Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 17: Доски для игр.

К моему лёгкому недоумению — и облегчению — противники, доставшиеся моим ученикам после первого круга, оказались слабее первых. Хотя со стороны, для несведущих зрителей, вероятно, выглядели сильнее: ярче.

В буквальном смысле. Применяемые ими техники были весьма зрелищными, яркими, исполненными многоцветья лучей и вспышек; даже красивыми, вроде формирующихся при ударе фантомных зверей.

И настолько же малоэффективными.

У этого могло быть два объяснения; или стремление к показухе, или простое отсутствие доступа к нормальным техникам. Я предполагал, что то и другое вместе. Показушничество — вполне себе существенная часть таких турниров, а уровень магических знаний в этих местах… и, вероятно, во всём мире… не очень высок, в сравнении с библиотеками культа. Согласно информации от Аназе, тайные техники кланов — это, в основном, обрывки древних знаний, кое-как доработанные или переработанные талантливыми практиками методом тыка. И основывались эти основоположники кланов как правило не на чётких знаниях, а на неких идеях, концепциях. Нет, хо позволяет и такую работу, на самом деле — см. "окрас хо" — но когда используемые концепции столь комплексны и расплывчаты, как "подобие зверя", а сами практики вдобавок недостаточно чётко представляют, чего хотят, слишком большая часть энергии уходит в "спецэффекты". Причём, судя по разносящимся над ареной речам комментатора боёв, чёткость и плотность паразитных фантомов ещё и считается признаком силы и мастерства…

…ну, в этом есть небольшая толика почти истины. Как я понимаю, при достаточной конденсации такого образа его можно воплотить в нечто вроде искусственного духа. Но в том виде, что я видел на арене, это просто бессмысленная трата энергии, направленная исключительно на показуху.

…мои огненные змеи были совсем другим.

В любом случае, помимо низкого КПД, используемые местными техники — с заклинаниями ситуация была получше, но их почти не использовали — имели ещё и тот недостаток, что их активация была относительно медленной, и её можно было заметить — и среагировать — заранее. Блин, некоторые даже выкрикивали название своей техники! Я бы сказал "полный песец", но это техника Сакуры.

Хе.

Мои девочки явственно давали противникам фору, позволяя активировать их медлительные техники. Они очевидно могли бы нокаутировать оппонентов, пока те в процессе активации, сорвать готовящуюся технику, дестабилизировать её — однако, памятуя моё наставление не плодить врагов без нужды, давали противникам возможность воспользоваться своей техникой, в процессе активации оценивая, чего от неё ожидать. Даже стали тоже слегка показушничать — сбивать завершённые техники противника своими, к примеру. Это в данном случае не плохо, но всё же я отметил себе поговорить с ними и напомнить не увлекаться подобным. Всё хорошо в меру.

Со стороны Мыша этого не было, но оно и понятно — он не имел такого преимущества перед своими противниками, как девушки, так что старался просто победить, без выпендрёжа, но и без серьёзного вреда противнику. К счастью, хороший запас разнообразных препаратов, и ядов, и не только, обеспечивал ему вполне достаточно возможностей. Благо далеко не все изготовленные им яды были фатальны; скорее, таких был минимум, и на этот турнир, вероятно, он их вообще не взял.

Отсутствие фатальности, однако, не означало отсутствия убойности.

Вдобавок Мышь действовал с умом. Чтобы не выдавать своих козырей, он маскировал применение одних препаратов другими. К примеру, выпустить в воздух в начале схватки невидимый газ, а затем — облако дыма или тумана, имитируя атаку им. Противник пытается нейтрализовать видимую угрозу, и не замечает, что уже отравлен. Простая, но вполне действенная двухходовка, которой, вероятно, могло бы хватить, чтобы дойти до финала, несмотря на то, что его противники использовали достаточно действенные меры противодействия, вроде техник ветра. Мышь, однако, не фиксировался на одной связке, и опробовал разные методы алхимического сражения, пользуясь возможностью попрактиковаться.

Расход препаратов стал бы весьма накладным для кого-то другого, вероятно, даже выше стоимости призов, но в моём исполнении алхимия получалась гораздо дешевле, и сам Мышь тоже был способен создавать эффективные препараты — конкретно яды — из дешёвых материалом. С неядовитыми у него пока что было сложнее, но тут как раз вступил я, снабдив его запасом своей усиливающей, целебной и поддерживающей продукцией.

Практически уверен, что не придётся слишком долго ждать, когда уже он начнёт снабжать всю нашу команду.

Одной из особенностей здешней арены было отсутствие билетов и соответственно конкретных мест для зрителей; как я уже отмечал, прибыль шла со ставок участников, просмотр — свободный. Ну, вернее, у кланов были свои кабинки и даже домики, зарезервированные за ними, но обычные деревянные или вовсе земляные сиденья были доступны всем, и зрители регулярно меняли места, особенно после того, как куда-то отходили (хотя наверняка у кого-то есть свои любимые места, которые они всегда стараются занять). Народу вокруг было полно, однако вокруг меня, как практика, имелось уважительное пространство из свободных мест. Вполне естественное явление — чего доброго, чихнёшь на такого вот вольного практика, а он окажется "молодым господином", путешествующим инкогнито. Да и вообще — от этих практиков можно ожидать чего угодно, особенно в плане неадекватных реакций… Так что рядом с практиками сидят другие практики, причём или хорошие знакомые, или откровенные враги… ну, или как минимум соперники.

Впрочем, всегда возможен и третий вариант, и сейчас я лично наблюдал подтверждение этой истины.

Между замирающих на месте, стараясь, кажется, даже не дышать, чтобы ничем не обратить на себя внимание, зрителей, шёл молодой парень — которого я ожидал увидеть скорее на арене, однако там не заметил. Киэн Сетаг, знакомец по охоте на медведя. Со всё такой же аккуратной причёской, с мечом у пояса, и в зелёном шёлковом… пусть будет "халате", с просторными штанами. Хотя у этого одеяния определённо есть некое местное название.

"Унай" — услужливо подсказала Система. — "Вид выходного облачения. Использовался во время праздника Оноьи-не".

"Благодарю" — мысленно ответил я.

— Мастер Влад — парень чуть поклонился, слегка, но это уже существенный жест уважения со стороны наследника клана, пусть и второго. — Позволите ли вы занять место рядом с вами?

Я приподнял бровь.

— Не вижу причин возражать, чтобы вы заняли свободное место рядом. Но хотел бы узнать, что побудило вас выбрать это.

Он кивнул и сел примерно через место от меня.

— В первую очередь я хочу предотвратить ненужные сложности — сообщил он. — Не все в Унсе представляют ваши способности верно, но все заинтересованные лица знают, кто является наставником неожиданно ставшей фаворитами тройки участников турнира. Есть достаточно желающих, повлиять, так или иначе. Моё присутствие покажет им, что к вам следует относиться уважительно.

Я кивнул. Резонно. Чуть меньше проблем на публичном мероприятии, и толика признательности с моей стороны. И то, и другое чего-то стоят, учитывая, что парень и его клан, полагаю — знают обо мне чуть больше большинства горожан.

Занятно, но в общем логично, что заводить связи оказалось проще, чем я ожидал. Другое дело, что с ними стоит быть аккуратнее — не стоит запутываться в паутине взаимных обязательств и тому подобного. Тем более, когда это мелкие локальные кланы, неспособные мне в сущности ничем помочь.

Впрочем, быть неблагодарной сволочью, игнорирующей базовые нормы вежливости, я тоже не хочу, даже если временами это пошло бы только на пользу.

— Могу я узнать, почему вы не участвуете в турнире? — осведомился я, продолжая наблюдать за схваткой мечника и кулачного бойца в металлических перчатках. Оба использовали лишь базовые техники усиления и защиты, но делали это весьма неплохо; жёлтые вспышки возникали лишь точно в момент контакта их оружий. — Конечно, если не секрет. Это всего лишь лёгкое любопытство с моей стороны, не больше того. У вас неплохие навыки, и я ожидал, что вы захотите их продемонстрировать.

Правильнее было бы сказать "ими похвастаться", но я решил озвучить мягче.

— Потому что узнал о вашем участии — немедленно ответил парень. — Я не хочу бороться за четвёртое и пятое места.

Хм. Или он всё-таки нетипичный "молодой господин", способный трезво оценивать свои силы и силы противника, или, что кажется более вероятным, это такой своеобразный подкат… в хорошем смысле, гусары. Дипломатия. "Мы не хотим с вами конфликтовать, давайте дружить".

И это опять возвращает к мысли о том, что мне делать с вероятно бесполезным локальным кланом. Хотя… В принципе, варианты есть.

Например, сделать его не таким бесполезным. Вероятно, если поделиться с ними парой секретиков в плане магии, их можно будет использовать для влияния в/на город. Если подумать, это достаточно неплохой вариант — моё участие они сами будут держать в тайне, чтобы секреты не уплыли, но одного желания узнать больше маловато для их контроля, полагаю…

Я отвлёкся от продолжающегося обмена ударами — кажется, поединщики на арене вместо того, чтобы, победить своего противника, почему-то перешли к попыткам разрушить оружие оппонента, и комментатор тоже так считал — и задумчиво взглянул на молодого Сетага. Или молодого Сетаг? Мой "автопереводчик" с этим не особо помогал.

С более общими формами обращения, впрочем, вполне себе.

— Киэн-…ни — осторожно произнёс я, и парень немедленно продемонстрировал, что внимательно слушает. Угу, его определённо послали ко мне начальство клана, с дипломатической миссией — слишком уж вежлив и уступчив. Он всё-таки "молодой господин", хоть и не из самых плохих.

Дело в том, что именное дополнение "-ни" используется для обращения… не совсем к младшему, но к кому-то, кто тебе уступает, при этом занимая существенную социальную позицию. Отдалённо можно сравнить с чем-то вроде "уважаемые ученики"… нет, совсем не то. В русском языке аналога просто нет.

В любом случае, это было вежливое отношение, но в то же время демонстрирующее, что он уступает мне в знаниях, или возможностях. И он воспринял это совершенно спокойно, без проявлений естественной для его статуса спеси.

Такой результат прощупывания меня удовлетворил, и я продолжил.

— Жаль, что вы не участвуете в турнире; я не отказался бы снова взглянуть на ваши навыки. Не хотите ли после завершения сегодняшней части турнира провести приватный дружеский поединок с моей ученицей?

— С удовольствием и благодарностью принимаю ваше предложение — парень кивнул.

Хух. Меня бы не удивил отказ, но в целом я ожидал спокойного согласия, не с таким энтузиазмом и интересом. Похоже, девочки его впечатлили… или заинтересовали?

Я ощутил укол ревности. Впрочем, совсем слабый, не заставивший пожалеть об этом предложении.

…Хотя парень правда красавчик, наверняка с кучей поклонниц даже без учёта его статуса — стройный, спортивный, со смазливым лицом и заботящийся о внешности…

Эм.

…Нужно будет предпринять страховочные меры.

Как и предупреждал Сетаг, пару раз ко мне пытались подойти какие-то типы с клановой символикой на одежде, но завидев наследника, они передумывали. Впрочем, один из таких всё же подошёл, передал записку с приглашением… а, это от вампирши, Джао. Пожалуй, будет неплохо попытаться улучить время и сделать второй заход в её заведение.

Ну, или в другой местный бордель, если разгребу со звероводами и в этот раз пустят. Я и так уже посматриваю на учениц с соответствующими мыслями, и с этим нужно что-то делать. Лучше так, чем употреблять подавляющую алхимию, даже если это и позволит сэкономить время, деньги, и не рисковать зря. А спать с ученицами — аморально.

Наверное.

Не могу быть в этом полностью уверен.

И, очевидно, буду всё менее уверен, если с этим ничего не сделать.

…однозначно нужно воспользоваться возможностью, пока я в городе. Но сперва всё-таки дела.

В теории турнир мог бы закончиться уже в этот день, однако большинство поединков оказались достаточно длинными, и выступления между ними — тоже, так что предстоял ещё и третий день, день решающих схваток сильнейших — или самых удачливых. Но сперва — предложенный Сетагу спарринг.

И, очевидно, беседа с учениками.

— Сетаг? — Сакура нахмурилась, пытаясь вспомнить. — Кто это?

У меня чуть потеплело на душе от того, что этот красавчик не отложился в её памяти.

— Если не ошибаюсь, это тот олух, что пытался охотиться на медведя, даже не взяв с собой целителя — сообщила Роза и вопросительно глянула на меня; я кивнул.

— Да, тот самый. Возможно, есть смысл использовать его клан, так что я хотела бы, чтобы ты преподала ему урок… в хорошем смысле. Если получится сделать его первым наследником, а там и главой клана, возможно, это пригодится.

На самом деле, если немного задуматься, Роза мало чему может научить кланера. Навыки владения клинком "аристократа" (я не уверен, насколько его статус соответствует этому Земному понятию) вообще-то выше, чем у экс-наёмницы; она выезжает за счёт значительно более высоких характеристик тела и магии, и стили боя/используемые приёмы у них крайне различаются. Вероятно, несмотря на это она могла бы что-то подсказать, но главным всё же была моя Система. Я планировал использовать её, чтобы сгенерировать набор рекомендаций, и возможно обучить парня какой-нибудь простой технике. Вполне себе вклад на будущее; вряд ли, конечно, это его резко усилит и позволит стать главой клана, но… Что я теряю, кроме толики времени? "Купи хотя бы лотерейный билет", как было в анекдоте.

Сейчас у меня время разбрасывать камни.

К назначенному месту, пустующей сейчас публичной арене, я прибыл заранее, и в ожидании коротал время за попытками практиковаться в выстраивании формаций без материальной основы. Получалось скверно… вообще не получалось, честно говоря. Представить нужную структуру, выстроить, а потом и поддерживать оказалось крайне сложно.

Дело пошло получше, когда я стал использовать разные варианты частичной материальной структуры — к примеру, накапать часть структуры зельем. Или хотя бы просто начертить на земле; с помощью геокинеза можно проводить невидимые через поверхностный слой каналы. Это требовало времени на подготовку, но уже имело определённый боевой потенциал.

Для практики, впрочем, я выбрал не боевую формацию, ускоряющую рост растений. Теоретически её можно использовать для боевых целей, но на практике… ну, условия должны быть специфичными. Но отрабатывать навык помогает, а больше мне пока что ничего от неё и не нужно было.

Сетаг явился точно в оговорённое время. Он был всё так же один, и всё так же носил свой "праздничный" прикид. Как там он назывался?..

— Унай для оноьи-не — пробормотал я, и сам удивился тому, насколько точно озвучил переданное Системой звучание названия праздника. Специфичное звукосочетание.

— Что вы сказали, простите? — осведомился молодой кланер.

— Не обращайте внимания, я просто немного задумался. Приветствую вас.

Несмотря на отсутствие сертифицированного Системой таланта, парень крайне старательно впитывал советы, и прогресс был явственно заметен. Хотя, полагаю, тут была большая заслуга Системы и её неочевидных рекомендаций, заметно увеличивающих эффективность техник кланера, вроде пускания по клинку трёх одновременно линий хо вместо одной "мерцающей". Полагаю, со стороны показалось бы, что я знаю клановые техники Сетаг лучше их наследника — я не спрашивал о них, лишь наблюдал за спаррингом и давал советы по улучшению.

В принципе, я мог бы, пожалуй, сделать это и без прямого использования Системы. Просто это потребовало бы гораздо больше времени, на изучение, обдумывание, и поиск нужной литературы. Но чувствительности и знаний мне уже хватает — по крайней мере, чтобы знать, в каких книгах искать рекомендации и улучшенные модели.

Временами даже моего собственного понимания базовых техник было достаточно. Продолжая так, я действительно смогу давать вполне ценные рекомендации и без Системы… На базовом уровне, очевидно. Вроде того, что "в удар вкладывай не только силу мышц рук, но и вес всего тела".

— Неплохие успехи — наконец, произнёс я, кивнув. — Но, думаю, этого достаточно.

Парень поклонился.

— Моя благодарность вам глубже моря, мастер — каким-то загадочным образом эта фраза звучала не пафосно-глупо, а серьёзно и даже искренне. — Могу я…

Он остановился, помотал головой, и определённо сказал не то, что хотел.

— Мастер Влад, для клана Сетаг будет честью, если вы почтите нас визитом в любое удобное для вас время.

— Возможно, я воспользуюсь этим предложением, когда появится возможность — ответил я. — Надеюсь, к тому моменту вы уже будете главой клана.

— Я приложу к этому все усилия — ответил он, и я кивнул. В этом можно не сомневаться…

— Небезнадёжен — одним словом выразила своё мнение Роза, не получившая в нескольких спаррингах ни царапины. Чуть подумала, и добавила:

— Моё мнение — главой клана стать сможет.

— Резонно — согласился я.

Свои камни я бросил, свою ставку сделал.

А теперь спать. В "чайные домики" попробую уже завтра.

Когда с утра мы все собрались за завтраком, Сакура выглядела — обеспокоенной? Нет, скорее неуверенной. Тревожится о финальных схватках? Возможно.

Но чем гадать, проще спросить.

— Что тебя тревожит? — осведомился я.

— Грёзы — ответила девушка. — Я продолжаю их исследовать, и всё время открываю нечто новое. Бывает сложно понять, что я вижу, но…

Она прикусила губу.

— Временами мне удаётся ловить отблески снов и реальности из других мест.

— Смелее — подбодрил я, поскольку она опять остановилась. — Я всегда готов тебя выслушать, и ценю твои прозрения.

— …У меня сложилось впечатление, что в Кинсе снова зреют какие-то проблемы. И наше присутствие там…

Она снова запнулась, и неуверенно добавила:

— …важно.

Я скривился. Плакал мой визит в чайные домики, похоже… Нужно было этой ночью сходить. Хотя тогда не выспался бы.

Проигнорировать неопределённые видения? Нет, можно, конечно. Но я действительно ценю её прозрения. Даже если она и сама не уверена, лучше уж пожалею о напрасном путешествии.

— Значит, вернёмся туда как только закончим с турниром.

Финальное сражение было групповым — все против всех, первый выбывший занимает пятое место, второй — четвёртое, и так далее. Из моих учеников в пятёрку вошли все трое; Мышь, насчёт способностей которого осуществить это я слегка сомневался, справился.

Правила, существующие для подыгрывания кланерам, в этот раз играли на мою команду: никаких запретов на объединение и совместные действия не было, так что сейчас трое моих учеников выступали против пары объединившихся по такому случаю "молодых мастеров" сильнейших кланов города. Приёмы Мыша, правда, оставались заточены в основном под одиночный бой, поражение всех вокруг, но в этот раз он играл роль поддержки, обеспечивая "сестёр" по ученичеству соответствующими препаратами.

Несмотря ни на что это оказался тяжёлый бой, потребовавший от них выложиться по максимуму…

…не, даже не близко.

Совместная работа кланеров была далека от слаженной, хотя потенциально комбинация техник воды и электричества — "грома" — могла бы быть неприятной. Увы для них, но мои девочки были и куда опытнее в совместных действиях, и банально сильнее.

И даже лучше снаряжены. Возможно, у кланов, к которым принадлежат эти двое довольно похожих друг на друга парней с серебрящимися серыми волосами, и есть некие серьёзные магические игрушки, однако их "молодым господинам" не выдали. О, у них имелись и амулеты, и зелья, и даже магическое оружие, но — низкий класс. Грубо говоря, волына припрятана, но отнюдь не пустынный орёл, в то время как у моих девочек — бронежилеты и калашниковы. То и другое обычное, серийное, но всё же куда серьёзнее, чем у противников.

Да и играться с ними в этот раз девочки не стали. За их предыдущее поведение я совсем не порицал, просто напомнил, что их безопасность — важнее всего, и они учли.

Турнир был наш, как и планировалось.