Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 11: Паутина жаркого боя.

Точное измерение времени в этом мире использовали в основном алхимики, остальное население ориентировалось как правило на положение солнца. Вот и на приглашении точного времени указано не было; в итоге я прибыл первым.

Зря, на самом деле; в этом мире уважаемые люди заставляют себя ждать. Как я ни стараюсь, всё равно то и дело напарываюсь на культурные тонкости; нужны годы, чтобы с ними освоиться.

Время ожидания мы провели в упражнениях. Сакура осваивала новую технику для веретена, мы с Розой развивали хранилище, Мышь читал книгу, которую я создал для него Творением. Пролетело довольно незаметно.

Не знаю, случайность это, или специально так подгадали, но остальные гости, как и я, прибыли с тремя спутниками каждый. Один из них был мне знаком; Аруй Борго, патриарх клана Борго, не официальный глава, но старейшина, и сильнейший своего клана, как оказалось. Дед "молодого господина" Ляона Борго, с которым у меня был судебный поединок. Я предположил — и оказался прав — что богато одетый немолодой мужчина рядом с ним как раз и есть текущий глава клана; ещё двое Воителей Третьего Шага — телохранители.

Вторая группа, присутствующая на встрече, принадлежала к клану Кинао, второй главной силе города. С этими у меня конфликтов не было… пока что. Если не облажаюсь и ничего не случится, то и не будет.

Надеюсь.

В случае Кинао расклад был слегка иной. Двое мужчин постарше, вероятно, были патриархом и главой своего клана, для паритета с Борго, ещё один — телохранитель, но вот последний выбивался из схемы. Одежда, насколько я могу судить, богаче, чем у телохранителя, хотя и без излишних украшений, по возрасту самый молодой из присутствующих (кроме моей стороны), но самое примечательное -

"Общий талант к Пути Воителя. Качество: Чрезвычайно низкое. Талант криокинеза. Качество: Ничтожное".

Были и ещё несколько человек. Двое представителей кланов помельче, но достаточно значимых, чтобы их пригласили, директор гильдии алхимиков, и — хорошо, что я не сразу понял, кто этот пожилой мужчина в мантии, похожей на маскхалат.

Жрец Орато. Больше того, верховный жрец Кинсе.

…Чародей начала Четвёртого Шага.

Он, собственно, и вёл это собрание, и судя по совершенно спокойной реакции на меня, не только самостоятельно не видел во мне ничего особенного, но и какими-то амулетами, которые могли бы меня выдать, не владел. Это всё ещё не означает, что я могу лезть к храмам, но существенно уменьшает количество поводов для забот.

Одного этого уже достаточно, чтобы визит сюда счесть успешным.

— Рад видеть почтенных мастеров собравшимися вместе — с улыбкой погладив короткую чёрную бороду, произнёс жрец. На тот момент я ещё не знал, с кем имею дело; слуга пригласил пройти к месту собрания, где уже находились остальные. К слову, не в здании, а во дворе, вокруг большой "огненной ямы", где горел костёр. Как-то всё это… гораздо скромнее, чем я ожидал, имев возможность повидать спесь местных. — И, как я погляжу, наш круг почтенных расширился.

Он кивнул мне; я кивнул в ответ, посчитав, что кто бы это ни был, но определённо достаточно значимая фигура. А ещё — сомнительно, чтобы значимую фигуру не предупредили заранее, кого зовут и о чём будет идти речь.

— Пусть же костёр Орато, как всегда, станет местом, у которого собираются, чтобы мирно побеседовать, скрепить узы дружбы и разрешить возможные конфликты — продолжил жрец, чью цеховую принадлежность я уже начал подозревать. А ещё немного прояснилась причина скромности; связанная с религией традиция. — А теперь, по традиции, пусть каждый представится. Начну с себя…

Ну, мои предположения оказались верными. Патриархи и лидеры кланов обоих родов, плюс их "доверенные люди". Что до парня — это был Суун Кинао, наследник своего клана, о котором я был наслышан. Что интересно, все трое шишек из Кинао были беловолосыми, но при этом синеглазыми; не альбиносы, не седые, и сомневаюсь, что красятся. Очередная причуда генетики, вероятно. Возможно, связанная с талантом к криокинезу, который тоже присутствовал у всех троих.

Я и моя команда представлялись последними. Вообще, не знаю, было то, что мне не сообщили о "регламенте" проявлением неуважения, либо подразумевалось, что это общеизвестно; я склонялся ко второму, поскольку пока что впечатление такое, что хотят более-менее договариваться, а не сходу устраивать конфликт.

В любом случае, мы с моей командой представлялись последними. Причём первой из нас уверенно взяла слово Сакура.

— Моё имя Сакура — произнесла девушка. — Первая ученица мастера Влада. Также я наместная жрица Орато.

Хм. Я был уверен, что на её слова у окружающих, особенно у жреца, была некая реакция, но оставалось решительно не понятно, что она означает.

— Роза, вторая ученица мастера Влада — коротко представилась вторая девушка. В её случае эмоции остальных были более понятны; интерес и любопытство (с её ушами неудивительно…), особенно со стороны младшего Кинао.

— Мышь — с нотками неуверенности в голосе представился наше пополнение. — Младший ученик мастера Влада. И, алхимик трёх звёзд медного ранга.

Представитель гильдии алхимиков кивнул, с определённым удовлетворением на лице.

— Мастер Влад — я, слегка захваченный официальностью мероприятия, едва не представился полным именем, но всё же остановился, решив придерживаться того, как меня назвали ученицы. — Вольный практик. Алхимик трёх звёзд золотого ранга, но алхимия просто моё побочное занятие. В настоящий момент говорю за клан Паннао.

Учитывая присутствие жреца, я чуть помедлил, но он в любом узнает о появлении такой конкуренции, так что…

— Также я директор публичной школы практик и теорий, открывшейся на вольной земле к северо-западу отсюда.

Это заявление определённо привлекло внимание. На лице жреца вместо негатива был скорее интерес, но, полагаю, он умеет держать лицо, а спросить у Сакуры возможности не было.

— Школа, вы говорите? — осведомился он. Я кивнул.

— В первую очередь я собираю выдающиеся таланты, — махнул рукой в сторону учениц — но предоставляю и базовое образование. Мои учителя считали, что знания — такая же ценность, как и богатство, и их так же нужно приумножать совместными усилиями. Так что я выполняю их волю.

— Уважение к учителю — это хорошо — кивнул жрец. — А знание — это сила. И что же привело вас в Кинсе, почтенный, могу я узнать?

— Мне нечего скрывать — я пожал плечами. — Мой прошлый визит был вызван двумя причинами. Поиск талантов, и регистрация моей ученицы как наместной жрицы. Живущим вокруг моей школы недостаёт духовных наставлений и поддержки.

Жрец одобрительно кивнул.

— Уверен, все здесь знакомы со взглядами и желаниями прошлого патриарха Паннао, так что понимаете, что нет ничего удивительного в том, что его внимание привлёк вольный алхимик, тем более после того, как я продал на аукционе кое-какие препараты — продолжил я. — Достаточно сказать, что он недооценил меня, посчитав просто медным алхимиком и лёгкой добычей.

Выражение лица Борго слегка изменилось, хотя я опять же не был уверен, что оно выражает. Гнев, раздражение, досаду?.. Хрен его знает. Старик неплохо держал лицо, на самом деле.

— Ну а второй, текущий, визит… у него тоже две причины. Аттестация для моего ученика — я кивнул в сторону Мыша — вместе с повышением моей, и проверка ситуации с кланом Паннао. Не хотелось бы, чтобы с ними были какие-то проблемы.

Я хотел добавить, что чувствую за них определённую ответственность, но говорить про ответственность в окружении каких-никаких политиков? Увольте.

— Каких-то значимых планов относительно Кинсе у меня как не было, так и нет — это просто одна из точек в моём пути. Место, где можно отдохнуть, что-то купить, что-то продать, и тому подобное — завершил я. — Мои планы больше сосредоточены на школе.

— Вот как — произнёс жрец. Вроде бы задумчиво, но могу ошибаться. — Было бы любопытно взглянуть, на что способны ваши ученицы.

Парень, Суун Кинао, поднял руку, и жрец кивнул в его сторону.

— Хочу попросить сестру Розу о наставлениях — произнёс молодой Кинао. Поединок? Ну, почему нет. Насколько я понимаю, парень примерно на уровне Ляона Борго, который меня не впечатлил, и на подставу непохоже — не представляю ни как, ни зачем её сейчас проводить. Так что на вопросительный взгляд Розы я ответил кивком.

Немного практики ей не помешает.

Как и Киэн Сетаг, ещё один "молодой господин", Суун использовал в качестве оружия тонкий и узкий прямой меч в паре с кинжалом, так что можно было предположить, что он "фехтовальщик", боец, полагающийся на технику и скорость, однако оставался вопрос, как это сочетается с родовым, видимо, талантом к криокинезу.

Как оказалось, весьма интересным образом.

Про его таланты я мысленно сообщил Розе перед схваткой, и попросил по возможности не побеждать его слишком уж… унизительно? В смысле, если это не будет доставлять ей больших сложностей, постараться, чтобы он не "потерял лицо". Не то, чтобы мне было до этого дело, просто не вижу смысла заводить нового врага, если этого можно избежать. Тем более, что и городским шишкам слишком пускать пыль в глаза нет смысла — тоже могут занервничать и сделать что-то ненужное.

Так что Роза начала схватку неспешно и аккуратно. Обычная атака мечом, без использования техник и в неполную скорость; парень парировал, отводя тяжёлый клинок вампирши своим лёгким и тонким.

Вернее, попытался. То ли его оружие оказалось более хрупким, чем можно было подумать, то ли что, но меч со звоном, причём даже каким-то не металлическим, разлетелся на осколки.

…И едва не пропорол бок Розы выросшей из скола острой сосулькой. Как я понимаю, девушка продолжила свою атаку с учётом отсутствия клинка в правой руке противника, и едва не поплатилась за это… хотя у неё всё равно защита.

И немедленно выяснилось, что это ещё не единственный трюк в широких рукавах молодого Кинао. Прямой и узкий ледяной клинок, копировавший форму металлического, на замахе разветвился, и новые острые отростки чиркнули по… нет. Роза ускорилась, выдав почти полную свою скорость; полностью уклониться не успевала даже так, но выданное с кинжала, возникшего в левой руке, Рассечение, обрубило ветвистую сосульку, пусть и с некоторым усилием. Тонкий лёд был очевидно прочнее, чем можно подумать.

Как я погляжу, паренёк реально хорош, Система не зря написала про талант. К сожалению (для него, не вообще), против моей девочки этого было маловато.

Как только Роза управилась с трюком противника, она вновь перешла в атаку, уже со знанием, чего от него можно ожидать, и практически не сдерживаясь. Нельзя сказать, чтобы Кинао перестал представлять… гм, не "угрозу", но "проблемы", однако, как я уже отметил, этого было недостаточно. Корка льда с ледяными же "ежами" на полу, ледяной туман, ледяная броня, владение мечом и кинжалом — ничего этого не помогло. Парень хорош, но хорош недостаточно.

Горжусь за Розу, и в этот раз не стараюсь скрыть удовлетворения на лице. Красивая победа почти без применения техник, и не опозорив противника — разве что этим самым минимумом использования техник. Но, похоже, молодой Кинао не особо оскорблён поражением.

— Благодарю за наставления — он чуть поклонился, Роза ответила тем же.

— Возможно, кто-то ещё желает обменяться наставлениями? — осведомилась девушка.

— Полагаю, все оценили мастерство вашей ученицы — вместо неё ответил жрец мне. — Насколько же хороши остальные ваши ученики?

— У них разные специализации — ответил я. — Но все они весьма талантливы.

Сакура вопросительно посмотрела на меня.

— Тоже хочешь "обменяться наставлениями?" — тихо поинтересовался я. Она кивнула, и я перевёл взгляд на местных. — Вы можете взглянуть и на способности Сакуры, если найдутся желающие.

Борго — глава, не патриарх — покосился на одного из своих телохранителей, и тот немедленно вышел вперёд.

Ну, этот тип был старше и сильнее, чем молодой Кинао, но более предсказуем. Хорошее владение базовыми техниками, в целом хорошие навыки, он даже оказался способен противостоять технике представителя, уйдя в глухую оборону, но было очевидно, что Сакуре даже не нужно как-то ухитряться, достаточно продолжать, пока его силы не иссякнут — и это она могла бы проделать ещё на Третьем Шаге. В общем и целом, неплохо, но способности несравнимы. Впрочем, хотя поединок и выглядел очевидно проигранным, но прекращать его никто не спешил, так что, возможно, какой-то козырь у него ещё есть… не то чтобы их не было у Сакуры.

Я спокойно, с удовлетворением, сидел и наблюдал, как Сакура дожимает своего противника, как вдруг… Костёр, вокруг которого мы сидели, внезапно издал негромкое "пуфф…" и полыхнул светло-лиловым, выдав клуб розоватого дыма. Прежде чем он успел разойтись в стороны, Мышь сделал шаг вперёд, подняв руку, в которую и принялся втягиваться дым. Яд?..

Со всех сторон послышались хлопки, и вокруг принялись вспухать облака дыма странного… чёрт, я даже не могу сказать, что это за цвет, но один взгляд на него вызывает странное и неприятное ощущение, в том числе в чувстве хо. Не просто яд, магический яд. Кто атакует?.. Я опасался провокации или прямой агрессии, но от тех, кто сейчас у костра. Что происходит?..

Собравшиеся у костра городские шишки выглядели такими же удивлёнными происходящим — вечер внезапно перестал быть томным… — и готовыми отбиваться; я успел воспользоваться только одним флаконом связывающего агента (как раз для нейтрализации дымов и некоторых газов), когда появилось и от кого. И это "от кого" мне не понравилось.

…Ну, оно мне не понравилось бы в любом случае, и данный вариант был далеко не худшим, но очень уж это… Мерзко.

Нет, нас не атаковали полуразложившиеся зомби, или что-то подобное. Мерзко было скорее в моральном плане.

На нас бросилась вооружённая чем попало обслуга "охотничьего домика". У некоторых были просто пустые взгляды, но большинство выглядели бешеными, вплоть до пены изо рта. "Состояние: отравление (яд транса), транс (активная установка)".

— Яд транса — сообщил я и рванулся вперёд, активировав ускорение. Сковывающего агента у меня маловато, но стоит проверить нейтрализующее заклинание, что я освоил в схватке с младшим Борго и использовал всего раз.

Моя рука загорелась жёлтым огнём. Оплеуха, и ближайший слуга повалился на землю. Работает… Знать бы ещё, что за ерунда вообще происходит. Кто-то решил ликвидировать всех шишек, собравшихся в одном месте? Но кланы-то их остаются, и ответка прилетит ото всех.

Если, конечно, не попытаются обвинить во всём мою команду, и возможно вампиров заодно — учитывая использование ядов, очень может быть.

Всё это даже не столько напрягает или пугает, сколько огорчает. Некая хрень тут происходит постоянно, увы. Так что накапливать силы необходимо даже без глобальных целей, просто для минимальной уверенности в завтрашнем дне.

Ядовитого газа/дыма становилось всё больше. У моих девочек есть запас антидотов и зелий, повышающих устойчивость к ядам, за Мыша вообще можно не бояться, сам я тоже успел принять (и надеюсь на надёжность культовых амулетов и алхимии), но очень хотелось бы, чтобы городские шишки уцелели, если действительно кто-то хочет сделать меня козлом отпущения.

Сами они козлы. Хотят грызть шишки — меня втягивать не надо.

Вырубив ближайших "зомбифицированных" слуг, я техникой ветра выдул часть ядовитого дыма за частокол — он выдувался с некоторым усилием, но против моей магии не устоял — и оглянулся на свою команду и условных союзников. Н-да, лучше, чем могло быть, но хуже, чем хотелось бы: представители каждой структуры сбились в отдельную кучку и прикрылись куполами защиты, в то время как моя команда разбирались с ядом и отравленными вокруг. Я цыкнул и удручённо покачал головой.

Держать оборону нет смысла, и время, вполне возможно, не на нашей стороне; нужно разобраться с организаторами, пока они не выкинули что-то ещё. Хм, если этот яд магический… И костёр ещё горит…

Я бросил в огонь флакон жаркогорючего. Костёр снова вспыхнул, поменял цвет, и перестал излучать жар; жест, и серый огонь расплескался в стороны и принялся пожирать языки и клубы всё же газа. Я чуть изменил свойства бледного пламени, усиливая контроль над ним и рефлекторно сжимая руку в кулак; бледное пламя принялось сжигать и магию, и сам газ.

— Позаботьтесь о них — бросил я ученицам; ускорение успело выдохнуться, так что моя речь была понятна. Так, рушить стены — потом ещё претензии предъявят, так что…

Я топнул правой ногой. В городе у меня было время, чтобы отрастить каналы, и, возможно, это чисто психологическое, но такое впечатление, что геокинез использовать через ногу получается проще.

От моей ноги и вперёд, к стене, земля осыпалась, образовав этакую широкую канаву в человеческий рост, с пологим спуском. Мой выход за ограду. Брёвна частокола были скреплены между собой, к тому же я оставил небольшой слой земли, которую укрепил этой же техникой. Ощутимой части резерва как не бывало, так что я опустошил флакон тоника и сжал в руке камень хо.

Огонь, горящий и продолжающий разгораться, хлынул за мной, огибая меня и оставляя вокруг немного свободного пространства, но заполнив весь проход и выхлестнувшись наружу, на тот случае, если кто-то ожидает прямо там.

И стена серого пламени немедленно пожрала несколько прилетевших откуда-то неподалёку заклинаний и… стрелы?..

Рассмотреть я не успел, среагировав на приближающиеся предметы рефлексом, который успел наработать в спаррингах с ученицами. Импульс магии, и передо мной поднялась стена из земли.

К сожалению, эта мера защиты совсем закрыла мне обзор, и так неважный через огонь. К счастью, я был к этому готов.

"Нормальная", более-менее боеспособная земляная кукла, для меня слишком накладна по расходу хо. К тому же они слишком неудобны в управлении — требуют концентрации и внимания.

Мне, однако, требовалось нечто куда более простое — маленькие, а потому незаметные и использующие минимум энергии платформы для "камеры" наблюдательного заклинания. Сильно подозреваю, что занимаюсь изобретением велосипеда, переделывая на него сапёрного робота, но пока что сойдёт… для сельской местности. А потом изучу что-нибудь более подходящее.

"Земляные гусеницы" расползлись во все стороны ещё до того, как я вышел из-за частокола "охотничьего домика", управляемые вместо прямого контроля приказом-программой "выдвинуться во все стороны и замереть". Пройдясь по "камерам", я немедленно выяснил, что противник заметил и уничтожил часть из них, но я запустил сразу два десятка, и оставалось ещё достаточно, чтобы я смог взглянуть на происходящее со стороны. Какие-то типы в чёрных балахонах, с луками, окружили "охотничий домик". Порядочно их тут.

И ближайшие… Там.

Ближайший ко мне тип в чёрном, похожий на какого-то культиста… гм. В любом случае, он достал из-под подола своего балахона большой, толстый… ещё раз гм, но вообще-то я имел в виду снаряд к луку. Больше похожий на некую сигнальную ракету, чем на стрелу.

Бледное пламя хлынуло в его сторону. На миг проявилась плёнка барьера, на земле вспыхнули тонкие линии — формация? — но что бы это ни было, напора разгоревшегося магического огня оно не выдержало.

Стрела в руках чёрного взорвалась, и взорвалась впечатляюще. От человека — вероятно — не осталось ни следа, если только не считать таковым яму в человеческий рост.

"Надо бы взять кого-то из них живым, и желательно лидера" — отстранённо подумал я, выглядывая следующую цель. На удивление, взрыв хоть и заставил меня рефлекторно вздрогнуть, но даже не удивил… очередной парадокс моей странной жизни. Вероятно, эта стрела напомнила какой-то снаряд или даже маленькую ракету… неважно.

Жест руками, и струи пламени, ставшие похожими на каких-то гигантских змей — стоило об этом подумать, и на них даже образовались подобия голов — ударили в стороны, а прикрывающая меня земляная стенка подросла и изогнулась, превращаясь в полукупол. Громыхнул новый взрыв, — громкость не соответствовала мощности — когда одна из огненных змей столкнулась с ещё одной взрывной стрелой; половина "змеи" рассеялась во взрыве, но облако оставшегося после взрыва сиреневого газа вспыхнуло, и струя пламени слегка восстановила объём, хотя и не форму змеи. По земляной защите вновь забарабанили стрелы — и не только забарабанили; две стрелы проклюнулись сквозь, показав острия.

Вторая огненная змея столкнулась… вернее, на её "шею" упал широкий, ещё больше чем у Розы, клинок с односторонней заточкой, покрытый паутиной светящихся линий. Его обладатель был высоким, большим, и заметная под балахоном часть тела, лысая голова, тоже была покрыта схожим светящимся узором. Через наблюдательное заклинание я не мог использовать анализ Системы, но это интересно: отрубленная часть огненной змеи отлетела, рассыпаясь искрами. Линии на мече, впрочем, тоже слегка потускнели.

К сожалению, мне было не до рассматривания, поскольку этот мечник направлялся ко мне, причём быстро. И не он один. С противоположной стороны приближались ещё "сектанты" в чёрных балахонах, а со среднего направления продолжали лететь стрелы… и зелья. Последние я смахнул правой струёй огня, но вечер определённо перестаёт быть томным.

Из дыры за моей спиной выскочили телохранители кланеров, и немедленно бросились навстречу мечни… упс. Как только они оказались достаточно близко, тот взмахнул своим монструозным клинком, используя "рассечение", и почти невидимый обычным зрением силовой клинок рассёк одного из телохранителей надвое; второй защитился какой-то техникой, на миг заставившей его меч окутаться жемчужно-белым сиянием, но даже так его отбросило на несколько метров, а меч сломался.

И руки тоже.

Ещё два флакона жаркогорючей жидкости, и вспухшие от мощи огненные змеи врезались в мечника с двух сторон, распахивая пасти. Удар меча — линии вспыхивают; один змей рассыпается, второй проглатывает мечника. Его одежда вспыхивает, линии на теле тоже сияют так, что просвечивают сквозь огонь… и, внезапно, крупная фигура стремительно уменьшается, усыхает. А затем — вспыхивает уже моим испепеляющим огнём.

От появления телохранителей до того момента, как меч здоровяка упал на землю, прошло всего пара секунд.

Я слил две свои струи огня в одну, отпил ещё тоника и заменил рассыпавшийся в моей руке камень хо новым. Жаркогорючая жидкость помогала, но поддерживаемая магия отнимала уйму сил, и духовных, и физических. По крайней мере, у меня есть запас тоников и камней.

Огненная змея ринулась к новой цели, обрушившись туда, откуда прилетали стрелы и отдельные флаконы зелий. К сожалению, кустарники и деревья были сырыми, и скорее заставляли тратить силы на их сожжение, чем подпитывали моё пламя, но по крайней мере я лишил лучников укрытия.

Ещё один магический барьер, столь же хлипкий, как и предыдущий, но всё же вновь заставивший потратить толику сил. Удар по лучникам…

Сразу несколько взрывов рядом и надо мной оказались достаточно мощными, чтобы не только разбить мой земляной купол, но и сбить первую магическую защиту. Я пошатнулся, едва не упав, но неким загадочным образом сумел устоять на ногах… а, понял — побочный эффект контроля купола и земляных кукол через каналы в ноге. На будущее учту, это может быть и минусом, но сейчас скорее полезно.

— Учитель!..

В ушах несколько шумит, но это определённо Сакура. Похоже, оставшиеся за частоколом тоже решили прорываться.

— Я цел — ответил я, убирая остатки купола. Большую часть лучников я изжарил, по крайней мере с этой стороны, а "камер" осталось слишком мало. — Увидите типов с линиями на оружии и теле — будьте осторожнее, они довольно сильны.

Некая "запретная техника", похоже, но без Системы не определю…

…О. Вот и возможность, но она меня не радует.

— Вроде этих — сообщил я, глядя на приближающуюся пятёрку. Ещё один большой меч, обоюдоострый в отличие от предыдущего, большой топор, копьё с широким наконечником, шестопер, и парные топоры. И, разумеется, всё оружие покрыто слабо светящимися ломаными линиями, как и бритые головы здоровяков.

"Техника Потусторонней паутины" — сообщила Система. — "Базовое состояние субъекта: Второй Шаг".

Я нахмурился. Продемонстрированное здоровяком явно не соответствовало Второму Шагу, но "базовое состояние" подразумевало некое текущее усиление. Видимо, нечто вроде Пробуждения. Запретная техника, определённо…

— Учитель, мы вас поддержим — сообщила появившаяся на краю моего поля зрения Роза. Помедлив долю секунды, я кивнул, и она метнулась вперёд.

Следом за ней, неожиданно, поспешили патриарх Борго и глава Кинао — без телохранителей. Молодой Кинао и глава Борго тоже остались рядом со жрецом, алхимиком и ещё парой человек.

Прежде чем кто-либо другой сумел что-то сделать, однако, своё слово вставила Сакура. Пятёрку "сектантов" осыпало градом Зёрен молнии, вперемешку с заклинаниями огня.

К сожалению, атака не выглядела эффективной. Эта "Потусторонняя паутина", похоже, одновременно усиливала и защищала своих носителей. Осознав это, девушка сконцентрировала усилия на одном из врагов, копейщике, и это заставило того предпринять действия для защиты. Урона, впрочем, всё равно заметно не было… о, да она отделяет его от группы.

Роза тем временем оказалась на расстоянии поражения "Рассечения" и его аналогов, и сохранившая строй четвёрка почти синхронно обрушила на неё атаки. Моё сердце ёкнуло, но в следующую секунду усиленный техникой удар большого меча вампирши обрушился сверху на обладателя топора: наша кошкодевушка прыгнула на пару метров в высоту и на несколько вдаль, перепрыгивая дистанционные атаки противников, словно в каком-то странном командном файтинге, или скорее слэшере.

Линии на топоре вспыхнули, оружие, на удивление, столкнулось, и Роза отлетела назад, сделав обратный кувырок и уверенно приземлившись на ноги. Четвёрка шагнули к ней -

— и двое из них оказались перехвачены Кинао и Борго. Как бы я ни относился к местным кланам и их представителям, трусов среди них я пока что не видел. Скорее, наоборот, они бывают неоправданно самоуверенны.

К сожалению, даже с такой поддержкой Розе досталось сразу два противника, и несмотря на все её достоинства этого оказалось многовато. Слаженно работая, они уверенно теснили девушку, не давая ей вставить свою атаку.

У кланеров дела обстояли тоже не очень; Кинао использовал тот же хитрый и коварный стиль, что его сын, и пару раз задевал своего противника с шестопером острыми ледяными клинками, но не смог его ранить: эта техника определённо защищает. А вот шестопер легко крушил ледяные конструкции без заметных усилий, и я был уверен, что у него серьёзных проблем с преодолением защиты не будет — разве что от одного удара защитит одноразовый амулет. К счастью, глава Кинао был хорош в уклонении.

Борго, напротив, действовал от атаки, давя на противника широким изогнутым клинком — ятаган? — и огненными техниками, однако его противник с двумя топорами парировал атаки или гасил их своей защитой, и я подозревал, что немолодой Борго выдохнется первым.

…А ещё из-за изгибающегося частокола появились новые чернобалахонники.

"Роза, назад!" — скомандовал я отсылкой мысли, и девушка не задумываясь отскочила, разрывая дистанцию со своими противниками. Судя по движению руки, она хотела воспользоваться ещё одной порцией стимулятора, того же типа, что использовала в поединке с посланником; я подготовил на крайний случай, но использовать его снова, когда прошло так мало времени, вредно.

Возможно, всё же придётся, но сейчас я успел.

Разумеется, я не просто следил за чужими схватками. Я готовил собственный удар.

Огненная змея извержением вулкана… скорее, гейзером, учитывая цвет, ударила из земли под ногами типа с большим мечом. Проделать канал, запустить огонь в него, выпустить в нужной точке… Сработало.

Как и с прошлым мечником, линии ярко засияли, а затем их носитель принялся стремительно усыхать, и мумию поглотил огонь. Эффект перегрузки от слишком мощной атаки?.. Не уверен, но одним врагом меньше.

Мышь внезапно бросился вперёд, мимо сражающихся, навстречу новой группе, срывая с пояса бутылочки и мешочки. Кольца хранилища у него пока не было, но он справлялся и так. Парень влетел прямо во вспухшее в рядах противника облако токсичной пыли -

— и едва не столкнулся с ещё одним носителем "потусторонней паутины".

Я не успевал сделать ровным счётом ничего. Молодой алхимик получил от меня пару защитных амулетов, но учитывая продемонстрированную силу носителей "паутины", они не выглядели достаточно надёжными.

Мышь плюнул ему в лицо.

Я уже упоминал, что теоретически "телосложение" Мыша позволяет ему плевком убить дракона. Ну…

Его противник драконом определённо не был.

В следующий момент в сдвоенной вспышке громыхнула молния. Сакура активировала веретено… И этого хватило ещё одному носителю "паутины".

Ещё одна молния, значительно меньше и слабее, взорвалась прямо в висок лысому с топором. Усилившееся сияние линий на коже защитило его, но Роза мгновенно воспользовалась возможностью: бросок кинжала, заряженного "проколом души", и тут же — техника меча. Три почти одновременные атаки топорщик всё же не осилил: усиленный техникой меч ударил ему по ногам.

Не отсёк их. Получилось лучше.

Вспышка линий, и мумифицирование. Похоже, действительно результат перегрузки.

Увы, но не всё было так гладко. Пока мои ученицы — и ученик — показывали себя с лучшей стороны, у кланеров возникли проблемы. Кинао всё же зацепили, и этого оказалось достаточно, чтобы сбить ему ритм боя, так что последовало следующее попадание. Как я и предполагал, фатального урона он избежал благодаря защитному амулету, но отлетел в сторону, и получил травму руки.

У Борго дела тоже обстояли не лучшим образом. Как я и предполагал, ему становилось сложно поддерживать темп физического и магического натиска, а его противник оставался всё таким же непострадавшим и полным сил.

"Поддержите Борго" — сообщил я ученицам, и ударил по обладателю булавы, прикрывая Кинао.

Как я и предполагал, этого оказалось недостаточно, чтобы пробить защиту запретной техники, и что ещё хуже, встречный удар булавы-шестопера погасил часть моего огня. Но что, если подбросить в топку и твёрдого топлива?

Бросить в магический огонь камни хо по местным меркам — всё равно, что топить печь деньгами. С таким использованием КПД никакой, так что слишком уж дорого.

Но всё же действенно, когда их достаточно, и техника подходящая.

Змея резко восстановилась и усилилась, и даже изменила цвет… скорее, ощущение. Тот же серый, но… более призрачный, что ли.

Носителя шестопера отбросило и иссушило; я на миг едва не потерял контроль над огнём, но всё же удержал, и Кинао под удар не попал.

Борго тоже, а вот на мистере-два-топора сомкнулись не особо и змеиные челюсти, усыпанные острыми огненными зубами. Топоры крутанулись, разрубая огненную "плоть" круговым Рассечением, но я бросил к горке горящих камней хо ещё парочку, и выросшие из обрубка две новые головы завершили дело.

…Кажется, мы победили.