Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 15: Дары с тонкостями.

"Возвращается муж из командировки"…

На самом деле, ситуация была очевидно совсем другая, но некое ощущение схожести у меня неприятно присутствовало.

С одной стороны, придраться было, в общем-то, не к чему. С другой — я просто не знал, как на это реагировать. Что называется, "жизнь меня к такому не готовила"… хотя на самом-то деле, очень даже готовила. Просто… Моя дражайшая ученица куда ближе в душе своей к местным нормам и традициям, чем я. Там, где я ограничился "наказанием" звероводов на ценности, она посмотрела, учла, и взяла от ситуации максимум, решительно зарубив возможную проблему у корня, и расширив доступные ресурсы. А проблемы из-за этого приобретения если и будут, то у вампиров.

Откровенно говоря, мне самому стоит поучиться так управляться с ситуациями. Но всё же, несколько тревожит. Что дальше, такими темпами?..

А ещё мне нужно было что-то сказать сделавшей доклад Сакуре.

Я вздохнул.

— Есть два беспокоящих меня момента. Во-первых, я рад, что вы стараетесь мне помочь, но вы слишком рвётесь в опасность, когда лучше бы затаиться и надеяться на лучшее. Однако я уже понял, что убеждать вас убегать мало смысла, так что при возможности постараюсь обеспечить расходниками на крайний случай. Так шансы будут значительно выше, в том числе и для меня. А второе… Сакура. Если ты решилась убить патриархов двух кланов, то можешь быть уверена в последствиях? Точнее, в их отсутствии?

Девушка немедленно кивнула.

— Я проверила. Мелкие кланы, без значимых покровителей. Их переход под контроль Паннао ни на что фактически не повлияет. Недовольные усилением Паннао будут, очевидно, но они справятся с этим сами. Это была возможность, изображающая проблему. По результатам гильдия сохранила лицо, наша репутация укрепилась, и мы приобрели поставщика трав. Что до возможности личной мести — Паннао ликвидировали всех прямых кровных родственников патриархов.

…Ну вот что с ней делать? Когда я объяснял об убийствах и последствиях, настолько жёсткий метод их нейтрализации мне попросту не приходил в голову. Другая культура, другое воспитание. С которым я, увы, похоже не справляюсь.

Неприятное чувство вины сводило желудок, но я старался его игнорировать. Одна из проблем в том, что я вовсе не уверен в правильности своей моральной позиции. Земное "не убий" вообще всего лишь плод христианства, которым в этом мире и не пахнет; больше того, реинкарнация здесь — доказанный факт, что резко уменьшает значимость убийства. Да и задача передо мной стоит более чем важная, но всё же — насколько и в каких пределах цель оправдывает средства? Задача без ответа.

Вернее, нет. Ответ есть, даже два, сводящихся воедино. "Победителей не судят" и "мораль определяют боги".

Если попытаться взглянуть чуть отстранившись… Я хочу обходиться без убийств, поскольку они претят мне в виду воспитания. Однако "хочу", не "стану избегать любой ценой". Я могу лишь стараться, "делай, что должно, и будь что будет". Если можно обойтись без убийств без лишнего риска, или хотя бы с минимальным, значит, нужно обойтись. Если нет… Так тому и быть.

Я мысленно скривился. Это уже напоминает кривую дорожку под наклоном вниз, но это лучшее, на что я способен. Увы, мои силы, возможности, и способность находить ответы ограниченны. Уж лучше пусть меня мучает совесть, чем демоны сожрут этот мир.

Да даже если я в итоге превращусь в маньяка, деспота, и тирана, это всё равно будет лучше полного истребления.

Всё это неприятно, но в одном я уверен. Приняв решение, его следует придерживаться.

— Полагаю, не бывает абсолютно верных решений — произнёс я. — Но в меру своих возможностей и знаний ты справилась отлично. Вы все справились, собственно — немедленно поправился я. — Но на будущее, запомните: задирать слабых не только отвратительно, но и может привести к подобному результату. В мире достаточно тех, кто скрывают свою силу.

Девушки кивнули дружно, Мышь — чуть задержавшись.

Свой инцидент с драконом я изложил, понятное дело, сокращённо. Моя политика — не лгать ученицам даже в мелочах, но и рассказывать, что пьянствовал, пока они занимались делом, тоже было бы неправильно. Так что…

— В целом его можно считать дружественным, по крайней мере пока что — сообщил я. — Он хотел выяснить, на что я способен, проверить. И по итогам предложил помочь, хотя и не уточнил, как именно, и когда его ожидать.

— Уже не надо ждать, я уже тут.

Я старательно не продемонстрировал неожиданности. Только от внезапности, сам факт того, что он смог незаметно пробраться сюда не удивляет.

— Здравствуйте — называть его по "имени" я не стал сознательно, слишком уж оно специфичное.

Хочется надеяться, что хотя бы моих учениц он спаивать не станет.

Как ни странно, не стал.

— Талантливых учеников ты собрал, дитя — заметил он. — Прямо сам бы взял.

Я чуть нахмурился, но он продолжил.

— Однако это слишком много работы. Так что я ограничусь тем, что немного вам помогу, а дальше — сами. Шансы ваши всё равно остаются ничтожны, но — посмотрим, что из этого выйдет. Начну, пожалуй, с тебя — он ткнул сухим пальцем с толстым жёлтым ногтём в Мыша. — Тело яда, хм? Держи.

В его руках невесть откуда возникла маленькая бутылочка, которую он бросил парню.

— Ил бесконечной погибели болот преисподней. Будь осторожен, даже с твоим телосложением поглотить его силу может быть сложно. И не открывай сосуд в недостаточно защищённом месте.

У меня немедленно возник вопрос, стоило ли так раскидываться флаконом с весьма опасным, судя по всему, содержимым, но было вполне очевидно, что задавать его нет смысла.

Молодой алхимик низко поклонился, с традиционным жестом рука-на-кулаке.

— Благодарю за бесценный дар, мастер дракон — произнёс он.

— Рассчитываю, что однажды расплатишься — кивнул старик. — Пожалуй, и вовсе — считайте мои дары долговременной инвестицией. Лет через десять, если выживете, расплатитесь.

Он подумал секунду, и добавил:

— А сегодня купите пару бочек вина. А пока — продолжим.

В его руках вновь непонятно откуда появились предметы. Чего-то, что могло бы служить пространственным хранилищем, на старике-драконе не было, но, полагаю, с его уровнем возможно обеспечивать тот же эффект собственными навыками. В любом случае, он ткнул себя в руку отросшим на пальце когтем, и позволил единственной капле крови упасть в пробирку, которую немедленно закупорил. Ранка сразу же закрылась.

Этот сосуд отправился в полёт без предупреждения, но Роза всё равно выхватила его на лету, очень аккуратно и я бы даже сказал "мягко".

— Что сможешь извлечь — зависит от тебя — сообщил старик. — Но не думай, что будет так просто, как было раньше.

Девушка молча кивнула, и пробирка исчезла в её кольце. Это… Нужно будет постараться выжать из этой капли максимум.

— Что до тебя, любимая духами… — Он наклонил голову и задумчиво почесал висок, возле линии волос. — С тобой, признаю, было сложно. Но я не зря зовусь Мудрецом. Так что…

В следующий момент в волосы Сакуры лёг цветок. Как он так перемещается… хотя неважно, наверняка просто какая-то техника перемещения. Цветок был интереснее: прозрачная, призрачная… лилия? Орхидея? Цветок растаял, прежде чем я смог его толком рассмотреть.

— Как и ожидалось, грёзоцвет тебе идёт — удовлетворённо заметил дракон, глядя туда, где уже не было цветка. — Ну а уж как его используешь…

На пару секунд повисла пауза, а затем он повернулся ко мне.

— Тебе подарил бы кувшинчик вина, но всё равно не оценишь — сообщил он. Я пожал плечами.

— Вы уже сделали более чем достаточно.

"Никогда ничего не просите у тех, кто сильнее" — вспомнилось мне. Я был бы рад, если бы он просто оставил нас, не создавая проблем. Хочется надеяться, что из-за уже сделанных подарков их не будет… слишком много.

— Это да, но раз уж начал… — проворчал старик. — Ты практикуешь технику пламени. Мой род — лучший в работе с пламенем, и наше пламя — лучшее и сильнейшее в мире.

Он чуть помедлил, и всё же неохотно признал:

— …Ну, за исключением пары особых видов пламени. Но не о них речь. "Бледное пламя", что ты практикуешь, это имитация Огня очищения, что, в свою очередь, попытка воссоздания Совершенного пламени одного из моих предков. Чтобы приблизиться к ним, тебе потребуется сделать долгий путь, но с одним шагом я помогу.

В его руке появилась очередная бутылочка, на этот раз пустая. Дракон в человеческом облике прижал большим пальцем одну ноздрю, и — чихнул в бутылочку, струйкой пламени. Звучно шмыгнул носом, закупорил сосуд — белое пламя внутри продолжало гореть — и протянул его мне.

— Держи. С вас вино.

"Обнаружен объект ассимиляции!" — немедленно сообщила Система. — "Возможные варианты использования: Ассимиляция, Поглощение силы. 1. Ассимиляция. Эффект: изменение Окраса хо: Огонь (+10 %), Драконье пламя (+5 %). Изменение Крови: Дракон (+0.005 %). 2. Поглощение силы. Эффект: +1 Очко Развития (вероятность 100 %) и +1 Очко Возвышения (вероятность 50 %)".

Я немедленно зарылся в справку.

Хух. Это более чем интересно. Начиная с того, что "Окрас" — это не "стихийный бонус", как я было предположил, а "концептуальное сродство", пожалуй. И их может быть несколько, каждая упрощает действия, связанные с этой концепцией. В данном случае будет улучшение всех техник и заклинаний огня, плюс "драконье" свойство тоже имеет собственные преимущества — к примеру, сжигание того, что не может сжечь обычный огонь. Правда, немного смущает это изменение крови… У меня и так уже есть доля эфира, и Система не отвечает, чем это может грозить.

Второй вариант использования выглядел откровенно более бледно, но и более безопасно. С другой стороны, есть у меня подозрение, что попытки идти безопасным путём на самом деле куда опаснее…

…но меня несколько напрягает идея ассимиляции драконьего чиха. Как-то… мерзковато.

К моему превеликому облегчению, дракон больше ничего не устроил. Даже свои в итоге четыре бочки вина (по одной за каждого в нашей команде) он просто тихо и незаметно утащил, не поднимая шумихи. Подозреваю, что несмотря на его… стиль, привлекать к себе лишнее внимание он тоже не хочет.

Вообще, драконы в этом мире… аналогию подобрать не получится. Крайне сильны, крайне независимы, крайне ценный источник материалов для всего. Вон, даже чих… гм.

В любом случае, его подарки и он сам, несмотря на поведение, достаточно круты, чтобы использовать их сходу не было возможности. Вернее, я мог использовать огонь, продолжающий преспокойно гореть в бутылочке и явно не собирающийся гаснуть в ближайшее время, но вот моим ученикам было сложнее. Я взглянул на их подарки, используя Систему… н-да. Яд, подаренный Мышу, согласно описанию воздействует не только на тело, но и на душу (как, вообще? Вероятно, это уже проклятье, а не яд), и одни только испарения при открытии контейнера прикончат всех вокруг. Чтобы попытаться его использовать (очевидно, это очень усилит поражающую силу Тела яда), нужно не только обеспечить тщательно изолированное помещение, не только герметичное, но и защищённое барьерами, но ещё и сперва укрепить душу алхимика достаточно, чтобы она выдержала процесс поглощения яда. Методы усиления непосредственно души в библиотеке культа были, к счастью; разные. Нужно будет подобрать что-то подходящее.

С Розой было… не уверен, что "попроще", но несколько иначе. В принципе, она уже могла попытаться поглотить эссенции из капли крови; в её случае проблема была не столько в риске, сколько в эффективности. Вернее, в их соотношении.

Как и огонь, кровь дракона содержит целый набор эссенций/концепций. Часть из них можно вытянуть достаточно легко и достаточно безвредно, с другими возможны — и точно будут — различные сложности. Проблема в том, что их нельзя поглощать в несколько приёмов; одна попытка, и кровь больше нельзя использовать. Так что Розе нужно обеспечить условия, и улучшить навыки, чтобы за один раз вытянуть как можно больше, не подвергаясь излишнему риску. К примеру, она вполне может буквально сгореть, если перестарается. "Пламя" — основная концепция в любой части дракона.

Как уже можно предположить, с цветком Сакуры были собственные проблемы, в чём-то — самые проблемные. "Позволяет проникать в царство грёз".

У мира, в котором я живу, помимо основной материальной реальности есть ещё несколько… слоёв? Измерений? Культовая литература называет это "планами". К примеру, духовный план — именно то, что обеспечивает нематериальность духов; по сути, они просто находятся чуть в стороне от реальности, на которую просто отбрасывают проекцию. "Царство грёз" — название части этого плана, связанной со снами. По сути, цветок позволяет полноценное взаимодействие с этим планом, один из доступных спиритистам методов. Это позволяет… ну, разные вещи, но "полноценное взаимодействие" означает, что и на саму девушку обитатели этого мира смогут полноценно воздействовать, а помочь ей в это время нам будет крайне сложно. Да, это позволит ей обзаводиться более сильными духами, и с соблюдением осторожности опасность, вероятно, допустима, но я не мог не беспокоиться.

Нужно будет поискать технику, которая позволит мне как-то помочь.

Пока что я строго-настрого указал девушке не спешить слишком сильно с исследованием "Царства грёз". Сперва пусть освоит основы, а я поищу знания и методы со своей стороны.

В общем-то, это необходимо для всех подарков, кроме моего.

Церемония введения Сакуры в новый сан была, я бы сказал, умеренно показной, и заодно придавила трения, связанные с погибшими патриархами. Моя ученица, несмотря на нежелание заниматься храмовыми делами, всё же ответственно изучила всё, что смогла, включая знакомство со значимыми фигурами храма. По просьбе первосвященника она ещё и провела пару показательных поединков; немного подумав, я решил, что практика не повредит, к тому же мы вставили рекламу нашей собственной школы. Я действительно планирую, что Сакура станет одной из учителей.

В действительно секретные вещи, несмотря на официальный высокий сан, её посвящать не спешили — с другой стороны, у мелкого провинциального храма и нет каких-то особых секретов — но даже так Сакура, а через неё и я, получила доступ к информации и возможностям разной степени полезности. И среди этого… Провинциальные храмы, и насколько знал первосвященник, все, сейчас изрядно ослаблены. То, что таланты перетекают из окраин в провинцию — обычное явление, но в последние лет десять это значительно усилилось; практически всех, кто выделяются выше среднего, забирают в храмы более высокого звена. Вдобавок каждые несколько лет проводятся "паломничества", когда жрецы из крупных городов собирают верующих и уводят с собой, и из тех тоже возвращаются немногие. Дефицит рабочей силы? Но чем он вызван? Загадка без ответа, несущая в себе толику успокоения и потенциальные сложности.

К слову, первосвященник к инциденту с кланами отнёсся скорее положительно, назвав его демонстрацией силы храма; ему определённо не нравилось, что контроль над парой не самых слабых кланов достался вампирам, но жалоб на это не было. Странно, но об оставленном короткой стычкой с драконом разгроме на улице он тоже ничего не сказал, хотя его было невозможно не заметить, и легко связать со мной. Разве что в его обращении прибавилось уважительности. Полагаю, очередной случай уважения к силе…

"Ритуал" укрепления тела, ожидаемо, прошёл гладко. И к этому моменту я решил, что мы задержались в Кинсе достаточно; до турнира в Унсе ещё оставалось немного времени, но лучше выйти заранее на случай новых инцидентов.

Выяснить что-то о нападавших пока что не удалось.

Наполовину шучу, но у меня складывалось впечатление, что процент, процент как таковой, в этом мире значительно крупнее привычного мне. Не буду вспоминать жалкую долю процента эфира в моей крови, которая значительно упростила излечение Розы, но сейчас эта мысль возникла после ассимиляции драконьего огня (я всё-таки это сделал, решив не затягивать — и неизвестно, как долго оно сохранится, и лучше становиться сильнее быстрее). Даже если считать 10 % "Огня" и 5 % "Драконьего пламени" вместе, это всего лишь 15 % улучшение к огненной магии, и то если "окрас" переходит в "улучшение" напрямую, что вряд ли.

По факту, однако, улучшение было заметно сразу, и существенно сильнее этих пятнадцати процентов. Навскидку, все аспекты моей огненной магии улучшились как минимум на четверть, а скорее на треть. Ещё и добавилось нечто новое — даже обычный огонь, не "бледное пламя", созданный моей магией, мог какое-то время гореть без топлива, на камне или земле. И даже водой гасился куда более неохотно.

…Пьяный Мудрец очевидно очень сильно мне поддавался.

В связи со всем этим мои планы оказались существенно скорректированы. Я вычеркнул часть потенциальных точек интереса, перенеся их проверку на потом, зато с помощью Системы сделал прикидки по необходимому для использования драконьих подарков. Получалось, что в первую очередь нужно построить специальное помещение для Мыша, и логично сделать его пристройкой к алхимической лаборатории. Собственно, эти прикидки я успел не только сделать (скрепя сердце потратил очко Знаний на Архитектуру), но и поручить Паннао найти мастеров, материалы, и отправить то и другое к нашей школе. Возможно, даже успеют начать подготовительные работы, если повезёт. После турнира нужно будет вернуться и проконтролировать… а ещё найти-таки в запасах культа, или где-то ещё, транспорт побыстрее. Учитывая, что девушки сейчас уже на Четвёртом Шаге, мы сможем запитывать его все вместе. А учитывая распространяющуюся репутацию — уже не так уж проблемно демонстрировать наличие чего-то такого.

Собственно, с этими мыслями мы уже воспользовались имеющимся ковром, чтобы посетить пару точек относительно по пути. Один раз даже оказался достаточно успешным — древнее святилище было разрушено, но само благословение одного из богов прежней эпохи сохранилось, и им можно было воспользоваться. Увы, но его силы хватило лишь на один ритуал, чуть улучшающий контроль над хо. В плюсе было то, что ритуал не добил священное место, скорее наоборот, но копить силы для нового ритуала это место будет ещё около года.

В принципе, это усиление наиболее полезно для чародеев, коих в нашей команде только я, но я отдал его Сакуре. Учитывая её исследования царства грёз, так буду чувствовать себя немного спокойнее. Сам я пока что справляюсь неплохо… хотя в основном за счёт удачи, вероятно.

Прошерстив сохранённую в Системе библиотеку по вопросу укрепления души, я выяснил сразу две вещи, хорошую и плохую. Хорошая — то, что такие Методы помогают защищаться в том числе от манипуляций Артистов. Плохая — все сколько-то эффективные Методы укрепления души весьма сложны, и требуют особых условий, или специализированных формаций. Количество необходимых для школьного комплекса формаций становилось всё больше, и требуемые объёмы энергии — соответственно. Похоже, без использования Пробуждённых растений обойтись не удастся, а это означает необходимость выстраивания не только соответствующих структур для энергоподачи, но и секретности, и защиты.

Похоже, мне нужен сторожевой дракон. Можно даже пьющий.

В общем, я чувствовал себя тем, кем фактически и являюсь — руководителем, которому необходимо с нуля создать высокотехнологичное предприятие в глуши. Даже, пожалуй, в африканской стране, где в любой момент может грянуть очередная революция…

…Возможно, оную лучше устроить самим, упреждающе и управляемо.

Это стоит обмозговать.

— Учитель, могу я тоже участвовать в этом турнире?

Я удивлённо глянул на Мыша. Его интерес к чему-то кроме алхимии, полагаю, хороший признак, но это было неожиданно.

— Почему тебя это интересует? — осведомился я.

— Я наблюдал, в основном за сёстрами Сакурой и Розой, и думал — сообщил парень. — Я не люблю сражаться. Если бы была такая возможность, предпочёл бы только лечить. Но это невозможно, так ведь…

Его последние слова были утверждением, а не вопросом.

— А если невозможно избежать, следует по крайней мере быть готовым. Сёстры Сакура и Роза могут быть несколько…

Он осёкся и покосился на спаррингующихся поодаль девушек.

— Безрассудными? — предположил я. Мышь помедлил, но кивнул.

— Я хочу быть способным если не поддержать их, то хотя бы не быть обузой. А турнир позволит и испытать свои навыки против новых противников, и взглянуть на чужие способности.

— Говоришь, как настоящий мужчина — я одобрительно кивнул. — Могу только поддержать такое желание.

Хотя если у него романтический интерес — путь перед ним ещё долгий…