Незримое пламя (СИ)

Глава девятая

— Ну как, ковбой, держишься? — Нэсс явно пребывала в хорошем настроении, не стесняясь это демонстрировать всем окружающим. Правда, в числе «окружающих» состоял один лишь я, вынужденный тихой сапой свалить из комплекса посреди ночи будто подросток на тайное свидание. Мы уселись напротив пруда, на скамейке, продуваемой всеми ветрами Нью-Нью Йорка. Пруд пустовал — даже утки не могли нас подслушать.

— С трудом, — буркнул я в ответ. — Не пойми неправильно, я счастлив видеть твою сияющую физиономию вживую, но какого чёрта ты меня выдернула?

— Не надо было бы — не выдернула бы, — назидательно сказала она. — Объясню чуть позже. Так себе проходит отпуск, да?

Здесь она попала в яблочко, хотя это я уже сообщал ей раз пять по видеосвязи. Вместо полноценного погружения в энвиар-ммо нового поколения я вынужден был штурмовать какой-то паршивый альфа-билд. Нет, конечно, я был готов к багам и сбитым настройкам — тестирование есть тестирование, но такого уровня проблем никак не ожидал.

— Правильно говорили, что «пожарные» скатились, — сказал я. — В таком состоянии «Анима» на рынок попадёт дай бог к тридцать шестому году. В лучшем случае.

Нэсс лишь кивнула в ответ и многозначительно усмехнулась. Я уже совсем собрался повторно спросить, в чём дело, как она протянула мне свой смартфон с каким-то текстом, судя по всему — статьёй. Я обратил внимание на автора — известный мужик, специалист по журналистским расследованиям в среде игровых компаний.

— Читай, читай, — подбодрила Нэсс. — Эксклюзивно подогнали, в понедельник это добро окажется на всех крупных сайтах.

Я нахмурился и погрузился в текст. Первая половина была довольно обычной для подобного рода материалов — автор связался с анонимными представителями Firestorm Entertainment и те достали из шкафов все возможные скелеты. Паршивые рабочие условия, постоянные переработки, проблемы с медицинской страховкой, задержки зарплат… Но строго говоря, ничего нового.

— Нэсс, такой «эксклюзив» регулярно выходит во время разработки ААА-проектов. Каждый раз одна и та же история. Когда поднимется шум, «пожарные» просто заявят, что проведут расследование, что накажут виновных, все дела…

— Ты дальше читай, про сроки и бюджет.

Вторая половина действительно давала весьма уникальную для подобного жанра информацию. Разбирались все источники дохода Firestorm за последние десять лет и конкретные цифры вложенного в «Аниму онлайн». Сумма выходила не то что крупная — невообразимая, даже если учесть строительство всех этих дурацких комплексов. А потом мои глаза зацепились за упоминание сроков.

— Чего? — протянул я. — Какие два месяца? Они там совсем крышей поехали?

— А я тебе о чём.

— Нет, погоди, откуда это вообще известно? Официального объявления о релизе-то не было.

— Объявят на Геймбуме через две недели. У них нет выбора, пан или пропал, — последнее она добавила по-русски, специально для меня. Великого и могучего Нэсс почти не знала, но изредка вставляла что-нибудь эдакое к месту.

— Да тут уж «пропал» так «пропал». Тот билд, который мне дают тестировать, сырее некуда… Хотя погоди, — в голову стукнула мысль, на первый взгляд довольно логичная. — Может, это я такой везунчик? Ты вроде говорила, что есть и другой комплекс, с нормально собранной командой? Там небось и «Анима» стабильнее раз в десять.

Это бы объясняло, почему здесь всё ещё не хватало персонала, а из тестировщиков спустя две недели с гаком я оставался в гордом одиночестве. Фига с два бы я в обычной обстановке секретности свалил вот так посреди ночи поболтать на скамеечке.

— Хорошая теория, Макс! Только ты вот вообще не угадал, — хохотнула Нэсс, но как-то невесело.

— Колись давай.

— Твой билд — самый классный, самый надёжный и чистенький из всех возможных. На Западном побережье народ продирается через фризы каждые пять минут, проваливается под землю и блюёт так, что…

— Я понял, понял.

— По обычной связи я тебе этого сообщить не могла, «пожарные» бы нас оборвали и больше не соединили. Но инфа надёжная как железобетон. Ну как, готов свистеть?

До меня не сразу дошло — она имела в виду один из наших прошлых разговоров про «свистни, и я тебя вытащу». Да и я не особо нуждался в спасении — в теории мне ничего не стоило в любой момент вежливо сказать Стюарту, что мне надоело, забрать вещички и свалить. Контракт меня никак не обязывал пахать весь месяц, так что…

— Да шут с ним, потерплю эти полторы недели. Зато будет что потом внукам рассказать.

— Что я в тебе обожаю, Макс, — хмыкнула Нэсс, доставая из сумки две бутылочки нашего любимого пива. — Так это твой неиссякаемый оптимизм.

Я резко вскочил на ноги, без малейшей радости вырвавшись из сна, притащившего очередную порцию воспоминаний о лучших временах. Вокруг царила темнота, и сердце сжало паникой — неужели мы всё-таки заснули в катакомбах, факел погас и сейчас нас будут медленно жрать? Но нет, нет. Мы выбрались… я выбрался. Ушёл от стражи — сперва «Шагом сквозь тень», затем обычным шагом, поскольку на бег выносливости уже не оставалось. И укрылся в единственном месте, где мог чувствовать себя в безопасности — доме моей наставницы по чернокнижию, Кассандры Зервас.

— Идиота кусок, — проворчал я, сонно анализируя последнее воспоминание. — «Потерплю полторы недели», «Будет что рассказать внукам»… Потерпел? Рассказал? Надо было слушать Нэсс и валить прямо тогда, не дожидаясь утра…

Нэсс кое в чём ошибалась — моего оптимизма хватило совсем ненадолго, когда «Анима» начала выжимать его стальным прессом. И данный случай не был исключением — я надеялся поделиться с Кассандрой своими злоключениями за прошедшие два месяца, спросить совета, может, даже похвастаться живой книгой и новыми заклинаниями. Да, она была всего лишь NPC, неигровым персонажем, пофигу. В этой игре давно ничего не имело значения, а мне страшно хотелось выговориться, и ребята со своим ворохом проблем для этого не подходили. Только вот дом великой чернокнижницы пустовал. Она так и не вернулась сюда, отбыв «по срочным делам» в столицу полтора месяца назад. В любом другом случае я бы не стал переживать — мало ли, может она по полгода так уезжает. Но существовал один фактор, дающий повод предполагать, что Кассандры Зервас уже могло не быть в живых.

Она взяла в ученики чужака. И тем самым нарисовала для системы у себя на лбу ярко-красную мишень.

Дверь в дом оказалась как обычно не заперта — его хозяйка была категорической противницей ключей даже когда покидала жилище надолго. Правда, «охранная система» в виде десятка зубастых теней чуть не накинулась на меня, пока я не заорал, что я ученик Кассандры, связанный клятвой. Этого хватило — дом вспомнил меня и разрешил растянуться без сил на крохотной тахте в углу. На ней же я и проснулся. Дебаф «Усталость» исчез и новых не появилось, но окончательно вставать не хотелось. Вообще ничего не хотелось, если уж честно.

Ненавязчивое покашливание из заплечного мешка напомнило мне о том, что я всё же был не один. Маэстус до этого молчал так долго, что я уже решил, что он окончательно впал в спячку. И когда я извлёк его почти на ощупь, он тоже заговорил далеко не сразу.

— Значит, здесь живёт Зервас?

— Угу. Жаль, что не вышло вас познакомить.

— Ничего. Тут… уютно, — дипломатично сказал некромант, и комната снова погрузилась в тишину. Разве что стало немного светлее — через единственное окно забрезжил рассвет.

— Слушай, — снова начал он, на редкость неуверенно. — Хотел спросить, с Юки будет всё нормально?

Я поморгал, чтобы убедиться, что я уже не сплю. Нет, он на самом деле это спросил. Честно говоря, меня и самого волновал данный вопрос, но я постарался ответить как можно уверенней.

— Она чужак, как и я. Пока мы тут дрыхли, она давно воскресла рядом с остальными ребятами.

— Точно?

— Точно, точно… Хотя нас с тобой она не будет помнить ещё неделю-другую.

Видимо, пора возвращаться в Пепельную чащу и знакомиться заново — как минимум с Юки и Уиллом, если остальные не умудрились погибнуть за тот короткий срок, что мы не виделись. Самое время, пока окончательно не рассвело, добраться до выхода по глухим переулкам, куда не заглядывает стража, найти лошадь или просто сесть на телегу в нужном направлении и — поминай как звали. Надеюсь, я больше никогда не вернусь в этот город.

Проверив снаряжение, я направился к выходу — если потороплюсь, к вечеру уже сдам лут Дее. Она что-то упоминала про серию вылазок, так что скорее всего, этими деталями дело не ограничится, но лиха беда начало…

На пороге я оглянулся на дом Кассандры, мысленно прощаясь. Здесь я умер, выжил и стал чернокнижником — пожалуй, из всего Ламитерна это было одно из немногих мест, вызывающих у меня сколько-то тёплые чувства. Затем я толкнул дверь, мысленно планируя оптимальный маршрут через город.

Дверь не поддалась.

— Что за фигня… — пробормотал я, с опаской разглядывая упрямый проём. Со вчера ничего не изменилось, и я точно её не запирал, да и можно ли вообще было её запереть? В прошлый раз, когда такое произошло, Кассандра видела во мне врага и планировала убить…

Беглый осмотр комнаты показал, что сейчас меня атаковать не собираются. Я толкнул дверь ещё раз, нажав на ручку посильнее — с прежним результатом. Дому было скучно, и он решил меня не выпускать? Если так, то побег через окно тоже представлялся маловероятным.

— Я что-то забыл? — неуверенно спросил я в воздух. Учитывая то, что вчера дом распознал во мне ученика Кассандры, человеческую речь он вроде как понимал.

Спустя несколько томительных секунд в ответ раздался негромкий скрип, и в дальнем конце комнаты распахнулся тёмный проход, ведущий вниз. Кажется, за всё время игры в «Аниму» я посетил больше подвалов, чем за всю свою сознательную жизнь в реале. Что же, надеюсь, этот спуск не займёт много времени.

Зажигать факел для такого дела было как-то глупо, да и я вспомнил, что последний остался в сумке у Юки. К счастью, на столе обнаружился подсвечник с огарком свечи и несколько спичек. По строению дома можно было подумать, что под ним может располагаться лишь небольшой погреб, но нет — аккуратная деревянная лестница спускалась в помещение, не уступающее основной комнате. Я приподнял свечу, осматриваясь с некоторой опаской — мало ли, что здесь могло храниться? От закруток на зиму до особо опасных артефактов, одно прикосновение к которым могло не просто убить, а, скажем, проклясть на несколько лет.

Пара дряхлых шкафов с посудой. Закрытые сундуки с пыльными крышками — возможно, как раз там и хранились артефакты, но скорее — одежда. Вязанки лука и незнакомых трав, свисающие с потолка. Скромный деревянный столик в углу с трёхногим табуретом рядом. Никаких сюрпризов. Никакой тайны.

Но ведь меня зачем-то сюда пригласили. Даже настояли, чтобы я спустился.

— Маэстус? — шепнул я, не зная, что делать дальше. — Есть идеи?

— Следи за тенями, — ответил некромант, подумав несколько секунд. — Зервас — умбра, одна из сильнейших. Если здесь что-то сокрыто, оно будет в тени.

Я более внимательно осмотрелся на предмет иных светильников, но безуспешно — жалкий огарок оставался единственным источником света в подвале. Стоило один раз не выучить «Вспышку», как она требуется раз за разом… Ладно, проехали.

Подняв подсвечник повыше, я начал медленно обходить подвал по часовой стрелке, всматриваясь в каждую тень. Самые причудливые из них отбрасывали вязанки трав, но в остальном — ничего необычного. Я потупил с минуту, затем мне пришла в голову другая идея, мне пришла в голову другая идея. Столик из угла был бесцеремонно перетащен в середину помещения, чтобы послужить подставкой для подсвечника. Теперь, обходя подвал, я наблюдал, как моя тень перемещается со стены на шкаф и далее. Вроде никаких секретов.

Я совсем было уже собрался разочароваться и подумать над альтернативными способами, как покинуть дом, но заметил странный визуальный эффект, возникающий, когда тень переходила со второго шкафа, под завязку забитого щербатыми тарелками, на стену рядом с одним из сундуков. Какое-то преломление… света? Нет, преломление тени. Через пятнадцать секунд мне удалось отодвинуть шкаф так, чтобы не опрокинуть его вместе с хрупким содержимым, и с недоверием уставиться на стену за ним. Моей тени там просто не существовало. Зато чуть левее я видел тень моей левой руки над сундуком — и шаг влево вновь проявлял её целиком. Путём нехитрых экспериментов с размахиванием руками я обозначил границы аномалии — прямоугольная область, почти целиком умещавшаяся за шкафом. Размером с небольшую дверь.

На мои телодвижения, тем не менее, странная бестеневая зона никак не реагировала. Но прежде чем спросить очередного совета у гримуара, я захотел проверить ещё одну идею. Отступив на пару шагов, я активировал «Хватку» и потянулся рукой к аномалии.

— Погоди… — начал Маэстус, но было поздно. Тень руки смазалась и растворилась, а я ощутил, как мир со страшной силой завертелся над головой.

— Не запылился, — подозрительно знакомый ворчащий голос сопроводило ощущение внезапного ледяного душа, ударившего мне в лицо. Это заставил меня — второй раз за утро — резко распахнуть глаза и вскочить на ноги. На этот раз я тут же об этом пожалел — резкий приступ головокружения и тошноты тут же отправил меня на пол.

— Сиди уж, горе моё.

Кассандра Зервас, одна из величайших чернокнижниц «Анимы», моя наставница по совместительству, всё ещё выглядела как очаровательная сухонькая старушка, из тех, что любят подолгу отдыхать на скамейках в парке и подкармливать оравы голубей крошеным батоном. Только вместо скамейки она восседала на стуле из чёрного дерева, исполненном в замысловатом готическом стиле, облокотившись на такой же чёрный стол. Роль «батона» выполнял высокий хрустальный бокал с тёмно-бордовой жидкостью, а голубем выступал я сам, растерянно взирая на открывшуюся мне картину. Головокружение потихоньку отступало — на мой взгляд, могло бы и побыстрее. Я провёл рукой по лицу, куда Кассандра, кажется, выплеснула вино из бокала, но рука осталась сухой. Иллюзия?

— Где… — пробормотал я начало самого банального вопроса в мире, проглотив «я» чтобы подавить очередной приступ тошноты. Окружение не располагало к спокойствию — вместо небольшого подвала вокруг раскинулся безумный зал, раскрашенный в чёрно-бело-красную клетку, словно вылезший из экстравагантного аниме. Невозможно было понять, на какую высоту уходят стены, окружение сливалось, плясало в глазах, так что я постарался сосредоточить взгляд на единственном понятном объекте — фигуре моей наставницы.

— Это Изнанка. И предваряя твой следующий вопрос — я просто здесь отдыхаю, пока меня ищут снаружи. Нашёл пока что только ты.

Я молча кивнул и устроился на полу поудобней. Что же, хотя бы Кассандра не погибла, раздавленная безжалостной системой «Анимы», а укрылась в надёжном месте. Везло же мне в последнее время на разговоры со знакомыми леди за пределами «реального мира»…

— Как именно ты меня нашёл, к слову? — нахмурилась Кассандра. — Я не оставляла следов, да и тебе рановато так глубоко погружаться в тень.

— Ваш дом, — коротко сказал я. Недомогание наконец отступило, но слова давались неожиданно тяжело. Если это место было убежищем, то не слишком дружелюбным к новичкам.

— Вот оно что. Ну раз зашёл, рассказывай, как сходил за гримуаром.

Я хотел было продемонстрировать ей Маэстуса, но обнаружил, что инвентарь в Изнанке был недоступен — как и все прочие системные опции. Над Кассандрой даже не отображалось таблички с именем и уровнем. Собравшись с мыслями, я вкратце и довольно сбивчиво изложил ей события последних полутора месяцев, опуская целые куски вроде подробностей моего «расследования» в поместье Блэкуотера. Под конец рассказа приходилось бороться за каждое слово, будто на мне висела тройная «Усталость». Бормотнув, что мы сбежали от инквизиции и мне удалось укрыться в её доме, я замолчал, переводя дыхание. Выносливость кончилась? Но привычные полоски здоровья, выносливости и маны над плечами также отсутствовали. Кассандра Зервас молчала, покачивая жидкость в бокале, а затем вдруг встала со стула, и тот исчез вместе с остальной мебелью. Пёстрое «шахматное» пространство вокруг стало ещё более агрессивным, но в следующую секунду моя наставница опустилась на пол рядом со мной, милостиво закрыв большую часть цветной катавасии Изнанки.

— Какую стихию ты взял за основу?

Сначала я не понял вопроса, но через секунду сообразил, что она имеет в виду специализацию.

— Огонь.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнула Кассандра. — Правильный выбор. А теперь потрудись объяснить мне, на кой ляд ваша безмозглая шайка чужаков вознамерилась отворить Врата Безмолвия?

Только сейчас я понял, что старая чернокнижница была в гневе. Все признаки налицо — ласковый голос, добрая улыбка как у родной бабушки, увидевшей любимого внука… Не то чтобы я боялся в очередной раз умереть, но ситуация напрягала просто по умолчанию. Единственное, что меня пока спасало — вопрос всё же был поставлен грубовато.

— Дея сказала… что так мы сможем вернуться домой, — выдавил я.

— И ты даже не попытался задать вопросы?

Я не знал, что ответить на это, поскольку мне казалось, что нужные вопросы были заданы, а новые особо не требовались, так что просто покачал головой.

— Ты выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу? Не заставляй меня жалеть о том, что я взяла тебя в ученики.

Теперь я чувствовал себя немного спокойнее — Кассандра чуть не сочилась ядом, но это была менее опасная стадия. Почему ей так не нравилась идея открытия Врат? Я же сразу сказал ей, что собираюсь «вернуться в свой мир», а это единственная возможность… Я хотел спросить об этом напрямую, но обнаружил, что язык отказывался ворочаться во рту. Моя наставница тоже это заметила.

— Изнанка съест тебя заживо, если ты задержишься, — сухо констатировала она, положив мне сухонькую ладонь на лоб. — Пять минут, и я тебя отсюда вышвырну ради твоего же блага. Но прежде… Ты обучился грамоте?

Не на сто процентов, но определённо делал успехи. Не в силах ответить словами, я только кивнул.

— В таком случае, — усмехнулась она. — Не желаешь ли отправиться за новой книгой?

ВНИМАНИЕ! Кассандра Зервас предлагает вам задание!

«Путь знаний»

Описание: Ваша наставница просит вас найти безымянный фолиант в гробнице Фраата III. Из него вы узнаете, как открыть Врата Безмолвия, и почему этого делать не следует.

Награды: Опыт — 4000.

Предметы — в зависимости от результата.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

Я всё ещё не мог пошевелить языком, зато удивлённо поморгал всласть. Обычно игра давала квест лишь в качестве продолжения слов NPC, но Кассандра не успела поделиться со мной деталями. И судя по тому, как быстро мне снова становилось хреново, уже и не успеет. Я слабо кивнул, принимая задание. Четыре тысячи опыта — это уже что-то, хотя по предметам я уже задолбался видеть это «в зависимости от результата». Равно как и перебор по уровню. Хотя если взять с собой ребят…

— Гробница Фраата — очень, очень старое место, существовавшее задолго до того, как на мир опустилась тьма. Запомни: двери открывай без лишнего шума. Не знаешь, что выбрать — выбирай судьбу. Когда понадобится сказать слово...

Кассандра выдохнула сочетание гласных, которое — я готов поклясться — я бы не смог повторить.

— Вернёшься ко мне домой — залезь в сундук, что у лестницы. Остальные не трогай, укусят, — она то ли фыркнула, то ли засмеялась в своей обычной манере. — Бери всё, что посчитаешь нужным.

«Спасибо», подумал я, меланхолично наблюдая, как вокруг её головы плавают чёрно-бело-красные пятна.

— В прошлый раз я послала тебя забраться на башню, теперь — спуститься в гробницу. Ты уж не серчай на старую колдунью, мой дорогой. Если встретимся вновь, научу тебя, как распознать зло по глазам.

Я попытался ответить хоть что-то — как и в прошлый раз, безуспешно. Голова стала такой тяжёлой, что теперь не хватало сил даже поднять глаза. Затем — даже открыть их. Интересно, что в представлении великой чернокнижницы являлось «злом»?

Мир даже не стал вертеться — лишь плотно укутался в густую черноту.