Мастер культа 2: Накопление Сил

Глава 9: Как быстро они растут…

На первый взгляд, самым простым вариантом был самый прямолинейный. На второй, если честно, тоже, но… Вызвать этого представителя сюда для переговоров, когда он откажется перестать преследовать мою ученицу — убить его. Неприятно, но вполне оправданно и резонно.

Однако после боя с эльфом я несколько напрягался. Если этот парень настолько силён, чтобы защищать вампиров от городских кланов… ну, это беспокоило. Даже с возможностью подготовить формацию. Хороших мест, и достаточных навыков, чтобы она вышла действительно мощной, у меня нет.

Плюс вряд ли этот тип будет настолько наивен, что придёт на встречу один, без поддержки и козырей. Как минимум — кровавые рабы, как максимум… да всё, что угодно, в общем-то. Магия может быть чертовски разнообразна, даже в пределах Третьего Шага. А этот тип, вероятно, выше. И самое неприятное — я потратил на Зелёного свои сильнейшие амулеты, причём большинство из них даже не перезаряжаются — полностью одноразовые.

И всё же, у меня было достаточно преимуществ, главное из которых — способность "забросать деньгами".

Я не имею в виду в более-менее буквальном смысле, хотя, скажем, нанять наёмников вполне возможно. Я о том, что в моём кольце хранилища — одном из — имеется существенный запас камней хо, которые тоже являются формой валюты. После увеличения качества подкачки и полученного с этим дополнительного преимущества я могу вытягивать из них энергию достаточно быстро, чтобы использовать их в бою.

И, что важнее, я могу запитать ими формации.

В общем, мои позиции выглядели неплохими… Но "познай себя" недостаточно для уверенной победы. Необходимо и "познай врага", а с этим были сложности. Попробовать прошмыгнуть в город, чтобы взглянуть на вампира и проанализировать Системой? Идея неплохая, но у этого типа должен бы быть какой-то опыт в подобных шпионских играх, которым у меня и не пахнет. Засечёт, и понятия не имею, чем это обернётся. Как бы не бойней в городе. Подготовленной формации, на которую можно положиться, у меня точно не будет.

Я бы всё равно пошёл на эту разведку, несмотря на отсутствие у меня хороших методов маскировки, но тут была ещё одна проблема: посланник, называющийся только по своему клану, практически не покидал территорию Паннао. Что и логично, защищает её от вполне возможного нападения. А мне, соответственно, соваться туда не стоит. Я вообще подозреваю, что члены клана Паннао скорее его и поддержат. Тот факт, что Джай явился по вызову, мало что говорит.

В общем, хорошего способа получить эту информацию я не вижу, так что остаётся действовать без неё. По крайней мере, можно быть почти уверенным, что этот тип не достиг Седьмого Шага… но на всякий случай постараюсь подстраховаться к разному.

А при встрече можно будет определить точно.

Время дорого, но как говорят мусульмане — "поспешность — дочь Шайтана", так что встречу с представителем Алаго я назначил на завтра. Жизнь — не игра, сохраниться и потом загрузиться в случае ошибки не выйдет, даже несмотря на наличие у меня "Системы", так что нужно максимально подстраховываться заранее. И тут, очевидно, в первую очередь актуальны формации. Когда есть время на подготовку, формация — лучший друг практика!

Нужно будет записать, потом ученицам преподам.

Ученицам… Ученикам тоже нужно время на отдых и подготовку. Мышь в последнее время был каким-то задумчивым и даже несколько подавленным; я надеялся, что ему поможет переключение от теории к толике практики. У Сакуры был хороший прогресс с Громовым воробьём, как раз должна успеть закончить с ним (ожидаемо абсурдная скорость — нормальному спиритисту понадобилось бы несколько месяцев, примерно). С Розой было сложнее, прогресс с техниками у неё был, но её талант больше заточен на поглощение эссенций; в плане техник вряд ли она сможет заметно продвинуться за один день. Для неё я просто приготовил допинг на крайний случай, нечто вроде тоника бодрости, перенасыщенного хо так, что он начал светиться. Принцип, в общем, тот же, что был у камня, использованного патриархом Паннао, да и в общем-то у камней хо, но со своими тонкостями; штука довольно нестабильная, и быстро теряет свойства, да и эффект менее мощный и длительный, чем у того вампирского кристалла, но способна на короткое время весьма существенно усилить вампиршу и придать ей впечатляющую регенерацию, без негативных побочных эффектов.

Надеюсь, не понадобится.

Одна формация, вторая формация, третья формация. Закопать, и замаскировать, чтобы раскопок не было видно, с чем очень помогли духи. Я бы сделал всю эту систему ещё больше и сложнее, но это был предел, на который я был способен в настоящий момент. И учитывая отсутствие таланта, не факт, что смогу лучше. Разе что для самой Системы приобрести функцию установки формаций.

Всё же, я был настроен достаточно позитивно. Эта тройная формация, разумеется замаскированная и защищённая от тех, кто разбирается в этом направлении магии, должна быть достаточно эффективной, пусть и недешёвой; стандартное "подавление хо", и ещё две менее стандартных, всё запитано от горки камней хо. Расходовать их немного жалко, но даже если истрачу все, что не факт, это именно то, для чего они и нужны, так что не жалко. Да, эта фраза противоречит сама себе, но тем не менее. Зелья, стратегии на разные варианты… Я надеялся, что этого будет достаточно. Ну не мог же провинциальный вампирский клан, пусть и сильнейший в этой провинции, прислать архимага, верно?

Я сидел за столом и слегка улыбался; настроение в целом было хорошим. Почему бы не радоваться, если вместо архимага у нас тут -

"Четвёртый Шаг (ранняя стадия)".

Вампир был высоким и мускулистым, немолодым, довольно внушающего вида, и я ощущал на нём несколько амулетов; плюс, духи Сакуры доложили о скрывающейся на расстоянии группе людей, среди которых была и парочка практиков Третьего Шага. И всё же, в сравнении с возможными проблемами, которых я опасался, это было ничто. Не собираюсь раньше времени считать, что всё уже в моих руках, но терзавшие меня опасения рассеялись.

Мой оппонент сел за стол тоже с лёгкой самоуверенной улыбкой, но по мере хода времени и опустевания чашек с чаем выражение его лица сменилось на нахмуренное. Сидевшие рядом со мной девушки сохраняли невозмутимость. Так-то я давно уже заговорил бы, но помня пояснения Аназе относительно местных традиций, этикета, и манеры поведения, предоставил эту возможность оппоненту.

— Лорд Алаго желает возвращения своей дщери Энго — наконец, произнёс вампир, и я немедленно обратил внимание на две вещи. Во-первых, снова назвали "лордом", а не "патриархом". Во-вторых, местное слово, переведённое тем, что там у меня переводит, как "дщерь" на деле было старомодным словом, используемым для младших под опекой и усыновлённых детей. Маленькие кусочки информации, которые пока что мало что значат, но стоит отложить.

— Здесь нет девы по имени Энго — спокойно ответил я. — Жизнь моих учениц началась заново и не связана с прошлым. Их ближайшее будущее связано с моим обучением, а дальнейшее будущее — в их собственных руках. Можете передать это… — я хотел сказать "патриарху", но вовремя вспомнил, и после крошечной заминки поправился — лорду Алаго.

— Я услышал и понял вас — вампир кивнул. — Однако это вопрос престижа.

Стоит отметить, что тут мой "автопереводчик" высказал определённую неуверенность, неопределённость. Произнесённое слово воспринималось то ли как "престижа", то ли как "репутации", хотя буквально означало "лица". Имиджа?..

— Поэтому — продолжил посланник — прошу подумать ещё раз.

Похоже, это тот момент, когда от чаепития переходим к мордобою…

Однако тут произошло кое-что ещё.

— Учитель, могу я высказаться? — произнесла Роза. Я кивнул.

— Разумеется.

— Раз у нас есть такая возможность, хочу попросить этого старшего собрата, следующего по пути меча, о наставлениях.

Снова некие сложности с переводом, да ещё и тон у Розы был немного странный, но по сути она предлагала посланнику поединок. Отклонением от планов это не было; если противник не будет слишком силён, Роза изначально хотела провести с ним поединок. И практика, и проверка сил, и демонстрация. Если она окажется достаточно сильна, есть шанс, что от неё отстанут по хорошему. Есть, правда, и вероятность того, что заинтересуются ещё больше, но всё-таки шанс на лучший исход есть. И он выше, чем если просто убить посланника.

— Буду рад преподать урок — кивнул не скрывающий своего отношения посланник.

Уверен, что его ждёт сюрприз. Вопрос в том, насколько.

И какие сюрпризы может продемонстрировать он сам.

Скорее просто для очистки совести я озвучил условия — использовать только то, что с собой на площадке, и не использовать поддержку со стороны, на что обе стороны согласились. А затем клинки скрестились.

Фигурально. Посланник, использующий средний меч и щит, попытался отразить удар Розы щитом. Именно отразить, не блокировать; вопреки представлениям дилетантов, щиты редко используют для прямого блокирования ударов, и тем более не используют для этого оружие; то и другое верно даже в этом магическом мире, хотя и со своими тонкостями. По возможности щитом стараются отразить, отклонить в сторону удар. Это не только защищает, но и позволяет сбить баланс противника и увести его руку в сторону, что в свою очередь позволяет контратаковать.

Знание из книг Системы, но вполне верное и подтверждённое Розой.

Использованная точно в нужный момент техника меча развалила бы щит, пусть он и имеет металлическую основу, надвое. К сожалению, посланник так же в нужный момент использовал технику щита — да, такие тоже есть. Меч против щита, техника против техники, и большой меч Розы оказался отражён так же, как если бы стороны не использовали магию.

Ну, почти.

Девушка не задумываясь выпустила меч, который отлетел в сторону, и скользнула вниз и в сторону, стремительно-текуче уходя от удара меча посланника — настолько быстро, что я даже не сразу понял, что именно только что произошло. Подсечка, вроде бы.

Разумеется, я снабдил учениц амулетами ускорения, но Роза и без того быстрая.

Посланник, в свою очередь, потерял равновесие и начал падать, но прежде чем грохнулся наземь, вокруг него возник белесый, как покрытое туманом стекло, сферический барьер — на который в то же мгновение обрушился вернувшийся в руку Розы меч, точнее техника меча. Барьер разрушился, но изнутри сферы, пока она ещё рассеивалась, в девушку ударила встречная техника, похожая на силовое лезвие, свёрнутое в спираль — разворачивающуюся на лету. Не так уж плохо, но должно быть чересчур сложно в исполнении.

Всё это происходило так стремительно, что у меня мелькнула мысль использовать амулет ускорения, чтобы нормально разбирать происходящее, но это было бы глупо.

На эту угрозу моя вампирша среагировала столь же быстро, как раньше, и совершенно правильно: уклонение в сближении, вместо отступления или попытки нейтрализации собственной техникой. Быстро раскрывшаяся спираль пропахала поверхность земли; я нахмурился, но достаточно глубоко, чтобы повредить основу формации, она всё же не ушла. А вот небольшое деревце поблизости скосила.

Роза тем временем нанесла серию атак кинжалом. Успевший восстановить равновесие и определённо тоже ускориться посланник защитился от нескольких техникой щита, и что-то отразил мечом, но Роза всё же царапнула его.

Очевидно, её оружие было "заряжено" Проколом души.

Невидимая, но ощущаемая в восприятии хо волна отшвырнула девушку на несколько метров. Роза не пострадала, и приземлилась на ноги, но где-то в это время её ускорение выдохлось.

Я и так уже воспринимал ход схватки больше чувством хо, чем зрением, и сейчас отчётливо ощутил активацию новой техники — протянувшегося в сторону, к скрывающейся на расстоянии группе людей, канала. Ну, или сети каналов.

В любом случае это жульничество.

Причём такое, какое я ожидал.

Проделать то же, что сделал с патриархом Паннао, я не мог по ряду причин, начиная с того, что сейчас передача хо шла не через формацию, и заканчивая тем, что я не хотел вредить тем, кто могут быть невинными жертвами. Но это не значит, что у меня не было мер противодействия; я всё-таки чародей, пусть по мне не всегда можно это сказать. Подготовка к любым раскладам и контроль поля боя — специализация моего Пути, в общем-то.

Эта формация значилась как "изолирующая", и выражала идею недопустимости связи хо между тем, что внутри формации и тем, что снаружи её. Можно сказать, магическая глушилка и обрубание каналов.

Увы — разумеется — это было не единственным припасённым у посланника козырем.

Я не уверен, понял ли он, что именно случилось с его техникой — вероятно, покинул бы зону действия, если бы понял — но сам факт её обрыва несомненно ощутил. И в его руке появился красный камень хо — примерно такой же кристалл, как тот, что использовал патриарх Паннао. По моему восприятию хо чувствительно приложило "вспышкой", и вампир окутался багровой аурой.

Несмотря на безумно высокое, магическое, быстродействие алхимических препаратов, воители обычно сражаются на таких скоростях, при которых использовать их в бою невозможно. Пока достанешь флакон, пока откупоришь, пока выпьешь, тебя уже успеют проткнуть, и скорее всего несколько раз. У меня были прикидки, как улучшить эту ситуацию, и я в основном мыслил в плане одноразовых инжекторов, однако Роза нашла свой путь.

Метод поглощения крови основан на поглощении эссенций, и это на самом деле не обязательно делать, выпивая; так просто удобнее и эффективнее. Но с достаточным мастерством возможно проделывать это и через кожу.

И не только с кровью.

Роза пока что могла поглощать так лишь зелья, основанные на крови, вроде тоника бодрости, но сейчас этого было достаточно.

Хлопок по груди, и… В отличие от её противника, спецэффектов не было ни визуальных, ни в восприятии хо; моё зелье действовало всё же немного иначе, а Роза была эффективнее в поглощении. Однако эффект оказался сравнимым.

Я практически перестал понимать, что происходит, настолько быстро двигались поединщики. Вроде бы обе стороны активировали и своё "кровавое усиление", и по ещё одному ускоряющему амулету. По моей оценке, кристалл посланника был несколько мощнее эффектом, чем моё зелье, и определённо более долгодействующим, но вот амулет его был слабее. А ещё — Роза сама по себе была заметно сильнее и быстрее… но вот по мастерству несколько уступала. Всё-таки она моложе, и талант не "владение мечом", а "мастерство крови". Описание Системы довольно расплывчатое, но там явно не про владение оружием, и даже не про боёвку.

Мечущееся над полем боя марево остановилось и вновь превратилось в две фигуры. И Роза, и посланник были ранены, но раны на теле девушки на глазах закрывались, а про посланника сказать то же было нельзя. И окутывающая его красная аура на глазах бледнела, сперва стала розовой, а затем и вовсе исчезла. Множественные "проколы души", в таком состоянии подпитка из внешнего источника, вероятно, сама нанесла ему существенный урон, даже если продолжала усиливать. Внешними источниками вообще нужно пользоваться аккуратно — они могут быть опасны, даже если и способны временно усилить. А иногда и не временно…

— Благодарю за наставления — произнесла Роза и даже чуть поклонилась. — Но учитель Влад может научить куда большему. И бесплатный урок: не стоит играть с огнём, можно обжечься.

— Жить будет, и сообщение сможет доставить — негромко произнесла она, подойдя ко мне. — Тем более, с ним его кровавые рабы.

Я кивнул. Хм, странно — чувствую удаление источников хо, соответствующих практикам Третьего Шага.

— Но, пожалуй, стоит прихватить его с собой и доставить в резиденцию Паннао, присмотреть, чтобы ничего не случилось. И, Сакура — что с наблюдателями?

— Одна группа удалилась, движутся в направлении города — сообщила девушка. Хм. Вероятно, наблюдатели от клана Паннао, которым нужно было определиться, на чью сторону вставать, если что. Но раз уж с посланником разобрался даже не я, а моя ученица… К сожалению, после гибели её лучшего духа-наблюдателя в логове ос-химер Сакура ещё не обзавелась достаточно эффективной заменой, так что наверняка сказать не могу, но это самое вероятное.

Я снова кивнул.

— Ну, мы тоже направимся туда.

Только сперва заберу провод и неистраченные камни хо.

Победа над посланником, даже если с ним всё выйдет идеально, поднимала свои проблемы. В первую очередь — когда он отправится восвояси, кто и как будет защищать мои интересы в клане Паннао? И стоит ли вообще этим заморачиваться? Я бы сказал, что хотя бы немного — стоит, это же один из узлов создаваемой информационной и финансовой сети, но и много времени терять с этим нет смысла.

К счастью, варианты у меня были.

У меня были возможности пообщаться с местными вампирами, — кроме Розы — и я знал, что познания собственного Метода у них крайне ограничены. Настолько, что практикуемый ими огрызок даже сложно действительно назвать "Методом". Просто "вампиризм", по сути. Всё, что делали большинство вампиров — поглощали хо из крови. Ну, и не только крови, но суть остаётся.

Даже так они получали определённые бонусы, в основном в виде увеличения физических характеристик и максимума запасаемой в своём теле хо, но очень понемногу. И с этим можно было работать, если я хотел иметь собственный клан, способный о себе позаботиться и выжить. В смысле, можно было заполнить эту дыру и добиться их существенного усиления… хотя этого недостаточно. Учитывая, что процесс поглощения эссенций достаточно сложный и несёт с собой риск мутаций, им придётся действовать очень медленно и осторожно, тем более что осваивать придётся нечто новое, и в текущей ситуации этого недостаточно. Наличие своих алхимиков, правда, позволит нивелировать мутации на начальной стадии.

И не только. Ещё это второй способ усилить клан — если они смогут создавать яды Мыша. Вновь сталкиваюсь с этически сомнительным моментом, но яд — это тоже оружие, так почему его не использовать?

В принципе, существуют чисто боевые яды, которые затруднительно использовать для убийств и интриг. Вот их можно и передать. Плюс посмотрю, что там с формациями.

Немного пришедший в себя посланник, кажется, сперва хотел отказаться от сопровождения, и у меня вообще сложилось впечатление (подтверждённое Сакурой), что будь у него такая возможность, и он перебил бы всех, кроме Розы — да и насчёт неё не факт. Однако свои возможности в прямом конфликте он успел оценить, так что нарываться не стал.

Это заставляет беспокоиться о непрямом, но я планирую в самое ближайшее время отправить его восвояси. Собственно, он заявил, что отправится как только заберёт кое-что из своих покоев.

Соврал, к слову. Не о том, что отправится, а о том, что нужно что-то забрать. Просто не хотел "терять лицо", продемонстрировав, что ему нужна наша защита, пока приходит в себя после схватки.

Очевидно, это было лишь предположениями, но вполне обоснованными.

Его "кровавых рабов" мы так и не увидели.

Хотя сам я "алхимию" практиковал исключительно через Систему, но доступ к рецептам у меня был. Возможно, стоит как-нибудь попрактиковать и нормальную алхимию?.. Хотя, время.

В любом случае, переписать несколько рецептов было несложно. Для Мыша не требовалось даже это, он запоминал и так, но вампирским алхимикам пригодится.

Алхимик изучил рецепт и странновато посмотрел на меня. Ещё раз взглянул на рецепт.

Я нахмурился.

— Что-то не так?

Серьёзно, что не так-то? Максимально подробное и понятное изложение процесса, по пунктам.

— Нет, всё хорошо. Благодарю вас за щедрый дар, мастер. Я немедленно приступлю к процессу.

С бумагой в руках вампир-алхимик поспешил к лабораторному столу, а я глянул на Мыша.

— У вас непривычно простое и понятное изложение, учитель — тихо сообщил тот. — Это для профессиональных алхимиков непривычно. И, думаю, вызывает мысли о том, что вы их не уважаете и считаете недостаточно сведущими.

…Дурацкие культурные тонкости. Хотя в данном случае это, пожалуй, и к лучшему, учитывая статус.

Всё же…

— Напиши пример рецепта в местной традиции — обратился я к своему ученику, выдавая чистый лист и карандаш. Он кивнул, и принялся писать — кривовато, с грамматическими ошибками, но быстро. Вернул лист мне.

Я пробежал текст взглядом.

Чё.

"Жди, покуда змей не свернётся вокруг древа"? "Когда слеза обратится луной"? Что это вообще за ахинея?

Так, отставить офигевание и мыслить логически. Все в этом мире, кто знают сколько-то значимые секреты, стараются их придерживать, и пользуются для этого различными способами. Тут наверняка то же самое. Иносказания, вероятно, чтобы посторонний ничего не понял, даже прочитав рецепт.

Я вот не понял, так что работает.

— Понятно — произнёс я. В смысле "что ничего не понятно", но тем не менее.

— Ваш подход чётче и позволяет экономить время — заметил Мышь — С вашего позволения, я займусь работой.

Я кивнул.

После того, как Мышь одновременно попрактиковался и приготовил для клана Паннао некоторое количество усиленных его аурой ядов, — с рецептами я решил не спешить — а я убедился, что посланник отправился восвояси, пришло время для повышения квалификации. Я решил ограничиться тремя звёздами, золото для меня, медь для Мыша. Пока что этого будет достаточно; серебряный ранг, который здесь выше золотого, в захолустье Жопы Мира особой пользы всё равно не принесёт. Да и я не был уверен, что Система вытянет на него без улучшения Творения, что я делать не планировал.

А после того, как закончу с экзаменами и разделкой хо-зверей, и буду уверен, что у меня впереди есть несколько спокойных часов, можно будет добавить каналы в ногу. Поможет с использованием геокинеза.

Хочется надеяться, что второй визит в этот город пройдёт спокойнее.