Механик против моря

Глава 8

Орель и Готтольд приблизились к краю деревни. В ближайших к ним дворах залаяли собаки. Из-за плетеного забора выглянул подросток. Механик махнул ему, тот не ответил на приветствие. Прошли вглубь. Остановились рядом с каменным домом. Виглер огляделся и указал рукой на распахнутые ворота хозяйства. На каждую створку прикрепили по дюжине крупных, с ладонь размером, раковин от моллюсков.

Орель первым зашел во двор. В тени от дома на трехногом табурете сидел сильно загорелый мужчина. Он чинил рыбацкую сеть, подвязывал пеньковую веревку, восстанавливая порванные ячейки. Увидев гостей, ныряльщик отложил работу.

— Вас из Наяхафена прислали?

— Что? — переспросил готовившийся заговорить кукольник.

— Мы ждем помощь от городских. Но это, похоже, не вы двое.

— Да. У тебя на воротах прилеплены ракушки. Меняешь веркштейн?

Рыбак тяжело поднялся, отряхнул ладони и подошел к гостям. С уважением посмотрел на механический глаз Готтлиба.

— Бывает, и меняю. Что предлагаешь за камень?

— Серебро. Таллеры.

Это явно заинтересовало рыбака. Он неожиданно вернулся за табуретом, встал на него и тоскливо посмотрел на залив. Орель проследил направление взгляда мужчины. На границе моря виднелась плоская серая скала. А на ней лежало нечто… яркое. Отсюда не удавалось рассмотреть, что именно там находилось.

— До сих пор на солнце греется.

Готтольд привстал на цыпочки и зажмурил правый глаз. Через веркштейновую линзу он лучше смог рассмотреть предмет на скале. По лицу стало заметно, что увиденное ему не понравилось. Виглер повернулся к ныряльщику.

— Давно приплыл?

— Позавчера. Они двигались в город и от стаи отбился один. Хромой старик. Поселился у нас на мелководье. Ну и в море не выходят ни рыбаки, ни ныряльщики.

Орель прищурился, стараясь лучше рассмотреть создание на камне. Но размеры и пропорции явно отличались от человеческих или даже увиденных у народа моря.

— Я не могу разобрать, что там. Это не озирт.

И кукольник, и ныряльщик одновременно шикнули на него. Не нужно называть существ вслух. Орель понимающе кивнул и жестом пообещал больше не говорить. Готтольд перехватил инициативу.

— Чуть попозже объясню. Хозяин, так что, у тебя может есть запасы камня?

— Сколько хотите?

Механик показал сжатый кулак.

— Примерно такого размера. Можно чуть меньше. Ну и если предложишь мелочь, не откажусь.

— Большого точно не продам. Есть постоянные покупатели, нужно им отправить. А новые искать сейчас не с руки, со стариком в заводи.

Орель непонимающе спросил:

— А почему просто не отойти на милю-две в сторону и нырять в безопасности?

— Стражники обещали прогнать его за следующие несколько дней. Если не справятся — то конечно начнем по берегу ходить. Но тогда придется искать новые выходы жил или на удачу высматривать принесенные волнами самородки.

— Понял тебя, хозяин. В деревне еще у кого-то можно купить веркштейн?

— Попробуйте, конечно. Но уверен, что все в такой же ситуации.

Орель и Готтольд вышли со двора, подошли ближе к морю. Отсюда удалось лучше рассмотреть создание на скале. Ничего подобного механик прежде не видел. Внешне оно напоминало ракообразных из его родного мира. Вытянутое тело, покрытое хитиновой броней в разноцветных ярких пятнах. Издалека насчитал пять пар ног и большие поджатые клешни, которые выглядели словно сложенные в молитве руки. Пара сферических глаз на стеблях. Заканчивающийся плоским плавником рачий хвост.

Потом пришло осознание размеров существа. Оно было крайне крупным. Высотой со среднюю лошадь и раза в два длиннее. По оценке механика, от удара клешни этого создания не защитит даже полный стальной доспех.

— Готтольд, что это?

— У нас их называют морскими медведями.

Механик хмыкнул. Никакого сходства не заметил.

— Подобно людям, море тоже приручают разных существ. Создание на скале — это одновременно и ездовое животное, и боевое. Обычно обитают на больших глубинах, но могут всплывать и даже кое-как двигаться по суше. Честно скажу, своими глазами вижу медведя впервые. Помнишь, к нам приходили с заказом на раскраску гарпуна? Наверное, от их процессии отбился.

— Такой и борт корабля может пробить.

— Запросто. Панцирь у них крепкий, а сила удара клешнями чудовищная. Их надежно только огнестрельное оружие убивает. И ядра, и брошенные в воду бочки с порохом. Ну так что, пройдемся еще по ныряльщикам или отправимся в следующую деревню? До нее мили три с половиной.

— Подожди.

Орель задумчиво смотрел на радужный хитин морского медведя. На его глазах существо поднялось на ноги, повернулось и снова легло, приняв более удобную позу. Расстояние от крайних домов деревни до скалы составляло порядка двухсот ярдов. В это время был отлив. Ближе к вечеру вода подберется к самой границе поселения.

— Мы должны им помочь.

Это станет еще одним камнем в фундамент его репутации. Деревня, которую спасет лично он, либо в союзе с республиканской стражей. И в этом случаем потребность механика в веркштейне станет приоритетнее для местных ныряльщиков. Но прежде нужно прогнать или убить пришельца.

А вот Готтольд его энтузиазма не разделил. Он скептически покачал головой.

— Орель, как ты хочешь это осуществить? Заколоть шпагой?

— Пока не знаю. Можно поговорить с местным гарнизоном, предложить свою помощь.

— Ты не ответил. Что именно собираешься делать?

Но механик только пожал плечами. Пока он знал слишком мало, чтобы предложить хоть какое-то решение. Он вспомнил увиденных утром стражников с пушкой в телеге. Похоже, ехали они именно сюда. Возможно, стоило дождаться их и предложить помощь.

На всякий случай посетили еще двоих ныряльщиков из Глубокого. История повторилась — у обоих были обязательства перед постоянными покупателями. Последний ныряльщик, молодой парень, живший в глинобитной лачуге на окраине, предложил самородок примерно в половину от требуемого. Пока механик думал, Готтольд отказался. Озвученная цена показалась завышенной раза в полтора.

Когда вернулись в центр деревни, с дозорной вышки послышался предупреждающий крик. Морской медведь покинул лежбище и нырнул в воду. Пока двинулся вглубь моря, но стоило следить, чтобы он неожиданно не появился на берегу.

Орель приблизился к каменному дому, заглянул в распахнутую дверь. В прихожей никого не оказалось, прошел вглубь. В большой комнате увидел пятерых стражников. Каждый был с оружием в руках, уже надетой кирасой и шлемом. Однако выглядели они скорее растерянными, чем готовыми к бою.

К посетителям обратился десятник, державший на коленях мушкет с кремневым замком.

— Кто вы такие, господа?

— Пришли из Наяхафена выменять веркштейна. У вас тут проблема. Решили как-нибудь помочь.

— А что умеете? — с долей удивления спросил стражник.

Предложение о помощи от незнакомцев не укладывалось в привычную картину мира. Орель подумал, что при других обстоятельствах их легко приняли бы за вражеских лазутчиков. Но сейчас противник не относился к роду людскому. И к ним отнеслись с меньшим подозрением.

— Я — опытный механик. Умею собирать и обслуживать механизмы.

— Ты из гильдии? — уточнил один из младших стражников.

Лехтман предпочел сделать вид, что не услышал вопроса. И продолжил говорить.

— Если, например, у вас есть бочка с порохом, могу поставить ее на четыре ноги. Чтобы она сама подошла к морскому медведю и взорвалась.

Даже Готтольд не сдержался и с удивлением покосился на механика. Для него предложение прозвучало как очень сложное и при этом расточительно устройство. Пустая трата металла, веркштейна и часов труда. Десятник покачал головой.

— Да мы без этого справимся. Сегодня должна приехать пушка. А если не получится достать ядром, то медведь через год-другой сам подохнет. Он старый, не может далеко уплыть. Всю рыбу поест, потом голодать начнет.

Орель замолчал, лихорадочно придумывая новое предложение. Его спас крик дозорного с вышки. В Глубокое въезжала повозка с подкреплением из города. Стражники вышли из каменного здания встречать коллег, за ним последовали Орель с Готтольдом. Из соседних домов выглянул не занятые работой жители деревни, в основном дети и подростки.

Во главе отряда прибыл седьмой, самый младший по значимости, капитан Наяхафена. С собой он привел десяток стражников. Похоже, они чаще останавливались на тракте, поэтому прибыли на час позже. Но зато прямо с дороги перешли к делу. Капитан подозвал к себе старосту деревни, они стали тихо переговариваться.

Орель оглянулся на море. Не увидел существа. По скале ходила только пара чаек. Но все оставались уверены, что рано или поздно морской медведь вернется. Капитан прошелся по деревне, выбирая удобное место, с которого хорошо просматривалась бухта. Наконец, остановился и махнул рукой.

Туда подогнали повозку. Стражники ввосьмером стащили массивный деревянный лафет. Следом осторожно спустили пушку, поместили в пазы, чтобы ствол надежно встал. Из кузова выгрузили бочонок с порохом, несколько круглых каменных ядер, деревянные клинья, с помощью которых будут задавать нужный угол для выстрела.

Капитан решил не ждать и заранее подготовить пушку. Похоже, это была достаточна сложная и ответственная задача, чтобы поручать ее подчиненным. Поэтому капитан все делал своими руками. В первую очередь раскупорил бочонок с порохом, набрал в специальный черпак нужно количество мелких гранул. Рукой в перчатке осторожно смахнул лишнее, оставил пороха до метки. После чего всыпал в ствол.

Повторил процедуру еще два раза. Следом принял у помогавшего стражник пыж из лыка. Помощник деревянной палкой с войлочным наконечником утрамбовал порох. В это время капитан выбрал ядро и закатил в ствол. Вторым пыжом прижали его с другой стороны.

Орель стоял в дюжине шагов от пушки и внимательно следил за манипуляциями. На его взгляд, все очень походило на то, как огнестрельные орудия работали в родном мире. Ему лично не доводилось заряжать ничего крупнее ружья, но случалось видеть со стороны.

В последнюю очередь капитан достал кожаную флягу с узким горлом и насыпал порох особо мелкого помола в запальное отверстие. Перчаткой убрал лишнее. Потом тщательно смахнул просыпавшееся. Вставил затычку во флягу, лишний раз проверил, что бочонок также плотно закрыт.

Пушку зарядили. Капитан занялся наводкой на морскую скалу. Он достал из повозки футляр с тонким инструментом. Лехтман понял, что это были астрономические приспособления, которыми как раз пользовались мастера артиллерии и морские штурманы.

Капитан вооружился угломером и стал руководить подчиненными, меняющими угол стрельбы с помощью клиньев и деревянного молотка. Наведение заняло куда больше времени, чем подготовка к стрельбе. Наконец, капитан удовлетворился результатом и отступил на пару шагов.

И только тогда послал стражника из Глубокого за огнем. Тот взял железный штырь с прикрепленным трутом и пошел к деревенскому кузнецу. Вскоре вернулся и передал капитану подожженный запальник.

Пушка была готова. Однако морской медведь все еще не вернулся на лежбище.

Готтольд тронул механика за рукав и вполголоса спросил:

— Ты не передумал? Хочешь им помочь?

— Наверное, да.

Орель так и не придумал, что и как лучше делать. Но решил не уходить до завершения ситуации. В конце концов, после смерти морского медведя появится аргумент, чтобы ныряльщики продали им самородок здесь и сейчас. И не придется идти в следующую деревню.

— Тогда давай хотя бы поедим.

Лехтман видел, что кукольнику тяжело давалось пустое ожидание. С момента казни отца Готтольд привык постоянно и много работать. И безделье его заметно угнетало. Они вышли на песчаный пляж, сели в сухом месте и разложили оставшиеся припасы.

Орель жевал сыр и ячменный хлеб, часто посматривал на море. Начался прилив и уровень воды медленно повышался. Волны подбирались к подошвам его сапог. Пришлось быстрее доедать и отходить в сторону деревни.

Еще через полчаса послышался предупредительный крик с вышки. И следом на плоскую вершину скалы грузно взобралось создание. Капитан подошел к пушке, подул на трут, усиливая пламя. Потом поднял руку и прокричал:

— Сейчас я буду стрелять! Но одного ядра может не хватить! Кто в состоянии держать оружие — слушайте команды! Остальные приготовьтесь бежать! Медведь скорее всего сбежит, но способен броситься в атаку.

По команде пришедшие и местные стражники выстроились подле пушки. В первый ряд встали четыре человека с копьями, следом воины с саблями и замыкали построение четверо же арбалетчиков. Там же встал десятник из Глубокого с мушкетом. Смотревший на это Орель перевел взгляд на ракообразное создание. Вряд ли люди смогут оказать серьезное сопротивление.

— Приготовиться!

Молодой капитан поднес горящий фитиль запальному отверстию. Прогремел выстрел. Стражу заволокло густыми клубами черного дыма. Механик не успел заметить, как из ствола вылетело ядро. Отступил на несколько шагов, повернулся к морю.

Скала оказалась пустой.

Деревенские окликнули дозорного на вышке. Тот прокричал в ответ, достаточно громко, чтобы все услышали:

— Промазали! Даже по скале не попали!

— Где медведь?

— Нырнул! Пока не вижу.

Орель опустил ладонь на эфес шпаги. Умом понимал, что это не сильно поможет, но давало хоть какую-то иллюзию контроля. Стоявший рядом Готтольд вполголоса предложил уходить. Звук выстрела мог как отпугнуть морского зверя, так разозлить.

По команде капитана пушку начали торопливо перезаряжать. Стражник взял шерстяную щетку на длинной деревянной ручке и стал прочищать ствол, часто и нервно оглядываясь на море. Нужно было убедиться, что внутри пушки не осталось мелких частиц еще сгоревшего пороха. Второй человек успел раскрыть бочонок с запасом.

Их прервал истошный крик с наблюдательной вышки.

— Вот он! Уже выходит из воды!

Морской медведь не поплыл напрямую. По большой дуге он прошел по дну и выбрался на берег возле южной окраины деревни, на дальней от механика и кукольника части пляжа. Создание молча бросилось в атаку.

Орель застыл на месте. Он понял, почему медведя назвали хромым стариком. Существо двигалось неправильно. Словно лапы на одной стороне шагали быстрее, чем на другой. Оно перемещалось зигзагом, часто останавливаясь, чтобы повернуться на месте и скорректировать путь.

Но даже несмотря на эти запинки медведь перемещался намного проворнее, чем стоило ожидать от существа подобных размеров. Не останавливаясь, оно повалило оказавшийся на пути забор и продолжило двигаться к стражникам.

Деревенские жители бросились прочь от моря. Одни прятались в домах, другие не останавливались даже у околицы и скрывались в полях. Стражи плотнее сбили ряды. Прозвучал выстрел из мушкета, но зверь не остановился. Следом полетели арбалетные болты. Стрелки метили в глаза, но неудачно. Один болт застрял хитиновой пластине, остальные лишь рикошетили, не пробив защиты.

Орель выхватил шпагу и двинулся к стражникам. Хотя плохо представлял, что сможет противопоставить созданию высотой по грудь взрослому мужчине и весом как два боевых коня. Медведь поднял передние лапы, защищая глаза. Стражники уперлись копьями, попытались остановить. Но не удалось. Существо продавило оборону. И нанес несколько стремительных ударов клешнями.

Механик даже не смог рассмотреть движения лап. Только двое стражников в первом ряду отлетели. Лехтман заметил глубокую вмятину на кирасе упавшего ближе к нему. Медведь продвинулся дальше, нанося частые удары клешнями. Капитан бросился в отчаянную атаку, но был отброшен на песок, когда попал под удар передней лапы.

На этом организованное сопротивление закончилось. Орель почувствовал, как Виглер дернул его за руку. Это вывело из оцепенения. Лехтман увидел, что под ноги ему отлетел невзведенный арбалет. Подхватил оружие и бросился следом за Готтольдом.

Они пересекли Глубокое по диагонали, забежали во двор к ныряльщику, куда зашли сегодня в первую очередь. Виглер жестом дал знать, что нужно двигаться дальше. Но механик упрямо покачал головой.

— Я должен его остановить.

— Ты безумец. Бежим отсюда. Сейчас.

Орель осторожно на улицу. Последние стражники скрылись в каменном доме, морской медведь кружил снаружи. Нанес несколько ударов клешнями по стенам, но кладка удержалась. А существо оказалось недостаточно умным, чтобы пытаться проломить дверь.

Пригнувшись, механик медленно вышел на главную улицу. Тихо бормоча проклятья, за ним последовал Готтольд. В этом время медведь услышал в одном из дворов собачий лай. Подошел в запертым воротам, навалился всем весом. Столбы, на которых висели створки ворот, не выдержали и подломились.

Из дома послышался женский визг. Который только привлек чудовище. Орель быстрее пошел к лежавшим на песке телам стражников. Не сдержался и одними губами прошептал первые строчки заупокойной молитвы. Снял с пояса убитого стрелка колчан с болтами, повесил себе.

Упер ногу в стремя арбалета, ухватился ладонями за тетиву, натянул. Положил болт на ложе. Огляделся, увидел мушкет десятника. Тот сбежал, не успев до конца зарядить оружие. Но в стволе уже была порция пороха и пуля. Осталось только насыпать порох на затравочную полку.

Прислушались. Медведь продолжил громить рыбацкий дом. Орель передал арбалет кукольнику, сам осторожно прокрался к пушке. Присел на корточки возле раскрытого бочонка с порохом. Насыпал щепотку на полку мушкета.

— Он выходит на улицу, — вполголоса предупредил Виглер.

— Умеешь стрелять из арбалета?

— Нет.

Орель поменялся с кукольником оружием. Подумав, также передал ему колчан.

— Как только я выстрелю, подай мушкет. И постарайся взвести и поставить новый болт. Но в первую очередь думай о безопасности.

Замерли на месте. Лехтман вскинул арбалет к плечу и приготовился ждать. Морской медведь появился не там, где ожидали. Он проломил забор и выбрался на улицу. Механик прищурился. Пытался разглядеть цель на фоне яркого разноцветного хитина. Увидел. И на выдохе потянул за скобу, освобождая тетиву.

Арбалетный болт пробил насквозь сферический глаз на длинной ножке.

Морской медведь беззвучно бросился на них, часто шевеля малыми ногами. Пытаться выстрелить еще и из мушкета было смерти подобно. Готтольд первым побежал прочь. С секундной задержкой Орель отправился следом.

Бежать по прямой улице показалось слишком опасно. Они завернули в первый попавшийся двор, пересек по диагонали, перемахнули через забор. Правда, для этого Орелю пришлось бросить арбалет. За спиной он слышал тяжелое движение медведя.

Они забежали в хижину ныряльщика, с которым говорили последним. Прежде, чем существо их увидело. Механик зажал рот ладонью, чтобы не выдать себя громким дыханием. Насколько хорошо слышало подводное создание, он не знал.

В лачугу был всего один вход. Через пару небольших узких окон под потолком вряд ли удалость выбраться. Орель понял, что они сами себя загнали в ловушку. Механик жестом приказал Готтольду отдать мушкет. Проверил, что после бегства порох не до конца просыпался и оружие способно совершить выстрел.

Потом они медленно, останавливаясь и прислушиваясь после каждого шага, отошли к дальней стене и замерли. Пытались понять, что происходило за стенами. Морской медведь кружил снаружи хижины. Орель слышал тяжелые шаги и скрип хитиновых пластин. С каждым разом все ближе.

Механик плохо осознавал, сколько это длилось. Он стоял с вскинутым мушкетом, готовясь выстрелить, если зверь попытается залезть в хижину. Но понимал, что если первым попаданием не убьет медведя, то на этом закончится история и семьи Лехман, и Виглер.

По звуку понял, что морское создание остановилось возле приоткрытой двери. Похоже, оно ориентировалось не только на зрение. Медведь попробовал протиснуться в проем. Не пролез. Отпрянул и всем телом ударил. Опрокинул внутрь всю дверную коробку, вмест с косяками и раскрошил кусок глинобитной стены.

— Орель, не стреляй!

Кукольник оттолкнул Лехтмана себе за спину. И начал кричать нечто нечленораздельное. Но явно осмысленное. Морской медведь замер. Готтольд замолчал, тяжело дыша. Тогда существо сделало несколько шагов вперед. Виглер снова принялся тароторить, срываясь на крик. На этот раз подействовало лучше.

Зверь начал пятиться. Вышел из дома, развернулся на месте. В это время на плоскую крышу каменного здания выбрался десятник и пара стражников с арбалетами. Несколько болтов под острым углом попали в панцирь, но не пробили и отлетели в сторону. Однако это привлекло внимание медведя.

Существо развернулось и направилось к каменному дому. Оно не видело, откуда стреляли, по почувствовало угрозу и пыталась найти источник. Когда он ушел достаточно далеко, Орель осторожно последовал за ним. Вопросы кукольнику он решил отложить на будущее.

Медведь кружил по деревне. После потери глаза он стал двигаться еще тяжелее, со все большими зигзагами в пути. Механик понял, что начал испытывать жалость. Но вскоре они приблизились к пушке, рядом с которой лежала полудюжина тел. И сомнения ушли.

Орель застыл на месте, вскинул мушкет и замер. Морской медведь медленно шагал вперед. Приблизился к опрокинутому на бок бочонку с порохом. В этот момент механик потянул за скобу. Взведенный колесцовый замок освободился, кремень ударил о стальную пластинку, выбивая искру. Порох мгновенно загорелся и из ствола вылетела свинцовая пуля.

Он метил в бочонок и попал в цель. Прогремел взрыв, все заволокло плотным черным дымом. Не дожидаясь результата, Орель и Готтольд скорым шагом двинулись вглубь деревни. Но достаточно быстро с крыши каменного дома послышались радостные крики.

Механик привстав на цыпочки и прокричал:

— Он подох!

— Еще дергается! — ответил десятник с высоты. — Но это уже агония!

Орель повернулся к спутнику:

— Посмотрим?

— Хорошо, — смиренно кивнул Готтольд. Он понял, что не сможет перебороть желание механика рисковать.

Осторожно приблизились к лежавшему на песке туше. Хитиновые пластины не защищали медведя снизу, откуда и пришелся взрыв. Вырвало и отбросило в сторону одну клешню, сломало большую часть малых ног. Но существо еще дергалось и пыталось двигаться.

Механик огляделся, вынул из рук мертвого арбалетчика оружие, взвел, не сводя глаз со зверя. Готтольд подал ему болт. Орель вскинул арбалет и оборвал жизнь морского медведя.