Медведище и его выбор

Глава 5. Домой — домой

Рождество прошло под снегопадом, набросившим на окрестности почти непроницаемую пелену.

Тихо, спокойно и так легко, словно в светлом и радостном детском сне — распахни руки, взмахни ими и лети сквозь невесомые хлопья вверх, за облака, к небу.

Каким образом сквозь снегопад пробивался радостный колокольный звон Николай понять не мог, да это было и не важно — время такое, физические величины не очень-то много значат в такие дни.

Николай Рождество уважал — няня в детстве рассказывала о том, как когда-то открылось темное звёздное небо, как показались пастухам ангелы, как мудрецы, которые долго-долго шли за звездой, нашли того, к кому шли. Совсем маленького и такого долгожданного.

Почему-то рассказ она начинала именно с тех, кто был вокруг, тех, кто шел к пещере, ведомые кто надеждой, кто любопытством и радостным изумлением, и Коле казалось, что он тоже подходит всё ближе и ближе к пещере, над которой горит звезда.

Его по детству страшно сердила несправедливость — почему никто не пустил в дом женщину, которая в этом так нуждалась, потому что ждала ребёнка, почему она должна была быть в какой-то пещере?

Сейчас давно выросший мальчик Коля, ставший здоровенным плечистым мужчиной, невольно улыбался вспоминая себя в детстве — щекастого, насупленного, чрезвычайно серьёзного, зажигающего под присмотром Зины свечу на подоконнике — для людей, бредущих в той самой далёкой ночи рядом с усталым осликом.

— Надо на обратном пути к няне заехать, — решил он. — Наверняка родители ей подарки приготовили — завезу.

Так он и сделал. Правда, перед отъездом повеселил всю семью, когда привёз от мастерицы Виня в особом зимнем комбинезоне.

Когда из машины выскочил длинный-предлинный полосатый и коротконогий…. тигр, до слёз хохотали все, включая старшего Миронова и обоих Брылёвых — родителей Миланы, которые пришли в гости к соседям.

— Кооооль, ты меня просто поразил! Я-то всегда был уверен, что у тебя чувства юмора нет! — опрометчиво простонал Женька, за что и поплатился — старший брат в отместку небрежно уронил его в сугроб, а тигротакс ринулся мстить — зализывать и притаптывать нaсмeрть.

Тигротакс, утеплённый и, как это ни удивительно, очень довольный своим нарядом, прокапывал сугробы насквозь, вываливаясь под ноги людям и радостно лая, носился наперегонки за пушистой Несси и пытался напугать невозмутимого Че, явно по-кошачьи посмеивающегося над подобным тигром.

Странное дело, Николаю, который раньше терпеть не мог, просто ненавидел среднего брата, теперь стало даже как-то жаль уезжать. Похоже, Андрей испытывал что-то сходное — оба неловко друг другу улыбались, а потом неожиданно крепко обнялись — первый раз в жизни.

— Ты это… приезжай, — хмыкнул Андрей.

— Ага, как в мультике: «Ты заходи, если что», — рассмеялся Николай. — Ладно, заеду ещё как-нибудь.

Мама, обнимая Николая перед отъездом, была как-то очень уж серьёзна.

— Милый, пожалуйста, будь осторожен. И да… я тебя очень люблю.

Почему он так редко слышал эти её слова? Нет, говорила-то она их всякий раз, когда видела его или звонила, но вот как-то не доходили они, бессильно замирая в воздухе на подлёте.

А вот сейчас… то ли праздник так повлиял, то ли вспомнились её недавные усилия, то ли ещё что-то, но он услышал и ответил:

— И я тебя люблю, мам. Ты не волнуйся, я помню то, что ты мне сказала.

Правда, если уж совсем-совсем честно, не сильно-то и обратил он внимание на её предупреждение. Ну, разумеется, он-то уж не попадётся ни на какие ухищрения — только не он.

Николай заехал на обратном пути к няне, поудивлялся её внучке — надо же, как дети быстро растут, он же, кажется, совсем недавно видел её маленькой, а сейчас она уже подросток. Переночевал и отправился дальше — домой!

Винь до смешного обрадовался возвращению. Пока хозяин откапывал крыльцо, Винь тоже не сидел сложа лапы — спешно налаживал засыпанный снегом ход к другу — Маю.

— Вот как и не уезжал! — Николай узрел исчезающий в снегах хвост и пожал плечами, — Здрасте, соседи, моя бурильная установка вернулась!

Он и правда, словно бы не уезжал — сходу нырнул в дела, в производственные вопросы, в разработку сайта, в пробу новых ароматов, присланных Ириной Вяземской, в прогулки с Винем — благо у него теперь был богатый гардероб для длительных выгулов, а Николай полюбил ходить зимой в лес.

— Интересно, пошлёт меня Ирина, если я предложу ей сделать запах мороза? Ну, вот пахнет же в лесу чем-то этаким… — размышлял он, шагая по лесной дороге.

Он и думать забыл о предупреждении матери, об объявленной на него охоте.

Зато охотница про него не забыла!

— Ехать к нему в деревню и случайно остановиться, что-то спросить? Нет, банально, — рассуждала она.

— Подстроить небольшое ДТП? Нуууу, кто ж его знает, как он водит — мужики такие нервные бывают, когда кто-то поцарапает их драгоценную «ласточку». Правда, у него тачка омерзительно дешевая и старая, но, может, она ему как память дорога, — тут Соня ядовито рассмеялась. — Короче, не стоит!

— Попытаться познакомиться у него около офиса? Нет, слишком много людей вокруг — у него же там ещё и цеха эти дурацкие!

После разбора вышеозначенных и всех прочих возможностей, Соня выбрала одну — беспроигрышную и послала своего водителя с Элли к лесной дороге, по которой обычно прогуливался Николай.

Момент исчезновения из поля зрения Виня, Николай пропустил — пёс постоянно нырял в сугробы, а потом выкатывался из них с чрезвычайно счастливым видом.

— Да и потом — тут никто не ездит, чистят по утрам раз в несколько дней, да и всё. Собак других нет, далеко убежать он не сможет — в снегу завязнет. Короче, тут просторно, безопасно и интересно для него — чего лучше-то? — размышлял Николай.

Правда, все эти разумные рассуждения были моментально позабыты, когда Винь не то, что, не отозвался, не появился, не примчался к хозяину — его вообще НИГДЕ не было!

Разумеется, Николаю и в голову не могло прийти, что его пса специально увели…

— Чего проще-то? Сyкy показали, а он, дурачок и рад! — посмеивалась Соня, наглаживая растерянного Виня. — Да не бойся ты, я собак не обижаю, я только с твоим хозяином поиграюсь, да и отпущу, почти невредимого… а может, и нет! Как дело пойдёт!

Винь крутился по роскошной гостиной, горестно взлаивая и сильно сожалея о том, что помчался за красивой рыже-белой собачьей девочкой, которая показалась ему такой красивой и привлекательной! О том, что он мчался и мчался следом, не обращая ни на что внимания, пока не оказался в чужой машине с чужим мрачным человеком, а потом его привезли сюда.

— Да, тут та собака живёт, и эта людя… — он принюхался к Соне, — Но где же мой хозяин? Где мой собственный людь?

Соня покосилась на часы:

— Пусть ещё побегает и поищет — сильнее обрадуется и быстрее примчится! — решила она.

Николай встревожился, когда Винь не отозвался, не вывалился из ближайшего сугроба, не выкатился из-за поворота забавной сарделькой, облаченной в утеплённую собачью блескучую курточку.

— Винь! Да где тебя носит! Винька! Ко мне!

Он уже орал, срывая голос, чувствуя, что начинает постыдно паниковать.

— Не понимаю — машины не проезжали, никого не было, он потявкивал в той стороне, но так… весело — словно на белку или на зайца. Бегать в одёжке он быстро не может, то есть далеко не убежал бы. Что могло случиться? Упал в какую-то яму, скрытую снегом? Так верещал бы — я б точно услышал! Винька, да где же ты?

Куда-то провалились и исчезли все мысли о работе, пропали и растаяли предварительные прикидки по сбыту, которые он обдумывал, пока гулял.

Всё заполонила тревога за смешного коротколапого пса, успевшего прокопать нору в его сердце и так прочно там обосновавшегося.

— Так, не паникуем! Он бегал где-то там! — Николая шагнул в сугробы, и зашагал проваливаясь, увязая в снегу, который вполне уверенно держал легонького Виня.

— Натоптал, дурачок! — с неожиданной горькой нежностью подумал Николай, — Только бы найти его!

Следы петляли между деревьями, путались, выписывали сложные узоры, а потом вдруг вытянулись в струнку и увели Николая вглубь, к пожарной просеке.

— Так, секунду, а это вот кто? — Николай не был следопытом — так, Хантеров когда-то, чуть ли не играючи, водил его и Женьку по лесу, обучая там ориентироваться.

Правда, они тогда крысились друг на друга, плохо слушали, злились на Хака, который зачем-то их поволок заниматься таким глупым и несовременным делом.

— А вот, поди ж ты… пригодилось! — машинально подумал Николай, легко обнаруживший, что это уж точно не следы Виня.

— Собака. Покрупнее, но ненамного. Ну не волк и то хорошо… Так, вот новый пёс, а вот Винь. Потоптались, покружились, ага, наверное, познакомились друг с другом. А вот новый отпрыгнул в сторону и помчался туда. А мой? Мой за ним. И прямо за пришельцем побежал, как привязанный! Винь, да что тебя понесло-то за каким-то чужим псом?!

Николай не очень-то часто выгуливал Виня в компании других собак, но внезапно вспомнил, как его такс уважительно сопровождал Миланину Несси.

— Унюхал девочку, ринулся знакомиться и помчался за ней? Вот дурень! Ну, всё, дай только тебя найти, с поводка не спущу! Куплю десятиметровую рулетку и…

Миронов продирался сквозь ельник, увязая в снегу, мечтая только о том, чтобы найти своего собачьего дурачка, как услыхал шум двигателя.

— Машина поехала… где-то близко, — машинально сообразил он и тут же забыл об этом, припомнив только когда добрался до дороги, где заканчивались следы собак, зато на отвале снега прекрасно отпечатался след протектора чьей-то машины.

— Водитель выпустил свою собаку поразмяться, она помчалась побегать, нашла в лесу Виня, который как привязанный увязался за ней? Ну, да, тут всё логично. Но вот возвращается собака к хозяину, и не одна. Причём, пёс в новенькой одежде, в ошейнике. На ошейнике медальон-адресник, а на одежде пришита бирка с моим телефоном. Что должен делать человек?

Логика Николаю всегда помогала, даже сейчас.

— Позвонить по указанным номерам! — сделал он вывод, пытаясь отдышаться. — Может, у меня смартфон не работает?

Нет, смартфон прекрасно работал!

— Ну, ладно, положим, Винька мог не позволить чужому человеку взять его на руки и рассмотреть адресник или бирку, но он бы лаял, рычал — я бы точно расслышал — тут не такое расстояние, чтобы не услышать. Да и шум двигателя я различил… Не понимаю!

Он прихватил горсть снега и умылся им, надеясь, это поможет. К сожалению, никаких здравых идей кроме того, что Виня украли, у него не возникло.

— Но зачем? ЗАЧЕМ? Это же не суперредкая порода, которая стоит огромных денег!

Тут в голову пришла мысль, от которой в глазах потемнело от ярости.

— Если это его бывшая хозяйка решила мне таким образом отомстить, ей лучше вообще сквозь землю провалиться! — прорычал он, представив доверчивого Виня в руках той… недоженщины.

— Так, стоп! Он её отчаянно боялся! К ней на руки он бы точно не пошел, муж… муж, по-моему, вообще сильно занят после попытки натворить бед перед Новым годом. Так что спокойно! Скорее всего, просто какой-то местный паразит решил так подзаработать — понятно же, что я выдам награду за нахождение собаки.

Николай чуть ли не силой заставил себя успокоиться, вернулся к машине, прямо там же, устроившись в салоне, составил и разместил объявление о пропаже собаки, машинально порадовавшись прекрасно работающему интернету.

Потом, подумав, заехал в местное отделение полиции, оставив заявление о пропаже собаки, а вернувшись домой, начал метаться по комнате, постоянно натыкаясь взглядом на Виневские игрушки, мячики, миски и лежанку.

Вечером, когда он уже был готов на стену лезть, раздался звонок с незнакомого номера, и нежный женский голос произнёс:

— Добрый вечер! Извините, а вы собаку не теряли?

— Да! — выдохнул Николай. — Вы нашли? С ним всё в порядке?

— Нашла, — мелодично рассмеялась незнакомка. — Он по обочине бежал, бедняжка. Нет, не волнуйтесь, с ним всё хорошо, правда, переживает.

— А где вы? Как вас найти?

— Я под Владимиром.

— Ого… — разговор выходил неожиданный. — А нашли его где?

— Неподалёку от Кольчугино. Но я на встречу опаздывала, пришлось просто забрать его с обочины и ехать по делам. А вот сейчас доехала до дома, смогла уговорить его мне довериться и показать адресник с вашим телефоном.

— Я могу сейчас за ним приехать?

— Да, конечно! А то он очень расстроен! Вот сидит сейчас и смотрит на меня несчастными глазами.

— А сколько… сколько я вам буду должен? — Николай не любил непонятностей, а ситуация разворачивалась как-то не так, как он ожидал.

— Нисколько, — вежливое недоумение было абсолютно уместным и правдоподобным. — Приезжайте!

Она назвала адрес, Николай машинально забил его в поисковик ноута, и торопливо засобирался за псом, не ведая, что едет прямиком в ловушку.