Монстры носят короны

Глава 5

Такси люкс-класса плавно остановилось перед дорогим отелем, стеклянный фасад которого отражал огни города, вздымаясь в небо, как блестящий монолит.

Я вышла наружу. Прохладный ночной воздух скользнул по коже, когда я пригладила чёрное платье, ощупывая взглядом карту в пальцах. Большой палец скользнул по тиснённым буквам.

21:00. Верхний этаж. Код: 07083.

Это точно было связано со взломом. С ним. Со всем этим.

Я медленно вдохнула и направилась через тёмное, элегантное лобби. Каблуки чётко отбивали шаг по мрамору. Воздух пах полированным деревом и дорогим парфюмом — тем редким ароматом, который витает в местах, где власть не выставляется напоказ, но всегда присутствует. Большинство обычных людей никогда не переступали порогов таких мест.

Консьерж едва взглянул в мою сторону, пока я уверенно шла к лифтам в глубине зала. Я выглядела так, будто мне здесь место. Зайдя внутрь, я нажала кнопку восьмого этажа — последнего. На небольшом экране вспыхнула подсказка: введите код. Пальцы зависли над панелью. Я никогда не видела, чтобы в лифте требовался код. Нажала другие этажи — никакой реакции. Только для того, куда пригласили меня. Я всё ещё могла повернуть назад. Но это — не про меня. Я никогда не отступаю. 07083. Панель пикнула, подтверждая ввод. Лифт дёрнулся вверх. Я глубоко вдохнула, пытаясь удержать мысли в порядке. Сумка на бедре сидела плотно — та самая, с которой я ходила на встречи с клиентами. Внутри, в потайной подкладке, — лезвие и небольшой пистолет. Доставать его пришлось всего один раз — когда один любвеобильный миллиардер решил, что его деньги могут купить больше, чем я была готова предложить. В ту ночь я усвоила: страх и власть — две стороны одной монеты. С опасными мужчинами я уже сталкивалась. Я справлюсь.

Пока лифт поднимался выше, в голове всё сильнее закручивалась одна-единственная мысль. Туго. Как петля. Я иду на сделку? Или в ловушку?

Двери лифта раскрылись с тихим звоном. Передо мной открылся слабо освещённый лаунж, пропитанный атмосферой исключительности. В воздухе — аромат выдержанного виски, слабый запах сигар и едва уловимая пряная нота. Я вошла. Плюшевые кожаные кресла располагались вдоль стен. От пола до потолка — панорамные окна, сквозь которые раскидывался сверкающий город. Помещение было, тёмным и жутким…

В помещении стояла тишина, которую нарушал лишь приглушённый гул голосов — несколько хорошо одетых мужчин лениво переговаривались в тенях. Рядом, на кожаном диване, несколько женщин в роскошных платьях вели неспешную беседу, будто за ними не наблюдали.

Я на мгновение замерла. А потом шагнула вперёд. Карта в пальцах внезапно стала тяжёлой. В самом конце зала, у мраморной стойки цвета ночи, сидел мужчина. Спиной ко мне. Один. Поза — расслабленная, уверенная. Одна рука сжимала кристальный бокал с тёмным виски. На пальцах — серебряные кольца. Я не видела его лица, но энергия, исходившая от него, была ощутимой. Сильной. Неизбежной.

— Ты не спешила, Адела.

Пульс сорвался в горло. Его голос — гладкий, с примесью насмешки — звучал так, будто он всегда знал, что любопытство приведёт меня сюда. Признаю я это или нет.

Я подняла подбородок и подошла ближе.

— Значит, я пришла к тебе?

Низкий смешок.

— Ты пришла.

Я остановилась у барной стойки. Он повернулся. Рэйф. Тусклый свет не скрыл резкости его черт. Взъерошенные чёрные волосы. Ледяные голубые глаза, впившиеся в мои с такой силой, что в животе сжалось. Он выглядел абсолютно спокойным. Но взгляд… Глазами он уничтожал.

— Садись, — кивнул он на стул рядом.

Я не двинулась сразу. Вместо этого оглядела комнату. Мужчины в тенях стихли. Их взгляды — тонкие, почти незаметные — теперь были обращены к нам. Он смотрел. Я чувствовала, как его взгляд жёг.

— Я тебя пугаю? — спросил он, чуть наклонив бокал, чтобы янтарная жидкость закружилась.

Я встретила его взгляд без дрожи.

— Нет.

Уголок его рта приподнялся:

— Врёшь.

Вызов.

Я медленно опустилась на стул рядом, закинула одну ногу на другую — ткань платья натянулась по бёдрам, будто подчёркивая каждое движение.

— Ты сам меня позвал. Теперь объясни — зачем.

Он наклонился чуть ближе. Ровно настолько, чтобы я уловила его аромат — тёмный, гладкий, опасно притягательный.

— Хотел посмотреть, как долго ты продержишься.

Внизу живота завязался жаркий узел, но я не выдала ни тени эмоции.

— Думаешь, я пришла, потому что не смогла устоять?

Он улыбнулся чуть шире, но не ответил сразу. Вместо этого протянул второй бокал, плеснув туда виски. Пододвинул мне.

— Выпьешь?

Я усмехнулась и даже не дотронулась.

— Хватит играть. Перейди к делу.

Он одобрительно хмыкнул. Его взгляд скользнул по моим губам — и только потом снова вернулся к глазам.

— Хорошо, Адела. Поговорим о взломе.

Меня пронзило, словно иглой. Я сохраняла нейтральное выражение лица — но он заметил. Он уловил ту короткую, мимолётную вспышку понимания. Подтверждение того, что я знала, о чём он говорит.

— Это был ты, — прошептала я, вцепившись в край стойки.

Он не стал подтверждать. И не нужно было. Он лишь откинулся назад, разглядывая меня с выражением, балансирующим между насмешкой и… восхищением.

— Ты меня интригуешь. То, как ты с этим справилась…, впечатляет.

Я сглотнула, не давая ему ни слова в ответ. Не собиралась дарить ему это удовольствие.

Но внутри… Всё было не так просто. Меня возбудила сама идея. Погоня. Неизвестность. Осознание, что моё внимание привлёк опасный, сильный человек. Я всегда любила головоломки. Вызовы. И он это знал. Усмехнулся, как будто уже всё понял: — Ты привыкла к опасным мужчинам, да? — пробормотал он, медленно проводя пальцем по краю бокала. — Но сколько из них заставляли тебя чувствовать себя живой, как я?

— Ни один, — отрезала я резко, почти ядовито. Выдохнула. Стараясь сдержать ту воронку, что он крутил внутри меня. — Я не из тех, кого легко испугать, Рэйф.

— Знаю, — его голос стал ниже, глубже, как шелест пламени. — Но ты ведь жаждешь большего, правда?

Между нами повисла тяжёлая тишина, натянутая, как провод под током. Это уже было не просто словесное препирание. Это было животное, безумное притяжение. Он смотрел на меня так, будто знал очень интимно, что именно я хотела.

— А ты откуда знаешь, чего я хочу? — ухмыльнулась я.

Он прикусил нижнюю губу. И мне пришлось сжать бёдра, чтобы хоть как-то ослабить жар, вспыхнувший между ними.

— Ты читаешь… интересные книги.

Сердце сбилось с ритма.

— Откуда ты знаешь, какие книги я читаю?

— Я знаю, что ты жаждешь того, что я могу тебе дать, — произнёс он, склонив голову набок, словно оценивая. — Ты вся об этом говоришь.

По телу прошла волна мурашек. Я пыталась сохранить самообладание — но кожа всё равно выдала меня.

— Чего ты хочешь, Рэйф?

— Многого, — спокойно ответил он, отпивая из бокала.

Но, прежде чем я успела сказать хоть слово, голос из тени разрезал напряжённость между нами:

— Вживую она ещё роскошнее.

Я вздрогнула. Рэйф не обернулся сразу. Его губы едва заметно дёрнулись — раздражённо. Только после паузы он посмотрел в сторону того, кто подошёл. Я проследила за его взглядом — и сердце ушло в пятки. Я знала этого мужчину. У него была бешеная репутация. Имя, которое шептали в закрытых, опасных кругах. Он не должен был знать, как я выгляжу. Но знал. И в тот момент я поняла: Я в логове льва.

— Максимиллиан, — раздался женский голос, перебивая тишину.

Я обернулась. Одна из женщин в шелке и бриллиантах подала ему знак, звала к себе. Он усмехнулся, подмигнул мне — и оттолкнулся от стойки. Как только он ушёл, атмосфера снова изменилась. Не исчезла. Просто… сменила форму.

Я повернулась к Рэйфу, изо всех сил натянув на лицо маску спокойствия. Хотя пульс всё ещё бился в ушах — от угроз, что не были озвучены, но ощущались в каждом взгляде.

— Это твой клиент?

— Да.

Я выпрямилась.

— Ты скажешь мне наконец, зачем я здесь?

Бровь Рэйфа чуть приподнялась.

— Сказать тебе что, конкретно?

Я сузила глаза.

— Зачем на самом деле ты меня вызвал.

Я кивнула в сторону зала — на эту роскошь, на власть, что витала в воздухе, как тщательно охраняемый секрет.

— Ты не позвал меня просто так, Рэйф. И, судя поэтому безумно приватному месту — я почти уверена, что не ради развлечения.

Улыбка медленно распустилась на его губах. Я резко вдохнула. — Взлом, — сказала я чётко. — Мне нужны ответы.

Он молчал. Просто смотрел, как будто взвешивал мой запрос на весах. А потом полез во внутренний карман пиджака и достал телефон. Провёл пальцем по экрану и развернул его ко мне. У меня похолодело в груди. Скриншот. Строки кода, системные ошибки — я узнала их сразу. Фрагмент взлома. Прямой. Я сжала челюсть.

— Какого хрена ты был в моей системе?

— Расслабься, дорогая. — Он положил телефон между нами, пальцы постукивали по стеклу. — Я даже не успел проломиться. А я, между прочим, безупречный хакер.

Внутри закрутился коктейль из ярости и тревоги.

— Ты…

— Мне нужно было убедиться, что ты действительно так хороша, как про тебя говорят, — перебил он гладко, слишком спокойно. — И ты — хороша.

Я заставила лицо остаться бесстрастным. Не дать ему насладиться тем, как его слова взволновали меня.

Но мысли в голове уже летели вихрем.

— Если ты хотел произвести впечатление — были и способы попроще, — холодно сказала я.

Рэйф усмехнулся. Губами — едва. А вот глаза оставались острыми, как бритва. Невозможными для прочтения.

— Ничего бы не сработало. Тебя не впечатлить просто так.

Я не стала спорить. Лишь выдохнула и взяла бокал, сделала неторопливый глоток, потом поставила на стол.

— Хватит играть. Если ты пытался найти уязвимость в моей системе — у тебя не получилось. И если это всё — то мне некогда.

Его усмешка чуть потускнела. Взгляд потемнел, стал другим. Холодным. Смертельно серьёзным.

— Я хочу, чтобы ты работала со мной.

У меня пересохло в горле. Но прежде чем я успела ответить, к нам подошёл кто-то ещё.

Максимиллиан. Вернулся. Но теперь не один. Рядом с ним стоял другой — выше, шире. И такой же опасный.

— Вон, — негромко произнёс Максимиллиан, его взгляд скользнул по мне с любопытством, прежде чем вернуться к Рэйфу. — Нам нужно закончить наш предыдущий разговор.

Я почувствовала, как всё в комнате снова изменилось. Очарование Рэйфа рассыпалось, уступив место чему-то иному. Чему-то холодному. Почти смертельному. Он даже не посмотрел на меня, когда сказал:

— Подожди здесь, Адела.

Это не было просьбой. Когда мужчины отошли вглубь бара, я посмотрела на свой бокал. Что, чёрт возьми, здесь происходит? Все эти люди — мужчины, женщины — с большой вероятностью были замешаны в крови. Это были имена, что шептались в элитных, теневых кругах города. Некоторых я узнавала. Они были моими клиентами.

Клэр Риджвальд — красивая, хищная рыжеволосая женщина, отмывающая деньги через сеть своих отелей класса люкс. Её знали как — «рыжая лиса». Ответственна за смерть нескольких человек, вставших у неё на пути. Её деньги финансировали немало грязных, незаконных дел. Но в конце концов… У неё были деньги. Много. И я помогала ей.

Как и многим другим. Обычный человек, узнай он, с кем я работаю, назвал бы меня последним дерьмом. Но я знала: если бы они увидели такие деньги, которые видела я — они бы засомневались. Неважно, какими «правильными» они себя считали.

Минут десять я сидела, перебирая в голове свои моральные принципы и жизненные решения, пока Рэйф не вернулся с той «встречи». Выражение лица — как обычно, раздражающе непроницаемое.

Он не сел сразу. Вместо этого налил себе ещё виски. Тихий звон льда в бокале разрезал напряжённую тишину, между нами. Я смотрела, как он медленно крутит бокал, пальцы — уверенные, размеренные.

— Твоя система впечатляет, — наконец сказал он, продолжая разговор так, будто вообще не уходил. — Держится лучше, чем большинство.

Я приподняла бровь и опёрлась локтями о барную стойку.

— Большинство? То есть ты делал это не раз.

Его губы изогнулись. Не в улыбке. Почти. Но не совсем.

— Хороший бизнесмен всегда проверяет глубину, прежде чем нырнуть.

Я фыркнула, закидывая ногу на ногу.

— Очень гламурный способ сказать: ты взломал мою компанию.

— Взломал? — Он склонил голову набок, в глазах — явное развлечение. — Я бы скорее назвал это… проверкой на пригодность. Ты бы удивилась, как много так называемых «неприступных» систем рассыпаются под нужным нажимом.

Пальцы на моём колене едва заметно напряглись.

— А моя не рассыпалась?

— Нет, — признал он, наконец опускаясь на стул рядом. Поставил бокал. — Но мне нужно было быть уверенным, что мои бизнес-интересы не пострадают, если я решу с тобой сотрудничать.

Бизнес-интересы. Слишком размыто. Слишком… преднамеренно неясно. Я не собиралась отпускать это.

— И в чём конкретно заключаются твои интересы?

Он не ответил сразу. Смотрел. С той хищной терпеливостью, которая делает хищников страшнее любых угроз.

— Зависит от обстоятельств, — проговорил он, мягко, как шёлк. — Ты ищешь клиента, Адела? Или просто… любопытствуешь?

Я замялась. И не должна была. Этот крошечный момент дал ему то, что он хотел. Преимущество. Но то, как он произнёс моё имя… То, как его взгляд не дрогнул ни на секунду… Это скручивало живот тугим узлом.

— Я не веду дела с теми, кто торгует в тени, — проговорила я осторожно.

Он усмехнулся.

— Ты работаешь в кибербезопасности. Вся твоя карьера — в тени. Твой отец ещё тогда это понял, когда стал прикрывать незаконную деятельность нескольких компаний. Он сделал паузу. Улыбнулся уголком рта. — Ты защищаешь много плохих людей. Я некоторых из них знаю.

Чёрт.

— Что теперь? Если я откажусь с тобой работать — ты собираешься рассказать всему миру, что Sinclair Solutions защищает преступников и кровожадных ублюдков?

Он поднял руку. И до того, как я успела решить — отстраниться или остаться на месте — его пальцы коснулись моих волос, отводя прядь за ухо. Прикосновение — такое крошечное, почти обманчиво интимное, что по спине прошёл холодок.

Не позволив себе задержаться в этом мгновении, я резко встала, оставив бокал на стойке, и направилась к лифту. Я не могла продолжать это. Но не успела пройти и нескольких шагов, как в полутёмном коридоре он молниеносно преградил мне путь рукой.

— Давай поговорим о другом, — его голос стал мягче, опаснее. — О чём-то более… личном.

Живот скрутило в тугой узел.

— О чём? Что тебе, блядь, ещё нужно?

— Есть одна… тема, которая тебя гложет, — протянул он, и в голосе проскользнуло откровенное веселье. — Ты пытаешься её вытеснить. Но она ближе, чем ты думаешь.

Кровь внутри застыла. Я открыла рот, но слова застряли в горле.

Он усмехнулся — медленно, зная, что творится у меня в голове. Будто слышал этот хаос.

Он шагнул ближе. Моя спина упёрлась в холодное стекло. Город внизу всё ещё сверкал огнями. Но мир сузился до него. Он поднял руку. Пальцы скользнули по моей челюсти. Подняли лицо чуть выше.

— Сегодня ты вошла в змеиное логово, Адела, — прошептал он.

Большой палец провёлся по нижней губе. Медленно. Жгуче. Смертельно намеренно. — Ты должна меня бояться. Я знаю всё о тебе.

Дыхание стало рваным, неровным.

— Должна? — выдохнула я. — Ты толком ничего не сказал. Я уходила, потому что это — трата моего времени. Мне стало скучно.

В его взгляде мелькнуло что-то тёмное. Не злость. И не игра. Безумие. И вместо того, чтобы отступить, он остался. Пальцы на моей челюсти сомкнулись чуть крепче. Вторая рука легла мне на талию — твёрдо, властно. Он возвышался надо мной, и это голодное что-то, что не мог разбудить ни один мужчина — расцвело внутри. С моими 5 футами 4 дюймами², он казался огромным. Едва ли не 6 футов 5 дюймов³.

Без раздумий я выдохнула вопрос, что разрывал изнутри:

— Что бы ты сделал со мной, если бы я открыла ту дверь тогда?

Губы Рэйфа приблизились к моим. Он позволил тишине растянуться — так долго, что я была уверена: он слышит, как бешено колотится моё сердце. А потом, наконец, он заговорил:

— Я бы трахнул тебя.

Я изо всех сил старалась сохранить твёрдый взгляд, хотя невольно сжала бёдра, сдерживая огонь, что внезапно вспыхнул между ними. Он заметил. Его взгляд скользнул по моему телу, жадный, внимающий.

— Но я позвал тебя сюда не ради удовольствия, — тихо произнёс он, хоть взгляд говорил обратное. — Я вызвал тебя по делу.

Я сжала кулаки. Он был слишком близко. Его слова касались моих губ, как угроза. Как обещание, которого я жаждала.

— По делу? — мой голос звучал увереннее, чем я себя чувствовала.

Он кивнул медленно, губы тронула хищная усмешка.

— Ты сделаешь то, что я скажу, Адела.

Я напряглась. Всё тело откликнулось на приказ в его голосе — остро, резко.

— И что именно ты требуешь?

Рейф наклонился, тёплое дыхание коснулось моего уха:

— Я знаю, чего ты хочешь больше всего. Больше, чем денег. Больше, чем власти или чего бы то ни было материального.

По спине пробежал озноб. Он не может…

— Ты меня не знаешь, — выдохнула я.

Он тихо рассмеялся. Низко, лениво, как будто играл со мной.

— Неужели?

Прежде чем я успела отстраниться, его рука резко метнулась вперёд — и вжала меня в стену рядом с огромным стеклянным окном. Из груди вырвался острый вздох. Пальцы сжались вокруг горла. Он не душил — но это был знак. Вкус власти. Контроля.

— Ты сопротивляешься, — произнёс он, склонив голову набок. — Но я чувствую. Этот конфликт внутри тебя. Тебе это нравится.

Живот сжался. Каждое нервное окончание предало меня — замерло где-то между страхом и… Его большой палец скользнул по моей шее, по пульсу — чувствовал, как бешено колотится моё сердце. Он прикрыл глаза, будто наслаждался.

— Знаешь, откуда такая уверенность?

Я сжала челюсть, не ответив.

Он улыбнулся. Медленно. Хищно.

— Из твоих грязных маленьких книжечек. Которые ты читаешь по ночам.

Моё тело застыло. В животе закипела тошнотворная волна. Нет. Моя реакция только больше его развлекла. Его пальцы сомкнулись сильнее — не до боли, но достаточно, чтобы голова слегка закружилась.

— Я знаю точно, чего тебе не хватает, Адела. Знаю, чего ты жаждешь. И могу поспорить, тот блондинистый болван не дал тебе и половины.

Я вцепилась ногтями в его запястье, сердце бешено стучало. Он… он взломал мои личные аккаунты. Мою закрытую библиотеку. Этот ублюдок узнал всё. Ярость вспыхнула, прожигая страх, но, прежде чем я успела вырваться или выругаться, его хватка чуть усилилась.

— Ты можешь злиться, — прошептал он. — Но я же не ошибаюсь, правда?

Я стиснула зубы. И только чудом не врезала ему по лицу. Его вторая рука медленно скользнула по моему плечу вниз, обрисовывая каждый сантиметр кожи:

— Я могу дать тебе всё, чего ты хочешь, — его голос был, как шелк. — Всё, о чём ты фантазируешь… когда прячешь руку между своими милыми бёдрами.

Я задышала прерывисто, тело превратилось в поле боя — инстинкты сражались внутри. Его губы коснулись моей челюсти. И с последним, бархатно угрожающим шёпотом он потребовал:

— Работай со мной, любовь моя.