Незримое пламя (СИ)

Глава одиннадцатая

— Иногда мне кажется, что вся Империя состоит из глухих лесов и гор, — пожаловалась Мила, когда череда небольших холмов почти без предупреждения разрослась до полноценного хребта. — Где весенние сады, цветущие поля, зеркальные озёра?

— В основном на юге и в центре, — пояснил Ронан, шарящий в местной географии немного больше. — А это часть западной границы, гористая пустошь, которую из-за рельефа и стеречь толком не надо. Лафа.

Я только хмыкнул, и он покосился на меня, словно задетый моим скептицизмом.

— Я помню, что тебя ловили на границе, Макс, но ты нубом зелёным был. Прикинь, в тот гарнизон бы наша гильда попала? Мы бы просто вырезали всех. Это не охрана, а хрень на палочке.

И то правда, пограничники седьмого уровня попадали бы на землю некрасивыми кусками мяса, попытайся они потыкать копьями в мародёра шестнадцатого. Даже я бы сейчас мог оказать заметно более достойное сопротивление по сравнению с собой в начале игры. Но, несмотря на приподнятый боевой дух Ронана, я нет-нет да и посматривал по сторонам старой дороги, не решатся ли доблестные легионеры устроить нам засаду. Десяток удачных критов — и мы отправимся к уже почти родному провалу без права на повторный забег. В случае Ронана и Милы — также без памяти. Двое суток коту под хвост.

Мы и так задержались перед тем, как отправиться в путь — я гордо продемонстрировал Дее лечебные зелья, позаимствованные из сундука Кассандры, а она указала на мелкую системную приписку, которую я на радостях пропустил. «Ограничение по уровню — 8». В итоге весь запас склянок остался в лагере, поскольку Ронан и Мила из принципа решили не брать себе по паре штук, а вместо этого помочь мне со сбором лекарственных корней. Себе они тоже для виду нарвали, хотя для того, чтобы нормально отхилиться, им нужно было жевать корешки пару часов кряду.

Пока что казалось, что на этом пути Железная Империя не потрудилась оставить хоть какой-то гарнизон. Как будто что-то могло помешать пресловутым лангийским агентам проникнуть сюда. Стена из гор? Непроходимая часть пустыни? Территория, заселённая агрессивными мобами?

Надеюсь, мы об этом так и не узнаем.

Предоставленные сами себе, без необходимости рисковать каждый день, Мила и Ронан превратились в натуральных влюблённых голубков, не отрывающих друг от друга глаз, обменивающихся объятиями и поцелуями при любом удобном случае. Это было особенно забавно видеть после того, как я успел узнать их по обычно скверным сторонам, а тут такие нежности и патока. Со временем я устал смущённо отворачиваться и перестал обращать внимание. Дьявол, «Анима» достаточно нас искалечила, так что если для разнообразия в ней зародилась любовь, я буду последним человеком, чтобы возражать.

Чтобы как-то развлечься в середине третьего дня, я достал из мешка гримуар, который — готов поклясться — издал недовольный зевок. Не живая книга, а Спящая красавица, честное слово, благо хоть целовать не требуется. Если удастся отыскать квестовый «безымянный фолиант», у меня в мешке будет аж три книги, считая Маэстуса и справочник Нерона. «В рюкзаке моём сало и спички, и Тургенева восемь томов»…

— Что надо? — недружелюбно буркнул великий некромант. — Уже добрались до гробницы?

— Ещё пилить и пилить, — огорчил его я. — Я просто думаю, какое заклинание выучить следующим через пару дней — «Вспышку», «Вуаль» или всё-таки…

— Губу закатать, — огорчил меня Маэстус в ответ выражением, которое я бы скорее ожидал услышать в реале. Подслушал у ребят, что ли? — Силёнок у тебя не хватит на ещё одно заклятье, поверь своему гримуару. Меня в таких случаях Лия сажала плотно медитировать на недельку-другую, но я не знаю, как у вас, чужаков, принято…

— Качаться у нас принято, — с тоской сказал я, припоминая, какую прорву экспы мне нужно было набрать до следующего, шестого уровня. Чёртовы лимиты. Энкаунтеров за последнее время было пруд пруди, но ни выполненных квестов, ни убитых мобов в них особо не попалось.

— В кресле-качалке? — не понял Маэстус.

— Типа того.

— Странные вы.

Вот уж кто бы говорил! Но проблема стояла остро, ведь без еженедельного изучения нового спелла у меня пропадал единственный козырь в гильдии, обогнавшей меня на 10+ уровней — магическое разнообразие. Какое-никакое, состоящее из начальных заклинаний и продвинутого «Шага», но лучше, чем ничего. Теперь, пока не возьму шестой, про это можно забыть. А к моменту открытия Врат хорошо было бы дорасти минимум до десятого, да где столько опыта-то взять?

— Рон! — окликнул я, когда тот наконец отъехал от Милы на полметра. — У нас там не намечается стычек с чем-нибудь вроде гулей?

— Ща проверю… — отозвался он и замолчал на несколько минут. Один из скиллов мародёра позволял «сканировать» местность в довольно большом радиусе на предмет низкоуровневых монстров с добычей или полей сражений, где можно было поживиться с убитых. Умение было бы значительно полезнее во время войны, но мародёр как класс, судя по всему существовал в «Аниме» все триста лет с момента запуска сервера, когда большинство «добрых» классов исчезли с концами. Я не наводил справки, но подозревал, что по свежесформированному лору в перерывах между войнами мародёры переквалифицировались в эдаких ведьмаков, обнаруживающих и зачищающих логова чудовищ. В прошлый раз умение сыграло с Ронаном злую шутку, но тогда-то он попёрся уничтожать гулей в гордом одиночестве.

— Не, хоть шаром покати, — наконец сказал он, открывая глаза и неприязненно морщась. — Странно, обычно в таких местах мелочи хватает. То ли тут всё до нас вырезали, то ли им просто жрать нечего.

— Понял, спасибо, — несколько разочарованно отозвался я.

— Да не кипиши, Макс, покачаем тебя ещё. Ближе к месту ещё проверю, — доброжелательно оскалился Ронан с высоты своего шестнадцатого-почти-семнадцатого. Мне только и оставалось, что благодарно кивнуть.

Сплошная несправедливость — когда я бегал в одиночку с деревянным копьём, на меня то и дело нападала всяческая высокоуровневая дрянь. А теперь, с более-менее приличным эквипом и в хорошей компании — «хоть шаром покати». Где же хвалёная система, не дающая игрокам скучать? «Анима», как обычно, просто издевалась.

Маэстус снова задремал, а Ронан с Милой отстали, периодически умудряясь обмениваться поцелуями, не слезая с лошадей. Я довольствовался разглядыванием окружающего пейзажа и копанием в воспоминаниях. До смерти хотелось позвать Эми, но я сдержался.

Гроза догнала нас, когда склон, по которому всё ещё вела почти неразличимая дорога, резко пошёл вверх. Не было и речи о том, чтобы спастись под редкими соснами, растущими вокруг, и мы погнали лошадей галопом вперёд, надеясь на более надёжное укрытие. Расчёт оправдался — в качестве такового выступил огромный проход в теле горы, почти незаметный снизу, но теперь представший во всей красе. Похоже, когда-то очень давно здесь была крупная естественная пещера, расширенная силами Империи, а затем ими же брошенная.

Внутри прохода было на удивление сухо — потоки воды стекали вниз по склону, а естественная сырость почти не ощущалась. Проход был настолько высоким, что здесь можно было спокойно проехать не то что на лошадях — на боевых слонах, причём даже если поставить десяток в ряд. Тем не менее, мы спешились и дальше пошли пешком, поглаживая животных, когда те вздрагивали от очередного раската грома.

— На гробницу не особо похоже, — сказал Ронан.

— Нет, но здесь точно был форпост, прямо в этой пещере, — сказала Мила, всматриваясь в черноту по бокам прохода. — Только его покинули бог знает когда.

Мои глаза постепенно привыкали к окружающему сумраку, и я тоже увидел доказательства — большие ржавые петли, вбитые прямо в камень, как будто здесь размещались громадные ворота, способные перекрыть выход. Под ними, чуть дальше — остатки каменной кладки на месте какого-то давно развалившегося здания. Я зажёг факел и поднял его над головой, вырвав из темноты и другие руины, которые тянулись дальше и дальше, уходя вглубь прохода. Под ногами у нас вновь оказалась дорога, вырезанная прямо в теле скалы и совершенно не затронутая временем.

— Выглядит так, будто забросили столетия назад, во время первой войны с Лангией, — предположил я. — Возможно, если мы пройдём достаточно далеко, то выйдем на другой стороне горы.

— Судя по количеству зданий, тут стояли не только казармы. Вот это похоже на торговый пост. Люди здесь жили, и достаточно долго.

— Мория какая-то, блин, — сказал я.

— Главное, чтобы без балрогов, — понимающе усмехнулась Мила.

— Я всё же хренею с местной симуляции, — встрял Ронан, возможно, не читавший Толкина. Он нервно оглядывался, и ему явно было не по себе. — Сервак оставили крутиться вхолостую, и тут провертелось триста лет событий. Войны, люди, вся херня. В голове не укладывается.

— Даже спустя три месяца? — спросил я.

— Даже спустя, — пожал плечами он. — А тебе как, нормально? Ты ещё и помнишь больше нашего.

Пришлось признать, что нет, не нормально, а примерно так же, и Ронан немного успокоился. Лошади не горели желанием углубляться в недра горы, и мы привязали их недалеко от входа на вбитые в стены толстые железные кольца, также покрытые ржавчиной, но крепкие. Не исключено, что когда-то они для этого и предназначались.

Было решено двигаться вперёд, чтобы разведать, как глубоко уходит тоннель и действительно ли он сквозной. Дея упоминала, что гробница расположена среди пещер, без конкретики. На первый взгляд казалось, что проход являлся единственной пещерой со стороны Империи, но в любом случае стоило рассмотреть все варианты.

Вообще «Гробница Фраата III» звучало как название данжа, а значит, какой-то путь к нему должен был быть заложен в «Аниме онлайн» ещё со старта. Проблема в том, что та самая, помянутая недавно Роном эмуляция могла всё конкретно испортить. Предположим, Кассандра знала, куда выдавала квест, и это подкреплялось системным сообщением — следовательно, гробница как минимум всё ещё существовала и не оказалась разграблена вояками Империи пару сотен лет назад. Но существовал ли надёжный способ добраться до неё — большой вопрос. В своё время я с большим трудом разобрался, как именно извлечь из-под земли железную башню, пробывшую там всего несколько игровых лет, а тут речь шла о столетиях. Но квест висел, обещая опыт и, что главное, верный способ открытия чёртовых Врат Безмолвия.

Следующие пятнадцать минут мы шли почти в полной тишине, уже не обсуждая всё не кончающиеся руины подземного города вдоль подземной дороги. Чем дальше мы углублялись в громадный тоннель, тем яснее становилось, что это место покинули не просто потому что Империя и Лангия объявили друг другу войну. Вокруг тут и там валялись черепки посуды, бронзовые кувшины и миски, оружие, монеты… кости. Здесь погибло множество людей, пытавшихся бежать в спешке, и никто затем не решился вернуться, чтобы их похоронить или хотя бы собрать ценности. Пыль под ногами густо перемешалась с прахом, и наши следы в ней были первыми за сотни лет. В этом месте не существовало благородства или жадности — только смерть.

— На меня даже не смотрите, — сказал Ронан, хотя мы вовсе и не смотрели. — Я здесь ничего поднимать не стану. Идентификацию почти не качал, а тут любая лутина может оказаться проклята, нафиг надо.

— Какой же ты мародёр без опознания лута? — не удержался я.

— Какой есть, — буркнул он. — В первый месяц не подумал, а потом уже Дея на себя это дело взяла.

Наконец впереди замаячил тусклый свет, и я погасил факел. Чтобы пройти тоннель насквозь, понадобилось больше часа — он тянулся на пять-шесть километров. Если повезёт, с этой стороны местность окажется более ровной и дружелюбной для изучения, а гробница отыщется сравнительно быстро.

Вроде и вслух не произнёс, а всё равно сглазил.

— Зашибись, — только и сказал Ронан, с осторожностью заглядывая в пропасть, открывшуюся сразу после выхода из рукотворной пещеры. Очень подозрительную пропасть — возможно, даже ту самую, которую я пересёк в первую неделю игры, как раз перед тем, как быть схваченным стражами границы. Ширина примерно та же — метров двадцать или больше. Только на дне того разлома можно было разглядеть шумную реку, а на дне этого — абсолютно ничего.

— Я туда не полезу, — заявила Мила, скрестив руки на груди. — И не просите. Я не для того ушла из лагеря, чтобы спускаться в очередную бездонную дыру.

— Да и не надо, — успокоил её я. — Не думаю, что гробница находится где-то на дне. В худшем случае придётся наводить мост, но…

После беглого осмотра местности стало понятно, что затея бессмысленная. За пропастью виднелась тоже знакомая бесконечная степь, которая наверняка со временем превращалась в бесконечную же пустыню. Разлом тянулся аккурат вдоль края горы, выступая словно естественный ров для крепости невообразимых размеров. Более тщательное изучение выхода из тоннеля показало, что мост здесь когда-то был, но он явно рухнул тогда же, когда отсюда все сбежали. Если гробница находилась снаружи этого конца тоннеля, её поиски заняли бы вечность, которой у нас не было.

— Назад? — коротко спросил Ронан.

— Угу, — подтвердил я. — Заночуем у входа, завтра поищем другие пещеры с того конца.

— Нормальный план.

Когда мы добрались до весьма угрюмых лошадей уже почти стемнело, зато гроза прошла и небо прояснилось. Готовить была очередь Ронана, но Мила молча взялась за котелок, и никто не стал возражать. Я отвязал лошадей от ржавых колец, и те спокойно паслись на склоне. Трещал костёр, обложенный камнями из древней кладки, воздух у входа пах дождём и зеленью, а не столетней пылью. Мила и Ронан сидели обнявшись, молча смотря на встающую чужую луну и первые звёзды, придуманные сумрачными гениями из Firestorm так, что их было не отличить от настоящих… Благостная тишина продолжалась с полчаса, пока её не нарушил приглушённый голос из заплечного мешка.

— Теперь-то мы на месте?

Ронан вздрогнул, Мила от неожиданности хихикнула, а я достал гримуар на свет, чтобы тот мог «осмотреться». Честное слово, я носил его столько времени, а так и не мог понять, как именно книга без глаз и ушей может воспринимать окружающий мир. Расспрашивать же было как-то некрасиво. Шейминг, можно сказать, по форме существования.

— На гробницу не похоже, — выдал Маэстус бесценное замечание. — Мы точно на месте?

— Мы… где-то, — сказал я, неопределённо пожимая плечами. — Сквозной тоннель в горе, явно имперский, но жутко старый. Внутри развалины, хлам и кости, с другой стороны — пропасть без моста.

— Без моста — это плохо, — пробормотал он. — Без моста — это… Оружия внутри много?

— Хватает.

— Скверно. Очень скверно. Железная Империя может оставить своих мертвецов, но за оружием обычно возвращается.

Некромант замолчал так же резко, как и начал говорить, пока мы с Ронаном и Милой обменялись тревожными взглядами. Маэстус вроде и не сказал ничего нового, но всколыхнул то беспокойство, что плескалось в нас с момента, как мы сделали первый шаг в тоннель. Что-то не складывалось. Что-то было не так.

— Здесь нельзя ночевать, — заявил наконец гримуар, когда я уже совсем решил задать уточняющий вопрос. — Уходите вместе с лошадьми.

— И куда нахрен мы попрёмся посреди ночи? — в обычной манере поинтересовался Ронан.

— Куда угодно, — отрезал Маэстус. — Вниз по склону, хотя бы на пару тысяч шагов. Вернётесь утром. Это гиблое место, неужели сами не чуете?

Теперь беспокойство уже не просто колыхалось, оно вовсю плескалось, билось о стены сознания, заполняя живот липким холодом. Это всё ещё было обычное чувство или подкреплённое интуицией, которая из нашей компании худо-бедно присутствовала только у меня одного? Темнота тоннеля вдруг обернулась огромной пастью, на краешке которой решили устроить привал трое беспечных чужаков. Впервые я пожалел, что когда была возможность, не взял перк «Чутьё мертвеца». Чёрт с ним, со здоровьем, здоровье — дело наживное…

— Слышь… — недружелюбно начал Ронан, обращаясь к Маэстусу, но закончить не успел — сидящая с ним рядом Мила вдруг вскрикнула и вскочила на ноги.

— Что такое? — обеспокоенно спросил он.

— Меня что-то укусило, — со слабо скрываемым страхом в голосе сказала она. — На пару единиц хп, но… Ай!

Теперь на ногах оказались мы все, напряжённо смотря себе под ноги. На первый взгляд там было пусто, лишь отблески пламени, оставленные небольшим костром, но побледневшее лицо Милы свидетельствовало о том, что проблемы у нас уже начались. Я скрипнул зубами, поскольку теперь интуиция точно била тревогу, мешая мне сосредоточиться.

— Назад от костра! — крикнул я ребятам, и те молча послушались. «Язык саламандры» прочертил яркую линию между мной и костром, заставив пламя взвиться на метр в высоту. Совсем ненадолго, но этой секунды хватило.

Каменный пол тоннеля ожил. По нему ползли сотни, тысячи насекомых, безошибочно направляясь в нашу сторону. Странным образом табличка над жуткой тёмной массой висела только одна: «Священный скарабей, 1 уровень. Рой».

Я не заорал только потому, что от ужаса у меня отнялся язык, и, судя по всему, у Милы случилась то же самое. Зато Ронан завопил за нас двоих, причём благим матом, отталкивая Милу назад, к выходу из тоннеля и выхватывая из-за спины двуручный меч. Но на этот раз его грозное оружие было почти бесполезно — против врага, массированно наступающего в паре сантиметров над полом. Я схватился было за посох, но затем сменил его на дубинку и начал отмахиваться ей от самых шустрых тварей. Скарабеи дохли с любого попадания, рассыпаясь в глиняную крошку — вскоре ей оказалось заполнено всё пространство вокруг костра. Мы слаженно и шустро — насколько могли — отступали в сторону лошадей, пока не обнаружили, что те уже дали дёру.

— Надо бежать, — пропыхтел Ронан, кое-как нанизывая насекомых на клинок и с отвращением давя их ногами. — Эти угрёбища нас не догонят.

— Вниз по склону, ночью, после ливня?! — возмутилась Мила. — Мы шеи раньше сломаем, а затем нас сожрут живьём. Макс, дай мне пять минут!

Я с тревогой покосился на убывающий счётчик хп — 58 из 75. Скарабеи кусались не очень больно, но лишь пока до нас не добралась основная масса. Пять минут? Гарантии нет. Что же, попробуем закомбить.

Я снова взялся за посох, стиснув его изо всех сил. Первым заклинанием был «Язык», значит, через одно… Прожав «Поступь саламандры», я сделал молниеносный рывок назад и тут же, подтверждая слова Милы, поскользнулся на мокрой траве. Инерция пронесла меня метров пять, остановив страшным ударом о ствол ели. Ууух! 43 из 75 и, кажется, треснувшее ребро.

— Макс! — закричала Мила, но несмотря на просчёт, я всё же добился своей изначальной цели — разорвал расстояние между собой и наступающей ордой насекомых, а также «зарядил» третье заклинание для усиления. Кряхтя и чуть не плача от боли в спине, я отлип от сосны и приложил все силы, чтобы остаться стоять на ногах.

Скарабеи — прямо по курсу. Мила и Рон — вне зоны поражения. Ну, была не была. «Сердце демона» — активация.

«Язык саламандры».

Я проворачивал этот трюк чаще, чем мне хотелось бы, раз за разом тратя суточное усиление на единственный спелл с надёжным уроном и хорошим покрытием площади. Но сейчас комбо было двойное — от активной и пассивной особенности посоха. Мне не настолько нужен был урон, как охват — и он не подвёл, заставив полыхать передо мной землю метров на тридцать вперёд, включая начало тоннеля. За пятнадцать секунд я сжёг весь свой запас маны, а затем ещё один, восстановленный активной способностью гримуара — Маэстус использовал её сам, без моей просьбы, за что я ему был бесконечно благодарен. После этого, обессиленный, просто сел на траву и опёрся на ту самую сосну, что полминуты назад чуть не сломала мне позвоночник. С другой стороны, если бы не она, я бы до сих пор катился вниз, пока не свернул бы шею у подножия горы.

Результат моего «огнемётного режима» внушал — оплавленная чёрная почва от меня до почти нашего костра… и сотни бледно-оранжевых фигурок скарабеев, застывших на ней. Попав под струю пламени, они не рассыпались, а «обожглись», как и положено сырой глине, что, к счастью, тоже считалось за смерть. Правда, рой это задержало лишь немного, поскольку из темноты прохода наступала новая масса насекомых, над которой висела табличка с издевательским первым уровнем.

— Я пока всё, — прохрипел я, болезненно кривясь и ощупывая спину на предмет повреждений. До этого в «Аниме» я, как ни странно, ничего не ломал, разве что перед смертью, но умирать для исцеления трещины было попросту тупо. — Три минуты на реген.

На самом деле две с половиной, но я брал с запасом. Хотя даже после восстановления маны повторить такой подвиг не выйдет — активки посоха и гримуара откатываются сутки, для пассивки нужно прожать ещё два спелла, а это мана… Возможно, и правда следовало брать ноги в руки и рискнуть жизнью на склоне, чем быть съеденными заживо глиняной ордой.

Нет, нет, плохая идея. Ронан не мог обнаружить в округе ни одного логова низкоуровневых мобов, и это с высокой вероятностью значило, что скарабеи способны перемещаться на большие расстояния, поедая или выселяя конкурентов. Неизвестно даже, пугало ли их солнце или они просто решили атаковать нас в момент поудобнее. Будь у нас лошади, мы бы точно их обогнали, но на своих двоих шансы были только у меня с «Поступью», да и то строго до ближайшего дерева. В любом случае рано или поздно выносливость кончится, а у этих глиняных сволочей — очень вряд ли.

Хоть бы горстку опыта отсыпали, я же их штук пятьсот грохнул!

— Ложись!! — раздалось слева, и я, невзирая на резкую боль, растянулся на земле.

Зрелище было не из тех, что видишь каждый день — Мила, ранее панически избегавшая любых вещей, связанных со взрывами, швыряла вперёд настоящие гранаты — одну, две, три, четыре штуки! Не дожидаясь, пока последняя долетит до врага, она также упала на землю, потащив за собой Ронана, и зажала уши,. Я уже лёжа последовал их примеру, зажав собственные, и вовремя — через секунду снаряды разорвались по цепочке, в самой гуще наступающей орды насекомых. Вместо грохота взрывчатки раздался странный писк, почти на грани восприятия, но будто режущий слух тупым ножом. Я зажмурился и вдавил ладони в уши ещё сильнее, подозревая, что из них сейчас начнёт капать кровь… но через пару секунд всё прекратилось.

Получено опыта — 1700!

Я открыл глаза в неверии, всматриваясь в то место, где только что наступали насекомые. Рой был повержен, и не считая тех скарабеев, что я превратил в обожжённые фигурки, остальные рассыпались в глиняную крошку. Та теперь густо покрывала почти всё пространство вокруг — это же сколько горшков можно налепить… Не стал бы я потом этими горшками пользоваться, конечно.

— Охренеть, — очухался первым Ронан, схватив Милу в объятья — та не особо сопротивлялась. — Как ты это сделала?!

— Спасибо нашему пленнику, — ответила она, целуя Ронана в щёку, а затем вытирая пот со лба. — Пока я его стерегла, было небольшое нашествие лесных муравьёв. Мне пофиг, а Марка от них просто корёжило. Ну он и показал мне смесь, которая при взрыве даёт звук на частоте, смертельной для насекомых в радиусе метров пятидесяти.

— Охренеть, — повторил за Ронаном я. — А как ты догадалась, что на этих гадах сработает? Они же из глины.

— Да никак. Кинула сразу четыре, чтобы наверняка, хорошо хоть заранее заготовила. Теперь новые крафтить, а то… Ого, удача повысилась!

В голосе Милы прозвучало такое искреннее недоумение, что мы с Ронаном переглянулись и дружно заржали — больше чтобы сбросить нервное напряжение. Я, к счастью, стоял подальше, а вот Ронан тут же получил от своей возлюбленной заслуженный пинок по мягкому месту.