Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 6: Принцеса в другом замке, вероятно.

— Ну, ладно, загадочный охотник. Меня зовут Влад, обычно добавляя "учитель" или "мастер".

— Зелёный — поправил этот тип. Я нахмурился.

— Простите?

— Зелёный Охотник. Не "Загадочный Охотник".

Я уставился на него. Он спокойно, без тени улыбки, смотрел на меня.

— Как скажете — произнёс я, и он кивнул.

Странный тип. Но, судя по показанному — НЕ показанному — Системой, с ним следует быть осторожным.

И вежливым. Но это я и так стараюсь, всегда.

Временами даже зря.

— Вы собирались использовать заклинание поиска — напомнил он. Я кивнул. Вообще-то я хотел воспользоваться формацией для усиления, но учитывая, что гильдия Формаций здесь заведение закрытое, будет сложно объяснить, откуда у меня соответствующие знания. Хотя при необходимости можно попробовать одну отмазку… Но сперва попробую так.

Я вновь присел возле трупа химеры, держа Зелёного в поле зрения, и с отвращением прикоснулся к трупу. Это заклинание, к сожалению, требует прямого физического контакта.

О. Есть отклик. Три цели, неблизко, но в зоне уверенного распознания.

Я кивнул и отсёк кусок крыла. Сгодится за образец для использования заклинания.

— Есть три цели, на поверхности. Но ещё нужно уничтожить яйца там — я ткнул пальцем в сторону пещеры.

Зелёный кивнул и сунул руку в сумку на поясе. Достал оттуда… яблочное семечко? И бросил его в дыру.

На миг я увидел странный эффект — вся окрестная растительность стала источать зелёное свечение, потянувшееся к семечку, но это немедленно исчезло; собственно, было такое чувство, словно мир на мгновение замер, и двигалось лишь это текучее свечение. Не уверен, что это было, но определённо некая магия.

Затем земля под ногами слегка вздрогнула — не как от взрыва, а словно слегка пошевелилась — и из дыры вырвалось тусклое зелёное свечение, сразу же угасшее. Трупы химер, по которым оно прошлось, растеклись лужицами слизи; досадно, но снимает вопрос, что с ними делать.

— Готово — сообщил Зелёный.

— Готово?.. — пробормотал я, наполовину себе, наполовину "пробуя воды". Зелёный кивнул и пояснил:

— Теперь яйца уничтожены.

Угу. Он не воспринимает в штыки любое замечание или вопрос; уже хорошо. Кем бы этот тип ни был, он довольно спокойный.

Что отнюдь не означает "не опасный". Нужно попытаться лучше понять его до завершения охоты на ос, поскольку я понятия не имею, что он сделает после этого.

"Система, что можешь сообщить о применённой им магии?"

"Композитная техника, использующая технику Пробуждения с медиумом".

Угу, теперь всё стало понятно… Нет.

Читать справку на ходу было неудобно, но я справился. И, в общем, было интересно.

"Техника Пробуждения" — это способ временно превратить любое живое существо в канал, проводящий вселенскую хо. Когда её только открыли, посчитали чуть ли не решением всех проблем, по крайней мере, способом быстро сделать всех магами.

Обломались.

Эта техника действительно может немедленно вытянуть практически любого на некую смесь Третьего и Четвёртого шагов; нет "сферы" с её хранилищем, но есть непрерывная подкачка, которая может быть достаточно мощной. Однако встал ряд проблем, начиная с психозов и мутаций, и заканчивая тем, что практикующие Метод Пробуждения (да, есть и Метод, и техника) практически неспособны подняться выше своего третьего-с-половиной Шага.

Первые версии Золотого Трона, к слову, полагались именно на Пробуждение.

В любом случае, в итоге как Метод культы перестали это использовать, однако осталось ограниченное применение в качестве техники: своеобразное превращение среды в насосы хо, нечто вроде мощных, но краткосрочных лей-линий. Как сообщала справка Системы, в основном этой техникой пользовались химерологи, что логично, и эльфы. В нашем случае возможны оба варианта, по отдельности и вместе.

В любом случае мне это не нравится.

На секунду я задумался, стоит ли это делать, но затем решил, что даже если Зелёный "подслушает", это ничего не изменит.

"Оставайтесь настороже, возможен любой поворот" — сообщил я девушкам. Реакции не последовало; значит, поняли правильно. Мне самому тоже стоит… быть наготове.

Первая химера пряталась в густой кроне какого-то дерева; такое впечатление, что устроилась в засаде. Весьма неплохо замаскировалась, на самом деле, но с указывающим на неё заклинанием это не помогло. Одна "силовая игла", накачанная хо до состояния "силового дарта" (до "копья" всё же не дотягивала), и труп "осы" свалился с ветки.

Зелёный не делал никаких жестов, я лишь ощутил лёгкий пульс хо и зелёное свечение травы, на которую упала химера — травы, которая стремительно проросла через труп, оплетая и поглощая его. Несколько секунд, и не осталось даже бугра. Он беспокоит меня всё больше…

Со второй "осой" получилось примерно так же. Дерево, выстрел, трава, идём дальше.

— Полагаю, у вас есть и другие дела? — осведомился я, обращаясь к этому подозрительному магу.

— Есть — согласился он.

— Тогда, возможно, вам не стоит терять время? Тут мы справимся самостоятельно.

Девушки согласно кивнули.

— Мне нужно убедиться и проконтролировать — ответил Зелёный. Мне это категорически не нравится…

Последняя химера — и да, больше моё заклинание этих тварей не засекало — пряталась в густом кустарнике на берегу ручья. Место, которое я намеренно выбрал последним, поскольку примерно представлял, что здесь увижу.

В этот раз я ударил по химере не силовой атакой, а огненной, сжигая кусты, траву, и крылья "осы".

— Можете добить — предложил я Зелёному. Он кивнул, и химера развалилась надвое, рассечённая невпечатляюще выглядящим силовым клинком.

— Предпочёл бы этого не делать, но такова жизнь… — пробормотал он себе под нос.

Я уже отмечал, что одной из полезных функций Системы являет возможность поручить ей мгновенную активацию амулетов по условию. В основном у меня на этом подвешена активация активных защит, но не только. Из хранилищ культа я прихватил несколько амулетов на крайний случай.

"Задание изменено: ВЫЖИТЬ" — сообщил красный текст, и о стену прозрачного голубого куба с ребром в пару метров, возникшего вокруг Зелёного, разбилось… нечто. Некая практически невидимая волна, всколыхнувшая стену куба и заставившая её тоже пойти волнами. "Тюрьма Зейна" была одним из самых мощных амулетов, доступных мне с моими текущими способностями, но я сомневался, что она долго продержится.

Собственно, было очевидно, что без дополнительной подпитки продержится совсем недолго.

— Бегите — сообщил я, скармливая дополнительную хо поверх его собственного запаса металлическому шарику со сложным рельефом на поверхности. — Я вас догоню.

Дистанция, на которой действует амулет, невелика. Если я хочу, чтобы у девушек было сколько-то времени сбежать, мне нужно не удаляться и подпитывать амулет, сколько смогу.

— Нет — спокойно ответила Сакура, вокруг которой материализовалась вся её свита. — Я же чувствую ложь, учитель.

Последнее прозвучало неодобрительно-укоризненно, и даже немного поучительно.

— Я сомневаюсь, что это получилось бы, даже если бы мы захотели — сообщила Роза, накалывая руку.

Если я смогу его достаточно задержать… Если он не сможет или не захочет использовать поисковую магию… В моей голове замелькали варианты того, что можно и нужно сказать.

"Бегите, глупцы!" выглядело самым убедительным.

— Я вас не для того спасал, чтобы вы тут вместе со мной загнулись — прорычал я в итоге. — Неподчинение учителю!

— Накажете, если выживем — Роза флегматично пожала плечами. — Вместе всё-таки шансов побольше. Какие советы, рекомендации?

— Постарайтесь выжить — мрачно произнёс я, и девушки кивнули.

Вероятно, главным недостатком техники Бледного пламени на моём текущем уровне было то, что она медленно раскочегаривается. "Жар" пламени, скорость горения, увеличивались постепенно, подпитываясь тем, на что был настроен магический огонь, и имеющимися источниками нормального огня.

Жаркогорючая жидкость этот процесс резко ускоряла и усиливала.

Три флакона, весь мой запас, заставили пламя подняться передо мной к небу стеной, но я сильно сомневался, что этого будет достаточно. Нужно больше, жарче, и сильнее. Больше хо в топку, больше мощи в магию! Его Шаг почти гарантированно выше моего, и опыта определённо тоже больше. Выжечь всю растительность вокруг, уменьшая его возможности, и увеличивая свои, пока "Тюрьма Зейна" ещё держится, накопить силы для удара, когда она разрушится!

Я бросил свой план ученицам, и в моё пламя немедленно полетели светляки… низшие духи, призванные Сакурой. Огонь продолжал разгораться, заливая всё вокруг колышущимся серым маревом.

Стена Тюрьмы со звоном лопнула, и весь куб растаял. Волна пламени, сжавшись в копьё толщиной с колонну, ударила в "Зелёного Охотника". Я был полностью уверен, что этого хватило бы сжечь все мои защиты и всю мою хо, а если превратить в обычный огонь — то и испепелить тело, вероятно.

Огненное копьё рассыпалось угасающими на лету искрами, столкнувшись с почти невидимой волной.

И в то же время я активировал два ударных амулета. Копьё Зоя и Бомба Даро, оставшиеся козыри на крайний случай.

То и другое было "осадными" заклинаниями, используемыми против крепостей — и я имею в виду приличных крепостей, обладающих магической защитой, а не только крепкими стенами. Распад материи и пространственные искажения, два разных типа атак вдобавок к моему собственному пламени.

Зелёный пошатнулся, и смахнул пальцем каплю крови из ноздри.

— Однако… Впечатляет — с неким недоумением произнёс он.

А мой взгляд застыл на сообщении Системы.

"Кровь: Высший Эльф, 100 %. Путь: Первичный — Чародей, Вторичный — Творец, Тропа Химеролога. Шаг Возвышения: Восьмой".

…Откуда в начальной зоне рейд-босс?..

Секундного замешательства противника Розе оказалось достаточно. Я не понял, как она смогла практически мгновенно оказаться там, вне его поля зрения, но её меч ударил в шею эльфа сзади.

И оказался остановлен тонким зелёным стеблем, вытянувшимся откуда-то из зелёной одежды. Растение моментально обвилось вокруг клинка и молниеносно протянулось по нему к Розе, но та успела выпустить оружие и отпрыгнуть — как раз перед тем, как в эльфа со всех сторон ударили слабые, но многочисленные заклинания огня, молнии и "силы".

И два значительно более мощных.

Увы, но даже накачиваемые Веретеном техники, связанные с духами-камикадзе, были значительно слабее использованных мной амулетов, и их эффект… я не уверен, был ли хоть какой-то.

Стремительно выросший зелёный стебель так же стремительно увял и осыпался; то ли одноразовое заклинание, то ли эффект "Прокола души". Меч влетел обратно в руки Розы.

Зелья, амулеты, заклинания… Что ещё у меня осталось? Что я могу взять у Системы, чтобы иметь шанс?

Боюсь, ничего. Но не пытаться не могу.

Остатки моего огня вновь вспыхнули, питаемые моей хо и новой порцией светлячков Сакуры. И метнулись наперерез направленной в девушку волне.

После прошлого столкновения я имел возможность оценить и сравнить силы, и сейчас отчётливо понимал, что в этот раз моего огня недостаточно. Но всё, что мог — попытаться вложить в него больше, всё, что есть, сделать его плотнее, более голодным.

И самому тоже броситься наперерез, доверившись защитным амулетам.

Серый огонь вновь разлетелся угасающими искрами, столкнувшись с волной. Мои защиты одна за другой последовали его примеру… а почему я смотрю в небо?

— Нехорошо получилось — голос почёсывающего затылок эльфа звучал несколько смущённо. Я попытался подняться, и обнаружил, что девушки лежат рядком, без сознания, но определённо живые. — Простите уж.

Я потёр глаза, ощущая страшную усталость, физическую и моральную. Хо едва достаточно, чтобы шевелиться, о магии и речи нет… хотя чувствую этакую струйку приятной, живой прохлады от браслета на руке.

— Могу я узнать, откуда это у вас? — осведомился эльф, ткнув пальцем в сторону браслета.

— Подарок в ответ на помощь — автоматически ответил я. — Могу я узнать, что за… что произошло?

— Переосторожничал я — ответил он.

У всех книжных попаданцев — эльфийские принцессы. А у меня вот — эльфийский дедушка, который едва не вышиб мне мозги.

Ещё несколько вопросов, и картина начала проясняться.

Вероятно, начать следует не с начала, а с причины, почему мы остались живы. И причина эта в том, что в свою последнюю контратаку я вложился по максимуму, не оставив ничего на поддерживаемые обычно чары, вроде повышения выносливости, силы, или сокрытия души.

Собственно, последнее нас и спасло.

Нельзя сказать, что эльф на моей стороне, но как и я, он относится к тем, кого местные боги обозначили "уничтожить при обнаружении". При воцарении богов часть эльфов приняли новый порядок, в основном встав под стяги "своего" божества, но очевидно среди долгоживущих, помнящих старые порядки существ, нашлось достаточно тех, кто выступили против.

Их назвали "тёмными" и стали преследовать. И выбивать группами и по одному.

В общем, выжившие на настоящий момент все являются несколько параноиками. А тут он увидел странноватую группу, стоящую на Четвёртом Шаге как минимум, да ещё и у Сакуры жреческая пайцза… Не только польза от неё, как и от маскировки.

— Понятно — я вздохнул. Действительно, его можно понять, но… это было близко.

А ещё я потратил на него ценные расходники.

— А ты, значит, хочешь что-то исправить — задумчиво произнёс, по большому счёту, эльфийский архимаг. Я кивнул. — Дело хорошее. Безнадёжное, но хорошее.

— И ученицы у тебя хорошие — добавил он после паузы. Я снова кивнул; голова от этого действия уже не кружилась. — Ну, ладно, я пошёл.

— Так вот просто? — недоумевающе осведомился я. Эльф (всё так же выглядящий вполне себе по человечески) кивнул, и действительно зашагал прочь.

Впрочем, через пару шагов остановился.

— Возьми, пожалуй. Как извинение.

Он бросил мне какой-то мешочек.

— Глядишь, и увидимся ещё, если выживешь — сообщил он и быстро скрылся за деревьями.

Я проводил его взглядом и развязал мешочек. Семена, разного вида и размера, с десяток.

Может быть, это приключение было и не зря.

Оказалось — не зря. И я даже не о семенах. За выживание (хотя сложно сказать, что в нём есть моя заслуга) в схватке с архимагом Система отсыпала мне по очку каждого типа; а ещё с Бледным пламенем стало… лучше. Такое впечатление, что моё последнее отчаянное усилие помогло что-то… преодолеть? Понять? Или, скорее, "ухватить"? В любом случае, мой контроль над ним улучшился, и я мог глубже манипулировать его свойствами. Хотя при попытке уходить в эти глубины и возникало некое странное чувство, сродни тревоге, или опаске, так что я решил пока быть осторожнее.

Даже так — прогресс очевиден.

— Учитель… — пробормотала Сакура. Девушки, на самом деле, почти не пострадали; эльф просто каким-то образом аккуратно вырубил их. Я со своим истощением оказался самым пострадавшим, но тоже ничего, с чем не справились бы тоники, браслет, и время. Ученица открыла глаза. — Вы живы?..

— Как видишь — сообщил я. Присел рядом и протянул ей флакон тоника. Не повредит.

Вместо того, чтобы взять его, она охватила меня руками и зарылась лицом куда-то в район груди.

— Я так испугалась… — с трудом разобрал я шёпот сквозь одежду. — Когда вы бросились…

Я вздохнул и положил руку ей на голову.

— Всё нормально, все живы. Выпей тоник, и поговорим.

— А мне можно? — осведомилась Роза. Она тоже пришла в себя и приподнялась в сидячее положение.

Я протянул ей флакон, но она отрицательно помотала головой.

— Я не о том.

Я чуть улыбнулся, и поставил тоник на землю. А освободившаяся рука заняла место на её голове.

Последним, что помнили обе девушки — как я бросился прикрыть Сакуру собой. Объяснять причину, почему мы остались живы — да уж, тот ещё опыт… — я посчитал всё ещё преждевременным, но и врать очевидно не собирался. Так что -

— Ну, в итоге мы смогли договориться мирно — сообщил я. — Он понял, что был неправ.

— Вы смогли его убедить? — переспросила Сакура. Я пожал плечами.

— Ну, можно так сказать. Полагаю, при новой встрече можно будет его не бояться.

— Есть что-то, чего вы не можете? — осведомилась Роза. Я снова пожал плечами.

— Очень многое. В любом случае, в этот раз нам всем повезло выжить, но в следующий раз такого может и не быть. Если я говорю убегать, что нужно делать?

— Поддержать учителя — с непоколебимой уверенностью в своих словах ответила Сакура; Роза кивнула. Я помассировал виски. Блин. В этот раз, будь я один, эльф действительно мог бы просто убить меня, совпало удачно, и в целом тепло на душе от такого отношения, но всё же…

— Вы понимаете, что возможны ситуации, когда вы лучше всего сможете меня поддержать, убежав? — осведомился я. — Например, за помощью, или чтобы не мешать?

Они обе снова кивнули.

— Но сейчас был не тот случай — сообщила Сакура. — Я чувствую. Лучше безнадёжная борьба вместе с товарищами, чем жизнь, исполненная сожалений. Мы же и так идём по этому пути, разве нет?

— Не могу спорить с тем, что верно — признал я, вздохнув. — Но тот факт, что вы не послушались прямого приказа, остаётся. Ладно, поговорим об этом потом, а пока что просто порадуемся тому, что живы.

Серьёзно, жить — хорошо. Но в полной мере понимаешь это, лишь побывав на грани смерти. Точно так же по новому оцениваешь товарищей, отказавшихся бросить тебя несмотря на прямую угрозу смерти — вернее, осознаёшь, что они действительно товарищи.

А ещё осознаёшь, насколько на самом деле важна в этом мире сила, и насколько нам её недостаёт. Одним словом: крайне. Я, фактически, не смог сделать Зелёному вообще ничего. Из-за этого мог погибнуть я, могли погибнуть девушки — и, вероятно, весь мир следом за нами. Даже если последнее и не так, я не хочу, чтобы из-за моей слабости снова оказались под угрозой девушки.

Мне нужно быть намного сильнее, и становиться таковым намного быстрее. Иначе… Жизнь, исполненная сожалений, мне нравится не больше, чем Сакуре.

Эта странная смесь радости от того, что жив, и депрессивно-философских раздумий продержалась до вечера. Заночевали мы поблизости от того же места, куда нас отнёс эльф (я выяснил у него, что он скрыл следы боя, так что никто не примчится выяснять, что за маги тут разбушевались), и с утра наша маленькая группа вернулась к прежнему настрою.

По крайней мере, в общих чертах. Я всё ещё чувствовал себя живым, и всё ещё осознавал важность увеличения сил. Своих и учениц.

Будем работать.

— Что вы делаете, учитель? — осведомилась Сакура.

— Составляю список материалов, которые нужны вчера — сообщил я. — Всем нам нужно становиться сильнее в кратчайшие сроки. Самый быстрый способ — эликсиры. Есть ещё особые ритуалы, но с ними сложнее. Хотя что-то из этого, полагаю, для тебя удастся провести.

Ну, да. Похоже, от плана действовать относительно медленно и осторожно придётся не то, чтобы совсем отказаться, но поднять ставки. Что сразу поднимает множество новых проблем, начиная с возможности добраться до места, где можно добыть что-то нужное. В большинстве случаев даже если что-то можно будет заказать через торговцев, быстрее будет сделать это самостоятельно, заказывать есть смысл мелочи, с которыми не к спеху. Что до усиливающих ритуалов… Большинство из них требуют и особых материалов, и особых условий либо мест. Кое-что можно провести, используя базу моего культа, но… У меня начала болеть голова от попыток жонглировать ресурсами, временем и пространством. По большей части потенциальными.

— Я могу как-то помочь?.. — неуверенно осведомилась ученица. Я пожал плечами и пододвинул ей по столику листы бумаги. Девушка умная, вполне возможно, что сможет помочь.

На одном листе был набросок карты ближайшей к нам части мира, на котором я оставил набор пометок — места, где когда-то проводились ритуалы, расположения баз культов, районы, где когда-то добывались необходимые материалы. Всё то, что пока что удалось извлечь из загруженной в Систему части библиотеки. На другом — список материалов и прикидки о том, где и как можно их добыть. На третьем — подобные прикидки по ритуалам.

Глаза девушки заметно расширились.

— Кровь дракона? — осведомилась она. Я пожал плечами.

— Сейчас раздобыть будет проблематично, конечно, но штука весьма полезная, используется для множества целей. Не обязательно использовать натуральную, впрочем, возможно синтезировать достаточно эффективную для большинства целей имитацию. Хотя Розе понадобится настоящая…

Девушка задумчиво вгляделась в карту и записи.

— Думаю, я смогу отсортировать всё это — заметила она. — Нужно учесть ещё источники информации. Попробую прописать маршрут… думаю, Роза может с этим помочь.

Я кивнул.

— Попробуйте. Я тогда пока что займусь другими делами.

Вреда не вижу, а у меня уже голова плохо соображает. Стоит сменить род занятий.

Медитации, изготовление зелий и амулетов… И распределение очков. Можно было бы прорастить каналы в ноге, но если в ближайший час-другой что-то случится, я не смогу нормально ходить, так что с этим лучше подождать удобной возможности. А вот с очками Развития такой проблемы нет… тут другая, выбор.

Впрочем, резерв и подкачка оставались главными кандидатами, и на них я и остановился.

"Повышение качества характеристики! Подкачка: Ничтожное > Чрезвычайно низкое".

О. Не знаю, есть ли у этого какой-то дополнительный эффект, но всё равно приятно.

Дополнительный эффект действительно был, даже не один. Во-первых, скорость подкачки увеличилась больше, чем при предыдущих вложениях очка; скачок нельзя было назвать действительно впечатляющим, но он определённо был, и подсказка Системы это подтверждала. Сейчас я уже мог совершать небольшие перелёты на ковре, не выдыхаясь, не только чтобы скажем перебраться через реку.

Вторым эффектом было улучшенное поглощение хо из сторонних источников; зелья, камни, и всякое такое стали чуть эффективнее в плане восстановления резервов энергии. Опять же ничего впечатляющего, но безусловно полезно.

А ещё, изучив свои текущие характеристики, а заметил кое-что, что заставило меня нахмуриться. "Кровь: Эфир 0.03 %". Когда и почему процент поднялся? И чем это мне грозит?

Вопрос без ответа, хотя что-то можно будет найти в книгах культа.

Пока я занимался пополнением запасов и самоусилением, девушки прописали путевой план. Примерный, поскольку точных карт местности у нас не было, но уже помогающий сэкономить время. Продумали всё, что могли, включая возможные отклонения от пути…

Я кивнул.

— Хорошо сработано. Значит, следующая точка — вероятный разбойничий лагерь… Ну, не будем терять времени.

Вероятно, я уже потерял его слишком много.