Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 1: Девушки с шарами и мишки в лесу. Цирк, да и только…

— Пусть ваша дорога будет лёгкой и принесёт вам удачу, мастер Влад. Можете не тревожиться, я прослежу, чтобы с вашим хозяйством всё было хорошо — Аназе охватил кулак рукой перед грудью, и низко поклонился. Выстроившаяся за ним толпа повторила это, поклонившись заметно ниже.

Угу. Мои изначальные планы "самому сидеть дома и учиться, а приключенцев отправить работать и собирать информацию" изменились до наоборот.

Казалось бы, насколько можно доверять шайке проходимцев, один из которых пытался тебя убить, и чужим солдатам, ставшим твоими "каторжниками"? И тем не менее, я был готов оставить им под присмотр поселение, в которое превратилась лачуга старого мага. Авантюристов, помимо контрактов — возможно, даже надёжнее их — держала перспектива выгоды; зелья, амулеты, и знания, причём последние, похоже, ценились выше всего. Солдаты… Ну, полагаться на благодарность за исцеление застарелых травм было бы глупо, но если кто-то из них попытается сбежать — пожалуйста. А бунт… Даже если они ухитрятся преуспеть, что с того? В худшем случае разрушат то, что сами и построили. Будет досадно, но и только.

Да и по заверению Сакуры, большую часть народа, на удивление, их положение вполне устраивало. Видимо, прижимистый торговец платил слишком мало.

В любом случае, это означало, что я могу особо не беспокоиться о том, что застану по возвращении. А вот путешествие было необходимо — от поиска учеников до расширения личных горизонтов и возможно связей. Причин, по здравому размышлению, набралось много, и практически ничего нельзя поручить кому-то другому…

И в первую очередь, это.

— Я должен вам кое-что сообщить, девушки — произнёс я, когда мы покинули зарождающееся поселение и оказались вне поля зрения и слуха. Кстати, ещё дорогу нужно будет проложить… Ещё уйма работы впереди. — Небольшой секрет. Сейчас подходящий момент.

Спорно, на самом деле… Проблема в том, что я не могу вытащить Трон из базы культа и показать только его. Придётся вести их на базу, рассекречивая её существование… Я непроизвольно поморщился. Чужая душа — потёмки, и я не могу быть уверен, насколько могу доверять ученицам, но рано или поздно пришлось бы вводить их в курс всё равно.

Справедливости ради, нельзя сказать, что я им не доверяю. Просто… Ну, всякое возможно. Даже себе нельзя доверять в полной мере, особенно в мире, где существует гадость вроде ментальной магии. Причём в разных видах и формах.

Впрочем, возвращаясь к делу.

— Я уже говорил вам о своей цели — сообщил я, шагая и хрустя ветками под ногами. Мои ученицы, в противовес, двигались практически беззвучно, но я даже не оборачиваясь мог быть уверен, что они следуют за мной. — Она крайне сложна, но у меня есть и кое-какие возможности, которые делают её потенциально достижимой. Однако проблема во времени — я не знаю, сколько его у нас есть. Нам всем необходимо действовать по возможности быстро, и так же быстро становиться сильнее. Вы хорошо проработали основы, и у вас невероятный потенциал, но на достижение Четвёртого Шага понадобится время.

— А время дорого — задумчиво произнесла Роза. — Насколько ваш… секретный метод может это ускорить?

— Середина Шага, возможно его завершение, уже сегодня — сообщил я. — Реликвия древних. Её ресурс ограничен, так что я не могу использовать её слишком много, но очевидно имеет смысл для лучших.

— Хммм… — задумчиво протянула девушка. Если подумать, с их точки зрения это должно выглядеть очень подозрительно.

Однако, пожалуй, сейчас я могу только довериться их доверию мне.

Среди функций амулетных нитей в балахонах девушек — к слову, хотя я и пытался купить им другую одежду, но они ограничились минимумом, и то в основном аксесуарами на уровне поясов — был и "пропуск" в комплекс культа. Причём работающий только с моим сопровождением. О мерах предосторожности культ не забывал…

Немного удивляло то, что ученицы не задавали вопросов. Тут целый подземный комплекс, какой-то сомнительный артефакт — и никакого любопытства.

— Ничего не хотите спросить? — осведомился я, оборачиваясь к девушкам.

— Учитель расскажет всё, что нужно, сам — заметила Сакура, пожав плечами. Роза кивнула.

Блин. Хорошие они у меня…

— Как себя чувствуешь? — осведомился я. — Ничего… странного?

Мы устроились на раскладных стульях, извлечённых из кольца, и потягивали чай; становится уже традицией любые серьёзные разговоры вести за ним. Я хотел сам налить ученицам, но Сакура вмешалась, прежде чем успел, и взяла эту роль на себя. Ну, если ей нравится…

Меня слегка беспокоила возможность того, что что-то пойдёт не так, но в первую очередь стоял вопрос "системы". Однако обе девушки ответили отрицательно. Полное формирование Сферы, и никаких дополнений. Хух. Только у меня это сработало иначе.

Впрочем, у меня вообще ситуация нестандартная, так что это нормально, наверное?.. Особенно учитывая, что у них уже были знания о магии, и в подпорке не было нужды.

Я вздохнул.

— Ну что же, поздравляю. Путь ещё очень долог, но с этим вы будете существенно сильнее… Особенно Роза, поскольку её Путь больше полагается на Сферу.

Упомянутая кивнула.

— Теперь я смогу гораздо свободнее использовать техники. И амулеты меча.

— Верно — согласился я. — Поэтому я могу научить тебя новой технике, или можешь вместо этого получить амулет для меча. Прежде чем переходить к новому, нужно освоить старое, так что пока что подумай, что именно предпочтёшь.

— Я могу выбрать что угодно? — уточнила Роза. Я кивнул.

— В пределах твоего уровня, очевидно. Подумай, какое направление тебе необходимо в первую очередь. — Перевёл взгляд на Сакуру. — Что до тебя… Как твой прогресс с техниками представителя и веретена?

Девушка опустила взгляд.

— Простите, учитель. Я их всё ещё не освоила…

Я поднял руку.

— Если бы ты, со всей своей работой, сумела их освоить за такой срок, то вероятно это тебе надо было бы меня учить, а не наоборот. Я просто хотел знать, насколько ты продвинулась.

…Она уже уверенно использовала веретено, и достигла существенного прогресса в "ретрансляции" техник сразу на трёх духов. Это… Очень круто, вообще-то.

— Не сравнивай себя с Розой; техники воителей на этом уровне намного проще. Это очень хороший прогресс, более чем. Рад слышать. Через несколько дней научу подходящему для веретена заклинанию, а пока что — возьми это.

Я протянул ей матово-белую сферу размером с теннисный мяч, внутри которой проглядывались искры.

— Это… Дом духа? — осторожно приняв предмет, спросила ученица.

— Почти. Ловушка духа, дух внутри не имеет контракта. Можешь понять, какой именно дух?

Она прикрыла глаза и слегка сжала сферу в ладонях.

— Жар… огонь? нет, молния. Движение, полёт… некая птица.

— Верно — я кивнул. — Громовой воробей. Звучит не впечатляюще, но это дух, чьё развитие соответствует Четвёртому Шагу. Не выпускай его, пока не установишь с ним связь и не будешь уверена, что это безопасно

— Благодарю, учитель — Сакура встала и поклонилась.

Увы, но таких контейнеров с духами на складах культа почти не осталось. Большой шкаф-хранилище оказался практически пуст, оставалась всего пара ловушек с духами. Вторая, с духом мороза, находилась в моём кольце; отдам Сакуре в подходящий момент. Пока что ей нужно научиться ловить диких.

— Ну и последнее. Поскольку вы достигли Четвёртого Шага, теперь вы имеете возможность использовать пространственные кольца. Держите.

Медные колечки выглядели невзрачно, но я мог понять почтительное отношение, с которым девушки приняли эти в каком-то смысле знаки статуса, и что важнее — крайне полезные предметы.

— Аназе и Илуян дали мне несколько наводок, которые следует проверить — сообщил я. Задерживаться на базе культа мы не стали, но пользоваться ковром я не спешил (накладно, всё-таки), так что сейчас мы двигались пешком. Впрочем, скорость была не такой уж плохой. — Магические монстры для Розы, духи для Сакуры, практика для вас обеих, и если повезёт — таланты, которые можно будет взять на обучение. Практика и развитие для вас, польза для окружающих.

— Мы будем брать награды за монстров? — осведомилась Роза. Судя по её тону, она просто уточняла, но я что, реально кажусь тем, кто станет отказываться от денег?

…Ах, да. Было же с той отравленной девушкой.

— Я не настолько альтруист, чтобы от них отказываться — сообщил я. — Очевидно, сдирать шкуру с каких-нибудь крестьян нет смысла, но если можно заодно подзаработать — почему нет? Любая работа должна быть достойно вознаграждена.

Чуть подумав, я добавил:

— Правда, бывают и случаи, когда удовлетворение от хорошо проделанной работы само по себе награда. Редко, но бывают.

Всё-таки нужно быть осторожнее. Очень уж эти девушки всё запоминают… И, кажется, временами делают какие-то свои выводы.

Ближайшая цель из списка находилась в глубине леса, поблизости от разрушенного когда-то хутора. О ней я узнал, на самом деле, не от авантюриста и не от торговца, а от старосты одного из "своих"… хотя пожалуй даже без кавычек, хуторов. Лет десять назад поставили там дома, какое-то время жили, а потом как-то ночью пришёл зверь, и всё разрушил. Единственный выживший считал, что зверь отпустил его намеренно, в качестве предупреждения; может, и правда, в этом мире всякое возможно. В любом случае, по словам того же выжившего зверь, которого он назвал "агыр", выглядел как здоровенный рыжий медведь, способный выдыхать огонь и несмотря на свой размер стоять на ветках деревьев, не ломая их. То ли иллюзия, то ли уменьшение веса, то ли ошибка свидетеля. Проверить в любом случае стоит, даже если наводка ложная, или зверь давно переселился в другое место.

Благо, продвинутая зоология свидетельствовала, что такие звери действительно существуют, и они осёдлые.

С тремя кольцами пространственного хранилища даже в глухом лесу было несложно обеспечивать вполне комфортные условия отдыха. Для остановок я выбирал участки с какими-никакими лей-линиями, и сочетал практику формаций с дополнительным укреплением безопасности наших стоянок. Среди базовых формаций нашлась очень подходящая, живо напомнившая мне "магглоотталкивающие чары" из Гарри Поттера: существа ниже Четвёртого Шага просто не обращают внимания на всё, что находится в ней, и обходят её стороной, если только не знают точно, куда идут и что ищут. На Четвёртом Шаге и выше, правда — или просто с аномально высокой чувствительностью к хо — она скорее будет привлекать внимание, как было с маскировочной техникой Оллона, но от зверей подходило идеально.

От слабых магов тоже, но откуда им взяться посреди леса?

Действительно, откуда они берутся?..

Мимо нас шла группа мужчин, по большей части уставших и недовольных. Впереди — не самыми первыми, но одними из — шествовала группа, живо напомнившая мне о похождениях в Кинсе; точнее, о мажоре Борго и его подпевалах. Очень похожая троица, надменного вида хорошо одетый парень лет восемнадцати с мечом на поясе, сохраняющий причёску несмотря на условия (впрочем, тут не мне придираться…), и пара парней в одежде победнее, но с тем же символом в виде белого оленя. "Молодой господин" был определённо на Третьем Шаге, насчёт его свиты я был не уверен, Второй или Третий, но способности у них были точно. Остальная дюжина магами не были, но вот профессиональными бойцами, похоже, вполне себе были. Снаряжение и общее впечатление говорили за себя.

— Среди них есть раненые — принюхавшись, сообщила Роза, и ожидающе взглянула на меня.

Вот же. Очевидно, связываться с очередным мажором — идея так себе, но я, похоже, каким-то образом ухитрился сложить о себе превратное впечатление у учениц.

Ладно, теперь уже пытаться ломать этот имидж не имеет смысла. А некие связи, знакомства, могут и пригодиться.

— Как я погляжу, вам нужна целительская помощь? — громко произнёс, отключая формацию.

Бойцы немедленно ощетинились оружием в нашу сторону, закрывая собой "молодого господина". Тот поднял руку и выступил вперёд; бровь приподнята, но страха или хотя бы особого недоумения не заметно. Или чрезвычайно самоуверен, или отлично держит лицо.

— С кем я имею… удовольствие общаться?

Пауза была крошечной, но была. Подбирал слово.

— Практик Влад, и мои ученицы, Сакура и Роза — сообщил я. — Мы прогуливались по своему лесу, остановились для чаепития, и тут заметили раненых. Вам нужна помощь?

Если уж я удивился, то пусть мажорчик поофигевает. Возможно, немного мелочно с моей стороны, но ничего плохого я никому не делаю, просто слегка развлекаюсь.

Парень бросил взгляд почему-то на мою руку… а, браслет. Возможно, был знаком с Ароун?.. На секунду он слегка нахмурился, затем его лицо снова стало бесстрастным.

— Моё имя Киэн Сетаг, второй наследник клана Сетаг — произнёс он. Впервые слышу, но это неудивительно. — По вашему лесу?

Я кивнул.

— Именно так. Или вы имеете некие претензии? — я поднял бровь, почти что провоцируя его, и не только потому, что я не люблю мажоров; просто… это казалось правильным. "Прозорливость" у меня остаётся низкой, но я постарался вытянуть у Аназе, что мог, насчёт местного "этикета", умения ставить себя. А теперь пытался практиковаться. Даже если будет опять конфликт… Подавляющая формация у меня тоже стоит, просто неактивная, да и в целом расклад сил совершенно точно не в их сторону. У меня вообще есть серьёзное подозрение, что даже вставать из-за стола не понадобится, если дойдёт до стычки…

— Нет, я не имею претензий на эти земли — медленно произнёс парень. — Но я не знал, что они кому-то принадлежат.

Я слегка улыбнулся.

— Любой, не согласный с этим, может попытаться это оспорить. Так что вы ответите на мой первый вопрос?

Парень снова на мгновение нахмурился, затем кивнул.

— Да, пара моих людей оказались ранены на охоте.

— И у вас нет целителя? Неразумно.

— Если они столь слабы, чтобы пострадать, то не заслуживают помощи — фыркнул парень. — Пусть запомнят это и в будущем не повторяют ошибки.

— Пусть ваши люди подойдут — вздохнул я. Ну просто глупо же так обращаться с теми, кто тебя защищает, даже если о гуманизме здесь и не слышали…

— Да кто ты такой, чтобы указывать молодому мастеру и его людям? Какой-то безродный! — возмутился один из приспешников. Не, ну серьёзно… Странная компания внезапно возникает перед вами посреди леса — нужно же всё-таки быть осторожнее.

— Не оскорбляйте мастера Влада, если вам дорога… дороги ваши кости — сухо произнесла Роза, и я на миг ощутил нечто странное — словно какой-то жутью повеяло. Хм, что-то такое уже было, помнится…

— Умолкни — ещё более сухо произнёс надменный, но всё же не тупой, мажор, повернувшись к влезшему подпевале. Снова повернулся к нам. — Было бы невежливо отказаться от предложенной помощи. Полагаю, свой урок они уже усвоили.

Он кивнул в сторону бойцов; двое вышли из строя и подошли к столику.

Я поднял руку. Как уже отмечено, практиковался я не только в формациях; на всё, что хотелось бы освоить, времени не хватало, но улучшенная версия техники ревитализации мне уже давалась. "Техника энергизации", или "Техника струи жизни", делала примерно то же самое, но с одной стороны лучше почти во всём, а с другой — в отличие от "ревитализации" была плоха в восполнении непосредственно запаса хо.

А ещё она не только лечила, но и немного диагностировала.

— Замрите и не двигайтесь — произнёс я, осознав, что у одного сломана рука, у другого — ребро, и трещины у обоих. "Струя жизни" была способна исцелять кости, в отличие от ревитализации, и действовала на большем расстоянии, но мой навык оставался невысок.

По крайней мере, это хорошая практика. Не ломать же кому-то кости для тренировки.

— …Готово — сообщил я через полминуты. И добавил, заметив, что люди всё ещё стоят, замерев на месте:

— Можете снова двигаться.

Один из них осторожно, а затем более уверенно, помахал рукой. Затем оба проделали традиционный жест руками перед грудью, и низко поклонились.

Я перевёл взгляд на их босса, опустив руку.

— Ну что же, долг милосердия выполнен, а теперь я хочу задать второй вопрос. Какова ваша цель в нашем лесу?

— Я ищу чести, для себя и своего рода! — гордо сообщил парень. — Я слышал, что здесь можно найти медведя тысячи выдохов огня, и я намерен сразить его!

Я моргнул. Это… Заставило немного растеряться.

Особенно потому, что я, вероятно, понимаю, о чём, или о ком, он.

Но…

— Почему тысячи? — с лёгким недоумением спросил я.

— Потому что это воистину могучий зверь — как нечто очевидное, сообщил парень.

…

…Ладно, будем считать, что я не знаю некий культурный контекст, придающий этому смысл. Снова.

— Мне этот зверь известен под другим именем, но, полагаю, вы можете именовать его как захотите — произнёс я. — Однако наши интересы совпадают. Я также собирался отыскать его. Можете не беспокоиться, мы не планируем вмешиваться, и из трофеев меня интересует лишь толика крови.

Ещё, согласно "Продвинутой зоологии", можно было использовать в алхимии два когтя, селезёнку, жир, и внезапно хвост, но всё это было не особо значимо; кровь — самое главное, да и её нужно немного.

Первая партия переговоров прошла вполне удачно, но работать над этим навыком непрерывно мне не хотелось. Боюсь, скверно повлияет на поведение в целом, если привыкну. Так что, сложив имущество в кольца, — чайник забрала Сакура, чтобы я больше не пытался брать подачу напитка на себя — мы двигались чуть в стороне от этих "охотников", чтобы не вызывать трений.

Кстати, о другом: у эльфийского браслета имелся занятный эффект. Я ожидал, что он будет вытягивать хо из окружающей растительности, но впечатление складывалось такое, что на деле всё наоборот: даже примятые ногами травы и цветы немедленно выпрямлялись, и становились ещё зеленее. Возможно, стоит потом изучить его получше.

— Мастер, вы так легко согласились отдать им свою добычу — в голосе Розы был вопрос, но я не был уверен, о чём именно. Впрочем, в любом случае… Я пожал плечами.

— Есть такая… мудрость — "не стоит делить шкуру неубитого медведя". Особенно если нам нужна только кровь.

К тому же этот "молодой господин" был относительно вежлив. Редкий вид, такие нужно беречь… Я мысленно усмехнулся, но произносить это вслух не стал.

Хутор на первый взгляд выглядел целым — во всяком случае, стена стояла. Однако когда мы подошли к нему со стороны распахнутых ворот и заглянули внутрь, картина изменилась — и стала, пожалуй, более интересной.

Среди порушенных и сожжённых домов стоял один целый. Дыма из его трубы не было, но даже с довольно приличного расстояния я ощущал эманации хо — не сказать, чтобы сильные, но вполне чёткие. Нечто… Насколько я, с моим небольшим опытом в таких вещах, мог расшифровать это ощущение — связанное с огнём. Наша цель, полагаю.

Я огляделся, выбрал в стороне удобное место, и вновь достал из кольца стол.

— Посмотрим, на что способны господа охотники — сообщил я. — Если можно получить искомый результат, просто подождав, пока другие сделают за тебя всю работу — почему бы не воспользоваться ситуацией?

Сакура понимающе кивнула. Ну, у неё-то это профессиональное…

Чай мы уже пили, так что в этот раз ограничились сладостями. Печенье, нечто вроде зефира, леденцы, горшочек мёда… "Молодой господин" покосился на нас, но ничего не сказал.

Вместо этого он извлёк из ножен свой узкий прямой меч и высоко поднял над головой, а затем решительно шагнул к воротам; его люди без слов последовали за ним.

Был бы американцем — пожалел бы об отсутствии попкорна.

Дверь избы открылась, и… как он это сделал?..

Не могу сказать, чтобы дверь была маленькой — для довольно мелких аборигенов так и вообще большая — но вышедший из неё медведь, ярко-рыжий — скорее даже красный — и с оранжевыми завитушками на шкуре, был значительно и выше, и шире — метра три ростом, и в ширину соответственно. И тем не менее, он спокойно вышел, не ломая стену. Хух.

Он неспешно, без опаски, зашагал навстречу "гостям" — а затем опустился на четыре лапы и прыгнул.

Запрыгнул на частокол, оттолкнулся от него — почти беззвучно — и прыгнул снова.

Люди разлетелись в разные стороны от точки его приземления. Я нахмурился и глянул на своих учениц; они выглядели на удивление спокойно. И ладно Роза, но Сакура тоже.

Этот медведь кунг-фу практически в мгновенье ока ополовинил отряд, и прежде чем с ним успели что-то сделать, новым прыжком вернулся на частокол. Определённо, некая форма манипуляции своим весом присутствует. И, возможно, пространством?.. Согласно имеющейся у меня информации не должен бы, и по ощущениям не настолько силён. Возможно, манипуляция размером/формой тела?..

— Мы не будем вмешиваться? — уточнила Роза.

— Вмешаемся, как только нас попросят — сообщил я. — Или когда будет некому. Если поспешить, "молодой мастер" может оскорбиться.

Я хотел бы вмешаться… вернее, не "хотел", просто людей было жалко. Но местные культурные заморочки действительно могут стать проблемой, если я попытаюсь помочь.

— Надеюсь, это станет для него уроком — со вздохом добавил я, и Роза понимающе кивнула.

Хотя мне самому это казалось странноватым, но опасности я не ощущал. Возможно, из-за явного спокойствия своих учениц. Ну, и без постепенно накапливаемого опыта не обошлось.

Тем временем выяснилось, что "молодой господин" всё же не совсем идиот. Оставшиеся в живых солдаты — и его приспешники — направили на позирующего медведя луки и пару арбалетов, и выпустили дождик стрел.

От которых зверь с лёгкостью ушёл, кувыркнувшись за частокол — и немедленно снова выскочил из-за него, когда стрелы прошли мимо. Один из лучников успел выпустить новую стрелу, но та лишь чиркнула по шерсти.

В этот раз, однако, выбить слабое звено медведю не удалось: на месте приземления его ожидал "молодой господин".

— Рога небесного оленя! — выкрикнул он (?..), и его меч словно разветвился, нанося серию почти одновременных выпадов по падающей цели.

Медведь ответил выпущенным из пасти потоком огня, обдавшим парня и как реактивный двигатель отбросившим зверя назад.

К моему удивлению, волосы человека уцелели. И в целом он выглядел почти не пострадавшим, а вот на шкуре медведя было заметно красное пятно.

Я поднял бровь. Хм.

Тем временем двое приспешников атаковали отнюдь не косолапого медведя с двух сторон, пытаясь проткнуть его своими мечами. Он странным образом, будто был тряпичной игрушкой, изогнулся (всё же изменение формы, понятно) и взмахнул лапами, но это лишь заставило приспешников отскочить.

— Натиск оленя! — снова выкрикнул их босс (клановая, учитывая герб, фишка с названием техник? Но кричать-то зачем?), и одним рывком вновь оказался перед медведем, попытавшись его проткнуть. Вообще, занятные у него техники: именно "техники воителя", а не просто "магия меча". Магии минимум, в основном специфичное использование оружия. Парень, на самом деле, действительно неплох, насколько я могу судить.

Его выпад на первый взгляд прошёл мимо — медведь снова противоестественно прогнулся и извернулся — однако возвратное движение клинка чиркнуло по шкуре, вновь пустив кровь. Похоже, у этого зверя упор на ловкость, а не на защиту, вопреки первому впечатлению. Впрочем, даже без магической защиты раны были мелкими, тем более для такого здоровяка.

Зверь снова выдохнул поток пламени, на этот раз более мощный, заливая всё вокруг огнём и заставив врагов отступить. А затем сам тоже отскочил и заревел.

Пожалуй, это было единственным "медвежьим" поступком, что я пока что от него видел. Это какой-то неправильный медведь.

И вампиры в этом мире тоже неправильные.

Все трое кланеров слаженно атаковали, но медведь ушёл в оборону; а затем, несколько секунд спустя, ситуация изменилась.

Из-за частокола появился второй медведь.

Этот выскочил из ворот, и игнорируя новую попытку обстрела — стрелы просто отскакивали — бросился на подмогу первому. "Молодой мастер" попытался встретить атаку ещё одними "рогами небесного оленя", но шкура красного зверя на миг вспыхнула ещё ярче, и меч со звоном сломался.

Новый медведь рявкнул на первого; тот ответил, и я практически слышал в ответе извиняющиеся нотки. Эти звери вообще подозрительно разумны…

Я заметил, что Сакура нахмурилась; она определённо тоже что-то заметила.

…Я всё ещё не чувствовал страха, даже несмотря на то, что ситуация очевидно стала гораздо серьёзнее.

Один из шестёрок отлетел в сторону от удара лапы; не знаю, жив ли, маги всё-таки довольно живучи, но встать не смог. Второй медведь снова рыкнул и повернулся к солдатам; первый повернулся к двум оставленным ему противникам, и… Поманил лапой. Если сомнения в их разумности и были, теперь их почти не осталось.

"Молодой мастер" глянул на свой сломанный меч, на кинжал, которым вооружился вместо него, на медведя и своего приспешника на земле… На нас с девушками.

— Мастер Влад, прошу вас о помощи!

Ну наконец-то.

— Сможете не убить? — спросил я. Ученицы дружно кивнули, и я кивнул в ответ. — Тогда действуйте.

Я мог бы выступить сам, но тут два фактора. Во-первых, у меня сложилось впечатление, что Сакура недовольна своими успехами; вернее, тем, что все победы в сражениях достаются Розе. Полагаю, не хочет считать себя слабой, и могу её понять. Однако выпускать её одну я всё же опасался, к тому же это хорошая возможность отрабатывать командную работу — и новые техники — в реальном бою.

Сакура взяла на себя "ловкого" медведя, на бегу засыпав его "зёрнами молнии", и отвлекая этим от людей. Судя по увиденному, с защитой у него не ахти, а от града скорострельной магии уклониться весьма непросто; и это явно действовало. От части потрескивающих электрических шариков медведь уклонился, но многие всё же попали в цель, покрыв его шкуру искрами и заставив явственно пошатнуться.

"Молодой господин" попытался пырнуть врага кинжалом, но Сакура немедленно выпустила "зерно" между ними, не давая это сделать. Я мысленно кивнул, отмечая это.

Роза, в свою очередь, перехватила "крепкого" медведя, прежде чем он перебил оставшихся солдат. На бегу она полоснула себя кинжалом — совсем чуть-чуть, только пустить кровь — и позволила алым каплям оросить клинок большого меча. Удар, и отскок; шкуру пробить не удалось, но для используемой Розой техники это было и не обязательно.

Из всех возможных вариантов того, что можно было изучить — защитные техники, атакующие, техники перемещения, техники усиления и поддержки — она выбрала эту. Могу понять её; "многоуровневая" техника, полезная в случаях вроде того элементаля, с которым у неё были сложности — сложноубиваемые враги, регенерирующие или сильнобронированные.

Но всё же… Техника "Прокола души" сродни проклятью. В наипростейшей своей форме она вызывает "кровотечение души", истечение хо. На более высоких уровнях — создаёт с целью канал, по которому можно высасывать из неё хо, отправлять проклятья по желанию, и даже брать под контроль.

Такое впечатление, что моя ученица планирует карьеру Тёмного Властелина, или по крайней мере "нормального", "классического" вампира.

Нужно будет уделять ей больше внимания.

В любом случае, воспользовавшись техникой — в будущем использовать кровь будет необязательно — Роза ушла в оборону. Защита этого медведя была неплоха, но от таких "проклятий" определённо не помогала; я даже без помощи Системы ощущал истечение хо.

Медведь тоже, и попытался что-то сделать, но стоило ему… или, кажется, ей? В любом случае, стоило чуть промедлить, фокусируя хо в поражённой зоне — могло и сработать — как Роза проделала ещё один "прокол".

И ещё один, поскольку так ожидать, пока зверюга выдохнется, можно было бы ещё долго.

Противник Сакуры оказался не более успешен. Он — вот тут точно "он" — попытался атаковать девушку, но немедленно столкнулся с духом песца, и уже более крупным разрядом молнии в живот. Это, наконец, заставило его упасть, и Сакура швырнула бутылку ловчего студня.

Промазала, но духи немедленно скорректировали.

Лапы противника(цы) Розы тоже подкосились, и моя вторая ученица также воспользовалась выданным ей средством захвата. В конце концов, брать кровь у живых гораздо эффективнее.

Да и интересуют меня эти существа. Не припомню в учебнике упоминаний их разумности.

Хотя в другой литературе и были упоминания возможности магического возвышения зверей. Очевидно, любопытно будет изучить.

Я поднял со стола горшочек мёда и направился к хутору.

— Позвольте вопрос — обратился я к не спешащему что-то делать после того, как на страже одного медведя встала Роза, а другого — Сакура и её песец. — Так кто был добычей на этой охоте?

Парень взглянул на меня, на окружение…

А затем, внезапно, поклонился. Эм. Неожиданно.

— Благодарю вас, мастер. Но могу я вновь попросить вас о помощи? Мой род всё оплатит.

— Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком — ответил я, кивнув.

Сложно сказать, что было в голове у этого парня, но пока что, на мой взгляд, всё шло почти что наилучшим образом.

Почти — потому что трое солдат погибли. И я изо всех сил старался убедить себя, что моей вины в этом нет. Это местные заморочки, и вмешиваться раньше времени — только рисковать устраивать конфликт, по итогам которого могло бы понадобиться самому с ними сражаться… Всё это было правдой, но на душе всё-таки было мерзко.

Так что с напоминающим своим видом людьми я постарался распрощаться побыстрее, поручив им забрать и тела.

Медведи пару раз пытались освободиться, но быстро поняли, что это бесполезно — "крепкий", вероятно, мог бы разорвать студень, но Роза поддерживала состояние бессилия — и прекратили попытки. Скорее всего, выжидая момента.

— Вы меня понимаете? — осведомился я, когда люди ушли.

— Грр… — негромко и гортанно ответил "ловкий", и я… у меня возникло такое чувство, что я почти понимаю его.

— Имена у вас есть?

— Грр.

— Грр.

И звучало, и "звучало" это слегка по разному; определённо, чувства меня не обманывают, но… недотягивают. Недостаточно чувствительности к хо? Или "прозорливости"?

Я покосился на Сакуру.

— Насколько хорошо вы их понимаете? — обратился я к обеим девушкам.

— Немного странно, но всё понятно — ответила Сакура.

— Так они действительно разговаривают, мне не показалось? — Роза вроде бы была слегка удивлена. — Надо же.

Похоже, моя гипотеза была верна.

Насчёт того, что одна из них — самка… или, пожалуй, женщина, я тоже оказался прав. Эти двое были, по их словам в переводе Сакуры, партнёрами и супругами.

А ещё они утверждали, что хутор раздолбали — и захватили — в ответ на действия хуторян. Те, якобы, ограбили их берлогу, и вынесли их припасы на зиму. Это не оправдывает убийство почти всех местных жителей, но… Суровый мир, суровые нравы. Тем более, что они всё-таки звери.

Но это и позволяло их лучше понять. Отпустили одного хуторянина, чтобы тот рассказал, кому принадлежат эти места, а затем заселились в неожиданно понравившееся место.

Хмм.

Я задумался. Такой ресурс хорошо бы как-то использовать. Как-то свести их с поселенцами, чтобы работали вместе? Слишком много сложностей, они изрядно напугали всех окрестных, пусть даже каких-то проблем после захвата хутора и не доставляли.

— Можете вы добывать что-то полезное? — осведомился я. Обидно, к слову: они человеческую речь вполне понимали, а вот я их не мог. — Я мог бы признать вас своими подданными и официальными хозяевами этого хутора, если так.

Медведи переглянулись.

— Гррр?.. — неуверенно произнёс самец. Эмоции воспринимаю, но вот значение… У Розы, впрочем, было ещё хуже.

— Мясо? — перевела Сакура.

— Слишком далеко таскать, а несвежее нам ни к чему — заметила Роза. Я кивнул.

— Грр… — тоном усталого признания поражения произнесла самка.

— Грр — возразил самец.

— Грр! — недовольно сообщила самка. — Грр!

Наблюдать за этим было даже несколько… забавно, пожалуй. Странное чувство диссонанса, но не неприятное, а вызывающее непроизвольную улыбку.

— Они говорят, что есть одно место с ценными… вещами, но его захватил сильный зверь — перевела Сакура. — Они могут проводить.

Ещё один магический зверь? Дайте два.

Хотя, уже.