Наследник для генерала-дракона

Глава 7. Дракон!

— Подходящая леди одежда ждет у двери, — тут же подколол меня стражник, заслышав шорохи и мои возмущенные восклицания. — Только без фокусов, другого платья у нас нет. Испортишь — будешь ходить в неглиже. Кхм, недолго.

Кто раздел меня, почему? Непохоже, чтобы кто-то воспользовался моим телом, пока я в отключке — я бы почувствовала.

Память услужливо подкинула воспоминание: спор между Сафир Астен и солдатами. Те потешались над собственными женами, должными принимать свою долю с молчаливой покорностью, как заведено.

Сбежавшей невесте подобные разговоры не нравились, и однажды она не выдержала, выступила в защиту женщин. Оказалось, что совершенно напрасно.

Однополчанин, конечно, не мог оставить без внимания ту давнишнюю ссору, после которой новобранца Астена высмеивали не раз за наивность и излишний романтизм. Списали все на юный возраст и «учили жизни».

Меня раздели в назидание, чтобы лишить выбора, что надеть. Солдат всерьез оскорбило присутствие женщины в их рядах, которая слышала и видела много того, что ей не было предназначено.

На пухлом, сложенном вчетверо полотенце лежали банные принадлежности и простое длинное платье серого цвета с белым кружевом. Я поспешила в него облачиться, насколько умела.

Все эти завязочки на спине и панталоны вместо трусиков были мне непривычны. Хорошо, хоть корсета не выделили, а то бы я точно села в лужу.

Даже армейские сапоги забрали, сволочи! Не достойна я была носить их военную форму, видите ли. Придется теперь ходить босиком.

— Готова? — спустя пару минут солдатик отодвинул засов.

— К чему? — испуганно вытаращилась я на «эльфа», предполагая худшее.

Приодеть, чтоб казнить не голой — с них станется.

— Генерал приказал отмыть, причесать, нормально одеть и привести в его шатер к заходу солнца.

К заходу, блин, солнца?! Что он задумал?

— Он куда-то уехал? — испытала я облегчение, что прямо сейчас его здесь нет.

Почему-то именно он пугал меня сильнее всех остальных. Даже сильнее бородача: тот всего лишь хотел меня утопить. А Раштон Блэдмор пугал пытками пострашнее!

Пока он отсутствует, я в безопасности: его приказ звучал очень четко. Даже дадут умыться. Несколько часов у меня есть, пока он не вернулся и не сообщил о своем решении.

— Улетел в другой округ по важному делу, — кратко ответил солдатик, выразительно поправляя ружье на плече и кивая за дверь.

Улетел. Тут что, и самолеты имеются? Но я слышала только ржание лошадей.

Едва мы вышли из тени, меня настиг слепящий солнечный свет. Прищурившись, я прикрылась от него руками, но потом подставила лучам лицо, впитывая щекочущее тепло и вытирая слезящиеся глаза.

Мы проходили мимо солдат, отдыхающих прямо на земле, таскающих ящики и чистящих оружие. Они смеялись, пили или жевали. Провожали нас насмешливыми, равнодушными или любопытными взглядами.

Венный стан пропитался гарью и порохом, походной кухней и потом. Ветер приносил аромат свежего леса и близкой воды.

Приятно было выбраться из удушливой клетки и расправить плечи, вот только голыми подошвами колко ступать по неровной земле.

— Река в другой стороне, дорогуша, — подозрительно взглянул на меня конвоир, когда я свернула не туда.

В памяти дорога отсутствовала. Зато я вспомнила вдруг имя блондина.

— Данатиел? — послушно побрела впереди него, искоса рассматривая необычную внешность офицера. — Ты… эльф?

Так странно произносить это вслух! Я думала, они существуют лишь в книжках.

— Только на четверть, — буркнул мужчина немногословно, не горя желанием беседовать с той, за кем велено строго присматривать.

Мы вышли за пределы лагеря и направились по тропе, извивающейся в густых камышах.

Сочетание озона, зелени, полевых цветов и раскаленной солнцем земли вызывало легкое головокружение. Шум бегущей невдалеке полноводной реки и жужжание насекомых отвлекали от мрачных мыслей.

Я сто лет не ездила загород, мне попросту было некогда. Подрабатывала няней и одновременно училась в колледже, даже поспать толком не успевала.

Все хотела чего-то достичь: вырасти, обеспечить маму, чтобы она избавилась, наконец, от мужа-альфонса, который сел на шею и ножки свесил… но не успела. Мама внезапно скончалась, а гонка за недостижимой мечтой так и осталась, лишая меня нормальной жизни.

Похоже, моя потребность в отпуске была исполнена судьбой вот в таком извращенном виде. Я — пленница генерала в волшебном мире. Ни правил возвращения, ни выживания не предусмотрено. Или они были, да я забыла.

— Что Блэдмор со мной сделает? — сделала я еще одну попытку наладить контакт с неразговорчивым офицером.

Но эльф лишь равнодушно пожал плечами.

— Я б тебя выпорол как следует, но у генерала наверняка идеи поинтереснее…

Я аж покраснела, закипев от обиды и злости. Чертов сексизм, в этом мире он явно не искоренён.

Мы вышли к купальне. Я это место сразу узнала, ведь именно тут меня и схватили.

Песчаный берег обрывался отвесно и переходил в уютный маленький пляж, истоптанный звериными следами и армейскими сапогами. Стеной стояли камыши, покачиваясь в сильном течении, между ними цвели кувшинки.

Там, где мне предстояло умыться, вода была вычищена от растительности, открывая фарватер для лодок, вытащенных на берег. В них были сложены рыбачьи снасти.

Вздохнув, я положила полотенце с принадлежностями на песок и сразу же начала снимать платье. Даже и не подумала, что наверняка этим смутила своего спутника.

Когда обернулась, он сидел на бревне спиной ко мне, покусывая травинку. Воспитанный? Вот и отлично.

— Далеко не заходи, — буркнул он, услышав, как я вступила в воду и ахнула от холода. — Течение сильное. Унесет.

На темно-синей поверхности реки образовывались водовороты. В глубине они обвивали ноги, лаская прохладными струями, и чем дальше я погружалась, тем они становились сильнее. Песочек удивительно мягкий, податливый, а дно немного пружинило.

Не знаю, следил ли за мной конвоир — я перестала обращать на него внимание, увлеченная беспощадным намыливанием. Привыкшая к идеальной чистоте, никак не могла удовлетвориться результатом: кусочек коричневого, растрескавшегося мыла оказался слишком сухим, мочалка «из травы» была недостаточно эффективной.

Когда кожа начала поскрипывать, а в волосах не осталось ни комочка грязи, я, наконец, сложила остаток мыла в плетеную сумочку — аналог несессера — и, лениво удерживая его пальцем на плаву, легла на поверхность спиной. Расслабилась и позволила течению медленно промывать мои волосы.

Небо здесь было необычайно синим, на нем — ни облачка. Водичка уже не казалась ледяной, а солнце совсем не слепило, щекоча сквозь камыши лицо.

Медленно взмахивая крыльями, на горизонте появился то ли ворон, то ли орел. А может, самолет?

По мере его неспешного приближения мою умиротворенность как рукой снимало.

Фигура становилась все больше, пока не заслонила собой полнеба. Не птица, не самолет.

Размах красивых, резных, угольно-красных крыльев был огромным. Вместо клюва — ящероподобная морда. Могучее, поблескивающее чешуёй тело с четырьмя конечностями и длинным, шипастым хвостом.

Твою ж мать… Это дракон!!!

От шока я резко поднялась, с открытым ртом уставилась на дракона. В голове — вакуум.

Несессер выскользнул из пальцев и уплыл. Дна под ногами не оказалось. Я резко погрузилась с головой.

Сейчас нащупаю песочек, чтобы оттолкнуться и вынырнуть на поверхность. Но вместо него ноги попали в ледяную струю такой могучей силы, что их просто снесло в сторону, а меня затянуло в течение.

Я даже понять ничего не успела. Меня закрутило вокруг оси и понесло, не позволяя вырваться. Я даже не понимала, куда грести! Где низ, где верх!

Когда я почти смирилась с поражением, река вдруг выплюнула меня на поверхность, позволив сделать вдох. Замолотив руками, я пыталась удержаться на бурно перекатывающихся волнах.

Вот это течение! Не зря реку назвали Дьявори!

— Помогите! — закричала я в отчаянии. — Тону!

Как будто солдатик успеет. Как будто ему есть до меня дело.

Берег стремительно отдалялся, камыши уже слишком далеко, вода слишком холодная.

Надолго ли меня хватит? Я не дома, здесь ни одна лодка за мной не поспеет. Финита-ля-комедия.