Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 8: Сложности всякие-разные. Хвосты тянутся не только за Мышами…

По дороге к озеру я прошёлся с Мышем по базовой теории алхимии. Его собственные знания процентов на восемьдесят состояли из самостоятельных наблюдений и озарений, ещё на десять — из того, что где-то мельком слышал, и ещё на шесть — из купленных или выменянных у других бродячих алхимиков указаний и рецептов. Насчёт последних четырёх он и сам был не уверен.

В любом случае, всё это следовало систематизировать и подвести основу, что я и принялся делать, читая ему вслух учебники. Благо, для этого даже не нужно было тратить очки; Система была вполне в состоянии выводить текст сохранённых книг на виртуальный экран, с которого я мог читать на ходу. Что-то из этого мой новый ученик уже знал, но всё равно слушал внимательно и с интересом.

Впрочем, объяснять ему понадобилось не только то, что напрямую связано с алхимией. Даже базовые принципы Возвышения — несмотря на то, что парень каким-то образом ухитрился добраться до вершины Второго Шага, он практически ничего не знал о магии. Все его магические манипуляции были полностью интуитивными. Очередной гений, однако…

Собственно, магия как таковая его не интересовала, исключительно в прикладном к алхимии плане. Мои объяснения о её важности в приготовлении более продвинутых и комплексных препаратов, впрочем, он тоже воспринял серьёзно.

Дух озера оказался не столько безумен, сколько пытался не допустить отравлений. Хотя яды Мыша повлияли на этого… нимфу? скверно. Не знаю, каким он был раньше, но сейчас определённо присутствовала помутнение рассудка, и форма тела тоже то и дело плыла.

Сакура, впрочем, в очередной раз продемонстрировала исключительный талант спиритиста. Всего несколько фраз, и дух заметно успокоился и даже стабилизировал форму; лица не было, но всё же теперь это была чёткая гуманоидная фигура, состоящая из воды.

Убедить духа позволить нам очистить воду она смогла так же быстро, и сама процедура тоже не заняла много времени. Со стороны вообще выглядело так, словно Мышь просто вошёл в воду — прямо в своём балахоне — постоял какое-то время, и вышел обратно.

Дух взмахнул рукой, и стекающая с алхимика вода одним махом вся слетела с его одежды, оставив парня сухим. Я заметил, что у самого "нимфа" появилось лицо; похоже, очистка помогла.

— Благодарю — произнёс он. — Подождите немного.

Фигура обрушилась водой, стекшей в озеро; через несколько минут она возникла снова, поднявшись с поверхности озера, и в его руке был жемчужина. Небольшая, неровная, но она излучала водную хо.

— Моя благодарность — сообщил дух и вновь обрушился водой, а жемчужину волной выбросило на берег.

Я чуть поморщился; чувствовал себя неловко. Мышь просто исправил то, что сам наворотил, получать за это вознаграждение как-то неправильно… С другой стороны, Сакура вполне себе поработала, а любое усиление — вклад в дело, гм, спасения мира. Так что я подошёл и подобрал жемчужину.

— Принимаем с признательностью — произнёс я вслух, кивнув в сторону озера.

За вознаграждением от местных я обращаться вообще-то не собирался, — эти копейки не стоят потраченного времени; мне более чем достаточно вознаграждения от Системы, засчитавшей задания выполненными — но сообщить им о том, что озеро безопасно, следовало. Заодно передадут соседям и о решении остальных проблем с доски объявлений.

Что до жемчужины… В общем и целом, это был аналог довольно ёмкого камня хо, с водным "окрасом". С одной стороны, более ценна, нежели последний, но с другой — диапазон применений более узкий. Никому в моей небольшой группе она не полезна напрямую, но вполне возможно использовать в той же алхимии, или в амулетах. Пожалуй, стоит сделать амулет для Сакуры, усиливающий её парочку водяных духов.

Что же до другого неожиданного трофея… Из всех семян в мешочке эльфа Система смогла уверенно опознать только одно. "Пробуждённый горох". Одно из растений, которые можно использовать в качестве источника энергии, хотя выход и должен бы быть небольшой… с одного стебля. Ничего не мешает вырастить несколько грядок.

А потом отбиваться от желающих поживиться этим сокровищем. Впрочем, с чем-то подобным так или иначе придётся иметь дело.

Что до остальных семян — вероятно, мне нужно добавить в Систему более продвинутые книги по магической ботанике и химерологии. Насколько я пока что имею возможность судить, Система не берёт знания ниоткуда; у неё был некий изначальный запас, и она способна на магический анализ объектов, но эффективность последнего зависит в том числе и от имеющихся у неё знаний. Так что, вероятно, оставшиеся семена можно будет проанализировать, посетив библиотеку культа второго уровня — или, возможно, третьего. Не уверен, сколько их там всего, поскольку "общедоступный" план комплекса показывает не всё.

А ещё я не уверен, что в этом сейчас есть смысл. Даже единственное уже опознанное семечко может вызвать преизрядный шухер, стоит о нём узнать посторонним. У меня даже несчастного крокодила-мутанта пытались отобрать, а этот горох определённо более ценная штука. Если я хоть что-то понимаю в местных нравах, найдутся желающие устроить небольшую войну ради обладания им, и чтобы её не было, важна даже не столько непосредственно сила — сильно подозреваю, что мы с ученицами в состоянии втроём вынести небольшой клан-другой вместе со всеми их бойцами и наёмниками — сколько образ наличия этой силы. Имидж, статус.

Который как раз и начнём зарабатывать в грядущем турнире. А пока до него ещё остаётся несколько дней — продолжим практиковаться и зарабатывать очки.

— Мастер, можете рассказать мне о том методе, который используете для создания зелий вы? — спросил Мышь, как только я предложил ему задавать вопросы.

— Это прямая манипуляция и трансмутация через использование хо — сообщил я. — Для тебя это слишком рано. В норме это уровень Пятого Шага Возвышения. Пока что осваивай основы, тебе необходимо укреплять и теорию, и практику. Без крепкого фундамента не построить большой дом.

У меня была мысль, когда вернёмся в Унсе, отправить его сдавать экзамен на алхимика, парень вполне мог бы сдать даже на золото, вероятно, но затем я решил, что лучше будет сделать это в Кинсе. Будет им сразу два статусных алхимика.

— Я рассчитываю, что со временем, и довольно небольшим, ты станешь алхимиком лучшим, нежели я, тем более что для меня это лишь побочное занятие — продолжил я. — Но всему своё время.

…На самом деле я сам очень смутно представлял, что там и как делает Система, так что просто не мог ему этого объяснить. Но не признаваться же? Изучу вопрос сам, хотя бы на достаточном для объяснений уровне, тогда и объясню. Тем более, пока что действительно рано, насколько бы гением он ни был.

Практической алхимии я вообще его сейчас почти не учил, лишь теории и упражнениям с хо. Нет ни условий, ни времени для создания зелий в классическом стиле; эту часть обучения, хотя скорее будет самостоятельная практика, нужно будет вести уже в школе. Но, как я уже отметил, парень не жаловался, послушно выполняя упражнения и поглощая знания. Он ухитрился уже к вечеру забыть имена девушек, но при этом был способен наизусть процитировать прочитанные ему страницы учебников алхимии.

Быстро выяснилось, что мой новый ученик обладает интуицией, прозорливостью, не уступающей Сакуре — но столь же узконаправленной, как весь его склад ума. Взять сбор материалов: в моём случае я знал список видов растений, обладающих определёнными свойствами и использующихся в определённых рецептах, и если замечал что-то из этого списка, подбирал. Мышь действовал иначе: он мог пройти мимо какого-то растения, даже заметив его, а затем остановиться возле растения того же вида, задуматься на секунду, и сорвать какую-то его часть, после чего Система сообщала или о повышенной концентрации чего-то, что в норме содержится в небольшом количестве, или об аномальном содержании чего-то, чего обычно у этого вида растений нет. Как-то так. Вероятно, он смог бы и разделать крокодила, но части хо-зверя используются не только в алхимии, а я предполагал, что всё, к ней не относящееся Мышь вполне себе может испортить.

Я уже отмечал, что когда-то эти земли принадлежали эльфам (один вон до сих пор бродит). И в разных местах осталось довольно много различных ритуальных площадок, используемых для множества целей. Часть этих целей изначально бесполезна для нас, — к примеру, связаны с конкретными Методами, которые никто в моей группе не практикует — остальные, вероятно, давно не функционируют или полностью исчезли за давностью лет и сменой карты лей-линий. Всё же, что-то из этого могло и уцелеть; проверить стоило, если не потребуется большой крюк. И в пределах быстрой досягаемости имелось две точки, которые стоит посетить.

Обладай мои ученицы достаточными знаниями, чтобы изучить их самостоятельно, я мог бы подумать о том, чтобы для экономии времени отправить их на разведку в разные точки. Риск тревожит, но я в любом случае не смогу за ними всегда присматривать… А со временем, полагаю, они и сильнее меня станут.

Но в любом случае сейчас это было не вариантом: проверить точки мог только я.

— В общем, высшая цель алхимии ровно та же, что и всех остальных Путей Возвышения. Собственно, на какой-то момент все они сходятся воедино — сообщил я. — А вот почти и пришли.

Первая ритуальная точка оказалась "нерабочей", и уже давно. Всё же визит туда оказался небесполезен: жалких остатков древней эльфийской магии оказалось достаточно, чтобы создать хорошие условия для нескольких редких растений, с которых Мышь под моим руководством (Системно освоенная ботаника) собрал некоторое количество ягод, цветов, и листьев без вреда для растений. Редкие же, пусть растут. Глядишь, потом ещё раз заглянем, или пошлём кого-то.

В этой точке, однако, было интереснее. Даже с некоторого расстояния я ощущал… хо-зверя, что ли? Но могу ошибаться, мало опыта. Судя по ощущениям… "твёрдости и незыблемости", я бы сказал, что с окрасом камня или земли. Черепаха, возможно?..

Оказалось, змея. Здоровенный питон толщиной с человеческое тело, длину сложно определить из-за того, как он свернулся. А в центре витков можно было рассмотреть цветок, излучающий основную часть ощущаемой хо. Похож на одуванчик, но с двумя цветками на стебле, и более тёмного, почти коричневого окраса.

"Лин земли" — сообщила Система.

Внезапно я обнаружил впереди, на полпути к змею, появившегося из-за деревьев Мыша.

"Ты что творишь?" — бросил я ему, но он не среагировал, продолжая двигаться вперёд. И прежде чем я определился, как поступить, парень оказался в зоне досягаемости гигантской рептилии.

Змея, казавшаяся спящей, среагировала мгновенно. Рывок вытянувшегося на пару десятков метров тела, и Мышь оказался затянут в змеиные петли. Очень быстро…

…И почти так же быстро огромное тело обмякло. "Земляной царь-полоз. Мёртв" — сообщила Система.

Я встал из-за куста, за которым скрывался, прошёл вперёд, пока Мышь выбирался из змеиной петли.

И врезал ему подзатыльник телекинезом.

— Такое безответственное отношение к своей жизни неприемлемо! — яростно произнёс я. — Если бы этот полоз воспользовался какой-то дистанционной атакой, или продержался чуть дольше, ты мог бы быть уже мёртв!

Я выдал ему пару защитных амулетов, да. Но они не особо мощные, и если бы змей не скончался так быстро — не спасли бы. Так что мой гнев был более чем оправдан.

Парень посмотрел на змея, на меня. Почесал затылок.

— Прошу прощения?..

Виноватым он не звучал, скорее неуверенным. Похоже, с ним ещё будут сложности…

Какие-то у меня ученики самоубийственные.

Несмотря на использованные Мышем контактный яд и "тело яда", тушу полоза ещё можно было использовать… можно было бы, если бы мы умели его разделывать.

К сожалению, в кольцо хранилища неофита громадный змей попросту не влезал.

К счастью, я человек запасливый, так что захватил с собой и кольцо послушника, с большим объёмом пространственного кармана. Его использование и хо требовало больше, но по такому случаю можно.

Жаль, кровь полоза была уже непригодна для использования. Ещё один минус Мышу.

Нужно будет учить его ещё и работе в команде.

Охраняемый змеем цветок был, в общем, аналогом лотоса, возле которого поселился крылатый крокодил, только настроенным на землю вместо воды, но со своими особенностями — к примеру, в отличие от лотоса его есть прямо так было нельзя. Выходная мощность, опять же, пониже… Для проведения ритуала в норме требовалось несколько десятков таких цветов; я прикинул варианты и поморщился. Можно установить парочку массивов, и попробовать вернуться в районе следующего года, или сорвать цветок и добить остатки наследия древних магов.

Если бы время не давило так своей неизвестностью, я бы определённо выбрал первое. Сейчас же…

Впрочем, если взглянуть отстранённо — за год я всё равно ооочень вряд ли успею выполнить стоящую задачу. А один этот цветок для нас погоды не сделает. Не будь Трона — другое дело, его можно было бы использовать для ускоренного достижения Мышем Третьего Шага; земляной Окрас — не то, что ему оптимально, но было бы вариантом (или приберечь для другого ученика). Но — Трон есть, и его ресурса хватит ещё по крайней мере на десяток применений.

…И, кстати, стоит испробовать Трон на ком-то, кто почти ничего не знает о Возвышении. Жаль, Мыша уже подтянули.

— Мы вернёмся сюда в другой раз — сообщил я, установив скрывающую и ботаническую формации. — Если лины разрастутся достаточно, здесь можно будет провести ритуал земли. Он в зависимости от варианта может или добавить окрас Земли хо, или поднять прочность кожи, плоти, и костей. Особенно полезно Розе, но пригодится всем.

— А что насчёт окраса? — осведомилась Сакура.

— Никто из нас не специализируется на техниках земли — сообщил я. — И никому из нас они не подходят настолько.

Так, от точки к точке, мы продвигались в направлении Кинсе. Вбить в голову Мыша понимание того, что он сейчас член команды, и вести себя должен соответственно, было сложно; он это понимал, и даже пытался учитывать, но привычки и склад ума брали своё. Попросту, всё, кроме алхимии имело в его голове очень низкий приоритет, и что-то с этим сделать было затруднительно, по крайней мере за такой короткий срок.

По крайней мере, он относился ко мне достаточно уважительно, чтобы стараться учитывать то, что я говорю. К сожалению, тенденцию даже не предупреждать, когда отбивается от группы, завидев в стороне какой-то материал, не превозмогали даже подзатыльники. Так вот отвернёшься, глядь — его уже нет… Изрядно действовало на нервы, даже после размещения на его одежде маячка. И ведь даже наказывать всерьёз нельзя, поскольку каждый раз он находил что-то ценное… Но нервов он мне потрепал порядком. Хоть и не специально.

Так что я мысленно возрадовался, когда через пару дней услышал:

— Мастер, я кое-что заметил… Стоит подобрать, могу я отойти?

— Давай взглянем вместе — я кивнул. Какая прелесть. Он всё-таки обучаем не только в плане алхимии…

Внимание Мыша в этот раз привлёк небольшой камень, торчащий в земле, покрытый мхом. Если точнее, именно мох его и заинтересовал.

А вот меня — сам камень. Что-то в нём было неправильно. Я попытался понять, что именно, сосредоточившись и принявшись прощупывать его чувством хо… о. Едва заметно, но определённо есть — следы хо с окрасом… даже двумя. По ассоциациям — ветер и молния, похоже. Но наверняка не скажу, сравнивать не с чем.

Система, впрочем, подтвердила, да и мох содержал следы соответствующей хо — собственно, чем и был ценен. Возможно, наш Зелёный знакомый что-то здесь делал? Или хо-звери схлестнулись? У них окрас хо есть у многих, в отличие от людей.

Ну, полагаю, эта загадка останется без ответа.

Мышь обладал своим странноватым, но достаточно эффективным стилем боя, полагающимся на летальные и нелетальные яды. К сожалению, этот стиль был всецело заточен под сражение в одиночку; он в основном полагался на заполнение окрестностей ядовитой пылью либо испарениями. Учитывая его иммунитет — вполне рабочий вариант, но при этом под удар попадают и союзники. Учитывая маловероятность того, что ему не придётся участвовать в совместных схватках, если останется моим учеником, с этим нужно было что-то делать. Мой собственный "алхимический" стиль изрядно полагался на продвинутый за счёт каналов телекинез, так что парню не подходил.

Что интересно, в этом вопросе Мышь проявил неожиданный энтузиазм, и, кажется, дело было даже не в том, что это новый подход к алхимии. Он снова спрятался в свои тряпки, — не любит почему-то открывать лицо, почти как Роза поначалу — так что было сложно понять выражение, но, кажется, к чужим жизням он относился куда бережнее, чем к своей. Это, на самом деле, даже более неправильно, чем дешёвое отношение к чужим жизням, что было у Сакуры и Розы.

Ну да им объяснил, и Мышу объясню.

В общем и целом, за время относительно неспешного пути к Кинсе мы все, на мой взгляд, достигли неплохих успехов. Провели несколько спаррингов в разных вариантах — все против меня, Мышь против каждой из девушек, Мышь с одной из них против другой — и наш новичок начал адаптировать свой стиль. Сакура старательно осваивала новую технику для веретена, накачивая её хо до такой степени, что уже дух-основа не выдерживал, и она пыталась решить эту проблему (мне пришлось указать ей умерить пыл, чтобы веретено не рвануло), одновременно занимаясь взращиванием оттиска крокодилыча, которого она действительно стала называть "Гена" (я вообще-то тогда просто пошутил). Роза работала в основном над "проколом души"; её резервы хо даже с Золотой сферой оставались небольшими, меньше моих изначальных, так что различные зрелищные техники, включая дистанционные, были ей не особо эффективны (хотя "Рассечение", оно же "Силовое лезвие", она всё-таки освоила), а вот "прокол" имел хороший потенциал. Собственно, если его достаточно отработать, это частично решит и её проблему нехватки хо. Вообще, в описании возможных применений упоминалось, что вампиры любят пометить этой техникой десяток-другой доноров, а затем подпитываться от них в бою. Не думаю, что у Розы будет такая возможность, пока она моя ученица, но вытягивать хо этой техникой можно и из врага. Хотя, вероятно, лучше подошла бы рапира, чем её меч — количество проколов для этой техники важнее силы удара. С другой стороны, у неё есть и кинжал…

Сам я отрабатывал в первую очередь бледное пламя, а во вторую — геокинез. Или терракинез? Манипуляции землёй, и камнем, хотя с ним сложнее. Частично это было для будущего использования земляных марионеток, частично потому, что связанные с землёй техники неплохо подходят для того, чтобы создавать укрытия и защищать товарищей, но помимо этого была и прикладная цель. Вернее, имиджевая.

Наш строящийся посёлок-школа выглядел довольно неприглядно — набор бревенчатых избушек. Вот приедут родители потенциальных учеников взглянуть, как тут что, и какое впечатление у них сложится? Невпечатляющее, прошу прощения за тавтологию. Нужно хотя бы одно здание, которое покажет, что тут у нас достаточно серьёзное заведение. Как я уже отмечал, имидж, или "лицо", в этом мире значит очень многое. Это и реклама, и показатель сил и возможностей… Так что следует постараться и создать некое архитектурное "лицо" школы, которое если и не произведёт незабываемое впечатление, то хотя бы покажет, что моя школа что-то из себя представляет, с первого взгляда.

Каменщиков ни среди "каторжников", ни среди хуторян, однако, нет. Так что остаётся только запрячь в эту работу магию.

Самое обидное, что на складе культа имелся "переносной дворец". С собой я его не носил, поскольку раскладка и сборка требуют слишком много хо, проще ограничиться палаткой, но и установить в школе не представлялось разумным — это было бы слишком уж впечатляюще. Особенно для "каторжников" и команды авантюристов, даже если поставлю, когда все будут спать.

Так что придётся создавать самому, для чего сперва подтянуть геокинез. А потом ещё научиться создавать точно по плану. Ну хоть сами планы уже имелись в библиотеке, и то хорошо.

К тому моменту, как мы подошли к Кинсе, я был по крайней мере уверен в способности Мыша сдать экзамен на золото. В два шага, две медных звезды, затем одна золотая. Остальное ещё требовало работы… много работы, но в плане алхимии парень вполне оправдывал Системную характеристику.

Я окружён гениями. Ну, полагаю, это лучше чем дебилами… Хотя тоже есть свои сложности.

Мы направлялись по дороге, ведущей к одним из ворот Кинсе, когда Сакура внезапно остановилась.

— Что-то… Не так — медленно произнесла она. — Не понимаю, что, но что-то не так. Ноги не несут к городу.

Я без особого удивления покивал.

— Резонно, чего-то подобного можно было ожидать. В таком случае остановимся пока что немного в стороне от дороги, а ты… Смогут твои духи связаться с нашим "активом" в городе?

Девушка кивнула.

Базовую технику преодоления барьеров от духов я передал своей спиритистке довольно давно. Практики у неё особо не было, да и техника была так себе, но защита на стенах Кинсе была крайне примитивной, а Сакура — крайне талантливой волшебницей, так что сложностей не стоило и ожидать.

В этом плане их и не было. Они обнаружились совсем в другом.

Джай заявился примерно через час, и это на самом деле было очень быстро, учитывая, что ему нужно было добраться до места, не привлекая внимания. Вид у вампира-красавчика был уже не такой лощёный, как при прошлой встрече, и он был явно уставшим.

— Проблемы, как я погляжу? — осведомился я вместо приветствия. Мечник чуть скривился.

— Как ни печально — сообщил он. Я подумал полсекунды, и бросил ему пару тоников бодрости.

— Благодарю — сообщил он, принюхавшись к открытому флакону. Опустошил один, и явственно посвежел. — Так намного лучше.

— Что тут у вас происходит? — осведомился я.

— Что вы знаете? — вопросом ответил он. Я мог бы сказать "ничего", но есть вариант получше.

— Я вызвал вас, чтобы узнать, что знаете вы, а не рассказывать, что знаю я.

— Резонно — согласился вампир, и я заметил, как девушки переглянулись.

Ситуация в городе была не то, чтобы "плохая", но и хорошей назвать было нельзя. "Сложная" — самое точное описание.

То, что после гибели патриарха Паннао у клана возникнут проблемы, было ожидаемо; однако я несколько недооценил масштаб. Похоже, толстяк успел многим оттоптать ноги… ну, вообще-то я и сам был свидетелем этого. Бывший патриарх явно пытался влезть, куда только мог, и контролировать всех, кого возможно, и после его смерти это аукнулось желающими поквитаться с кланом, утратившим сильнейшего… гм, самую большую часть своей боевой силы. Плюс и формацию я им поломал… Прямо почти стыдно становится.

В общем, дела клана, несмотря на все прилагаемые усилия, выглядели неважно (несмотря на, на удивление, умеренную позицию Борго, от которых я бы ожидал самых ярых нападок). Джай даже признался, что они начали подумывать о сворачивании всех дел в городе и переезде в какое-нибудь другое место, когда ситуация изменилась.

В город прибыл посланник клана Алаго.

Одной из причин конкретно моего конфликта с патриархом Паннао был его… интерес к Розе. Вызванный, в свою очередь, интересом к ней клана Алаго. Вероятно, сильнейшего из вампирских кланов региона, по крайней мере так считали те "Кровники", как называют себя сами вампиры, с которыми я имел дела. Перед своей кончиной патриарх, чьё имя, к слову, не знали даже его подчинённые, успел отослать сообщение, и появление представителя стало его результатом.

Этот тип взял клан под свою защиту. Не поручусь за все его мотивы, но парочку он и не скрывал: во-первых, он предполагал, что Роза ещё вернётся, так что постарался обеспечить возможность для ловушки, а во-вторых сыграла свою роль… не то, чтобы действительно "взаимовыручка", но учитывая, что вампиров очень многие не любят, они более склонны поддерживать друг дружку против внешних угроз, чем "обычные" кланы. Ну и, полагаю, представитель просто хотел использовать клан — может, сделать из них данников, как собирался я, может, ещё что-то, но в любом случае это ресурс, который можно и нужно использовать. Л — логика.

Оставался вопрос, как со всем этим быть нам.