Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 21: Дерьмо случается. Часть 2: Для них.

Первой, и основной, причиной, почему я согласился на эту авантюру, было то, что я доверял суждениям Сакуры. Если волшебница с завышенной Прозорливостью (что заверено Системой, в чьей оценке я тоже не сомневался) утверждает, что мы можем справиться — значит, можем. Не обязательно справимся, но можем.

Вторая причина… То, что уже было отмечено. Я устал от этого дерьма. Постоянные попытки что-то продумать и спланировать в большинстве своём раз за разом сливаются в унитаз подобными неожиданными поворотами, словно мир сопротивляется попыткам сделать что-то для его спасения, и хочется действовать просто и прямолинейно, не рискуя вывихнуть мозг планированием. Хорошенько врезать этому миру, чтобы привести его в чувства.

…Хотя, конечно, для последнего я недостаточно силён.

Но кое-на что всё же способен, и пришло время это продемонстрировать. Благо, я уже привлёк к себе достаточно внимание, чтобы его дополнительные порции шли только на пользу. А учитывая, что в этой истории я выступаю союзником, и даже защитником, храма, могу позволить себе многое.

В общем, пришло время разойтись в полную силу.

Задание Системы, обещавшее награду в виде Очка Возвышения, тоже было существенным мотиватором.

В принципе, у меня были соображения, как можно это провернуть. Очевидно, атаковать в лоб — не наш метод; нормальные герои всегда идут в обход. И самым очевидным первым действием, способным значительно ослабить противостоящие силы, было отравление. В конце концов, у меня тут имеется талантливый генератор ядов.

Отравление армий — древняя, проверенная временем тактика. Правда, обычно она используется как часть серии мер, призванных постепенно ослабить противника и снизить его мораль на протяжении времени… ну, в нашем случае просто это время будет коротким.

Как правило, травили колодцы и иногда — фураж. Впоследствии появились отравляющие газы, и хотя в принципе мы могли использовать такой подход, но это было сложно в применении, и относительно знакомо местным генералам, так что я решил использовать другой метод доставки. Благо, его основа была в общем-то уже испробована, и условия сейчас были подходящие.

Я имею в виду ядовитый дождь.

На небе были достаточно плотные облака, и главной сложностью, в общем-то, было обеспечить "прицельность" искусственного дождя, чтобы не пострадали горожане. Однако мы с Сакурой уже имели возможность попрактиковаться в этом, когда гасили пожары, так что я был уверен, что всё получится.

Дождь, насыщенный мощными — но не убойными, эти войска ещё пригодятся против демонов… надеюсь — токсинами определённо выведут из строя часть сил противника. Однако считать, что таким образом удастся повергнуть всю армию, по прикидке Сакуры насчитывающую около тысячи человек, было бы абсурдно. Люди вообще не идиоты, и обычно способны что-то придумать, — и быстро понять происходящее — а тут в состав армии ещё и входят маги.

По большому счёту, только они и представляли реальную угрозу. У магов значительное преимущество над немагами, я отмечал это уже не раз, и с каждым Шагом этот разрыв увеличивается. Да, ту же Розу вполне возможно измотать количеством противников, но с её мобильностью она просто сбежит, если ситуация будет клониться не в её сторону, а затем продолжит, отдохнув. С Сакурой дело ещё лучше — она может атаковать, находясь вне поля зрения противника, в безопасном убежище; не артиллерия (подозреваю — только пока что), но ударные дроны.

Мышу сложнее, но он всего лишь на Втором Шаге, даже не настоящий практик пока что. Но с творческим подходом его яды, бомбы, и ядовитые бомбы могут быть не менее эффективными.

Ядовитый дождь, опять же.

В любом случае, проблема была во вражеских практиках. Маги, даже слабые, могут быть проблемой и в единичном количестве; а здесь их были как минимум десятки. Ну, предположительно. Вон, в том дорожном посте было аж двое, так что тут могут быть даже сотни… не хотелось бы. Вообще-то по словам Розы и Аназе практики в армии обычно занимают посты не ниже сотника, и к маленьким группам их приставляют в особых обстоятельствах. Но лучше предполагать худший вариант.

Так что лучше подготовить всего и побольше.

Начавшийся дождь не стал неожиданностью ни для кого в войсковом лагере — вернее, лагерях, поскольку силы Конта встали напротив каждых из городских ворот, поддерживая оцепление. Персонала, чтобы окружить Кинсе сплошным кольцом, было недостаточно, но это было и не нужно — достаточно было не дать возможности сбежать с ценностями тем, кто мог бы попытаться. По сути, в настоящий момент армия Конта просто давала хозяевам Кинсе возможность сохранить лицо и время — которое нужно было и самим паладинам Зандара, чтобы подготовиться. Несмотря на то, что защита города была существенно ослаблена предыдущими атаками неизвестных сил, Зандариты не собирались действовать безрассудно. И поэтому часть солдат под руководством военных инженеров готовили осадные машины, а практики… Практики выполняли свою работу.

Несколько членов Гильдии Формаций, участвующих в походе вместе со священниками Зандара, очистив большой участок земли от травы, делали на нём… Что-то. Особыми ножами они вырезали в земле изогнутые, переплетающиеся канавки, в которые засыпали некие порошки. Когда первые капли дождя начали касаться земли, над участком растянулись заготовленные полотнища непромокаемой ткани, и практики продолжили свою работу, полностью сосредоточившись на ней. Офицеры укрылись от непогоды в своих украшенных сообразно их званию и положению шатрах; узоры и вышивка на шатрах показывали их значимость и общественный статус их хозяев, включая то, к каким кланам они принадлежат.

А ещё они были прекрасным ориентиром для выбора целей.

Война — дело дорогое, и эта операция обойдётся мне дорого. В прямом смысле. Одним из моих козырей, о котором я никогда не забывал, был большой запас камней хо, и сейчас я досыпал его на чашу весов, измеряющих силы сторон. Вероятно, это можно было сравнить с начинкой бомб золотом в качестве шрапнели, но я не жаловался.

Как ведётся современная война на Земле, самые последние "ограниченные конфликты"? В общих чертах…

В первую очередь, спутниковая и авиационная разведка срывает "туман войны", отображая цели.

Практики армии Зандара могли бы защититься от духов-разведчиков, но вполне логично не сочли это нужным — с городских стен их позиции были хорошо видны и так.

Вторым шагом дроны-беспилотники и/или снайперы выбивают офицеров и особо опасные огневые точки.

Техника "веретена" была одной из тех, что серьёзно выгадывали от наличия большого запаса камней хо. Мелких неразумных духов, пригодных на роль "платформы доставки", у Сакуры было почти что неограниченное количество; моя спиритистка, правда, была не слишком хороша в использовании камней, но у меня это получалось неплохо, и даже с потерями при передаче эффективность была приемлемой.

Хотя защиты от досмотра через духов у армии не было (полагаю, частично ещё и потому, что спиритистика в нынешние времена сильно сдала позиции), у них всё же были активны некие чары, долженствующие ослаблять духов того уровня, что способны сражаться — вероятно, против диверсий. Можно сказать, что над лагерями стоял решётчатый купол, пропускающий бабочек, но не пропускающий волков.

О том, что бывают крысы, несущие на себе взрывчатку, местные практики, вероятно, не знали.

Несколько самых больших и красочных шатров вспыхнули под ударами огня и молнии.

Увы, как и при применении дронов, эффективность была отнюдь не стопроцентной. Ткань шатров, вполне ожидаемо, была зачарованной, и неплохо защищала их содержимое.

От одиночной атаки.

Умеренной силы.

Камней, как уже упомянуто, у меня было много. Духов у Сакуры — тоже.

И всё же, шатры выполняли свою задачу, давая своим хозяевам время и возможность среагировать. А учитывая, что большинство, если не все, высокоранговых практиков (минус жрецы и мастера формаций) были Воителями, секунды им оказывалось достаточно, чтобы перейти в состояние боеготовности. Некоторым этого всё же не хватало, но самые опытные и сильные с оружием в руках покидали своё убежище — и обнаруживали вокруг лежащих на земле солдат с полностью нефункционирующей координацией движений.

Или меч Розы.

Да, согласен, моя вампирша — совсем не снайпер. Однако с задачей внезапной прицельной атаки по офицерам она справлялась ничуть не хуже.

Очевидно, я снабдил её набором усилителей, включая давешний стимулятор из насыщенной хо крови, и амулетов, и дезориентированные внезапной атакой цели, уступающие ей в Шаге, падали не хуже, чем от пули снайпера.

А затем, когда дроны сделали своё дело, вызвав панику, разрушив цепи командования, и указав цели более точно, в дело вступает артиллерия.

Роль артиллерии в этот раз играл я.

Формации… Ну, у них на самом деле больше функций и вариантов, чем я полагал, когда только начинал изучать. К примеру, та формация, над которой работали вражеские практики, играла роль основы для распространённого в фэнтези "круга магов" — техники объединения сил группой магов. Я, в свою очередь, создал формацию, играющую роль… большого амулета? Да, пожалуй, так.

Нескольких больших амулетов, точнее.

Работа… неидеальная, буду мягок к себе. Однако её основным недостатком была недолговечность, а длительного сохранения свойств от моей конструкции и не требовалось.

Сверкающая голубая звезда — или, пожалуй, комета из голубого сияния, с призрачно-серым хвостом — понеслась к ближайшему лагерю. А затем — вторая и третья, к каждому из оставшихся.

К чести мастеров формаций, в двух лагерях они смогли заблокировать мою атаку — по крайней мере, её первую часть. "Комета" и её "хвост" были на самом деле двумя разными эффектами.

Первое — "Бомба хо", вероятно самое близкое к "огнешару" заклинание, что мне известно. Его целью было заставить оппонентов сформировать "плотную" защиту, поскольку "бомба" была вполне очевидной угрозой, хорошо заметной в восприятии хо. А затем включалось прицепленное к ней "бледное пламя", которое должно было разгореться на защите и накрыть практиков, пожирая их резервы хо.

К сожалению, на одной из "ритуальных площадок" практики не справились, и их накрыло взрывом "бомбы". Я пытался сохранить их жизни, но…

Не могу сказать, что стану сильно сожалеть об этом, но даже если отбросить вопрос уколов совести, вызванных воспитанием, погибшие практики — это те практики, которых не удастся натравить на демонов. Однако я сразу осознавал, что идеальной победы не будет в любом случае.

И погибшие враги — лучше, чем погибшие товарищи.

Во втором лагере всё прошло практически точно по задуманному — практики подняли щит, и их накрыло стремительно разгоревшееся, невзирая на дождь, бледное пламя. В третьем, однако, оказались эффективнее: вместо того, чтобы выставлять защиту, они сбили "бомбу" на подлёте.

Следующий "артиллерийский залп", и три голубых звезды разделились на множество звёздочек поменьше, накрывающих участки, где остались дееспособные противники — в основном, мастера формаций и прикрывающие их жрецы. Это уменьшило убойность, но она и не была моей целью, а вот сбить "бомбы" на лету стало куда сложнее.

Не то, чтобы противники не пытались. Несмотря на то, что наши первые атаки оказались вполне эффективными, на ногах всё ещё оставалось много врагов; ослабевающий дождь всё же продолжал выкашивать простых солдат, но практики держались гораздо лучше.

Хотя Роза продолжала сокращать их численность, что вновь вызвало у меня укол вины. Я стою в условном тылу, пока девушка сражается "на фронте"… На самом деле, мы все участвовали в сражении, просто делали это так, как наиболее эффективно для наших способностей; Роза — Воитель, её место в ближнем бою, в то время как мне, Чародею, эффективнее делать то, что я и делаю, "обстреливать" врага с расстояния. Однако логика — одно, а эмоции — другое…

То, что я на самом деле не "в тылу", стало очевидно немедленно, с прилетевшей в мою сторону троицей призрачных клинков, попытавшихся проткнуть и нашинковать меня. Первый врезался в защитный купол, создаваемый соответствующей формацией — я опасался мощной ответной атаки, и подготовил мощную защиту — второй повторил судьбу первого, когда его сбила несколькими "зёрнами молнии" стоящая рядом Сакура, а третий, неожиданно, сбил метко брошенным флаконом Мышь. Ну что же, моя позиция обнаружена… Если началась дистанционная дуэль, то жду истощения двух третей защиты, а затем переходим на другую заготовленную точку.

…Или нет.

Ближайшие ворота открылись, и под последние капли токсичного дождя в условную спину общего врага ударил — на самом деле, небольшой отряд, всего пара десятков. Однако учитывая состояние того, что ещё недавно было вполне себе грозной армией, и то, что эти пара десятков состояли из одних практиков…

…На самом деле, это не было неожиданностью. Поскольку в городе у меня имелись союзники, я связался с ними, предложив наблюдать за ситуацией и воспользоваться возможностью.

Сказать по правде, я ожидал, что это будет… совсем иначе. Что крупный отряд ополчения ударит, воспользовавшись суматохой в лагере противника.

Вместо этого небольшая группа атаковала изрядно покалеченные остатки армии, в которой осталось лишь…

— Роза повергла генерала — сообщила Сакура. — Он был почти силён, и оставить в живых не вышло.

…В которой почти не осталось сил, способных оказать реальное сопротивление. Наша атака оказалась просто феноменально успешной.

Ну что же. Набрав разгон, не следует останавливаться.