Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 2: Флора и фауна.

К сожалению, таланты медведей по изменению формы тела и увеличению его прочности были каким-то образом изученными ими техниками, а не врождёнными свойствами, так что их перенять не получалось. В принципе, согласно книгам не так уж редко бывает, что маг "сродняется" с отрабатываемыми техниками, и они становятся врождёнными, передаваясь по наследству и становясь доступными для поглощения из крови, но у нас тут был не тот случай. Впрочем, даже так Роза получила увеличение выносливости, силы, и способность немного уменьшать свой вес. Плюс огненное дыхание, но оно, как и ледяное, для неё довольно бесполезно.

К "месту с ценными вещами" нас повёл один самец; самка осталась присматривать за домом. Настолько хозяйственные зве…существа, что я даже осведомился у медведя, чьё имя понимала только Сакура, хорошо ли его жена готовит.

Неожиданно, этот полушуточный вопрос потянул за собой, одно к другому, пересказ чуть ли не всей истории жизни этой парочки. Когда-то жили у людей с длинными ушами (эльфы?..), учились разному, потом всё сгорело, и они оказались в лесу. Долго брели не разбирая пути, сталкивались с разными зверями, оттачивая свои навыки, пока не осели в здешних местах. Ну а потом их ограбили, и после возмездия они заняли приглянувшийся дом за удобным частоколом.

И да, жена готовит хорошо, но всего одно блюдо (если не считать жареное мясо) — кашу.

…Странный мир.

Искомое место находилось в нескольких часах пути вглубь леса; на самом деле, недалеко, но и не совсем рядом. По пути мы снова сделали небольшую остановку, чтобы слегка перекусить, и Сакура поделилась с нашим проводником пирожками.

Впервые вижу плачущего медведя. "Вкус детства", н-да…

— Грр — произнёс наш проводник, подняв лапу, и я даже без перевода понял: "там".

Медведь указывал на отблеск воды впереди, между деревьями. Как он рассказал по дороге, они с супругой случайно наткнулись на пруд, вокруг которого "дыхание мира" было особенно плотным, и даже ягоды рядом были особенно вкусными и восстанавливающими силы. Они регулярно приходили сюда собирать урожай и просто набраться сил в условиях повышенной концентрации хо, но несколько месяцев назад здесь поселился опасный зверь, которого он затруднился описать, помимо того, что он большой, с длинным хвостом, и плюётся водой, холодом и льдом. Пока что заметного повышения фона я не ощущал, несмотря на то, что цель была уже в зоне видимости.

— Я проверю — сообщил я. Учитывая неизвестность того, с чем придётся иметь дело, лучше снова положиться на мою защиту. — Если понадобится — прикроете меня.

Ученицы серьёзно кивнули, но помимо ожидаемой сосредоточенности на лицах обеих была тень… довольства? Им так понравилось сражаться? Ну, для этого мира такое, вероятно, нормально, но всё же стоит что-то сделать, чтобы не увлекались. Боевые маньячки — это как-то неправильно, да и может быть чревато. К примеру, затягивание боя, и ошибки в итоге…

Я покачал головой. Слишком далеко забегаю, пока что такого не вижу, и нужно решить текущую проблему.

Я зашагал к пруду, заранее активировав несколько защит. Пока что…

О. Стоило пересечь некую невидимую границу, и фон скачкообразно усилился. Довольно… хм, стоит признать, приятное ощущение. Заставляющее расслабиться.

Именно из-за этого расслабления я чуть промедлил, пропуская атаку. Водяной шар размером с футбольный мяч врезался мне в голову с такой силой, что я пошатнулся несмотря на защиты, и немедленно меня обдало жгучим морозом, превратившим воду в лёд, прежде чем она успела опасть на землю. Осколки льда, впрочем, не смогли удержаться на моём магическом барьере, и с лёгким звоном осыпались.

Проблема в том, что ледяная пыль и туман остались висеть в воздухе, закрывая поле зрения.

Техники движения (и уклонения) больше полагаются на физические, телесные, способности, чем на магические. Поэтому я изучал их лишь настолько, чтобы передать Розе. Однако чародей и не должен носиться по полю боя; чародей контролирует его.

Поэтому передо мной выросла земляная стена, немедленно вздрогнувшая от удара; острие здоровенной сосульки высунулось с моей стороны, но пробить преграду полностью снаряд не смог. Что же до начавшей было падать строго вокруг меня температуры — пространство вокруг заполнилось… без материальной опоры, горя просто в воздухе, "бледное пламя" не очень-то походило на огонь. Скорее на чёрно-белое изображение северного сияния.

Мой огонь совсем не излучал жара, но при новой попытке дистанционной заморозки вспыхнул сильнее, пожирая довольно слабенькую на самом деле магию. Такие заклинания и техники, атакующие сразу определённое место на расстоянии, вообще легко нейтрализуются, именно поэтому распространены значительно более стабильные "метательные".

Их и применил неизвестный атакующий следующим шагом. По земляному барьеру забарабанили удары, и к ледяному острию присоединилось ещё несколько; стена пока что держалась, но явно начала осыпаться.

Бледное пламя лизнуло сосульки, и они загорелись. Опали водой, затем барьер, явно разваливающийся, пробили новые ледышки, и они загорелись тоже; пламя стало почти ярким.

Земляной барьер рассыпался окончательно, и набравшее силу пламя выстрелило вперёд, навстречу новому залпу сосулек, и от них — к поверхности пруда, по которому я дополнительно ударил молнией.

Нечто поднялось из воды, вызвав фонтан брызг. Крупное, чешуйчатое зеленовато-серое тело, мощные когтистые лапы рептилии по бокам вытянутого тела, рудиментарные крылья…

Дракон?!..

"Фальшивый дракон" — немедленно сообщила Система, успокоив меня. — "Хо-зверь, ранг: чрезвычайно низкий".

Не "Ничтожный", как у медведей, но вполне в пределах ожидаемого.

Я намеренно позволил пламени, попавшему в воду, на миг обрести свойства нормального огня и угаснуть; и, как я и надеялся, "фальшивый дракон" вызвал всплеск воды, пытаясь погасить то пламя, что попало на его шкуру. В то же время я вложил дополнительную порцию энергии в свойство сжигания хо — и хотя зверь поднял волну своим телом, но для усиления эффекта использовал технику контроля воды.

Которая сработала как бензин в огонь.

В паре мест ему удалось сбить огонь, но большая часть пламени, питаемого моей и его собственной хо, вспыхнула ещё ярче. Одной рукой поддерживая технику пламени, второй я добавил ещё одну молнию; резерв ощутимо просел, но я просто достал из кольца пару флаконов тоника. Атаковать зельями противника, специализирующегося на воде и холоде, малоэффективно, но ничего не мешает мне пить их самому.

Пламя снова вспыхнуло ярче; зверь очевидно попытался воспользоваться какой-то магией, но лишь усилил моё пламя. Он попытался нырнуть, но я вновь выдал молнию; даже с тониками мои резервы истощались, но его явно истощались ещё быстрее.

Осознав, что погружение его не спасёт — бледное пламя разгорелось уже достаточно сильно, чтобы водой его было не погасить — зверь выбрался на берег и помчался ко мне. Когда он полностью выбрался из воды, стало заметно, что это, пожалуй, крокодил, попытавшийся стать похожим на дракона; однако куда более быстрый даже на суше, чем можно ожидать от крокодила.

А вот теперь можно и зелья.

Я, признаю честно, был горд собой. Практически весь бой от начала и до конца прошёл по плану, который сложился в моей голове, как только я увидел, с каким противником и в каких условиях придётся иметь дело. Были скользкие моменты — мог не вынырнуть, несмотря на разряд молнии, мог погасить моё пламя, ещё что-то — но в итоге всё прошло именно так, как я и задумал. Есть чем гордиться.

Если, конечно, это не было разовой удачей.

Я захватил этого крокодила своим любимым студнем, оставив немного бледного пламени, чтобы он не смог его смыть или проморозить. К сожалению, попытки общения оказались совершенно безрезультатными; определённо, в отличие от медведей этот зверь разумен не был.

— Девушки, он ваш — произнёс я, вставая от рептилии. Нужно проверить пруд.

Маленькое, всего несколько метров в длину и ширину, озерце, казалось бездонным; бережок уходил в воду всего сантиметров на тридцать, а затем резко уходил вниз. И где-то посередине, под парой метров воды, можно было различить слабое голубое сияние, от которого во все стороны растекалась словно бы прохладная и влажная хо. Я всмотрелся в глубину, присев на берегу, и -

"Водный лотос, преобразователь хо, с отклонениями. Качество: ничтожное. Одичавший, жалкий в сравнении с предками, но даже так этот цветок остаётся ценнейшим наследием древних. Преобразует энергию глубинных вод в Хо с водным окрасом. Способствует улучшенному освоению водных техник. Способствует приобретению водного Окраса хо. Генерирует хо в непосредственной близости".

Хух. Это… Интересно.

Справка, перечисляющая свойства и возможные применения магического цветка, была довольно длинной. Даже просто съесть как есть можно, оказывается… Я имею в виду, с пользой для организма. Улучшит контроль над водой, добавив "Окрас хо" (вот что это за характеристика…), улучшит способности накопления хо, даст толику устойчивости к холоду… Ещё лучше — изготовить эликсир либо пилюлю, есть ряд рецептов. Более сильное увеличение ранее перечисленного, переход со Второго Шага на Третий, лечение некоторых ядов, проклятий, и магических травм… Применений много.

И ни одно из них я использовать не хотел.

Этот цветок представляет собой частичное решение одной из стоящих передо мной проблем: нехватка энергии. Если удастся его пересадить… Культивировать у себя, возвращая к исходным характеристикам…

Многообещающе.

Мне не хватало знаний, но это было поправимо. Согласно подсказке Системы, необходимая мне информация содержалась в книге "Разведение магических растений и уход за ними", так что я изучил её, не сходя с места, несмотря на цену в три очка.

…Я скривился. Пересадить лотос не выйдет; очень много сложностей, очень капризное растение. Его корни могут простираться на сотни метров, и легко повреждаются, к тому же он привыкает к одному месту… в общем, не вариант. Остаётся попытаться получить семена и вырастить у себя из них, но тут вставал свой набор сложностей. К книге, помимо рецептов удобрений и схем специализированных формаций, прилагалась диагностическая техника, используемая для растений (понятно, почему цена такая высокая), и я немедленно заметил проблемы с этим цветком.

Эти лотосы однодомные, самоопыляющиеся, так что ещё один для получения семян не нужен, но конкретно этот цветок… ну, его репродуктивная система хилая, неразвитая.

Решаемо, и без больших сложностей, но необходим присмотр, и регулярные процедуры. Всё это займёт, вероятно месяца три, но не могу я же поселиться здесь на такое время? Хм. Однако упускать такую возможность тоже не хочется…

Я встал и повернулся крокодила и своих учениц…

…Не понял.

Какие-то негромкие звуки за своей спиной, пока я изучал лотос и размышлял, как с ним быть, я слышал, и лёгкие волны хо тоже ощущал. Однако никак не предполагал, с чем они связаны, и совершенно не ожидал увидеть, что моя компания из четырёх персон… двух персон и двух зверей… короче, что она увеличится вдвое.

На траве, тщательно связанные и аккуратно сложенные в ряд, лежали четверо звероухих мужчин в пятнистой коричнево-зелёной одежде, камуфляжной.

В первое мгновение я подумал о вампирах, преследующих Розу, но видимые мутации у тех — редкость, тем более аналогичные сразу у четверых. Так что зверолюды, вероятно.

Это дикий лес или проходной двор?

— И что мы тут имеем? — осведомился я.

— Подсматривали — флегматично сообщила Роза, жуя какой-то стебелёк.

Сакура и медведь согласно кивнули.

— Где их оружие? — осведомился я. Если бы четверо мужчин в маскировочной одежде гуляли по лесу ещё и без оружия, это было бы уже перебором для моего здравого смысла; к счастью, ему не пришлось пострадать. Роза подняла руку, продемонстрировав своё кольцо хранилища.

— Вооружены были прилично, но для Народа это норма — сообщила она. — Скорее всего, охотники, но допросить мы не успели.

Я кивнул.

— Ну, давайте побеседуем.

Все четверо охотников были на Втором Шаге, и все использовали один и тот же "Метод укрепления тела" Ничтожного качества.

Говорить, кто такие, откуда взялись, и зачем, они не хотели.

— Я могу воспользоваться своей техникой — предложила Роза, имея в виду очевидно технику Кровавого раба. Я чуть поморщился.

— Воспользуемся, если не получится по другому.

Зелий для развязывания языков у меня нет, ввиду нехватки ингредиентов. Пытать точно не станем, это не рассматривается. Что ещё?..

Попытаться понять, пожалуй.

Словно реагируя на мои мысли — или не "словно"? — Система выдала сообщение.

"Задание: получите от пленников необходимую информацию без применения тяжёлых средств, и решите, как с ними быть". Ну, это добавляет мотивации…

Что я вообще знаю о зверолюдах? Держатся наособицу, имеют собственную культуру, и определённые проблемы с работорговцами.

Хмм…

— Моё имя Влад, я вольный маг и владетель ближайших хуторов — сообщил я. Достал пайцзу и продемонстрировал её лежащим. — Знаете, что это? Я алхимик трёх звёзд, мне нет смысла заниматься работорговлей. А вот работа для вас у меня может и найтись, если смогу убедиться, что вам можно её доверить. Пока что, правда, вы выглядите слабоватыми и не очень умными.

— Мы не дураки! — не выдержал один из них.

— Дураками я и не называл — заметил я. Кажется, первый шаг сделан успешно. — Но чтобы сунуться в логово хо-зверя Третьего шага с вашими способностями, потом нарываться на тех, кто с ним расправился, и в итоге раздражать их молчанием, когда вас даже не спрашивают о каких-то важных тайнах… Это было не умно.

Зверолюд, выглядящий постарше остальных, скривился.

— Ваша правда — признал он. — Ну, о том, зачем мы здесь, и правда скрывать нечего. Следили за водяным драконом, искали слабости, какие можно использовать. Или хотя бы возможность собрать травы-ягоды. Как вы его завалили, надо было сразу уходить, да…

Я кивнул. Так и предполагал.

— Это прояснили. Теперь вопрос — что с вами делать. Вы единственные, кто знает об этом месте?

— Нет — ответил охотник, и Сакура кивнула, подтверждая его слова.

— Значит, убивать вас нет смысла.

Хорошо, что этот вариант снимается, поскольку несмотря на имеющийся опыт убивать кого-то мне всё ещё не нравится, но плохо, поскольку поднимает сложности. Если эту делянку разграбят, будет обидно… Сакура предполагала, что сможет повторить создание духа крокодила, как было с песцом, но пока она сможет это проделать, чтобы потом привязать к месту и сделать охранником, тут, вероятно, уже ничего не останется.

Я вздохнул. Воспользуемся сомнительным методом.

— Роза, возьми под контроль одного из них, но так, чтобы можно было откатить, не перестарайся.

Девушка кивнула и кольнула себя кинжалом.

Вампирские техники, даже многие "обычные", адаптированные под вампиров, используют кровь в качестве медиума, и техника "Кровавого раба" не была исключением — хотя на достаточно высоком уровне мастерства можно обходиться и без подпорок. Роза пока что обходиться без использования своей крови не могла, но сам факт того, что быстро освоила эту технику, говорил об её таланте. Что Сакура, что Роза…

Девушка кольнула зверолюда окровавленным кинжалом, на несколько секунд закрыла глаза, затем развязала верёвку, опутывающую его.

— Встань — произнесла она, и парень, довольно-таки молодой, немедленно выполнил приказ. Замер на месте, ожидая следующего.

Роза вопросительно взглянула на меня.

— Продемонстрируй контроль — сообщил я. — А потом свяжи обратно, и сними контроль.

— Достаточно понятно? — осведомился я у старшего зверолюда, когда с демонстрацией было закончено.

— Вы можете сделать с нами что захотите — неохотно признал он. — В том числе узнать, где наша деревня. Но вам нужно, чтобы мы что-то сделали для вас по своей воле.

— Можете, если хотите — я кивнул. — Всё так. Мне нужно, чтобы вы ухаживали за моим водяным лотосом согласно инструкциям, и защищали его. Если что-то с ним случится, я найду вашу деревню, и вы пожалеете.

…Чувствую себя каким-то кинозлодеем. А что поделать? Это лучший вариант для всех нас, и вполне в местных традициях — в "добродетельной" стороне их спектра.

— Грр?.. — осведомился медведь, и я кивнул.

— Для тебя тоже работа найдётся.

Расписать план, изготовить необходимые удобрения, изучить прочую местную растительность, чтобы понять, что может пригодиться… На всё это понадобилось какое-то время. Часть платы вперёд я внёс зельями, — пряник не менее важен, чем кнут — а ещё выдал пару советов, пересказав рекомендации Системы по их Методу.

Медведю тоже выдал.

Помимо этого, я установил у пруда две формации. Одна специализированная ботаническая, для культивации лотоса, другая — скрывающая, чтобы больше это место никто не нашёл. Ну, никто, кто не обладает достаточно высокой квалификацией или Шагом.

Я уже не удивлюсь, если тут и такие попадутся.

Несколько раз убедиться, что все всё поняли, получить подтверждение этого и честности намерений от Сакуры… Думал использовать контрактный амулет, но у меня их не так много, и для изготовления новых опять же нет материалов, а Сакура подтвердила их искренность, так что решил обойтись без этого.

В общем и целом пришлось провозиться до вечера. Даже не стали потрошить крокодила, Роза просто погрузила его в своё кольцо.

Медведя, к слову, отпустили. Его дома жена и медвежонок ждут.

С утра проконтролирую первый раунд ухода за растениями, и можно будет двигаться дальше.