Незримое пламя (СИ)

Глава десятая

Я пришёл в себя на полу подвала и мог бы снова увидеть лишь темноту, если бы крышка ведущего сюда люка не оказалась открытой. Маэстус, кажется, едва сдерживался, чтобы не наорать на меня — я в первый раз видел… то есть, слышал его таким напуганным. Оказывается, моё тело пролежало тут несколько часов, пока моя тень — и сознание — гостили в Изнанке какие-то десять минут. Всё это время тело теряло сначала выносливость, затем ману и, наконец, здоровье. Счётчик застыл на 4 из 75, и мне срочно пришлось отъедаться лекарственным корнем, чтобы не скопытиться, случайно ударившись мизинцем о тумбочку.

— Мне казалось, туда должно перемещаться и физическое тело, — сказал я в перерыве между старательным жеванием вязкой лечебной массы. — Иначе какой смысл?

— Для мастеров теней это не проблема, — сказал некромант. — Зервас наверняка находилась там целиком. А «гости» довольствуются тем, что есть.

— Ты сам-то бывал в Изнанке?

— Я похож на самоубийцу? — резко ответил он. — Смерть и тени едва друг друга терпят. Теневые порталы в башне — мой абсолютный предел, и то приходилось перепроверять всё по сто раз.

— Так что ты за меня-то так волновался? Даже если бы я там умер…

— Изнанка имеет неприятную привычку забирать себе души тех дураков, кто суётся в неё без подготовки. То, что ты чужак, ещё не значит, что ты неуязвим.

Я расспросил его ещё немного, пока полоска здоровья не уткнулась в свой обычный лимит. По всей видимости пространство Изнанки принимало индивидуальную форму для каждого гостя, создавая им наиболее — или же наименее комфортные условия в зависимости от «дружбы» с тенями. Я эту дружбу явно не заслужил, хотя и зла на меня тени не держали, иначе бы раскромсали в первую секунду как я туда отправился без приглашения. Возможно, здесь сыграло роль покровительство Кассандры.

Грустно взглянув на почти кончившийся запас корешков в заплечном мешке, я с некоторой опаской приоткрыл крышку сундука возле лестницы… Только чтобы увидеть там мутные бутыльки зелий лечения. Штук двадцать, не меньше. Как бы вовремя они пришлись минут пятнадцать назад…

Я подумал переложить ценные склянки тканью, чтобы не побились в заплечном мешке, но, попав в область «инвентаря», они словно застыли в пространстве и даже не думали брякать. Реализм реализмом, а бытие игрока в «Аниме» давало определённые преимущества. На дне сундука также обнаружилась книга, переплетённая тёмно-коричневой кожей. Я поднял её и повертел в руках, не торопясь открывать.

— Какая-то знакомая штука… — пробормотал я вслух.

— Ещё бы не знакомая, — с лёгкой ноткой язвительности сказал Маэстус. — В одну такую ты меня и поймал. Это же заготовка под гримуар.

— Офигеть. То есть, Кассандра могла просто вручить её мне, не отправляя к чёрту на рога?

— Уж не знаю, на какие рога и к кому, — теперь голос некроманта звучал слегка смущённо. — Но не приди ты мне на помощь, я бы до сих пор торчал под землёй в кристалле. Так что встретишь старух… почтенную наставницу ещё раз, передай ей мою благодарность.

— Непременно, — кивнул я, раздумывая, что делать с таким «подарком» из сундука. — А если я её открою…

— А что, поблизости есть какой-нибудь шальной дух, как раз покидающий один сосуд и планирующий перейти в другой? — Маэстус вернулся к язвительности с удвоенной силой. — Нет? Вот и я не вижу. Пока не соблюдены условия, заготовка бесполезна. Носи с собой смело — когда вернём мне тело, она ещё пригодится.

Я собрался уходить, как заметил в углу сундука последний предмет — свёрнутый свиток цвета пыли. Пару секунд я колебался, разворачивать ли его вообще — вдруг рассыплется, но всё же решил рискнуть. Внутри красовались печально знакомые символы. Заклинание «Маяк».

— Наставница обо всём подумала, — сказал я, печально усмехнувшись и аккуратно сворачивая свиток. — Поздновато, конечно, но она не могла знать, что я получу такой же подарок от суккубы.

— Если не хочешь, чтобы тебе на голову свалился инквизитор, я бы читать его не стал, — напомнил Маэстус.

— Я и не собирался. Но не пропадать же добру?

Зелья, заготовка гримуара и свиток отправились прямиком в заплечный мешок. Последнее что я сделал перед тем, как покинуть жилище Кассандры Зервас — как следует обмотал рубиновое навершие посоха тряпками, чтобы он не привлекал внимания. Сойдёт за дорожную палку странника или паломника, до которого никому не должно быть дела.

В этот раз Ламитерн отпустил меня без приключений. Повезло — город как раз массово покидали крестьяне, охотно набирая попутчиков на обратный путь. Со мной на телеге ехала немалая семья — два брата, оба с жёнами и целая орава детишек. Было шумно, но на путника в надвинутом на лоб капюшоне внимания особо не обращали. Я в тысячный раз поразился ИИ «Анимы», генерирующему ситуации и диалоги, неотличимые от настоящих, даже в таких случайных встречах. Детишки смеялись и бузили, взрослые для вида прикрикивали на них, следя, чтобы те не сверзились с телеги. Ладно ключевые NPC типа Кассандры или Аккома, но тут… Я вспомнил те неловкие сеансы бета-тестирования, через которые проходил вроде бы совсем недавно — там даже мобов выше крыс не встречалось, и те периодически глючили. И это, если верить Нэсс, был лучший из возможных билдов. Как Firestorm умудрились настолько отполировать игру за считанные недели? А потом кто-то ещё и запустил сервер вхолостую, «промотав» триста лет. Ошибка? И именно после неё «Анима» отказалась нас выпускать?

С телеги я сошёл задолго до уже знакомой дороги сквозь Пепельную чащу, чтобы не вызывать лишних подозрений и обсуждений, и дальше отправился пешком. Из головы никак не лез свежий квест от Кассандры и её слова насчёт того, что неплохо было бы задать больше вопросов. Хотя, казалось бы, что внутриигровому персонажу знать об особенностях и багах самой игры? С точки зрения моей наставницы и неизвестного автора книги, за которой она меня отправила, за Вратами Безмолвия наверняка находилась какая-то строго табуированная зона, а мы туда суёмся, не вытерев ноги… Но квест стоило попытаться выполнить в любом случае — альтернативный способ открытия Врат на дороге не валялся. Местные бомбы уже показали свою несостоятельность, да и не факт, что Марк Нонус справится с поставленной задачей. Фактически мне подвернулся шанс доказать, что я тоже могу принести гильдии ощутимую пользу, а не просто мешаться под ногами. Донесённый в целости и сохранности квестовый лут это подтверждал лишь частично — Юки-то я не уберёг.

— Стой, кто идёт? — погрузившись в мысли, я совершенно перестал следить за окружением и вздрогнул, услышав оклик. Знакомый ироничный голос шёл откуда-то из-за спины…

— Уилл, это ты? — радостно спросил я, оборачиваясь, и чуть не напоролся горлом на острие гладиуса. — Это я, Макс.

Внимательные тёмные глаза изучали меня несколько секунд из-под металлической маски шлема прежде чем гладиатор неторопливо опустил оружие.

— По описанию и правда Макс, — констатировал Уилл, стягивая шлем и широко улыбаясь. Он опустил меч в ножны и протянул мне ладонь для рукопожатия. — Извини, брат, не узнал.

— Богатым буду, — усмехнулся я, пожимая руку.

— Почему? — не понял он.

— Примета такая.

Лагерь встретил нас удивительной тишиной, хотя время было отнюдь не позднее. Создавалось ощущение, что ребята собрались устроить мне сюрприз-вечеринку, но в нужный момент почему-то забыли выпрыгнуть с шариками и шутихами. Я покосился на Уилла, тот лишь недоумённо поскрёб подбородок. Впрочем, прежде чем мы начали бить тревогу, из землянки на свет божий вылезла зевающая во весь рот Юки.

— Дневной сон совершенно необходим, так что нечего тут! — назидательно-шутливо заявила она, приближаясь к нам. — Хай, Уилл. Кто с тобой?

— Макс это, — сказал Уилл, явно еле сдерживаясь, чтобы не зевнуть в ответ. — Прикинь, по уровню в три раза ниже, а добрался живым-здоровым.

— Огооо! — протянула Юки, рассматривая меня как живую достопримечательность. — Хотя не, не ого. Небось я всю работу сделала, грудью от смерти закрыла, а он просто вовремя улизнул. Угадала, Макс?

— Более-менее, — только и выдавил я. Юки Браун, воскресшая менее суток назад, была совсем другим человеком. Весёлая, энергичная, слегка болтливая девушка, явно наслаждающаяся жизнью даже в столь неудачных обстоятельствах. Что же «Анима» сотворила с ней?

— Значит, вся слава принадлежит мне, — важно заявила Юки, надув щёки и тут же сорвавшись на тонкое хихиканье, — Да шучу я, шучу. Лут неси в палатку вон за тем дубом, там наш непись устроил себе временную мастерскую. Дея его сторожит, а Мила с Роном полезли в провал за какой-то ерундой…

— Если Марк спросит, я сплю, — влез в разговор Маэстус, заставив Уилла заозираться, а Юки удивлённо распахнуть глаза. Но прежде чем я успел повторно объяснить им концепцию гримуара, меня опередил голос Деи, раздавшийся откуда-то из-за спины:

— Не будем его беспокоить. С возвращением, Макс.

Прежде чем расспросить меня о событиях после того, как мы разделились, Дея отнесла сумку с квестовыми деталями в палатку к Марку Нонусу — судя по всему, как раз их ему и не хватало для немедленного продолжения работы. Спустя полчаса из провала выбрались измученные Рон с Милой, притащившие два полных рюкзака с тонкими металлическими пластинами. Сгрузив их в ту же палатку, парочка тут же растянулась на земле, прикрыв глаза.

— Ничего-ничего, — попытался подбодрить их я. — Дело сделали, теперь только получить экспу, как будут готовы бомбы.

— Издеваешься, Макс? — проворчала Мила, не открывая глаз. — Нам ещё десяток таких ходок. И минимум два рейда на разные города.

— Я готов смириться, — добавил Ронан. — Я готов остаться жить тут. Нахер эти бомбы и нахер эти ворота. Мила, любовь моя, ты выйдешь за меня?

— Хоть сейчас. Главное, подальше от этой грёбаной дыры.

— Аминь.

Всё ещё не открывая глаз, они дали друг другу «пять» с первой попытки. Вот это я понимаю, связь душ.

На мой рассказ о событиях предыдущих суток собрались все, кроме Марка Нонуса. Дея верно заметила, что охранять его не требуется, поскольку бежать ему некуда. В любом из городов Империи его тут же арестуют, подвергнут пыткам и, вероятнее всего, сожгут. К тому же его желание заслужить прощение Маэстуса выглядело вполне искренним, хотя сам Маэстус не слишком в него верил.

Уилл довольно кивал, пока я говорил о его героизме в особняке, но поход по катакомбам я старался описать как можно лаконичнее, чтобы не всколыхнуть временно забытую депрессию Юки. Дея лишь слегка нахмурилась, когда я упомянул про «носителя громадной силы», из-за которого проснулись мороки, но вопросов не задавала. Когда я дошёл до эпизода со стражниками на поверхности, Юки победно хмыкнула.

— Я же говорила, а!

Дея недовольно поджала губы, услышав, что я решил переночевать в жилище Кассандры. На эпизоде с Изнанкой внимательно слушали все, и ещё более внимательно — когда я описывал новый квест.

— Такие дела, — подытожил я. — Если бы здесь можно было расшарить задание на всех…

— Можно, можно, — нетерпеливо сказала Мила. — Открывай журнал, тык в квест и там будет опция.

Она оказалась права, и следующие секунд тридцать гильдия «Сердце мира» в полном составе молчала, изучая квест каждый в своём журнале.

— Ещё четыре куска экспы, неплохо, — сказал наконец Ронан. — Таким макаром мы до двадцатого до конца игры дотянем.

— А оно не заменяет квест на взрывы? — уточнила Юки.

Я отрицательно покачал головой — у меня в журнале они нормально соседствовали.

— Тогда я принимаю?

— Погоди, — сказала Дея, и все затихли. Наша глава выглядела спокойной, но по косвенным признакам было ясно, что ситуация её раздражала. — Опыт — это хорошо, но у нас может не хватить времени. Макс, ты знаешь, где расположена гробница Фраата?

— Нет, — я снова качнул головой. — Не хватило сил расспросить.

— Отсюда — трое суток конного пути на запад, на самой границе. Точное расположение неизвестно, её придётся искать среди пещер. Плюс время на сам квест, а он явно непростой. Нет. Остаёмся здесь и добиваем текущее задание до победного.

Лицо Милы вытянулось от огорчения — она явно представила следующие дни, наполненные бесконечными спусками в пропасть, разбавленными только поездками по городам, куда её, возможно, снова не возьмут. Ронан тоже заметил это и начал возражать в своей обычной манере:

— А если бомбы окажутся такой же лажей, как первая? Тогда мы точно просрём кучу времени, а так хоть альтернатива будет.

— У нас не хватит… — начала Дея, но Ронан её перебил.

— Да разделимся, и всё! Мы с Максом и Милой отправимся до гробницы, вскроем её по-быстрому и назад кабанчиком. А вы тут с хреном этим старым закончите. Затем и проверим, что сработает лучше.

Дея молчала несколько секунд, явно не в восторге от предложения, но затем тяжело вздохнула.

— Хорошо. Но никаких сэйвов по дороге. Умрёте — вернётесь сюда и будем действовать по изначальному плану.

— Идёт, — довольно кивнул Ронан, соглашаясь за нас троих. Я не до конца разделял его уверенность, что наша весёлая троица с такой уж лёгкостью потянет задание для двадцатого, но это было значительно лучше, чем тащиться туда одному или не тащиться вовсе. Что бы ни ждало нас в гробнице, оно вряд ли могло сравниться со злобной настырностью Вильгельма Аккома. А если всё получится, у нас и в самом деле появится дополнительный вариант решения проблемы.

Сплошные плюсы, в худшем случае — просто отправимся на респ и продолжим собирать компоненты бомб для Марка Нонуса. Так почему у меня внутри ворочалось предчувствие, что всё это не кончится добром?

Призрачный покров. Уровень заклинания — базовый.

Школа: Смерть.

Мана: 30 в минуту.

Описание: Вы задерживаете дыхание, становясь неслышимы для окружающего мира, и сливаетесь с местностью, пока не сдвинетесь. Нежить не способна вас почуять.

Я бы задумался над такой неоднозначной формулировкой, если бы уже не знал, что нежить «Анимы», равно как и многих фэнтезийных игр, пользовалась для зрения не только глазами. Здесь я впервые узнал об этом, когда попытался подкрасться к зомби, и чуть было не был им жестоко убит. Теперь, имея в арсенале столь полезное заклятье, я бы мог хоть высшего вампира обмануть, если конечно здесь таковые водятся в «дикой природе».

Чертовски надеюсь, что не водятся. Пока что почти все схватки с нежитью я выигрывал исключительно за счёт удачного стечения обстоятельств и вовсе не горел желанием столкнуться с чрезвычайно могущественным, а главное, умным не-мёртвым созданием, жаждущим моей крови. Тут одним «Покровом» не отделаешься.

Вздохнув, я перевернулся на другой бок — все умения, статы и немногочисленные особенности с достижениями были просмотрены и перепросмотрены, фантазии о грядущих билдах обдуманы и отброшены в сторону — гарантий-то никаких — и в голову теперь лезли исключительно тёмные, невесёлые мысли. Я скучал по дому. И странным образом одновременно безумно скучал по Эми. Одно не сочеталось с другим, ведь она была порождением «Анимы», пусть и уникальным, светлым, прекрасным, чего эта проклятая игра вообще не должна была создать… Как она там, всё ещё смотрит на меня из странной аудитории между жизнью и смертью? Неужели у меня получится навестить её только если я снова погибну? Тогда, может…

Скрипнув зубами, я снова перевернулся. Нет, не время умирать, старик. В конце концов, это ты всегда успеешь. Давай, посчитай барашков и спи, тем более что именно сейчас дышится немного свободнее…

В землянке посреди древнего леса вечерний воздух должен был практически состоять из комаров, но теперь, после дружной мольбы всей гильдии, Дея согласилась поставить более надёжную защиту на всю ночь. И, несмотря на это, Ронан и Мила вдруг решили отправиться наверх вдвоём, «постоять на карауле» и «приглядеть за механиком». Очевидно, Анима глушила далеко не все простые радости жизни.

Остальные устроились поудобнее насколько было возможно в тесном пространстве. Вообще Юки могла бы выкопать помещение и побольше, но без надлежащих мер типа подпорок всё могло рухнуть нам на головы. Никто не хотел проснуться, задыхаясь под десятком кубометров почвы, так что все дружно согласились, что в тесноте, да в не обиде. Я продолжал ворочаться, укутавшись в мантикорий плащ, ещё минут десять, прежде чем заметил, что Уилл тоже не спал, уперевшись взглядом в низкий земляной потолок. Вероятно, он заметил, что я заметил его, но не подал виду, по крайней мере первые полминуты.

— Киара, Диана, — глухо и негромко произнёс он, не обращаясь ни к кому в особенности. — Мои любимые девочки. Диане только исполнилось три, когда я то письмо получил…

Я молчал, а он продолжал.

— Киара говорила, мол Уилл, солнце, просто забей, мы купим тебе эту приблуду, когда она выйдет. Она ведь скоро выйдет, да? А я такой: «Женщина, у мужчины есть свои потребности, и их надо исполнять в срок…»

Я хмыкнул, не удержавшись, и он улыбнулся в ответ, блеснув идеальными зубами.

— Мы смеялись тогда, смеялись, когда говорили по видеосвязи, два раза в день. Даже Диана смеялась, такая кроха… А потом я оказался здесь.

Его улыбка померкла, и он снова уставился в потолок, такой угрюмый, каким не был ни разу на моей памяти. Возможно, потому что перерождение, временно стерев воспоминания внутри игры, всколыхнуло прошлое в реальном мире и заставило болеть с новой силой. Я не знал, что ему сказать — что мы обязательно выберемся? Что семья любит его и ждёт? Но если задуматься об этом — пока мы бились в паутине «Анимы», наши тела беспомощно лежали в капсулах в реальном мире, а родные и близкие поливали их слезами, не зная, что будет дальше. Мои родители, Нэсс, семья Уилла, брат Юки и многие другие. Напоминать об этом казалось изрядно неуместным, поскольку у всех нас были одни и те же мысли. Вместо этого я спросил:

— Уилл, ты помнишь, как погружался в «Аниму» до того, как застрял?

Он слегка нахмурился, не сводя глаз с потолка, затем потёр ладонью лоб.

— Смутно, — наконец сказал он. — А что?

— Смутно, потому что не помнишь последнюю пару недель реала?

— Нет, нет, там всё чётко. Но как ни забирался в гроб этот — какая-то мешанина в голове. А что у тебя?

Я вкратце рассказал ему о своих проблемах с памятью и тех небольших, но ярких вспышках-воспоминаниях, в которых фигурировал и явно неудачный тест первого билда «Анимы онлайн». Уилл сперва подтвердил, что их группа находилась во время бета-тестирования в комплексе на Западном побережье, но чем больше я рассказывал о своих злоключениях, тем больше он хмурился, а под конец разочарованно вздохнул.

— Извини, брат, вообще ничего не помню. Говоришь, нестабильный билд был? Я в ММО гоняю раньше, чем ходить начал, такое должно было отложиться, но…

— Да ничего, не бери в голову, — я помедлил, но наконец сказал ту банальную вещь, которую должен был сказать. — Ты же знаешь, что мы выберемся? Мы обязательно выберемся отсюда.

— Конечно, знаю, — сказал он и снова улыбнулся, но слишком вежливо для искренности. — Спасибо, Макс. И доброй ночи.

— Доброй ночи.

Мне снилась смерть — в тысяче разных форм, в жале мантикоры, клинках умертвия, огне инквизиции и на дне кратера. Мне снилась смерть, но я рвался сквозь неё, пытаясь попасть в то место, где был однажды и не знал, смогу ли вернуться.