Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 19: Корень зла.

Очевидно, задерживаться в городе сейчас не было смысла, хотя кое-какие дела перед отбытием вслед за похитителями всё же было необходимо проделать, несмотря на спешку — к примеру, то, что Сакура на настоящий момент оказалась первым лицом храма, накладывало определённую ответственность (и давало определённые возможности, что важнее). По крайней мере, происходящее в храме не привлекло внимание божества, а то могло быть и такое.

К сожалению, "сектанты" разграбили библиотеку, содержимое закрытых секций которой интересовало меня в первую очередь. Так что одной из главных целей их преследования было добыть эти похищенные книги. Какие-то тайны магии, что там скрывались, меня интересовали не особо; как показывает практика, библиотеки культа куда полнее и ценнее в этом плане. Однако в книгах храма всё же может быть некая важная информация, касающаяся моего "главного квеста". Ну, или о богах современности, или на худой конец тонкости политической ситуации в мире: как ни неприятно, это для меня тоже имеет значение. В общем, несмотря на очевидную опасность, ситуация предоставляла и немалые возможности.

Сперва, однако, нужно было найти "сектантов" и пережить это.

Доступ к хранилищам культа сейчас очень пригодился бы, и я пообещал себе, что в следующий раз запасусь расходниками куда основательнее. Правда, ещё нужно будет обеспечить, чтобы кольца с запасами не украли, но тут есть варианты. Пока что я — вернее, Сакура, но суть остаётся — экспроприировал кое-какие вещички из запасов храма; в основном материалы, из которых принялся изготавливать амулеты и зелья; Мышь тоже участвовал. Мои поделки, несмотря на всю их ограниченность, куда выше среднего уровня в этих местах, но изготавливаемые Мышем яды уже превосходят мои — во всяком случае, когда он старается вкладывать накопленное в его теле. Я, к слову, всё никак не могу понять, это буквально секреция, или всё же некая аура, воздействующая на ближайшее окружение и изменяющая свойства препаратов. Больше похоже на второе, но и на первое он определённо способен… возможно, за счёт второго.

Как бы там ни было, мы смогли быстро пополнить запасы довольно убойными штучками, и я продолжил производство даже в повозке — благо, Системе тряска ничуть не мешала.

Сакуре было сложнее. Для того, чтобы отслеживать путь, ей нужно было засыпать и просыпаться; причём проекция оставленного в царстве грёз следа на реальный мир — задача сама по себе нетривиальная: метрика этих двух "планов" друг другу не соответствует. Объяснения Сакуры были изрядно непонятными, но в общих чертах — царство грёз это, ну, сон. Так что и пространства как такового там на самом деле нет, лишь некое "представление о пространстве".

В общем, девушке пришлось тяжело. Постоянно засыпать и просыпаться, причём сон был не отдыхом, а работой. С таким ментальным напряжением было крайне сомнительно, что она будет боеспособна, когда прибудем на место, что урезало нашу боевую силу… с другой стороны, мне не очень-то и хотелось заставлять девушку лично участвовать. Хотя вроде бы давно уже должен был избавиться от таких взглядов. В этом мире девушки-практики по боеспособности в общем-то ничем не уступают мужчинам.

По крайней мере, подобная проблема была давно известна, и решение у неё было.

Капля жидкости из пипетки упала на губы девушки, спящей на прихваченной из храма перине — постели культа такой амортизации не давали — и немедленно впиталась в кожу; бледно-серые глаза раскрылись, и быстро сменили цвет на ярко-зелёный. Сакура взмахнула рукой; я помог привстать, и она откинула полог фургона, выглядывая наружу.

— Туда — сообщила она, указав куда-то в сторону рощицы хилых деревьев и кустарника. Я чуть поморщился; возможность, чтобы проехать, там оставалась, но дорога будет ещё более неровной и неудобной.

Капля жидкости из другого флакона вновь погрузила нашу спиритистку в быстрый сон.

На какой-то момент нам пришлось оставить фургон и пойти дальше пешком. Сакуру я подвесил себе за спину в своеобразной переноске из ремней и подушечек; совсем не тяжело, девушка весила всего ничего, да и мои физические кондиции усилены магией даже пассивно. Роза куда сильнее меня, но мне, в отличие от неё, нет необходимости быстро двигаться в бою; к тому же вампирша попросту меньше ростом, достаточно, чтобы такая ноша за спиной создавала сложности. Тем более, и масса её тела ненамного выше, чем у Сакуры. Обе девушки небольшие, на самом деле; да вообще местное население обычно небольшого роста и скромной фигуры, за редким исключением.

Сейчас очень пригодилась бы какая-нибудь маскировочная магия — крайне маловероятно, что подступы к логову врага не будут иметь некоей системы предупреждения — однако, увы. Не то, чтобы в списке Системы не было ничего подобного, но предлагаемые ей варианты были индивидуальными, и либо крайне прожорливыми, либо требовали специализированных даров/телосложений/линий крови. Попытавшись прикрыть чем-то из доступного всю нашу группу, я за считанные минуты истрачу весь свой запас хо, гораздо быстрее, чем это сделал бы ковёр. Оставалось действовать наоборот — не столько скрываться самим, сколько высматривать наблюдателей противника, надеясь успеть нейтрализовать их.

Ну, не только наблюдателей.

— Стоять — скомандовал я. Негромко, но Роза и Мышь мгновенно замерли на месте среди болезненного вида деревьев с пожухшей листвой. Роза так вообще на полушаге, на одной ноге, так что я добавил. — Можно шевелиться, просто не идите вперёд.

Вероятно, Сакура это тоже заметила бы, но в настоящий момент она была в фазе сна, а у Розы и Мыша с восприятием похуже — по крайней мере, когда это не касается боя и алхимии, соответственно. Я, однако, старательно отслеживал всё мало-мальски подозрительное или просто странное, и эти усилия оказались ненапрасными. Впереди — в паре десятков метров — было нечто, что в первое мгновение воспринялось просто именно как "нечто странное". Некая аномалия хо.

Если пытаться изложить то, что я воспринимал после внимательного изучения, привычными словами — это были словно тут и там выходящие из земли нити, источающие очень слабый, едва-едва заметный туман. И "нити", и "туман" состояли из хо, очевидно.

Первой моей мыслью было что это часть большой формации, однако после дополнительного изучения я был в этом не так уверен. Формация — единая, цельная структура, эти же нити казались несвязанными между собой. Скорее, они походили на стебли растений, с чем-то вроде коротких, ещё более тонких корешков на небольшой глубине в земле. Хм. Вроде бы в тех книгах, что я успел прочитать (или "скачать" напрямую) ничего подобного не упоминалось. А что скажет Система?

"Разделённая трупная формация (качество: Ничтожное). Принадлежит к Нечистой ветви методов."

Хух. Это… Тревожит. "Нечистая ветвь" — это, в общих чертах, методы, подражающие демоническим, использующие души как топливо и материал. Они не обязательно "злые", и сами по себе не являлись запретными во времена культов, но даже тогда к ним относились настороженно и использовали со множеством ограничений.

Я вгляделся ещё внимательнее, задействуя и Систему, и — очень осторожно — смутное ощущение земли, используемое при манипуляциях ей.

…О.

Похожие на корешки нити хо оплетали скелеты разной формы и размера. Звериные.

В основном.

Я счёл бы это некоей формой некромантии, однако на самом деле сей подход к силам смерти отношения не имел; во всяком случае, так считается в этом мире, согласно Системе и приобретённому за очко Знаний материалу.

Формацией в том смысле, что уже стал мне привычным, это… поле не являлось. Совсем другой подход к конструированию защищённого магией пространства. Куда меньше вдохновенного искусства, и куда больше рассчитанного конструирования; я бы сказал, что этот подход куда ближе мне, если бы не тот факт, что это масштабная жертвенная магия. Использующая для достижения результата множество жизней.

…Хотя, полагаю, играющие роль узлов сети и источников энергии души и кости можно заменить камнями хо. Нужно будет изучить этот вопрос.

Но потом. Сейчас мне нужно обеспечить нам незаметный проход.

То, что формация перед нами — сигнальная, я понял как только переварил новые познания, приобретённые у Системы. Или "через Систему", сложно сказать наверняка. В любом случае, поле перед нами сообщало куда-то о любом попавшем на него существе, обладающем заметным запасом хо — не обязательно практике, даже просто крупное животное, или здоровый человек, вызовет срабатывание. После чего есть варианты. Судя по всему, помимо сигнальных узлов здесь есть и обездвиживающие, которыми можно дистанционно парализовать немага. А магу — подготовить встречу, и выслать силы быстрого реагирования.

Эту конструкцию было очень легко сломать, но это немедленно заметят в "центре управления". А вот обмануть, или тем более взять под контроль, её, несмотря на общую примитивность, уже куда сложнее, чем стандартную формацию — из-за того, что она состоит из множества почти независимых узлов. Практически невозможно, по крайней мере для меня, воздействовать сразу на всю, что относительно легко с простейшими типовыми формациями; в этой нужно работать с каждой частью отдельно, и с каждым узлом отдельный риск облажаться.

Возможно, проще будет вызвать ложное срабатывание, а затем захватить прибывших за мясом?.. Хм.

…Или сделать совсем иначе. Умный в гору не пойдёт.

Умный пойдёт под гору.

Трупная формация контролировала только пространство над зарытыми в землю костями; всё, что находилось ниже них, в зону контроля не попадало. Так что я просто проделал опущенный для надёжности на пару метров под землю проход.

Расход хо был весьма существенным, но всё же меньше, чем попытка накрыть всю компанию невидимостью, или лететь. Вдобавок ограниченная скорость движения означала возможность использовать камни хо, так что единственной сложностью, пожалуй, было это самое ограничение скорости продвижения. Ну, ещё укрепление стенок и потолка, чтобы всё не обрушилось. Сделать геокинезом яму, или поднять земляной барьер — элементарно, вот уплотнить и укрепить землю на большом протяжении — гораздо сложнее.

Я опасался наткнуться на какие-то дополнительные меры безопасности, но, похоже, местные не ожидали столкнуться с продвинутым землекопом… резонно, в общем-то. Проблема возникла другая: Сакуре стало гораздо сложнее ориентироваться.

Возможно, сейчас был бы неплохой момент для маленькой лекции о Нечистой ветви, но я опасался, что любой шум не только будет мешать Сакуре, но и выдаст нас врагу, так что счёл уместным сохранять тишину. С другой стороны, в собственной голове я старательно перебрал то, что знаю об этом.

Как уже отмечено, эта ветвь Пути Возвышения основана на методах демонов, так что в ней изрядное количество техник, так или иначе работающих с душами. Есть и такое, например, как усиление тела за счёт души — хоть своей, хоть вражеских. Но куда больше техник и заклинаний, воздействующих на душу врага, или через душу на разум. Там на удивление много всего, связанного с Путём Артиста; собственно, даже говорилось, что Путь Артиста — светлая сторона тёмной тропы. Или, вернее, Чистая ветвь.

Это изрядно беспокоило, но было и то, что успокаивало: ни в первом, ни во втором нападении на храм эти ребята не использовали подобные трюки. Всё же, я вновь перебрал свой арсенал, а затем полистал предоставляемый Системой выбор, чтобы подстраховаться. Вариантов всё ещё было маловато, но не то, чтобы совсем не было — просто самое эффективное требовало очков Возвышения и/или более высоких характеристик.

…На практике, учитывая все ограничения, мне было доступно только одно — техника "Шума души". Эффективность немногим выше того, что даёт маскировка души, и несовместимо с последней, плюс имеет свои побочные эффекты, но по крайней мере позволяет прикрыть не только себя, но и учениц.

"Душевное" направление остаётся болезненным уязвимым местом, и с этим сложно что-то поделать.

Несмотря на сложности, мы достаточно быстро нашли внешнюю стену подземного укрытия "сектантов". Камень был слегка укреплён, но не для защиты от возможной атаки, а просто для предотвращения обрушения, ну и вероятно от каких-нибудь землероющих животных. Не очень представляю, какие здесь могут водиться, но вспоминая Стража… всякое возможно.

В любом случае, преодоление этого барьера само по себе проблемы мне не создавало. Потенциальные проблемы были только в том, что находится по ту сторону стены.

И тут вновь помогла Сакура. Моя первая ученица — настоящее сокровище, не устану это повторять… хотя вслух лучше не злоупотреблять, зазнается ещё.

В любом случае, качественной защитой от духов местные обитатели не запаслись. Нет, кое-что было, но лишь на уровне отпугивания слабеньких или неразумных духов. Духи из свиты Сакуры, ведомые её волей, проигнорировали дискомфорт и без проблем проникли внутрь. Эта, с позволения сказать, защита даже не мешала их связи со спиритисткой.

Я определённо постараюсь не допускать такую безалаберность в магической безопасности своей территории.

Нашему взору, когда мы, убедившись в отсутствии ненужных глаз, проникли внутрь, предстали серые стены уходящего в обе стороны коридора, там и тут пересекающегося перпендикулярными коридорами. Хм. Большая конструкция, основательная.

И пустынная.

— Пахнет кровью — тихо сообщила Роза. — Свежей и старой.

Хм. Раненые после нападения, жертвоприношения, ещё что-то? Полагаю, все три.

— Сакура? — так же тихо осведомился я.

— Где-то здесь — сообщила она. — Точнее определить не могу. Прошу простить…

И снова в голосе этот… страх, что ли. Даже обидно — я вроде не давал поводов.

Ладно, продолжу быть терпеливым.

— Всё нормально. Ты уже очень помогла, дальше просто продолжай делать, что можешь.

Наблюдаемый размер этого комплекса делал мелькавшую у меня мысль запустить сюда какой-нибудь усыпляющий газ, или что-то такое, бесперспективной. Система, увы, указатель на "цель квеста" тоже не демонстрировала; хотя и есть какие-то сходства с играми, но ограниченные. А жаль, сейчас такой указатель был бы очень полезен.

Но раз нет — будем действовать своими силами. И тут могла помочь не только Сакура с её отрядом призрачных разведчиков; у всех нас имелись свои методы.

Ну, кроме Мыша. Но у него есть другие таланты.

Инструментами Розы были обострённые чувства — зрение, обоняние и слух, включая эхолокацию. С освещением здесь, правда, было вполне неплохо — тянущиеся по стенам с обеих сторон горизонтальные голубые полосы излучали достаточно света — но всё же.

Я, в свою очередь, полагался в основном на чувство хо — но не только. Ещё одним сенсорным инструментом в моём ограниченном арсенале была… геолокация? Нет, определённо неправильный термин. Чувство вибраций в земле, которое я получал через "недокументированную функцию" геокинеза. Это было лишь побочным эффектом последнего, так что чувствительность оставляла желать лучшего, да и на ходу я использовать не мог, но всё же оставалось небесполезно: к примеру, я мог ощущать беззвучные шаги в соседнем коридоре. Вероятно, этот навык тоже было бы неплохо развить — но тут Система мне помочь не могла, по крайней мере напрямую, а обычный способ требует времени.

Когда оно будет — выделю немного.

Стоит, однако, отдать Системе должное. Источник обнаруженных мной шагов она немедленно отметила на Автокарте, заодно прочертив на ней примерные очертания коридора, по которому шёл неизвестный.

То, что она разделяет со мной моё восприятие — давно очевидно, но насколько вообще глубока и широка эта интеграция?..

Я чуть поморщился, но сейчас эти мысли не имели значения, так что я отложил их.

Сочетание моей… ну, пусть всё-таки будет "геолокации", эхолокации Розы, и духоразведки Сакуры позволило быстро зарисовать карту ближайших окрестностей комплекса — которые Система вновь услужливо перенесла в мою Автокарту, обозначив эту часть светло-серым цветом "примерного вида". Удобная штука, старающаяся помочь… не могу сказать, что вызывает особое доверие.

Но помогает, не поспоришь.

Красная точка враждебной цели, выйдя из зоны "геолокации", с карты исчезла. Это явно не какой-то "чит", а просто отображение моего сенсориума. Маленькие кусочки информации спорной полезности…

Мы осторожно продвигались, но коридоры оставались пустынными, длинными, и однообразными. Там и тут попадались двери, но всё это были или кладовые, или некие кельи, спальные комнаты на одно-два места. Я всё больше склонялся к мысли о том, что когда нам попадётся ещё один местный обитатель в пределах досягаемости, его нужно будет захватить и допросить. Этот комплекс до глупого большой; так мы сможем тыкаться ещё долго. Слишком долго, собственно.

Лабиринт коридоров с комнатками по сторонам поблизости, для разнообразия, расширялся в относительно просторное помещение. Никого живого всё ещё не получалось заметить, но всё же какое-то разнообразие. А поскольку мы всё равно не знаем, что тут где, почему бы не проверить там. Возможно, даже устроить засаду, или что-то подобное.

Когда мы прошли в поворот и перед нами появилось упомянутое помещение (дверей не было), зрелище оказалось неожиданным, особенно после голых серых коридоров.

Пол, устланный ковром — не роскошным, но вполне приличным. Стулья и столики. Шкаф с бутылками (несколько из них и на столиках). Картины на стенах.

Это что, некая комната отдыха?.. Общественная, судя по расположению практически на перекрёстке и отсутствию дверей. Странный подход, но в этом мире вообще много того, что ставит меня в тупик даже без магии.

Хотя "бойцом" нашей команды была Роза, но в узких прямых коридорах она теряет преимущество мобильности, так что впереди шёл я, как обладающий лучшей защитой. С моим запасом защитных амулетов или я выдержу первый удар, или будет уже безразлично, кто был впереди, так что я настоял на этом, хотя девушкам такой расклад явно не нравился.

Я осмотрелся. На стенах, закрытых панелями из дерева и зелёной ткани, висело довольно много небольших картин; сплошные пейзажи, нигде нет людей. И пейзажи временами довольно-таки необычные, и даже странные — взять хотя бы вон ту картину покрупнее, на самом видном месте. Это лес, или что вообще такое?..

Я вгляделся, пытаясь разобраться в изображённом на холсте. Заросли… деревьев? почти наверняка чего-то растительного, выглядели, при всей свое непонятности, чрезвычайно реалистично — почти словно это не картина, а видео, или даже окошко. Я мог рассмотреть каждую прожилку, буро-зелёный мох на поверхности морщинистых, жилистых стволов, уходящих куда-то ввысь, в закрытое кронами небо, слышал странные шорохи и ощущал запахи прелой растительности и чего-то пряного…

..?

Мир помутнел. Окружающий меня… лес? окутала тьма, поглотившая всё вокруг. Я не видел, не слышал, и не ощущал ничего.

На миг мне почудилось, что я — нет, не "вижу", но каким-то образом "ощущаю" нечто находящееся рядом, некую бесформенную сущность, от которой ко мне тянется нечто вроде паутинок, а затем мир вновь проявился.

?Лес? вокруг, однако, был накрыт пеленой некоей статики, вроде той, что бывает на экране аналогового телевидения.

И…

"Внимание! Обнаружена превышающая порог прямой угрозы духовная атака. Задание: Освободитесь из клетки души и защитите учениц от ловушки! Награда:? В случае провала:? Субъективного времени осталось: 20 минут".

Я взглянул на висящую передо мной и в отличие от остального вокруг лишённую статики панельку с текстом и скривился. Чёрт. Несмотря на все предосторожности, хоть и ожидал чего-то такого, но всё равно попался как ребёнок. Теперь понятно расположение этой "комнаты отдыха" на перекрёстке — посторонние будут проходить, и непременно станут осматриваться, а своим достаточно просто пройти куда шли, глядя в пол. Эта картина — ценный артефакт, и использовали её крайне эффективно, ничего не скажешь.

Однако осознав, что произошло, я уже наполовину освободился (спасибо Системе, в очередной раз). С другой стороны, я пока не очень представляю, как быть со второй половиной. Что мне делать, вообще? Я даже хо не ощущаю. И попытка ущипнуть себя, ожидаемо, не помогла, как и широкое открытие глаз (помогает проснуться, если понимаешь, что спишь).

…Хотя, насчёт "хо не ощущаю" — это не совсем верно. Что-то я чувствую, смутно и как-то не так, но чувствую. В этой "статике" что-то ощущается… погодите.

Я сосредоточился на этом чувстве, и хлопнул себя по лбу. Это мой "шум души"! Это он создаёт… помехи, пожалуй. Попробовать усилить их так, чтобы совсем разрушить влияние картины?

…Не могу. Заклинание, созданное в реальности, я продолжаю ощущать, но как-то управлять им не получается, тем более что свою хо я всё ещё не ощущаю. Полагаю, в картине поймана лишь та часть души, что отвечает за сознание, но не за магию.

Однако активную технику, привязанную к моей душе, я продолжаю ощущать, и она должна соединять части души, если я правильно понимаю эффект картины, и тела. Даже если понимаю неправильно — отследив технику к её источнику, я смогу найти своё тело. Звучит странно, но вполне логично, и соответствует тому, что я знаю о магии души.

Это оказалось куда проще, чем я опасался. Как уже отметил — первую половину задачи решил сам факт того, что я осознал своё положение, а заклинание с лихвой помогало решить вторую. Даже без него можно было бы справиться, но с ним это вышло легко и быстро.

Странный лес вновь оказался картиной на стене, и я поспешно достал из кольца запасной балахон, которым накрыл её. Подумал секунду, и сунул всё это, замотав плотнее, обратно в кольцо.

Мне и самому такая ловушка может пригодиться.

"Задание выполнено! Разблокированы способности: Базовая Духовная бдительность (ничтожное качество), Базовая Духовная защита (ничтожное качество)".

Хух. И даже, пожалуй, "вау!", позволю себе опуститься до такой вульгарности — повод есть.

Проблема очень даже превратилась в возможность. Эти две способности — именно то, чего мне так недоставало. Первая позволяет более-менее замечать духовные атаки (в первую очередь магию души Нечистой ветви, но и техники Артистов тоже), а вторая — в какой-то степени от них защищаться. Ключевые слова, очевидно, "более-менее" и "в какой-то степени", но всё же… Я не мог сдержать улыбку.

— Учитель?.. — тихо осведомилась Сакура.

— Местные обитатели только что сделали мне хороший подарок — так же тихо сообщил я. — Благодарить их не буду, но порадовали.

Эти пустынные коридоры напрягали меня всё сильнее. Прорицание по ягодицам давало примерно те же результаты, что и пошлая, банальная логика: учитывая размеры комплекса и следы проживания, здесь должно было быть изрядно народа даже после понесённых ими потерь, и крайне маловероятно, что все эти "сектанты" решили покинуть своё логово именно в тот момент, когда прибыли мы. Куда вероятнее, что они готовят встречу в подходящем для этого месте.

— Запах крови становится сильнее — сообщила Роза. — Мы приближаемся к источнику.

О. Хоть что-то.

— Можешь определить направление? — осведомился я, повернувшись в сторону девушки.

— Думаю, да — ответила она, втягивая воздух носом. Ткнула пальцем в сторону поворота. — Оттуда.

Просторное помещение походило не то на лабораторию безумного учёного, не то на ритуальную палату, не то на некий инопланетный хайтек-госпиталь. Вероятно, потому, что действительно сочетало все три этих свойства.

— Добро пожаловать! — словно для объятия разведя руки, произнёс лысый, весь покрытый татуировками здоровяк, одетый лишь в нечто вроде юбки.

Обоняние Розы в итоге оказалось ключевым фактором, приведшим нас к цели. Запах крови был самым сильным, чётким, и легкоопределяемым, однако она ощущала целый набор запахов, тянущихся с одного направления — некие масла, что-то растительное, и некие вовсе неопределяемые "ароматы".

Запах — не лучший ориентир в лабиринте коридоров, на самом деле (всё же это не след, а просто запах в воздухе), но в сочетании с остальными нашими возможностями, в первую очередь составляемой Системой картой, мы продвигались всё ближе к источнику оного.

И когда я обнаружил перед собой формацию, стало очевидно, что мы нашли если и не то, что искали, то по крайней мере нечто важное.

Вообще, пару раз у меня мелькали мысли, что мы находимся в комплексе ещё одного культа; возможно, даже потенциального союзника. Однако для первого конструкция была слишком примитивной (в моём Ордене Вуали всё намного более продвинуто, взять те же экранирующие хо и крайне прочные внешние стены), а для второго они использовали слишком грязные и одновременно недостаточно эффективные методы. Тем не менее, кто они такие, и чего хотят, оставалось достаточно важным вопросом, на который я очень хотел бы получить ответ. А для этого нужно взять кого-то живым, и желательно — кого-то высокопоставленного.

Потенциальные источники информации находились перед нами, но нас разделали камень стен и магия формации.

И формация в этот раз была неплохая.

В отличие от той, которой пользовался патриарх Паннао, эта имела имела некоторую защиту, и, что важнее, была комбинированной. Между витков и петель стихопаутины формации классического типа были разбросаны узлы трупной формации, частично дублирующие её. При вмешательстве в работу основной формации они способны не только подать сигнал тревоги, но и продолжить её работу, несмотря на выведенные из строя участки. Весьма проблематичная с имеющимися у меня навыками штука.

Впрочем, всегда есть альтернативные решения.

— Хотите сказать, вы меня ждали? — осведомился я, подняв бровь. Человеческие тела, плавающие в жидкости внутри прозрачных цилиндров у стен, создавали впечатление, что я нахожусь в второсортном фантастическом фильме. Поведение местного босса это впечатление только подкрепляло.

Я стоял в одиночестве напротив "главсектанта" и доброго десятка его приспешников, на полуобнажённых телах большинства которых были заметны отметки "потусторонней паутины". Жидкость в одном из цилиндров стремительно слилась, сосуд раскрылся, и исцелённый здоровяк присоединился к остальным, пополнив противостоящие мне силы.

— Ну разумеется! Мы были готовы к тому, что посланники храма отыщут это место, хотя должен признать, что вы всё же удивили — как быстротой, так и смелостью. Явиться сюда столь малыми силами… Это место станет вашей могилой, но я признаю вашу смелость. Хм…

Мужчина погладил столь же гладкий и безволосый, как и остальная часть его головы — у него не было даже бровей — подбородок.

— Хотя, если сумеете впечатлить, возможно, я позволю присоединиться к нам.

— А кто вы, собственно, такие? — осведомился я. — Могу я узнать это, прежде чем начнём… впечатлять друг друга?

Поразительно, но это сработало. Нет, одной из причин того, почему я стою здесь в одиночестве, и было спровоцировать противника на болтовню, но я не ожидал, что это действительно сработает…

— Мы — культ светлейшей тьмы! — провозгласил лысый, воздев руки к небу — вернее, к потолку. — Мы, служащие величайшему посланнику небес, будем теми, кто узрят закат мира и его новый рассвет! Нам были дарованы древние секреты, тайная мудрость, что делают нас сильнее и выше кланов, сильнее и выше храмов! Мы — те, кто свергнут и пожрут богов-самозванцев!

Я нахмурился. Это действительно походило на то, чем занимаюсь я, но…

Ещё из одного исцеляющего цилиндра выбрался пациент. Главкультист, вероятно, тянул время, поскольку оно играет в пользу численности его сил.

Я — тоже.

— Вы практикуете методы Нечистой Ветви Пути Возвышения — произнёс я. — Потусторонняя паутина, полагаю, манипуляции душами…

Я кивнул в сторону нескольких трупов, в груди каждого из которых торчало по тускло светящемуся зелёным неровному кристаллу.

— О? — культист поднял несуществующую бровь. — Вам знаком великий путь? Вы интересуете меня всё больше. Кто вы? Некий тайный козырь храма, полагаю? Один из инквизиторов?

— Скажем так, я человек, обладающий определёнными познаниями — ответил я. — И стремящийся узнать больше. Так что — могу я узнать имя вашего господина?

Культист оценивающе посмотрел на меня, а затем кивнул. Его губы шевельнулись.

— #$^&^$%^!$@%$&#*

Укол боли ввинтился в мой череп. Культисты упали на колено.

…Бл*. Это демоническое имя.

И демонический культ.