(не) Жена для огненного ректора

ГЛАВА 5

Бегу по коридорам Академии, не обращая внимания на удивленные и испуганные взгляды адептов. Вся эта неделя слилась в один бесконечный кошмар, и я намерена разобраться с этим раз и навсегда. На душе тяжело, как будто весь мир ополчился против меня. Из-за дурацкой выходки Арэна все думают, что между нами что-то есть.

На первом месте в этом хаосе — случай с Захарией. Почему я не могла сказать ничего плохого про Арэна? Почему мой собственный голос превратился в инструмент для восхваления? Это было ужасно. И Захария теперь считает меня смешной и переменчивой. А ведь это только начало.

Всю неделю я терплю косые взгляды и шепотки за спиной. Лиара, которая, казалось, смирилась с ситуацией, теперь снова смотрит на меня с подозрением. Другие адепты не отстают. Моя репутация под угрозой из-за недоразумения, и никто не хочет вникать в правду. Они просто видят то, что хотят видеть. А из-за контракта я даже опровергнуть ничего не могу. Мой голос просто пропадает, когда я пытаюсь хоть кому-нибудь рассказать, что произошло.

Но хуже всего — это ведьмы. Они стали последней каплей. Окружив меня, словно хищники свою жертву, они начали угрожать, ясно давая понять, что Арэна трогать нельзя. Они даже угрожали подлить мне зелье, если я не оставлю его в покое! Можно подумать, так сильно он мне нужен! Я бы с удовольствием отвязалась от него, только вот этого никто не понимает. Неужели никто не видит, что это не я виновата, а он?

Сквозь гнев и обиду пробиваюсь к кабинету ректора. В голове звучат сотни слов, которые я готова выкрикнуть ему в лицо. Я открываю дверь с такой силой, что она громко стукается о стену. Но кабинет пуст.

Стою в проеме, тяжело дыша, и смотрю на пустое рабочее место. Стол аккуратно убран, бумаги разложены в идеальном порядке, и всё это только усиливает моё негодование. Как будто он специально оставил всё так, чтобы показать свою идеальность, чтобы подчеркнуть, что он везде и всегда контролирует ситуацию. Я чувствую, как кровь пульсирует в висках. Меня трясёт от гнева.

Закрываю глаза, пытаясь успокоиться, но перед мысленным взором всплывают образы смеющихся ведьм и насмешливое лицо Захарии. Нет, я не могу просто уйти и забыть всё это. Я должна найти Арэна и высказать ему всё, что накопилось. Но где он? Где он вообще может быть?

Два варианта. Либо я иду спать, забивая на всё, что произошло, и позволяя этому кошмару продолжаться, либо я выясняю, где он живёт, и устраиваю скандал там. Легко бы сдаться и уйти спать, но внутренний голос твердит, что я не могу отступить. Я не смогу спокойно уснуть, зная, что этот маг продолжает манипулировать мной и всеми вокруг. А ждать до утра — это практически пытка в чистом виде.

Просидев в пустом кабинете около получаса, я начинаю терять терпение. Он так и не появился, и это только сильнее раздражает. Каждая минута ожидания напоминает мне, что я должна что-то сделать. Иначе уже завтра моё лицо может покрыться гнойными волдырями.

Решение принимается само собой. Я поворачиваюсь и направляюсь к выходу. Если его нет в кабинете, значит, я найду его где угодно. Да, это будет выглядеть подозрительно — шататься по Академии среди ночи в поисках ректора, но сейчас мне плевать. Если я смогу его найти, то объясню всё. Кто-то из адептов как-то упоминал, что ректор живет в стороне закрытого крыла Академии, там, где раньше были старые общежития. Возможно, мне стоит проверить это место.

Мои шаги звучат глухо в тишине коридоров. Поднимаюсь на последний этаж, и с каждым шагом ощущение мрака и заброшенности усиливается. Почти нет света, только редкие свечи позволяют мне разглядеть хоть что-то. Тени пляшут по стенам, и мне начинает казаться, что за каждым углом прячется что-то зловещее.

Коридоры здесь узкие и запутанные. Старые картины на стенах покрыты пылью и паутиной, а полы скрипят под ногами. Моё дыхание становится всё тяжелее, и я чувствую, как дрожь пробегает по спине. Что если я ошиблась и это место действительно заброшено? Почему ректор решил поселиться здесь, вдали от всех? Он мог бы позволить себе дом или, по крайней мере, жить в том же крыле, что и остальные преподаватели.

Каждый звук, каждое эхо шагов пугает меня. Мне кажется, что кто-то наблюдает за мной из темноты. Страх переплетается с решимостью, и я продолжаю идти вперёд, несмотря на гнетущую атмосферу.

В голове роятся мысли. Почему Арэн выбрал такое уединение? Что он скрывает? И почему этот контракт заставляет меня говорить о нём только хорошее? Меня всё больше одолевают сомнения и вопросы, но я должна найти его и потребовать ответы.

Вдруг позади меня раздаются шаги. Останавливаюсь, затаив дыхание, и оглядываюсь. Полутьма не позволяет разглядеть ничего определённого, но я ясно слышу чьи-то приближающиеся шаги. Сердце начинает колотиться сильнее, и я понимаю, что впереди меня, возможно, что-то опасное. Воображение рисует уродливых монстров, но я беру себя в руки.

Продолжая двигаться вперёд, я стараюсь успокоиться и собраться с мыслями. Возможно, это просто кто-то из адептов или служителей Академии. Но что-то в этом месте подсказывает мне, что здесь никто не бывает без крайней необходимости. Да и кому вообще такое взбредёт в голову?

Я осторожно продвигаюсь вперёд, стараясь не издавать лишних звуков. Коридор становится всё темнее, и кажется, что стены сужаются, давят на меня. Вдруг нога попадает на скрипучую половицу, и громкий скрип раздаётся в тишине. Я вздрагиваю и, не сдержавшись, визжу.

В этот момент за моей спиной раздаётся голос, и я оборачиваюсь, видя перед собой ректора во всей красе. Он стоит с пакетом какой-то выпечки и кружкой чая в руках, его лицо выражает явное недовольство.

— Что ты здесь делаешь? — спрашивает он, глядя на меня с прищуром.

Я сбита с толку, слова застревают в горле. Собираясь с мыслями, я пытаюсь заговорить, но вместо этого вырывается:

— Что это ты ешь?

Арэн закатывает глаза, явно не в настроении для праздных разговоров.

— Хочешь поговорить о моем рационе? Почему ты не в общежитии? Что тебе здесь нужно посреди ночи?

Я нервно сглатываю, понимая, что времени на объяснения у меня мало.

— Нам нужно поговорить. Прямо сейчас, — говорю я, стараясь звучать уверенно.

— Нам не о чем разговаривать, — отрезает он, делая шаг ко мне. — У меня есть время для отдыха, и я не собираюсь тратить его на тебя. Возвращайся в свою комнату.

Я понимаю, что мне нужно его остановить. Этот маг думает, что может управлять моей жизнью, и я должна это прекратить. По крайней мере, я попытаюсь.

— Нет, Арэн, — говорю я, делая шаг вперёд. — Ты не понимаешь. Этот контракт… он меняет всё. Я не могу так больше. Мы должны это обсудить, сейчас.

Он недовольно морщится, понимая, что я не уймусь. И даже если он откажет сейчас, я приду к нему завтра, и послезавтра, и послепослезавтра.

— Ладно, — сдаётся он, вздыхая. — Но не здесь. Пойдём.

Он разворачивается и направляется по коридору. Я иду за ним, пытаясь унять дрожь в теле. Мы проходим несколько поворотов, и наконец он останавливается перед массивной деревянной дверью. Открыв её, он жестом приглашает меня внутрь.

Я вхожу и сразу же замечаю, насколько его квартира отличается от того, что я представляла. Комнаты обставлены скромно, но со вкусом. Тусклый свет лампочек освещает помещение, создавая уютную, но немного мрачную атмосферу. В воздухе витает запах старых книг и слегка уловимый аромат травяного чая.

Мебель, хоть и простая, выглядит солидно и качественно. Деревянный стол с выдвижными ящиками, на котором аккуратно разложены пергаменты и чернильница. Рядом с ним стоит удобное кожаное кресло, явно видавшее лучшие времена, но всё ещё прочное. На полу лежит старый, но чистый ковёр, приглушающий шаги.

Книги занимают важное место в обстановке. Высокие книжные полки вдоль стен ломятся от разнообразных томов. На некоторых полках книги стоят в строгом порядке, а на других лежат стопками, как будто их только что использовали и не успели убрать на место. Это место явно принадлежит человеку, который поглощён своей работой.

На стенах висят несколько изображений сражений, выполненных в тёмных, драматичных тонах. Эти картины придают комнате оттенок серьёзности и даже трагизма. Внимание привлекает старинный меч, висящий на стене, он выглядит так, словно видел не одно сражение.

— Ты был военным магом? — спрашиваю, указывая на меч и картины. — Это многое объясняет.

Арэн обрывает меня, прежде чем я успеваю углубиться в свои догадки.

— Садись, — он указывает на кресло напротив стола. Он сам садится за стол, поставив чай и пакет с выпечкой рядом. — Теперь объясни, почему ты здесь, посреди ночи, вместо того чтобы быть в своей комнате.

Я всё ещё ощущаю раздражение, но в этой комнате оно как будто притупляется. Атмосфера затворничества и серьёзности давит на меня, заставляя немного успокоиться.

— Этот контракт, — начинаю я, чувствуя, как голос дрожит. — Я не могу говорить ничего о тебе. Это невозможно. Я не могу так жить.

Продолжая говорить, я мельком поглядываю на его него. Арэн смотрит на меня внимательно, но я замечаю, что его взгляд какой-то туманный. Он выглядит уставшим, даже больным. Кожа у него бледная, глаза кажутся затуманенными и слегка воспалёнными. Что с ним происходит? Ни разу еще не видела его таким подавленным.

— Слушай, я понимаю, что ты раздражена, но контракт есть контракт, — тихо говорит он, отводя взгляд.

— Ты заболел? — не выдерживаю я.

Он слегка вздрагивает и снова смотрит на меня, пытаясь скрыть свою слабость.

— Продолжай. Это неважно.

Я замолкаю на мгновение, прежде чем продолжить:

— Я пытаюсь сказать, что даже с контрактом мне очень тяжело. Неужели ты не видишь? — голос дрожит от смеси гнева и отчаяния. — Ты должен расторгнуть его. Я обещаю молчать. Мне не нужно внимание, и тем более говорить, что мы были помолвлены. Если кто-то об этом узнает, уже через день я буду ходить вся в прыщах после зелья ведьм.

Арэн, кажется, колеблется, но потом вздыхает и говорит:

— Это невозможно, Мора. Контракт есть контракт. Как бы мне ни было жаль, что над тобой издеваются, я ничего не могу сделать.

Он просто отказывается что-либо менять! Это невероятно! Я глубоко вздыхаю, пытаясь унять эмоции и говорить спокойно.

— Ты заставил меня подписать его, а страдаю я! Я не собираюсь терпеть все это.

— Ты что, предлагаешь мне публично выступить и сказать, что я бы никогда не встречался с такой человечкой, как ты? — саркастично спрашивает он, и в его голосе слышится некая горечь.

— Ты сам предложил брак по расчёту! — огрызаюсь я, обидевшись на его слова. — Ты сам говорил, что это будет выгодно. И теперь ты отказываешься от своих слов?

Арэн смотрит на меня долгим взглядом, в котором смешаны усталость и некая грусть. Он небрежно убирает локоны на ухо, открывая вид на ожог на его лице.

— Мора, — говорит он тихо. — Есть вещи, которые я не могу изменить. Мы оба сделали свой выбор, и теперь каждый сам по себе. Я знаю, что тебе трудно, но ты должна понять — есть границы, которые я не могу перейти.

Его слова звучат как отговорка, но в них есть какая-то доля правды, от которой мне становится ещё хуже. Чувствую себя слабой и очень обиженной. Молчу, смотря в стену, и проклинаю тот день когда встретила его. Это всё кажется дурным сном, от которого я не могу проснуться. Внезапно я тихо спрашиваю, почти не веря, что смогу получить ответ:

— Почему ты вообще предложил помолвку? Если ты говоришь что я ничтожна, и отвратительна тебе.

Губы дрожат, слёзы наворачиваются на глаза. Я чувствую, что вот-вот заплачу, и это так глупо и больно. Я сбежала в другой мир чтобы не выходить за него замуж, но всё равно сталкиваюсь с ним постоянно. И теперь ещё и эта травля…

— Это несправедливо, — шепчу я, когда слёзы наконец находят выход. Я закрываю лицо руками, пытаясь сдержать рыдания, но они только усиливаются.

Арэн тяжело вздыхает, наблюдая за мной.

— На самом деле, я не хочу жениться, — говорит он тихо, его голос звучит издалека. — Я не могу рассказать, почему мне был нужен этот брак, но поверь, что всё это не из-за тебя.

Его попытки исправить ситуацию звучат неуклюже и неубедительно. Он не может подобрать правильных слов, и кажется, что делает только хуже.

Слёзы льются нескончаемым потоком, я не могу их остановить. Арэн встаёт со стула, подходя ближе. Он явно чувствует тревогу и растерянность, не зная, как помочь.

— Мора, я… — начинает он, но замолкает, не находя нужных слов.

Он протягивает руку, осторожно касаясь моего плеча. Я вздрагиваю, не отрывая рук от лица. Его прикосновение неожиданно тёплое и успокаивающее, но я всё ещё слишком обижена и расстроена, чтобы это заметить.

— Прости, — шепчет он. — Я не хотел, чтобы всё сложилось так. Я думал, что смогу защитить тебя с помощью контракта, но, видимо, только сделал хуже.

Я медленно опускаю руки, глядя на него сквозь слёзы. В его глазах вижу… сожаление? Неужели этот самодовольный индюк умеет признавать ошибки?

— Почему тогда? — спрашиваю я снова, теперь более настойчиво. — Почему ты предложил этот брак?

Арэн вздыхает и опускается на одно колено передо мной, его глаза на уровне моих. Он берёт мою руку, и я замечаю, как ему тяжело. Арэн слаб, но продолжает скрывать это.

— Я не могу рассказать, — признаётся он, держа мою руку. — Но я хочу, чтобы ты знала, ты ни в чём не виновата.

Медленно, он достает из кармана платок и протягивает мне. Я вижу, как его рука немного дрожит, и мне становится его жалко.

— Зачем ты… Встань, пожалуйста, — шепчу я, чувствуя, как забота прорывается сквозь обиду.

— Всё в порядке, — отвечает он, хотя его голос звучит неубедительно.

Что он вообще делает? Зачем скрывает недомогание? Или это просто мужская гордость? Что заставляет его держаться за этот контракт, зачем нужен брак, если он его не хочет? Но ответов пока нет, только тишина и напряжение.

Он снова хочет что-то сказать, но медлит, лишь сжимая мою руку. И вот снова, прикосновение нежное, осторожное. Его рука ощущается такой горячей и мягкой, и я не могу это игнорировать. Я вновь разглядываю его лицо сквозь пелену слез, и желание убрать непослушную прядку с его лба растет с каждой секундой. Я медленно поднимаю руку, чтобы сделать это, как вдруг раздаётся стук в дверь его комнаты.

Мы оба вздрагиваем, и я чувствую, как моё сердце ускоряет свой бег. Кто это может быть в такое время?

Арэн поднимается, его лицо снова становится серьёзным и настороженным.

— В спальню, быстро. — шепчет он, кивая на вторую комнату.

— Но… — я не успеваю возразить, как вновь встречаю его взгляд. Еще в спальне ректора я не пряталась…