Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 20: Зелёное солнце погибели.

Открывшаяся информация была очень… проблематичной.

И очень неоднозначной.

Я очень не хотел, что чтобы эта секта, или культ, оказалась демонической, по простой причине: временная безопасность этого мира обеспечивается тем, что демоны попросту не знают о нём, по крайней мере, не могут его найти, благодаря Вуали. Однако если они уже здесь… Фактически это означает, что игра уже проиграна, и остаётся только стреляться, фигурально выражаясь. Не знаю, каковы силы современных богов, но даже если они сильнее богов прошлого — что, откровенно говоря, кажется маловероятным — их попросту очень мало. Они не смогут защитить этот мир от легионов демонов — а согласно книгам культа (моего, очевидно), демоны обычно не прибегали к хитростям вроде диверсий изнутри, просто атаковали в лоб, беря числом и силой. Не один мир так сожрали. Собственно, они и размножаются-то обычно как раз после того, как захватили новый мир и обожрались свежими душами.

Хотя, конечно, есть свои варианты. К примеру — возможно, что та великая битва, где остались боги прошлого, выкосила достаточно демонов, чтобы их численность до сих пор оставалась приемлемо малой, и их обычная тактика стала неприемлема.

Или, и этот вариант нравится мне значительно больше, культисты вступили в контакт с неким, скажем так, ограниченно дееспособным демоном. К примеру, некий скованный древними культами пленник. Древние создавали свои шедевры надёжно, на тысячелетия и даже десятки тысяч лет, а демоны в обычных условиях бессмертны, так что это возможно… очень хотелось бы, чтобы было как-то так, поскольку в этом случае проблему можно решить, ликвидировав культ и его лидера, и если он действительно до сих пор скован, то это вполне возможно — даже не обязательно лично, можно натравить на него храмы. В идеале, собственно, хотелось бы сочетание обоих вариантов…

Но сперва опять же нужно узнать больше.

— Ваш господин настолько силён, чтобы вы решились бросить вызов богам? — осведомился я. — Пока что я не видел ничего впечатляющего. Потусторонняя паутина — сильнейший козырь, что вы продемонстрировали, но его хватит разве что для мелких кланов Жопы Мира.

— Силы нашего господина растут, и он открывает нам, его верным слугам, новые тайны и дарует новые силы — воздев руки, сообщил жрец, или кто он там. — Когда он восстановит свои силы, ложные боги будут повержены! Сей храм, и сии святые воины — лишь малая толика его могущества!

Вот интересно, эта "многословность злодея" — тоже какая-то культурная особенность, или ему было не с кем поговорить? Для одного затягивания времени он выдаёт слишком много ценной информации. Я, собственно, уже узнал главное — "когда восстановит свои силы". И, определённо, сам демон не в этом комплексе…

Ладно. В принципе, можно заканчивать, но напоследок…

— Скажите, считаете ли вы себя практиком, идущим по Пути Возвышения? — спросил я. Культист… нет, лучше буду разделять. Сектант нахмурился.

— Что это за вопрос? Да, очевидно, я практик, следующий величайшему из Путей.

— Из всех возможных вариантов пойти в услужение демону — самый неприемлемый — произнёс я. — Это противоречит самой сути Пути Возвышения. Путь Возвышения есть идея о становлении тем, над кем нет никого — есть равные, но нет высших. Возможно, это будет нескоро, но практик идёт к тому, чтобы встать вровень со своими учителями и идеалами. Вы добровольно отказались от этого, поскольку для демонов вы никогда не станете равными — всегда будете просто пищей. Вы отказались от Пути и истинного величия ради того, что было проще и доступнее.

Я не удержался от соблазна вставить очень уж уместную цитату.

— Тёмная Сторона не сильнее — она проще, быстрее, соблазнительнее… И требует большую цену. Позвольте продемонстрировать вам истинную силу.

На моей руке вспыхнуло бледно-серое пламя, в руках сектанта — зелёное, и…

Главных проблем с формацией в зале было две (можно сказать, что и три, но на мой взгляд это две): её распределённость с дублированием, и недоступность узлов для манипуляции. Дело даже не в защите, которая прикрывала от попыток перехвата контроля, а в просто физической недоступности — узлы были погружены в землю и камень, и хотя в теории я мог бы подобраться к ним с помощью геокинеза, но это потребовало бы кучи времени и сил, с риском как минимум поднять тревогу. Я бы всё равно попытался, но, к счастью, был доступен более простой метод.

Духи Сакуры могли подобраться к ключевым узлам с куда меньшими усилиями, а затем под управлением спиритистки воздействовать сразу на все. Эта операция… ну, это походило на что-то вроде настройки операционной системы по телефону — угх, даже вспоминать не хочется… — но всё же было приемлемым вариантом. Тем более, со столь умной и талантливой девушкой.

…и заколыхалось, едва не угаснув. Затем его пламя рассыпалось искрами, обжигающими его же руку, а моё вновь загорелось с новой силой.

Увы, на этом первый успех и закончился. В идеале было бы хорошо приложить противника собственной формацией, как было с патриархом Паннао, но на такую удачу я и не рассчитывал — эта формация была явно более профессионально выполненной, и не только перехватить над ней контроль было гораздо сложнее, но и имела дополнительную страховку. Активация которой…

Лысый, оскалившись, топнул босой ногой по полу, "перезапуская" формацию.

Попытавшись. Я, копируя его жест, так же топнул; из пола в нескольких местах на миг ударили тонкие лучики сияния, и я ощутил выброс хо с неким неприятно-мертвенным "оттенком".

…активация которой не помогла — на этом магическая система, закороченная духами Сакуры и толикой моего вмешательства, приказала долго жить. Пусть не перехватить контроль, но уж полностью вывести её из строя оставалось моей ученице под моим предварительным инструктажем вполне по силам.

— Убить его! — выкрикнул сектант, протянув руку в мою сторону. Самостоятельно атаковать меня, впрочем, не спешил, вероятно опасаясь нового сюрприза: первая попытка стоила ему обожжённой руки.

Даже без его личного участия, добрых два десятка фанатиков, усиленных "потусторонней паутиной" — серьёзная проблема даже для практика моего Шага, более опытного, нежели я.

…Хорошо, что в моём случае всё не так плохо.

— Очнитесь, вспомните, кто вы есть! — воскликнул я, обдав всех слабенькой, безвредной волной огня.

И немедленно пятеро полуобнажённых лысых здоровяков с паутиной светящихся линий на коже развернулись и атаковали своих союзников.

Нет, разумеется, я не смог этой простой фразой достучаться до них; эти слова были выбраны в небольшой надежде, что главный культист так подумает. Вводи врага в заблуждение… Если он растеряется, это ещё одно преимущество для меня. Пусть гадает, что стало причиной этого внезапного предательства — слова, пламя, некая техника, оставшаяся незамеченной…

Верный ответ, если что, последнее.

Очевидно, вмешательство в формацию было не единственной мерой подготовки перед тем, как отправляться в логово босса. К счастью для нас, у этих сектантов было так себе с мерами защиты; вероятно, полагались на скрытность — спрятали своё логово и замели следы они действительно неплохо. А вот уже на месте, похоже, полагались в основном на трупные формации… хотя ловушка с картиной была хороша.

В любом случае, осмотреть зал в достаточной мере удалось и снаружи. Формация от этого защищала в общем-то, но… в общем, удалось.

И не только осмотреть. Система подачи и откачивания раствора в баки исцеления… Ну, она была недостаточно хорошо защищена. Так что мы добавили туда несколько дополнительных компонентов.

В первую очередь — кровь Розы.

Я не был уверен, что такое вообще сработает, так что пятеро "кровавых рабов", четверть от общего количества, чья установка активировалась моей фразой — уже лучше ожидаемого.

Врагов всё ещё было слишком много, однако с поддержкой… Две струи пламени уже всерьёз ударили в сектантов с непромытыми… во второй раз, мозгами, и — в трупы с кристаллами, точнее в сами кристаллы. Эта дрянь, даже оставляя в стороне моральную сторону вопроса, может служить практикам Нечистой ветви хорошим источником энергии; могу предположить, что они предназначены для их господина, но главкультист наверняка попытается воспользоваться ими, когда прижмёт.

Со звоном, хлопками, и облачками быстрорассеивающегося дыма кристаллы полопались, освобождая заточённые в них души. В последнем я мог быть уверен, хотя и не видел ничего — нет нужных способностей или хотя бы чувствительности. Сакура заметила бы, вероятно.

— ПРЕЗРЕННЫЙ МУСОР!!! — проревел главсектант. Какое-то слабенькое оскорбление…

А вот жахнул он, признаю, сильно. Брошенная с двух рук зелёная сфера размером с футбольный мяч… что-то в ней вызывало резкое нежелание касаться её не то что частью тела или одежды, но даже управляемой мной хо. Так что я отбросил барьерный амулет, активируя его, в то же время уходя с траектории полёта стремительно несущейся ко мне сферы и подготавливая свою атаку.

— ТВОЮ ДУШУ БУДУТ ТЫСЯЧИ ЛЕТ ГЛОДАТЬ ЧЕРВИ ПРЕИСПОДНЕЙ!

Под яростный крик демонопоклонника зелёная сфера прошила мой барьер, чуть уменьшившись при этом в размере. Она явно корректировала курс в мою сторону, но не настолько хорошо, чтобы с учётом торможения о барьер я не успевал уклониться, так что вместо моего тела она врезалась в стену за моей спиной, где и рассеялась, судя по исчезновению излучаемого ей чувства угрозы. Я попытался ударить по сектанту огнём — и немедленно перенаправил его в сторону, когда он швырнул в меня новую зелёную сферу. Потенциальный контакт моей магии с его всё так же вызывал чувство угрозы, и я не рисковал сомневаться в интуиции: по крайней мере в этом мире она реально работает.

Тем более, у меня были и другие методы атаки.

У меня нет ни огнестрела, ни гранат, — вероятно, из меня посредственный попаданец, если даже не "изобрёл" порох — однако была вполне достойная замена последних. Флаконы полетели в противника сразу горстями.

Ловчий студень, дурман, транквилизатор, несколько разных ядов… Как раз взрывчатку я не использовал, хотя она и имелась, в изрядном количестве.

Последние "приключения", точнее трофеи с них, позволили мне создать такую ценную штуку, как "ингибитор манипуляций хо". Препарат не очень сильный, на самом деле, и почти бесполезный против практиков Пятого Шага и выше, но этот демонопоклонник, несмотря на продемонстрированную мощь, оставался на Третьем Шаге. А мне всё ещё есть о чём его расспросить… А остальные препараты, что я швырял, должны были лишь помочь измотать его, пока ингибитор не подействует.

Если бы я использовал взрывчатку, ещё и сам бы надышался. Мой Шаг, конечно, выше, но — зачем?

Ловчий студень и "тяжёлая вода", его разновидность, оказались эффективным способом блокировать зелёные сферы и молнии сектанта — во всяком случае, в достаточном количестве — но он не спешил выдыхаться. Что хуже, без моей поддержки находящихся в меньшинстве "кровавых рабов" постепенно выбивали.

Я мог бы вызвать поддержку в виде учеников, но магия демонопоклонника слишком проблематична, особенно для Сакуры.

Впрочем, моя колода подготовленных в рукавах карт была ещё не исчерпана.

"Исцеляющие цилиндры", насколько мы с Сакурой смогли оценить, были способны обнаруживать и нейтрализовывать яды, что делало попытку напрямую отравить находящихся в них проблематичной. Использование нетоксичных добавок, однако, было возможно, что и позволило добавить в систему подачи кровь Розы.

А ещё — компонент бинарного яда.

Весьма специфичного яда.

Компонента яда досталось более-менее поровну всем, находившимся в цилиндрах, но не все находились там, когда мы прибыли; только около десятка. Так что просто отравить всех было недостаточно эффективно.

Зато, когда все они сцепились в ближнем бою, и пешки-кровавые рабы практически отслужили своё…

Очередной флакон, на этот раз направляемый телекинезом, вспух посреди кучи сражающихся облаком мелкой, практически прозрачной, пыли.

А затем жертвы весьма мерзкого, стоит признать, яда, принялись взрываться.

Не так уж сильно, на самом деле. Скорее просто лопаться. Однако кровь жертв, щедро разлетающаяся в стороны, сама по себе стала недолгоживущим, но чрезвычайно токсичным контактным ядом. И вся эта адская смесь была усилена талантом Мыша.

Паутиноносцы полагались на многократно усиленные и укреплённые силой "потусторонней паутины" тела. Эта магия защищала в том числе и от ядов, но… Мышу в своё время хватило плевка.

Использованная мной дрянь по токсичности не уступала.

…Я бы предпочёл не доводить до использования этого, но увы.

Схватка "толпа против одного" резко превратилась в "один на один", и вот этот расклад нравился мне уже гораздо больше.

И тем не менее, демонопоклонник не собирался сдаваться. Его молнии и шары стали явно менее стабильными, но запас энергии словно был бесконечным. Ну, даже обычными способами Третий Шаг позволяет развить его очень и очень значительно, а у Нечистой ветви есть свои Методы и трюки.

— НЕТ НИЧЕГО ПРЕВЫШЕ ВЕЛИКОГО ПУТИ!!!

Очередная зелёная сфера оказалась раза в полтора больше предыдущих — и настолько же быстрее и опаснее, несмотря на то, что её поверхность опасно колыхалась и шла волнами. Я не смог её полностью заблокировать — ком ловчего студня оказался поглощён, не успев толком вздуться — и она практически не замедлившись пробила сразу два амулетных щита-барьера. Я уклонился лишь чудом и воительской техникой рывка, и немедленно пришлось снова забрасывать оказавшуюся у меня "на хвосте" проворную сферу амулетами и зельями. Чёрт, это становится опасно! Ещё рывок, ещё амулеты…

…А в руках сектанта тем временем появились две новые сферы, которые он свёл вместе, создавая одну, удвоенного размера и мощи. Маленькое солнце зелёной смерти…

Его протуберанцы лизнули руку хозяина — и отнюдь не как послушная собака.

Совсем нет.

Плоть руки растеклась жижей, обнажая кость. И это привело к ещё большей дестабилизации сферы — которая зацепила вздувшимся бугром лицо и обе руки культиста.

И лопнула.

Дерьмо.

Я бросил сразу горсть амулетов — все, что оставались. Их у меня изначально было меньше, чем зелий. Щиты, купол, ранее неподходящий из-за ограничения мобильности.

Волна зелёного свечения прокатилась по всему помещению. Не уверен, насколько опасна эта магия в таком, явно ослабевающем с удалением от эпицентра, виде, но как минимум пару защит оно мне слизнуло, и превратило тела сектантов в скелеты, лежащие в луже жижи.

…Плохо. Я потерял источник информации.

Но по крайней мере жив.

Очевидно, моё решение не вызывать в зал подкрепление в виде учеников было совершенно правильным — последняя атака сектанта, оказавшаяся фатальной для него, была слишком опасной для них — но они, кажется, немного дулись. Особенно Роза; Сакура всё же поучаствовала в схватке, хоть и опосредованно (следила, чтобы формация не заработала снова), а вот на долю вампирши досталось лишь "программирование" "кровавых рабов".

Не понять мне такую тягу лезть в пекло.

С другой стороны, возможно, мне просто кажется.

Тюрьма, где содержались пленники секты, обнаружилась рядом с ритуальной палатой/медчастью/тронным залом (и да, небольшой трон там имелся; зелёная волна уничтожила дерево и ткань, но каменная основа осталась).

А ещё рядом с залой мы обнаружили небольшое помещение с окошками, ведущими в залу; нечто вроде смотровой комнаты.

В которой на полу лежали несколько трупов подростков с дырами вместо лиц.

Могу предположить, что это были рекруты секты, которые должны были наблюдать за могуществом их лидера, что-то такое. И зелёная волна дестабилизировавшегося заклинания накрыла их.

Прискорбно, но по крайней мере не придётся решать, как с ними быть. Древние культы просто казнили бы всех, кто связаны с демонопоклонничеством, но для меня это сложнее.

…Стыдно за это чувство облегчения.

В тюрьме оставалось всего несколько человек — случайные крестьяне, похищенные сектантами, когда это можно было сделать, не подняв шума — которых пытались завербовать. Наиболее упрямых пустили на души, а сомневающихся оставили дозревать. Древние культы для надёжности прибили бы и их, полагаю, но я предпочёл подлечить и отпустить; один из духов Сакуры послужил проводником.

О преподобном никто из них не знал.

— Учитель, я нашла что-то интересное — сообщила Сакура.

Действительно, нашла. Маленькое помещение, защищённое формацией и металлической дверью. Формация, пожалуй, была даже сложнее, чем из ритуальной палаты, но сейчас можно было действовать менее осторожно, так что реальных проблем с ней не было; "более сложная" не значит "действительно сложная". Неплохая, но не больше того; для здешних мест, впрочем, вполне себе впечатляет.

Что объяснилось содержимым помещения (после отключения формации целиком убрать дверь геокинезом было элементарно): это была сокровищница. Ну, или хранилище ценностей.

Серебро, золото, камни хо, кое-какие материалы, набор запертых контейнеров.

И камни душ. Те самые зелёные кристаллы, что торчали из трупов в ритуальной палате.

Большинство из них были просто собраны вместе в сундучки, однако некоторые лежали отдельно, и снабжены бирками с подписями. И одна из них…

"Жрец Энио".

— Опоздали… — пробормотал я.

И тут провал…

Всё, что я сейчас мог сделать для преподобного — это освободить его душу, отправив её куда там отправляются души мёртвых людей, не достигших Седьмого Шага. По крайней мере, он не достался демону… А насколько я мог судить, часть содержимого сокровищницы, включая камни душ, было готово к отправке.

Знать бы ещё, куда.

— Учитель, что это такое? — оторвал меня от мрачных мыслей вопрос Сакуры. Девушка хмурилась, глядя на флуоресцирующие камни, неровные и зазубренные на концах.

— Камни душ — сообщил я. — Простейшие контейнеры-ловушки, используемые демонами… и их слугами, для хранения… пищи.

Я непроизвольно скривился, и девушка отдёрнула руку, которой словно ощупывала зелёное сияние, не прикасаясь к камням. Не трогать непонятное руками я их научил.

— Отойдите — добавил я, и когда ученицы последовали указанию, обдал камни Бледным пламенем, разрушая их. Покойтесь с миром, или как там у вас. Реинкарнация, возможно? Вроде бы по разному бывает.

— Их нельзя было… воскресить? — спросил Мышь. Ну, ожидаемый вопрос. — Души же, в этих контейнерах, стабильны?..

Я вздохнул.

— Вопрос хороший, но нет. Используемая демонами и Нечистой ветвью силовая экстракция душ… не столько "повреждает", сколько "проклинает" их. Нормальное воскрешение после этого крайне проблематично. Им необходимо пройти очищение в Океане душ, а затем надеяться на реинкарнацию.

Мышь кивнул.

— Печально… — пробормотал он, и я тоже согласно кивнул.

Прежде чем грабить сокровищницу, я тщательно изучил всё на предмет различных пакостей. Кое-что действительно было, так что нашлось применение для залежавшегося без дела заклинания духовного очищения.

— Сражать зло может быть весьма выгодным занятием — заметила Роза, пересыпая в руках серебряные монеты.

— Как повезёт — отозвался я. — Занятный парадокс, если подумать. Злодеи финансируют героев.

Девушка улыбнулась, а я погрузился в изучение более интересных, нежели банальные деньги (я не отрицаю их важности…) трофеев: набора изолирующих контейнеров различной формы и размера. Часть из них были подписаны, и содержали различные материалы, требующие особых условий хранения; один, с "кровь хагэо", я сразу отложил в сторону. "Хагэо", или "каменный бык" — довольно мощный хо-зверь, сильный, быстрый, и с непробиваемой обычным оружием шкурой. Розе очевидно пригодится, если кровь не выдохлась.

Хм, а этот неподписа…

"Яйцо дракона. Внимание! Получено задание! "Яйцо Небес". 1. Вырастите и приручите дракона ЛИБО 2. Верните яйцо родичам. Награда: 1. Ручной дракон ЛИБО 2.?"

Эм… Это ещё что за издевательство? Драконы, чёрт побери, разумные существа, а не питомцы!

И безумно могущественные, но это другой вопрос. Не зверушка же какая-нибудь!

И детей, да ещё и чужих, я заводить тоже не собираюсь.

Очевидно, нужно попытаться вернуть родителям — но КАК, чёрт побери, мне их найти? И что-то мне сомнительно, что они будут спокойны после потери потомства, так что безопасно поговорить и вернуть яйцо — та ещё задачка.

…Ладно. Что-нибудь придумаю.

Яичницу делать точно не стану.