой очередью атаки по моей защите забарабанил дождь маленьких чёрных иголочек; долю секунды спустя мне в плечо, пробив панель, ударил довольно толстый арбалетный болт, взорвавшийся вспышкой молнии, затрещавшей на моей защите и ослепившей меня ярким светом. Попытки активации подавляющей формации, на удивление, не было, а вот чародейка присоединилась к атаке чем-то ментальным, лёгкое эхо чего я ощутил через защитные амулеты.

Ментальные воздействия — то, о защите от чего побеспокоился в первую очередь.

Из-за вспышки я ничего не видел, но чувство хо, усиленное каналами в руках, неплохо показывало местонахождение вышедшей в "боевой режим" вампирши-чародейки, и… там есть ещё одна, почти без магии, но с каким-то амулетом.

Шаг один. Всё вокруг окутал серый огонь.

Шаг два. Я чуть повредил подавляющую формацию, направляя энергию из неё на распаление моего огня.

Шаг т…

Я не обладал таким контролем, чтобы бледное пламя не сжигало мою собственную хо, так что оставил вокруг себя свободное от огня пространство. И вампирша мгновенно сориентировалась: огонь не успел разгореться, как она оказалась интимно близко, и нанесла удар чем-то острым в мою защиту.

Даже те вампиры, что не насобирали, как Роза, эссенций силы различных существ, всё же превосходят в силе обычных людей. Я не был вампиром, и не был Воителем, но благодаря значительно увеличенному запасу хо всё же тоже обладал увеличенными физическими способностями.

А ещё я подучил базовые техники Воителей.

"Зрение" хо даёт не лучшую картинку — собственно, это и не картинка вовсе — но на таком расстоянии, которое скорее отсутствие расстояния, его было достаточно.

Хлопок рукой по руке со стилетом. Техника "внутреннего хаоса", дестабилизация нервных импульсов. Может быть болезненно, но безвредно, если не бить в район сердца или головы — просто вызывает паралич конечности и неспособность управлять хо. Хлопок по второй руке, для надёжности. Ревитализация по своим глазам, снимающая слепоту; из-за ширмы послышался звук упавшего тела.

И одновременно, прежде чем я успел стянуть пламя с комнаты на придерживаемую рукой вампиршу-чародейку, открылась дверь в комнату.

— Что тут… — начал было один из вампиров-работников заведения и оборвался.

— Огонь страсти — сообщил я, стараясь звучать невозмутимо. — Скажите, ваши девушки часто пытаются убить клиентов? Могу я пожаловаться лидеру клана?

Довольно крупный для местных темноволосый вампир (Второй Шаг, Путь Воителя) дрожащей рукой ткнул в сторону… хух.

— Ну, резонно… — пробормотал я, переводя взгляд на свою добычу. Похлопал её по голове. — Побеседуем, девочка.

И плевать, что она на самом деле может быть куда старше меня.