Незримое пламя (СИ)

Глава четырнадцатая

В этот заход тошнота отказалась отступать и спустя пятнадцать, и двадцать минут, и все полчаса. Я скрежетал зубами, едва сдерживая в себе виртуальную желчь — не хотелось уточнять у Стюарта, что в этот момент случится в энвиар-капсуле. По идее — совершенно ничего, поскольку всё происходящее в «Аниме» транслировалось исключительно мне в мозг, а на видеозаписях я в капсуле даже ногами не подёргивал, когда шёл вперёд. С другой стороны, тошнота была настолько острой, что вполне могла «достучаться» и до реального тела…

Мой, как выразилась Нэсс, «самый чистенький и классный» билд трещал по швам даже с единственным игроком внутри. Напрашивался очевидный вывод: «пожарные» профукали все возможные полимеры, а мне пора завязывать с этим добровольным самоистязанием.

Ладно, ещё чуть-чуть. Иначе Нэсс будет ржать так долго и так громко, что начнёт задыхаться, и мне придётся её откачивать. Давай, Макс, сжимаем зубы и выпрямляемся. Шажочек за папу, шажочек за маму, шажочек за Нер’зула, шажочек за светлое будущее энвиара. Вот, кажется, сработало. Тошнота наконец отпустила, можно понемногу дышать и почти не падать.

— Я в норме, — передал я команде наблюдателей и, кажется, даже расслышал синхронный вздох облегчения в ответ. Может, просто показалось?

После десятого сеанса мир «Анимы онлайн» уже не вызывал щенячьего восторга. Ну яблоки, ну трава, ну ветерок. Да, можно дышать, и слышать, и щупать, но в толку с того, если этим игра и ограничивается? Смешно сказать, но после пятого сеанса «пожарные» вынуждены были отключить единственных врагов в зоне — здоровенных крыс, которые чувствовали себя на выпасе заметно лучше меня. Каждая встреча с одной из этих тварей оканчивалась смертью. Моей. Причём градус нелепости смертей нарастал в геометрической прогрессии. В первый раз я не разобрался в управлении. Во второй в округе не оказалось ни одной подходящей палки, а поединок врукопашную я позорно слил. В третий крыса начала глючить, палка каждый второй удар проходила сквозь неё, а когда я должен был её добить, эта гадина телепортировалась на десять метров, при этом полностью отхилившись. В четвёртый раз вместо одной крысы игра заспаунила мне, собственно, четырёх. В пятый раз от первого же крысиного укуса я провалился сквозь текстуры.

Короче, крысы одержали безоговорочную победу с помощью читов и чистейшего троллинга, так что были удалены с поля. Только вот теперь в лесу вообще не осталось занятий, кроме как нюхать цветочки и бороться с приступами тошноты. Или же в обратном порядке.

— Макс, сегодня у нас будет немного нестандартный сеанс, — моё угрюмое настроение было несложно уловить, так что Стюарт предпринял попытку его приподнять.

— Чёрной магии с полным её разоблачением? — буркнул я.

— Простите?

— Неважно, — а казалось бы, мировая классика. — Слушаю вас очень внимательно, Стюарт.

— Сегодня мы в первый раз проверим ваше взаимодействие с неигровым персонажем!

Ого. Чего-чего, а неписей в Аниме не хватало от слова «совсем». Как и квестов, как и исследования мира, как и хоть какого-нибудь простого человеческого фана, кроме как убиваться об крыс. Реклама все уши прожжужала на тему, какой нереальный ИИ управляет игрой, генерируя реалистичных NPC и потрясающие истории, но эта же реклама обещала и другие незабываемые приключения. Но не могли же Firestorm соврать прямо вот во всём?

— Вы готовы, Макс? — спросил Стюарт, явно обеспокоенный моим молчанием.

— А? Да, да, конечно. Всегда готов.

Обещанный неигровой персонаж ждал меня, сидя на пеньке на опушке леса. Он оказался обольстительной женщиной с густыми каштановыми волосами, одетой в вечернее платье с таким вырезом, что по всем законам физики грудь четвёртого размера просто обязана была оттуда выпасть. Она смотрелась потрясающе… неуместно в лесу, но я не стал придираться. Тест есть тест, а тут хоть что-то новое.

— Приветствую, герой! — обратилась ко мне дама низким бархатным голосом. — Ты явился на зов, дабы защитить мир от зла?

Вот оно, потерянное искусство диалога.

— Определённо, — ответил я, безжалостно подавив рвущееся наружу хихиканье.

— Тогда назови своё имя, герой!

— Ма… Ардор. — Раз уж мы в игре, возьму свой обычный ник. — Рад знакомству, прекрасная леди. Как обращаться к вам?

— Приветствую, герой!

«Прекрасная леди» смотрела сквозь меня застывшим взглядом, её губы продолжали шевелиться, но слова больше не вылетали. Я подождал несколько секунд, помахал ладонью перед её глазами и попытался коснуться плеча — рука прошла насквозь.

Разоблачение чёрной магии оказалось даже полнее, чем я мог надеяться. Тяжело вздохнув, я уже собрался позвать Стюарта, как моё внимание привлекла другая человеческая фигура, стоящая в отдалении. Девушка, в простом бело-зелёном наряде. Золотые волосы с неуловимо-розовым оттенком, завязанные по обе стороны головы в два хвостика, огромные изумрудные глаза, слегка вздёрнутый носик. Она не замечала меня, внимательно рассматривая древесный ствол, и периодически морщилась, словно унюхав что-то неприятное. Надо сказать, этот NPC нравился мне сходу значительно больше.

— Привет, — сказал я, подойдя поближе. Она обернулась на меня, удивлённо вскинув брови, а затем неожиданно сделала шаг навстречу, протянула руку и погладила меня по щеке. Ладошка была тёплой и едва ощутимо пахла хвоей.

— Ой, а ты настоящий, — с лёгким недоверием сказала она, отступив обратно. — Почти.

— Что значит «почти»? — почему-то обиделся я, совершенно растерявшись. Разговор со вторым неписем складывался ещё более странно, чем с первым.

Она проигнорировала вопрос, вместо этого поджав губы и демонстративно скрестив руки на груди, отчего хвостики на её голове мило качнулись туда-сюда.

— Это ты всё здесь сделал?

— Прости, что?

— Всё это, — сказала она, осуждающе качая головой. — Всё это неправильно! Неужели ты не чувствуешь?

— Я не по… — что я определённо почувствовал, так это новый приступ тошноты, скрючивший меня без предупреждения в три погибели. Зараза, как же не вовремя! Игра только-только стала интересной!

— Тебе плохо?! — она тут же ринулась ко мне, помогая опуститься на землю. — Сейчас, сейчас…

Спустя минуту мучений желчь отступила от горла — удивительно быстро по сравнению с предыдущими разами. Кем бы ни была моя новая знакомая, она, в общем-то, говорила всё по делу, «Анима онлайн» в текущей сборке была на редкость неправильной. Но сейчас я готов был терпеть как баги, так и подобные приступы, по крайней мере, пока её рука приобнимала меня за плечи.

— Лучше? — спросила она.

— Угу, — признался я, хотя был бы не против ещё так посидеть.

— Хорошо. Тогда, пожалуйста, прекрати это, ладно?

Прекратить что? Сидеть на земле? Текущий сеанс? Играть в «Аниму онлайн» в принципе? Если это было началом квеста, то это, дьявол побери, был самый странный квест за всю мою немалую карьеру геймера. И тут мне в голову стукнула другая теория. Которая моментально добавляла в происходящее смысл.

— Слушай, а ты тоже играешь? Тебя после меня запустили?

Она молча смотрела на меня — так же растерянно, как и я на неё пару секунд назад. Но ведь это бы всё объясняло — её нормальную человеческую внешность, отсутствие видимых багов и даже странности в общении. Что такого, ну любит человек отыгрывать роль сразу по погружению в ММО, я лично был знаком с такими заядлыми ролевиками. Но сильнее всего мне хотелось, чтобы она оказалась игроком потому, что тогда при выходе из капсулы мы могли бы нормально познакомиться в реале. И чёрт с ней, с «Анимой» и нарушенными обещаниями «пожарных», зато…

— Прекрати это, — тихо повторила она с такой неподдельной болью, что моё сердце упало. — Пожалуйста. Это очень важно.

Я попытался подняться, улыбнуться ей и, возможно, немного подыграть, но при малейшем движении голова разорвалась на миллиард цветных осколков, воздух ушёл из лёгких, а следующий — жадный, судорожный — вздох я сделал уже в реальном мире, сев в открытой капсуле. Ко мне спешил медперсонал, проверяя реакцию зрачков, температуру и ещё бог весть что.

— Да живой я, живой! — отмахнулся я от них, самостоятельно выбираясь из капсулы и привычно обтираясь полотенцем. — Что вы набросились-то?

— Простите, мистер Сажнев, но вы заставили нас здорово поволноваться, — судя по бледному как мел лицу Стюарта и тому, что он снова сбился на дурацкое формальное обращение, он не врал. — Датчики показывали, что вы… как бы это сказать… были мертвы последние три минуты. Капсула при этом отказывалась открываться, и мы тут слегка запаниковали…

— Без обид, ребята, но ваши датчики — барахло то ещё, — саркастично сказал я, в надежде косясь на соседние капсулы. Вроде в них никого. Может, эти паникёры её вытащили раньше? Как вариант, девушка могла погружаться в соседнем зале, чтобы соблюсти вопросы приличия.

— Не буду ничего отрицать, — улыбнулся Стюарт. Цвет постепенно возвращался на его лицо, как и лица окружающего персонала. — Пойдёмте, вам нужно отдохнуть…

— Погодите, — я немного замялся, не уверенный, как верно сформулировать вопрос. — А следом за мной никто не погружался?

Настала очередь Стюарта недоумевающе перевести взгляд на соседние капсулы. Теперь было точно понятно, что они абсолютно пусты.

— Девушка, лет двадцати, со светлыми волосами и зелёными глазами, — нетерпеливо пояснил я. — У вас тут есть ещё один зал?

— Боюсь, что нет, мист… Макс, — медленно сказал Стюарт, снова смотря на меня как на смертельно больного человека. Он положил мне руку на плечо, словно пытаясь успокоить. — Других помещений с капсулами у нас тут нет, а кроме вас в этом комплексе никто к игре не подключался. Вам просто необходимо отдохнуть, а после сдать ряд анализов на…

— К дьяволу ваши анализы, — прошипел я, сбрасывая его руку с плеча. Всё происходящее резко стало казаться какой-то нелепой, совершенно несмешной шуткой, в которой я выступал объектом розыгрыша. — К дьяволу отдых. К дьяволу вашу дебильную игру. Я забираю вещи и сваливаю отсюда нахрен, и вы не можете мне помешать — я внимательно читал ваш сраный контракт.

Раздражение, что копилось во мне последние недели, обернулось неразбавленным, звенящим бешенством. Меня не просто обманули, мне систематически, намеренно вешали лапшу на уши с того самого момента, как Нэсс решила постучаться в эту тупую пародию на комплекс игровой компании. До конца «бета-теста», если его можно было так назвать, оставалось четыре дня, и их я твёрдо решил провести дома. Пусть Нэсс смеётся сколько хочет — она заслужила, ведь реально надо было валить гораздо раньше. Пусть эти уроды сами долбятся со своими фризами, багами, крысами и сумасшедшими NPC.

Я добрался до лифта, злой как чёрт, но всё равно не успел среагировать, когда за мной в кабину проскользнул запыхавшийся Стюарт. Лифт дрогнул и отправился наверх — с обычным своим отсутствием скорости. Я собрался полностью игнорировать попутчика, если тот попытается снова завести свою шарманку по поводу безопасности, целостности проекта и юридических закавык, но вместо этого Стюарт молча протянул мне свёрток с одеждой. Только в эту секунду я осознал, что покинул подземный центр в халате на голое тело. Босиком. Достойное завершение карьеры великого бета-тестера.

— Макс, вы когда-нибудь участвовали в разработке игр?

— Клянусь богом, если вы сейчас начнёте читать мне мораль на тему трудностей финансирования игропрома… — угрожающе начал я, но Стюарт примирительно поднял руки ладонями вперёд.

— Нет, нет, дело не в этом. Проблема в создании миров.

Я ничего не ответил, и он продолжил после паузы.

— От компаний — особенно крупных компаний — всегда ждут чего-то масштабного, гигантского. Мир, который можно исследовать сотни часов, мир, в котором можно жить. Эскапизма никогда не бывает достаточно.

— Простите, а вы точно разработчик игр? — не удержался я от язвительного замечания, и Стюарт понимающе улыбнулся.

— Я же не сказал, что я против, я только за. Просто люди зачастую не понимают, что каждая игра с открытым миром — это иллюзия, за каждым аспектом которой стоит работа десятков, сотен человек, а над проектом работают тысячи. Чем больше мир, тем больше иллюзия, и это становится заметно.

Лифт продолжал подниматься, и просто уйти от разговора я не мог.

— В Firestorm Entertainment смогли разработать… определённые технологии, чтобы решить эту проблему. Вы понимаете?

— Вы же везде рекламировали этот свой революционный ИИ… — устало сказал я.

— Верно. Только скажу вам по секрету — пока что мы его толком не использовали. От трёх до семи процентов, не более того.

Я, разглядывающий до этого кончики пальцев на своих ногах, ошарашенно поднял на него взгляд.

— Так может, поэтому «Анима» играется как хрень на палочке? — возмущённо спросил я.

— Не исключено, что именно поэтому. Поймите, мы бросили на оптимизацию все силы и более того, но этого оказалось недостаточно. Мы потратили такие деньги, что… Вы же уже читали ту статью, верно?

— Читал, — я не видел причин отнекиваться. — Вы всерьёз собираетесь выкатывать релиз через два месяца?

— Абсолютно всерьёз, — кивнул Стюарт. — Иначе — полное разорение, банкротство и десятилетия работы на ветер.

— Что же, удачи вам с поиском новой работы.

Он лишь снова грустно улыбнулся. По моим внутренним часам до остановки лифта оставалось не более тридцати секунд.

— Завтра мы включим синхронизацию на сто процентов, — негромко сказал Стюарт. — Завтра ИИ сможет развернуться на полную мощность и создать настоящую Аниму.

Это был дешёвый приём, и я сразу решил — кажется, это было уже третье моё твёрдое решение за последние десять минут — что я на него не поведусь. Обманешь один раз — позор тебе, обманешь пятнадцать раз…

Прикосновение к щеке такой тёплой, пахнущей хвоей ладошки. «Ой, а ты настоящий». Смешные хвостики на голове, огромные зелёные глаза, этот голос…

Очнись, Макс, что с тобой? Выбрось из головы. Одевайся, собирай манатки и первым делом в бар, смыть любимым пивом весь этот грёбаный месяц. Особенно последний сеанс.

— Никаких анализов и процедур, — словно со стороны услышал я свой голос. — Завтра я погружусь в последний раз, и если меня снова начнёт тошнить, я всласть заблюю вам «настоящую Аниму» и отключусь.

— Спасибо, Макс, — с облегчением сказал Стюарт. — Вы не пожалеете.

Лифт тихонько дзынькнул, наконец-то остановившись на первом этаже. Дьявол, может, они специально подкрутили скорость подъёма, чтобы этот скользкий тип успел меня уговорить? Да какая теперь разница…

— Стюарт, последний вопрос, — я застыл в дверях лифта, нервно прикусив губу. — Мы точно сегодня не выходили онлайн? Ко мне в сеанс не могла… не мог попасть игрок из другого комплекса?

Даже два вопроса по цене одного, но он не возражал.

— Простите, это попросту невозможно. Не на текущей стадии бета-теста. То, что вы видели — причуда ИИ, они бывают совершенно удивительными. Приходите завтра, и, возможно, столкнётесь с ней снова.

Дверь лифта закрылась, отправив Стюарта назад в подземный центр, а я остался стоять, пока холодный пол не напомнил моим голым пяткам, что нужно поскорее добраться до комнаты.

Дьявол тебя побери, Макс. Ты даже не успел спросить, как её зовут.