(не) Жена для огненного ректора

ГЛАВА 19

Мужчина берёт меня за руку, и уже через секунду мы оказываемся перед большой длинной лестницей, устланной красным ковром. Вокруг нас суетятся маги в парадных мантиях и нарядах, и пары медленно поднимаются к большому входу, украшенному изысканными барельефами. Я оглядываюсь, пытаясь понять, где мы находимся, и тихо спрашиваю Арэна:

— Где мы? — мой голос звучит неуверенно, почти теряясь в шуме окружающих.

— В столице, — спокойно отвечает он.

В столице?! И он всё это время молчал? Никогда бы не подумала, что окажусь здесь. Я мысленно корю себя за неосмотрительность, увязнув в своих чувствах и тревогах, не удосужившись выяснить детали. Успела бы хотя бы почитать про магический этикет на торжествах.

Я не успеваю ничего спросить, как Арэн неожиданно берёт меня за руку. Его прикосновение тёплое и уверенное. Мы начинаем подниматься вверх, и каждый шаг кажется мне тяжёлым испытанием. Всё, о чём могу думать, — это как бы не упасть и не улететь вниз с позорно задранным платьем.

На вершине лестницы нас встречают два мага, проверяющие списки прибывших гостей. Мужчины кивают Арэну и пропускают нас без вопросов. Они знают его в лицо? В целом, это не удивительно, если он был боевым магом и вращался в этих кругах.

Наконец мы входим в зал, и я застываю на месте от восторга. Высокие потолки, украшенные изящной лепниной и люстрами, сверкающими кристаллами, отражают мягкий свет, заливающий пространство. Стены украшены гобеленами и картинами, изображающими сцены из истории магии.

Арэн кладёт руку мне на талию, и я вздрагиваю от неожиданности. Взглянув на него вопросительно, вижу в его глазах спокойствие и каплю веселья.

— Мне придётся тебя касаться, — шепчет он мне на ухо, — мы ведь "помолвлены".

Я киваю, понимая, что это будет непросто. Волнение от незнакомой обстановки и его близости смешиваются, заставляя мои ноги дрожать. Но я стараюсь держаться, напоминая себе, что после этого вечера я стану свободной. Мы идём дальше вместе, и его рука на моей талии кажется якорем, удерживающим меня от падения в бездну собственных страхов.

Зал наполняется звуками музыки, смеха и приглушённых разговоров. Мои мысли путаются, но я стараюсь сосредоточиться на своей роли, следуя за Арэном и поддерживая образ счастливой невесты. Это всего лишь игра, и я стараюсь улыбаться, хотя внутри всё переворачивается. Моё сердце всё ещё заполнено тоской, вперемешку с необоснованным раздражением и теплом.

Повсюду снуют официанты, разнося эльфийское шампанское, то и дело останавливаясь возле благородных гостей. Арэн берёт для нас два бокала, но я протестую, шепча:

— Я боюсь, что напьюсь.

— Во-первых, я рядом, — шепчет он в ответ, усмехаясь — а во-вторых, если ты не выпьешь, могут подумать, что ты беременна.

Моё лицо сразу покрывается красными пятнами. Сразу беру бокал из его рук и делаю большой глоток шампанского. Пузырьки щекочут нёбо, и я чувствую, как тепло разливается по телу.

— Не стоит воспринимать это так буквально, — шепчет Арэн, — но я буду следить за тобой.

Ещё слухов про мою "беременность" не хватало. Конечно, мне должно быть всё равно, ведь я больше не увижу этих людей. Но всё же!

Мы делаем кружок по залу, то и дело останавливаясь рядом с парами. Арэн наклоняется и шепчет мне на ухо, кто перед нами, перед тем как подойти ближе. Я стараюсь запомнить имена и лица, хотя это даётся мне с трудом. Всё вокруг кажется сюрреалистичным, как будто я оказалась в другом мире, где мои привычные правила и понятия не работают. Но я стараюсь не подать вида, что чувствую себя не в своей тарелке. Стараюсь улыбаться, но ощущаю оценивающие взгляды, которые пронизывают насквозь. Ощущение такое, словно я стою тут голая и беспомощная.

Он же легко и непринуждённо ведёт беседы, представляя меня своим знакомым и бывшим коллегам. Как ему удаётся поддерживать этот образ? На него смотрят так же, как и на меня. Но может быть, для него это обычное дело. Его мир полон таких мероприятий, где всё решает умение держаться и производить впечатление. В остальное время он ведет себя точно так же: надевает маски с нужным выражением, скрывая настоящие чувства, но не в последнее время. Меня это немного настораживает, запутывая сильнее.

Очередная встреча с новой парой. Арэн наклоняется ко мне и шепчет:

— Это мой бывший военачальник и его супруга. Пиония и Иладар Розенкрантц.

Внутри всё холодеет. Это может быть важно, и главное — не упасть в грязь лицом. Я натягиваю самую очаровательную улыбку и стараюсь вести себя непринуждённо. Иладар улыбается, подходя к нам ближе.

— Арэн! — тучный бородатый мужчина хлопает себя по животу и делает несколько быстрых шагов вперёд, чуть ли не хватая ректора за шею.

Мой спутник неожиданно поддаётся, приобнимая старого мага, и хлопает его по плечу в приветственном жесте. Вижу, как на его губах расцветает искренняя улыбка. Наверное, они были близки, раз подпускают друг друга настолько близко.

Пиония с первого взгляда кажется неприятной женщиной: высокая, тощая как щепка, бледнокожая, с пышными блондинистыми волосами и тонкими губами, уголки которых ползут вниз. Я слегка киваю ей, ожидая, когда Арэн представит нас, но только напарываюсь на её надменный, оценивающий взгляд. Стискиваю зубы, но продолжаю улыбаться.

Мужчины наконец представляют нас друг другу и начинают светскую беседу ни о чём и обо всём одновременно. Я не решаюсь нарушить тишину первой, но Пиония не такая робкая, как я. Женщина открывает рот, и вопрос режет мои уши.

— А вы, Аэора, давно ли вы знакомы с Арэном? — её холодный тон заставляет меня напрячься.

— Не так давно, — отвечаю, стараясь удержаться на ногах.

Жена военачальника продолжает пристально меня разглядывать, и её надменность вызывает у меня неприятное ощущение где-то в животе. В этот момент Арэн прижимает меня к себе за талию, как будто защищая. Это собственническое движение заставляет меня вздрогнуть, дыхание перехватывает. Он слишком близко, но сказать я ничего не могу.

Мы продолжаем беседу, но Пиония умудряется в очередной раз вставить свой бестактный вопрос:

— Аэмора, откуда вы родом? Я слышала, что вы человечка, и Арэн нашёл вас в каком-то захолустье, — её губы уродливо растягиваются в улыбке, но скорее в грёбаном оскале монстра, готовящегося к атаке.

— Э… — я не нахожу слов, совершенно не зная, как реагировать.

Точно, для магов люди — тупиковая ветвь эволюции: немощные, слабые и глупые. Я тяжело сглатываю, формулируя ответ на хамство, но вмешивается Арэн:

— Пожалуй, это не лучшая тема для разговора, — он бросает взгляд на военачальника, и тот подхватывает:

— Дорогая, расслабься и глотни шампанского.

Я молчу, решая, что лучше притвориться молчаливой и застенчивой, чем вступать в спор с этой женщиной. Всё, что мне остаётся, — это играть в глупые гляделки, надеясь, что она сдастся первой. Но, кажется, Пиония — тот ещё крепкий орешек, об который я сломаю зубы, чем раскушу.

Арэн замечает, что ситуация накаляется, и решает увести меня танцевать. Музыка оркестра как раз меняет темп на более медленный, создавая подходящую атмосферу для вальса.

Он ведёт меня к центру зала, его рука надёжно держит мою. Чувствую, как он прижимает меня к себе, и начинаю нервничать ещё сильнее. Мужская рука вновь ложится мне на талию, а вторая нежно сжимает ладонь, вытягивая наши руки в сторону. Мы движемся в такт музыке, он ведёт, а я поддаюсь, стараясь следовать за ним.

— Ты так напряжена, — шепчет он, наклоняясь ближе. — Я лучше танцую, чем Захария?

Мои глаза расширяются от неожиданности, и я почти запинаюсь, делая очередной плавный шаг.

— Почему ты спрашиваешь?

— Я видел вас, — его голос тихий и нежный. — Тогда ты улыбалась, танцуя с ним, но не со мной.

Я заливаюсь румянцем, не зная, что сказать. Значит, те тёмные глаза в толпе не были мороком, он наблюдал. Вспоминая ту вечеринку, понимаю, что тогда я действительно была счастливее. Я была пьяна, весела, непосредственна. Но сейчас всё иначе. Здесь, в этом зале, среди высокопоставленных лиц и под оценивающими взглядами…

— Может быть, дело не в танце, — тихо отвечаю я, глядя ему в глаза.

— А в чём?

— Здесь… — я замолкаю, скользя взглядом по залу. — Здесь они, — я выделяю последнее слово, не желая говорить в открытую, но он понимает.

Арэн лишь слегка кивает, и его рука крепче обхватывает мою талию.

— Тогда давай сделаем так, чтобы тебе было легче, — шепчет он.

Музыка продолжает играть, и мы кружимся в вальсе. Его прикосновения становятся более уверенными, и я снова поддаюсь, пытаясь почувствовать атмосферу высшего света, несмотря на злые языки. Я ловлю себя на том, что не могу отвести от него взгляд. В его глазах вижу что-то притягательное, непонятное. Под ребрами снова заныло, и мне становится тяжелее дышать. Может быть, это всего лишь из-за танца? Или я опять обманываю себя и наконец чувствую связь, которая только усиливается с каждым днём. Я начинаю чувствовать его. Сердце начинает биться быстрее, и странное тепло разливается внутри моей груди, обдавая меня жаром снова и снова. Мне кажется, что я не хочу, чтобы этот танец заканчивался.

Улавливаю его запах — смесь древесного мха и табака, с лёгким оттенком цитруса. Никогда не видела, чтобы он курил… Аромат приторно сладкий, терпкий и такой манящий. Я вдыхаю поглубже, позволяя себе на мгновение закрыть глаза.

Но танец заканчивается, и Арэн мягко ведёт меня обратно. Мы снова берём бокалы шампанского, и я делаю маленький глоток, стараясь успокоиться. Стоя рядом с ним, начинаю замечать небольшие шепотки вокруг. Они были и раньше, но у меня не было возможности прислушаться из-за разговоров с другими гостями. Мельком вижу группу женщин, которые явно нас обсуждают, чуть ли пальцем не тыкают. Их взгляды и перешёптывания вызывают во мне новую порцию беспокойства.

Решаю отлучиться в женскую комнату, сославшись на духоту. Проходя мимо той самой группы женщин, слышу язвительные комментарии:

— Уродец нашёл себе человечку, которая не понимает, с кем связывается.

Эти слова почти сбивают с ног, но я кое-как добираюсь до уборной. Комната оказывается пуста, и я смотрю на своё отражение в зеркале, пытаясь прийти в себя. Но в голове всё ещё звучат их слова, эхом отдаваясь в сознании.

Почему они так говорят о нём? Я понимаю, что он может быть холодным и отстранённым, ведёт чуть ли не отшельнический образ жизни, но… уродец? Ожог ничуть его не уродует, лишь показывает, что он через многое прошёл. Тем более у боевых магов есть и будут шрамы, ожоги и другие увечья. Я вздыхаю, понимая, что про него шепчутся не только в Академии, но даже здесь, в компании местного бомонда. Проклят, проклят, проклят…

Стою, опираясь на раковину, и стараюсь собраться с мыслями. Нельзя показывать слабость, нельзя дать им понять, что их слова задели и меня. Человечка… Снова смотрю на своё отражение и глубоко вздыхаю, стараясь успокоить бьющееся сердце. Решимость и мягкое опьянение решают всё за меня.

Я вытираю руки и выхожу обратно в зал. Уверенной походкой направляюсь к Арэну, не обращая ни на что внимания, чуть ли не расталкивая магов вокруг. Он замечает моё изменение настроения и, нахмурившись, спрашивает:

— Всё нормально?

Я киваю, решая ничего не говорить про слухи:

— Да, всё хорошо.

К нам снова подходит новая пара, и я встречаю их с улыбкой. Как только звучит очередной вопрос, я начинаю придумывать на ходу нашу историю любви. Рассказываю о том, как мы встретились, как он помогал мне в трудную минуту, чуть ли не спасал от тирана-матери. Арэн, слегка шокированный, молчит, поддакивая и добавляя детали к моей легенде.

Как только ошеломлённые собеседники уходят, он хватает меня за руку и отводит в сторону, туда, где не будет лишних ушей. Мы оказываемся в небольшом углу зала, в полумраке. Его лицо серьёзное, глаза прищурены.

— Что это вообще было? — шепчет он, пытаясь понять, что происходит.

Я смотрю ему прямо в глаза и отвечаю:

— Я всего лишь играю свою роль безумно влюблённой невесты.

Мужчина только хмурится, пытаясь понять, и спрашивает снова:

— Нет, что это было, Мора? Ты вернулась из уборной, и тебя как подменили. Зачем всё это?

Я вздыхаю, понимая, что он не отступит. А что я могу сказать? Правду? Что я выгораживаю его, пытаясь изменить мнение напыщенных идиотов? Пусть они лучше верят в красивую сказку, чем шепчутся за спиной.

— Я не хочу, чтобы все видели нас в таком свете.

Арэн хмурится ещё больше:

— В каком таком свете? Ты напилась? Или у тебя температура? — он подносит руку к моему лбу, проверяя, но я морщусь и быстро убираю её.

— Ты разве не видишь? — я киваю в сторону толпы и продолжаю: — Они как яма с ядовитыми змеями, только подойди ближе — и сразу укусят. И все эти взгляды, о Пресвятые.

Я опускаю голову, чувствуя растущее негодование внутри.

— Так ты делаешь это из-за них? — мужчина тяжело вздыхает, отшатываясь назад.

Вижу в полумраке, как он трет лицо, собираясь с мыслями. Если его это не задевает, то меня точно. Сразу вспоминаю слухи в Академии, которые распускала Агата, и то я это как-то пережила. А быть гонимым отовсюду — в миллионы раз сложнее.

— Не нужно меня защищать, — Арэн снова подходит ближе и ставит руку на стену позади меня. — Я давно привык.

Моё сердце обливается кровью. Почему и когда это началось? Давно привык. Один год? Два? Три? Десять? Почему он позволяет им?

— Нет, — говорю упрямо и пытаюсь уйти, но он не даёт.

— Мора, — Арэн тихо зовёт, вновь беря меня за руку. — Пожалуйста, успокойся и наслаждайся вечером.

Да уж, насладишься тут. Я вырываю свою руку из его хватки и спешно ретируюсь обратно в зал. Снова беру бокал шампанского и делаю глоток. Мужчина догоняет меня почти сразу, и, наблюдая за сценой, качает головой, сдерживаясь, чтобы не закатить глаза.

— Ты потеряла всякий стыд и снова становишься смелой, напиваясь.

— Неправда! — пытаюсь оправдаться и ставлю бокал в сторону. Мне и вправду больше не надо.

Он подходит ближе, берёт меня за талию и властно тянет к себе. Я уже даже не сопротивляюсь, начиная вживаться в роль невесты. Поднимаю голову, встречаюсь с ним взглядом, и вот снова. Ноги подкашиваются, ощущение его рук всё так же волнует, даже если я притворяюсь счастливой. Я ведь притворяюсь, правда?

Беру его за руку и тащу на танцпол, музыка снова меняет ритм.

— Что ты делаешь?

— Потанцуй со мной.

— Но мы договаривались всего на один танец. — Вижу, как он ухмыляется, и не сдерживаю смешка.

— К чёрту договорённости. Потанцуй со мной, Арэн.