Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 3: Звероводы и как их разводить.

К счастью, процедура ухода была достаточно простой, чтобы её можно было доверить неквалифицированному персоналу — всего-то каждые два дня в определённое время вылить в пруд определённую дозу нужного препарата. Всё же я проверил и перепроверил всё, что можно; охотники определённо нервничали, но никаких проблем с исполнением всё же не было. Имелись свои тонкости, вроде того, что они планировали использовать ограждённую скрывающей формацией зону для охотничьего лагеря, но я не видел причин возражать.

— Куда теперь, учитель? — спросила Сакура. Девушка выглядела… довольной, пожалуй. Вероятно, приключения всё-таки нравятся ей больше сидения на одном месте?..

Ну, признаю, что с медведями было забавно, да этот пруд с лотосом — место интересное. Новые впечатления, новые знакомства… Не поклонник дальних прогулок и тем более опасности, но действительно было интересно.

— Посетим Унсе, пожалуй — сообщил я. — Аназе указал там пару полезных информаторов. А по пути проверим поселения на предмет талантов. Ну и ещё кое-что…

Сакура могла замечать и недоговорки, но если так вот прямо сказать, что говоришь не всё — это будет выглядеть менее подозрительно.

Хотя я сказал правду, у меня была ещё одна причина побыстрее оказаться в городе, о которой я вспоминал каждый раз, накрывая стол. Чай, однако…

Я хочу посетить чайные домики. И на этот раз не ради чая.

…ну, не только ради чая. Пробовать разные сорта мне всё ещё доставляет удовольствие.

Казалось бы, две симпатичные девушки под боком… но не вариант. Не то, чтобы я считал отношения учитель/ученица неприемлемыми, просто… Большой потенциал не только для недопонимания, но и для того, что они могут решить, что я изначально для того их и брал в обучение, например. Плюс ученический контракт имеет свои сложности в плане послушания… короче, лучше посетить профессионалок. Благо есть и деньги, и возможность.

Вероятно, и статус алхимика тоже стоит поднять — всё равно я уже начал мелькать на глазах там и тут. Одна-две золотые звезды — не настолько примечательно, чтобы беспокоиться, полагаю, а возможностей добавит.

Ну, и всякие прочие дела в городе тоже есть.

Два очка Развития, полученные за победу над крокодилом (за него тоже было задание; я всё ещё собираю информацию, чтобы понять принцип их появления), я вложил в резерв и подкачку. Согласно пояснениям Системы, первое в конце концов упрётся в "прочность хранилища", которую придётся повышать, чтобы увеличить максимальный запас хо, но пока что я до этого не добрался.

В любом случае, это повышение позволит мне проводить короткие полёты на ковре без использования камней, порядком сократив и упростив путь к городу. Не то, чтобы я настолько спешил, но… Время дорого.

Это правда, между прочим.

Возвращаясь к заданиям Системы. Пока что я видел два их типа, которые можно назвать "тренировочные" и "достижения". Возможно, стоит ещё отдельно выделить "вехи", но тут я не уверен. В общих чертах я понимал, как они появляются, особенно первые (такое впечатление, что Система хочет, чтобы я умел всё, хотя бы понемногу), но вопросы всё же оставались. С ходом времени я всё яснее понимал, что очков, всех типов, мне понадобится много; и если суметь вызывать задания, особенно с самыми редкими и ценными очками Возвышения в качестве награды, искусственно, это было бы большим подспорьем… как бы я ни относился к Системе. К примеру, сейчас на горизонте уже проглядывается серьёзная проблема: мои ученицы достигли Четвёртого Шага, и хотя я всё ещё считаю, что использование Трона было правильным решением, но Пятый Шаг, и особенно Шестой, в их случае требует присмотра и контроля профессионала. Диагностика Сферы и каналов, рекомендации и прямое вмешательство при необходимости… Всё это требует знаний, навыков, и достаточных резервов хо. И всё это решаемо очками — или, если дать себе толику доверия в своих способностях, вложением большого количества времени. Которого у нас, вероятно, нет.

Так что — задания.

Судя по всему, очки Знаний получаются в первую очередь за тренировки, Развития — за разное, в том числе за "вехи" в тренировках, но в первую очередь за победы в сражениях, а Возвышения — за различные, хм, статусные достижения. Интересно, победы в каких-нибудь соревнованиях засчитаются? Нужно будет выяснить про проводимые.

В путешествии пешком, на самом деле, есть свои плюсы. Запах цветов, к примеру. Или, что важнее, лекция о применении этих цветов и куда более незаметных и невзрачных растений в алхимии. Хотя мои ученицы и не собирались осваивать алхимию (пока что, по крайней мере), но такие знания определённо будут полезны.

По крайней мере, для меня, если девушки будут собирать и приносить то, на что иначе не обратили бы внимания. Я вот не упускал возможности заполнить кольцо.

Впрочем…

— Учитель, почему вы оставили этот цветок? — спросила Сакура, указывая на цветок, похожий на большой и ароматный колокольчик, но в отличие от земного цветка, на который был похож, всего один на стебле. — Вы сказали, что он используется в препаратах для улучшения кровообращения и насыщения крови кислородом, и в тонике течения хо.

Я вздохнул.

— Взгляни на него. Что ты видишь?

— Ресурс? — ответила девушка. Я продолжил ожидающе смотреть на неё, подняв бровь. — Ресурс для алхимии?

Я кивнул, но продолжил смотреть. Сакура задумалась.

Роза подняла руку. Я кивнул, предлагая ей озвучить собственную версию.

— Красивый цветок? — предположила она. Я снова кивнул.

— Верно. Красота — одна из вещей, которые делают мир лучше, хотя бы немного. Если сорвать его, я получу немного не самого ценного ресурса для алхимии. Но если оставить его, позволив дать потомство, в мире станет чуть больше красоты. Я полагаю, что оно того стоит.

— Если кто-то не сорвёт его до того — задумчиво произнесла Роза. Я вздохнул.

— Да. Но я хочу надеяться. Надежда — ещё одна из вещей, заставляющих мир крутиться… продолжать жить, я имею в виду.

Обе девушки задумчиво кивнули. Надеюсь, если они и не разделят мой взгляд на мир, то хотя бы я сам смогу его сохранить…

Различные состязания в этом мире действительно проводят, но… к земному спорту, даже кровавому, они отношение имеют отдалённое.

Здесь это возможность получить и укрепить статус.

По словам Розы, есть два вида состязаний, гильдийские и клановые. Первые, насколько она об этом знает (в основном просто случайные обрывки информации от торговца, на которого когда-то работала) — профессиональные для каждой гильдии состязания, смесь профессионального соперничества с выставкой достижений и откровенным хвастовством.

Второе было значимым событием для города, в котором проводилось. Кланы — штуки закрытые, но и они понимают ценность талантов. Однако как их найти?

Просто. Устроив состязания для всех желающих, в назначаемых кланами дисциплинах. Победители получали призы, и, если достаточно впечатлили, приглашение в клан. Для простолюдинов — серьёзное повышение статуса, для кланов — укрепление, для города — шоу, и повышение репутации кланов-организаторов.

Параллельно могли состязаться и члены кланов, для выяснения, кто из них сейчас обладает лучшими талантами, и сильнее. Смесь спорта, военных маневров, и опять же хвастовства.

Как ни странно, потенциальное участие в таком шоу имело смысл даже для нашей команды: репутация и статус. Раз уж я создаю публичную… ну, пусть будет "организацию", они понадобятся. "Взгляните, каких учеников мы выращиваем", вполне себе пиар-акция.

Так что да, о таких состязаниях в ближайших городах стоит узнать, и хорошенько задуматься об участии.

В то время как Кинсе выглядит сплющенной пирамидой, Унсе похож… да ни на что не похож, в общем-то. В отличие от предыдущего, выстроенного на пологом холме, этот стоял на относительно ровной поверхности, насколько она бывает ровной в Жопе Мира, у берега довольно крупного круглого озера, в которое впадала широкая судоходная река. Хороший транспортный канал, способствующий торговле; неудивительно, что здесь поклоняются в первую очередь Элеасу, отвечающему за ремёсла и торговлю.

Различных мастерских здесь было тоже достаточно, из-за чего лес в окрестностях города был давно вырублен, и зона вырубок расширялась как в сторону, с которой мы пришли, так и вверх по реке; с воздуха были заметны сплавляемые по воде связки брёвен, корм плотницких и столярных мастерских. И не только их, вероятно.

Вообще, все три посещённые мной города не выглядели глухой провинцией; достаточно большие, и обладающие довольно высокого класса "развлекательными" сервисами. Впрочем, в этом мире вообще много того, что для меня странно и непонятно.

Карта города получена, можно переходить к более приземлённому (буквально).

Во-первых, снять номер в гостинице на пару дней — три номера, вернее.

Во-вторых, посетить гильдию звероловов. Точнее, это, как с алхимиками, тройственная гильдия "Охотников, звероловов и укротителей". Там не только можно будет попытаться узнать о целях для охоты и купить свежей крови — они держат живых зверей, хотя вряд ли будет что-то ценное для Розы — но и заказать профессиональную разделку крокодила. И Роза, и Сакура обладают навыками разделки туш, но весьма… базовыми; работа с магическими зверями требует определённого мастерства, а временами и особых условий. Я подумывал приобрести этот навык, но в итоге отказался от этой мысли. Проще немного заплатить профи, чем тратить более ценный, чем деньги, ресурс.

Ну и в-третьих… Отправить девушек развлекаться, и самому заняться тем же.

И они от меня отдохнут, и меня смущать не будут.

Несмотря на отличающиеся расклад и структуру, изнутри Унсе был весьма похож на Кинсе. Та же архитектура, та же изрядная порция бессистемности застройки. И те же принципы расслоения жителей — богатое центральное "ядро", второй слой среднего класса, и бедняки у окраины. Правда, тут имелась своя особенность в виде стоящего отдельно района порта и мастерских.

Наличие порта и речного трафика, пусть даже здесь и была "конечная станция", также увеличивало количество "гостей города" и соответственно количество гостиниц разного класса, и найти их тоже не составляло проблемы. Я выбрал ту, что получше, но не самую дорогую.

Первый пункт выполнен без затруднений.

Штаб гильдии звероловов… звероводов… зверогильдии Унсе был гораздо больше штаба алхимиков Кинсе, и походил скорее на крепость, со своими собственными каменными стенами. Логично, если они держат здесь зверей.

— Зачем пожаловали? — осведомился сидящий на скамеечке у закрытых ворот охранник в странном остроконечном шлеме-колпаке; доспеха как такового на нём не было, но были наручи и поножи из металла и толстой кожи. Рядом с ним на земле лежала здоровенная мохнатая собака неопределённой мной породы.

"Ухейский кусь" — услужливо сообщила Система.

"Спасибо" — машинально подумал-ответил я. И ответил вслух.

— Информация и разделка хо-зверя.

— А тушу дома оставили? — скептически осведомился стражник.

Я пожал плечами и глянул на Розу; она понятливо извлекла тушу из кольца.

Стражник комически выпучил глаза. Через пару секунд он оправился.

— Минуточку… уважаемые — произнёс он изменившимся тоном. Достал из кармана дощечку и мешочек, из которого в свою очередь уголёк, что-то написал на дощечке и прикрепил её к ошейнику пса. Похлопал того по загривку, и собака проскользнула в маленькую дверцу, вделанную в ворота. Интересная у них тут система.

— Нужно немного подождать, правила гильдии такие — извиняющимся тоном произнёс стражник. Я снова пожал плечами.

Ждать пришлось минут десять. Наконец, ворота слегка приоткрылись, и появился крючконосый старик в покрытом пятнами разных цветов переднике; волосы его, на удивление остававшиеся чёрными, были стянуты в хвост… проволокой?

— Какую там падаль приволокли на этот раз под видом "могучего хо-зверя"? — скрипуче и ворчливо осведомился он, а затем его взгляд упал на тушу, которую я уже хотел убрать обратно в кольцо.

Сценка с выпученными глазами повторилась, и реакция на этот раз была как бы не ещё сильнее.

— Кхе, кхе — старик похлопал себя рукой в перчатке по груди. Затем присел возле крокодилыча и принялся ощупывать его и трогать за разные места… звучит неприлично.

— Не-дракон, царствующий над водами — сообщил старик. — Смертный ранг, три звезды… нет, Земной ранг, одна звезда. Да почему мы ещё на улице? Кайго, помоги занести зверя!

— Не надо — произнёс я и покосился на Розу; та немедленно вернула тушу в кольцо. — Так будет удобнее.

— …Вероятно — как-то не очень охотно согласился старик, постучав в ворота; они принялись открываться. — Моё имя Араил из рода Онго, Мастер Разделки и Классификации.

— Мастер Влад — сообщил я. — Мои ученицы Сакура и Роза.

— Вы не член Гильдии Охотников? — уточнил он. Я отрицательно помотал головой.

— Просто вольный практик.

— Сколько хотите за тушу? — осведомился раздельщик. Сложно сказать, каков именно его статус в гильдии, но "мастер" должно чего-то стоить…

— Она не на продажу — ответил я. — Я алхимик, и большую часть полезных материалов пущу в дело. А остальное… Тоже использую, всё, что можно.

— Я могу предложить хорошие деньги — заметил старик. — Или обмен на другие материалы, или дрессированных зверей.

— Благодарю, но не интересует — ответил я. — Хотя кое-какие материалы, возможно, и куплю. В зависимости от того, что у вас есть.

За стеной гильдия представляла из себя комплекс из нескольких невысоких, но вытянутых зданий, и одного трёхэтажного в центре. А ещё я ощущал наличие здесь нескольких формаций. Стандартная подавляющая хо, нетления, подавления запаха… Под маленьким зданием, к которому вёл нас старик, была ещё и какая-то более нестандартная; что-то… связанное со стабильностью?.. Сохранением?

Двери в этом здании не было, а внутри стоял разделочный стол, и на стенах висел набор инструментов — ножи, пилы, клещи, даже ручная дрель.

— Выгружайте тушу — кивнул старик.

— Сперва оформим договор на её разделку — сообщил я.

— Вы хотите оскорбить меня таким недоверием? — уперев руки в бока, возмутился старик, подкрепляя мои подозрения. — Меня, мастера Араила?

— Я не хочу оскорбить гильдию и Элеаса неуважением к правилам контрактов и выполнения работ — ответил я. Спасибо Аназе, давшему несколько полезных советов по обращению с такими пройдохами… — Очевидно, уважаемый мастер тоже этого не хочет.

— Будет вам договор — недовольно буркнул он.

Просто так сдаваться мастер разделки не собирался. Для начала он отключил подавляющую запах формацию (на секунду у меня даже мелькнула мысль включить её обратно, но это было бы глупым выдаванием ценного козыря, даже если бы у меня не было других способов бороться с вонью), а затем принялся по максимуму затягивать составление простенького договора.

Ну, попытался, по крайней мере.

— Если мастер Араил не желает браться за эту работу, или считает её слишком сложной, так и скажите — заметил я. — Я найду другого специалиста в другом городе.

Старик скривился и хотел что-то сказать, но не успел.

— Мастер Араил, почтенный?..

— Мастер Влад, вольный практик — представился я, оценивая подошедшего. Мужчина между двадцатью и тридцатью, одет в некую помесь мантии и лёгкого доспеха, с акцентом на защиту рук и ног, как и у стража ворот. На поясе прямой меч. Очередной "молодой господин"? Хотя герба клана не вижу.

А, вот он — полумесяц и звезда, на плече.

Рядом с ним шла… рысь? Несколько крупнее земной рыси, но похожа. "Мягколап Когтистый, Хо-зверь Первого Шага" — сообщила Система. Хо-зверь, значит… С ошейником, но без поводка или намордника. Зато имеется нечто вроде брони, закрывающей тело, кожаной.

— Моё имя Валдос Джагой, старший сын Орона Джагой, главы клана Джагой — представился мужчина, зародив во мне робкую надежду, что он нормальный, вежливый человек, с которым не будет конфликта. — Я покупаю принесённую вами добычу.

…а, нет, всё как обычно.

Его слова звучали не как предложение, а как констатация факта. Я вздохнул.

Подумал.

И предложил.

— Раз уж пришло к этому, почему бы нам не поступить следующим образом. Как я понимаю, вы являетесь наследником клана Джагой — "молодой господин" с явной гордостью кивнул. — И, соответственно, уверены в своей силе — новый гордый кивок. — В таком случае, устроим поединок, выставив на кон награду победителю. Я ставлю свежую тушу фальшивого дракона… "Не-дракона, царствующего над водами", вы — что-то сравнимой ценности. Победитель забирает всё.

Джагой нахмурился, задумался, и без особого энтузиазма кивнул.

Вот же жизнь — даже до мясника не могу сходить без приключений…

Арена у зверогильдии имелась собственная, хотя и небольшая. С массивом подавления хо, в который я при первой же возможности вбил заглушки, которые не позволят его использовать. Как сообщил мой противник, обычно эту арену используют для натаскивания дрессируемых зверей; чисто рабочая площадка, без специальных мест для зрителей, или хотя бы сидений для них.

Так что зрители притащили свои.

Собралось их с дюжину. Подозреваю, все, кто не были заняты.

Включая главу гильдии, взявшего на себя роль судьи.

— Достойное решение — степенно кивнул этот дед-богатырь в странном головном уборе, сочетающем тиару, зажим для волос и пайцзу, или даже мемориальную табличку. Обруч для удержания на голове, маленькое кольцо чтобы держать волосы хвостом, и тонкая серебряная торчащая вертикально пластинка с надписью "Глава".

Не хватает только стрелки вниз, для полной понятности.

— Достойный получит всё. Всё по традициям предков… — Он погладил свою густую бороду и одобрительно кивнул. — Но что вы ставите, молодой мастер Джагой?

Мой оппонент сунул руку за пазуху и достал серебряную пластинку. Очередная пайцза, и судя по материалу — означающая нечто важное.

— Знак особо важной для клана Джагой персоны — произнёс он. — Позволяет доступ в архивы клана, и любой член клана, не обладающий таким же, обязан выказывать уважение и поддержку предъявителю. Никто не посмеет сказать, что его ценность ниже, чем туша хо-зверя.

Вот же… нехороший человек. Формально он прав, но по факту эта штука для меня практически полностью бесполезна, и может быть даже опасна. Си-ильно сомневаюсь, что в архивах его клана найдётся что-то полезное для меня, чего нет в библиотеке культа, и это в том маловероятном случае, если бы я вообще смог воспользоваться этим доступом. Куда вероятнее, что при попытке это проделать предупреждённая охрана попытается меня такого простодушного повязать на подходе. Единственный более-менее реалистичный вариант извлечь хоть какую-то выгоду из такого приза — попытаться его кому-то продать. Тому же гильдмастеру, к примеру.

Процентов за пять от потенциальной стоимости.

Ладно, попробую сделать свой ход.

— Я не могу принять столь ценную, и приватную вещь в качестве ставки — произнёс я. — Подобное не должно попадать в руки тех, кто не является членом клана.

— Членами, либо теми, кого мы искренне уважаем — парировал этот засранец… прошу прощения за вульгарность. — Если вы сумеете победить в этой схватке, значит, вы достойны такого уважения.

Звучало бы хорошо, если бы не высокомерие в его взгляде и не покачивание головы Сакуры.

Ладно, тут он меня обыграл.

— Можете выбрать, с кем хотите сразиться — предложил я. — Или я, или любая из моих учениц.

— Ну, состязаемся мы, к чему приплетать учеников? — заметил Джагой. Я пожал плечами.

— Как пожелаете.

Мой противник был на начале Третьего Шага, как и все пока что попадавшиеся мне "молодые господа". Это, на самом деле, имеет объяснение: всё тот же Аназе сообщил, что у большинства кланов наследник, даже просто претендент, не может стать таковым, не достигнув Третьего Шага. Храмовое обучение, собственные секреты — нужно быть лодырем или бездарем, чтобы не достичь к совершеннолетию. С видимым возрастом Джагоя я, правда, ожидал, что он будет более продвинут. Вероятно, больше сосредоточился на укрощении зверей, чем на Возвышении.

И вместе со своим зверем он и вышел на "арену", круглую вытоптанную площадку, окруженную решётками. Фишка лицензированных укротителей, их зверь считается их собственной силой. По крайней мере, у него не было целой стаи…

Укротитель и его зверь принялись обходить меня, намереваясь атаковать с разных сторон. Похоже, у них есть некая форма телепатической связи, поскольку никаких команд вслух человек не отдавал.

Вероятно, я мог бы вынести их легко и быстро, однако у меня был план, который я хотел попробовать. Стоит брать свою судьбу в собственные руки, так сказать.

И для начала нужно попытаться изобразить алхимика, ухитрившегося победить чудом и обильным использованием запасов.

В зверя и человека полетели флаконы. Как я и подозревал, рысь оказалась очень проворной; не настолько быстрой, как песцы-смертолисы, но более маневренной, юркой. Её хозяин, в свою очередь, сфокусировавшись на защите оказался в ней весьма неплох; используемая им техника воздушных толчков прицельно отбила брошенные мной флаконы с минимальной зоной воздействия и минимальным расходом хо. Действительно, мастерство, достойное похвалы.

Прекрасно сочетается с тем, что я хочу изобразить.

В моих руках появились сразу две полных горсти флаконов моего любимого студня — он остаётся самым эффективным средством нелетального поражения. И одновременно я ударил по обоим противникам заклинанием проекции ужаса — штука значительно менее полезная, чем можно подумать, но полусекундной заминки мне было достаточно.

А затем, немедленно — техникой контроля огня по флаконам со взрывчаткой, находящимся посреди кучки ловчих студней.

Слабенькой взрывчаткой. Достаточной лишь для того, чтобы разбить остальные флаконы.

Пара простеньких, слабеньких трюков, и куча довольно ценных зелий, на изготовление которых требуется уйма материалов и времени… у кого-то другого. Но со стороны должно выглядеть убедительно — запасливый алхимик основательно потратился, чтобы не проигрывать.

Лучший обман — тот, который почти правда.

До техники убиения взглядом Джагою было весьма и весьма далеко, но даже на одном эмоциональном посыле его хо пыталось воздействовать на меня.

Лицо, впрочем, он держал хорошо.

С речью получалось чуть хуже.

— Стиль алхимика — в словах звучали и высокомерие, и пренебрежение, и раздражение одновременно. — Если есть достаточно зелий, к чему искусство меча, так ведь у вас говорят?

— Можно так сказать — согласился я. — Или вот ещё одно мудрое высказывание: "Если проблему нельзя решить с помощью взрывчатки, то вы взяли недостаточно взрывчатки". Взрывчатки у меня было недостаточно, так что использовал то, что завалялось. Что-то не так?

Он отвернулся от меня, повернувшись к публике.

— Почтенные мастера, благодарю вас за присутствие. Эта схватка была весьма поучительной и многое дала мне; благодарю мастера Влада за урок. Уверен, любой из вас также сможет что-то постичь с наставлениями почтенного алхимика.

Всё это, очевидно, переводилось на нормальную речь как "Чего смотрите? Надерите, кто-нибудь, ему задницу!"

Ожидаемо, один из зрителей, мужчина лет сорока с крупной птицей на закреплённом на плече насесте, выступил вперёд.

— Почтенный мастер, я также хотел бы испытать свои силы и получить наставление.

— И приз — заметил я.

— И приз тоже — согласился он. Я тяжело вздохнул.

— Хорошо. Но условия остаются те же — внесите что-либо равной ценности.

— Разумеется — "сокольничий" чуть поклонился.

Хе. Клюнули, голубчики.