Незримое пламя (СИ)

Глава двадцать девятая

Боль обжигала, ослепляла, лишала возможности дышать и думать. Дым проникал в малейшие щели энвиар-капсулы, словно именно он был законным в ней хозяином, а не запертый жалкий человечек. Человечек, который без малейших шансов на успех бил кулаками в крышку своего прозрачного гроба. Даже сквозь стекло до меня доносились чей-то плач, вой и отчаянные крики. Ещё немного дыма — и я уже не смогу молотить в стекло, а просто опущусь назад, и…

ВЗРЫВ.

Мир содрогнулся. Стекло надо мной покрылось трещинами и лопнуло с самым ужасным звуком, который я когда-либо слышал в своей жизни. Мне едва удалось прикрыть глаза руками, лишь чтобы ощутить, как осколки впиваются в ладони и рассекают запястья. Волна невыносимого жара ворвалась в капсулу, принеся с собой ещё больше дыма, а вот крики почему-то умолкли. Пожар пировал в окружающем пространстве, поглощая его без остатка.

Но хотя бы это был мир, в котором я мог двигаться.

Тяжело вывалившись из капсулы, я упал на пол, перекатился на живот и попытался оценить обстановку. Из глубины лёгких рвался жуткий сухой кашель, глаза щипало со страшной силой, они слезились и отказывались транслировать информацию в мозг, но спустя четверть минуты мне всё же удалось проморгаться. Сложно представить, но увиденное оказалось ещё хуже, чем казалось из капсулы.

Это был не просто пожар. Подземный зал, ещё недавно казавшийся мне окном в будущее, теперь выглядел как постапокалиптические руины. Половина потолка обрушилась, похоронив под собой львиную долю модных диванов и кресел, техника была почти полностью уничтожена, тут и там торчали искрящие провода. Разрушения затронули и овальную комнату с энвиар-капсулами, в одной из которых я чуть не нашёл свою смерть минутой ранее. Мне могло повезти куда меньше — четыре из шести капсул оказались раздавлены всмятку упавшим куском стены.

Впрочем, даже в таком случае «везение» было крайне относительным. Дышать становилось тяжелее с каждым вдохом, а рядом даже не было ни единого кусочка ткани, чтобы замотать лицо. На мне — тем более, и это тоже грозило стать проблемой в ближайшее время. Зато дурацкая навороченная гарнитура, позволяющая мне общаться со Стюартом как лёжа в капсуле, так и выйдя из неё, прочно сидела у меня на голове.

— Стюарт! — гаркнул я в крохотный микрофон, и тут же пожалел об этом, поймав новый приступ кашля. — Вы меня слышите? Кто-нибудь меня слышит?!

Бесполезно. Либо гарнитура всё же сдохла, либо на том конце некому было отвечать. Придётся выбираться самому.

Я вглядывался в окружающий хаос до новой рези в глазах, но в упор не мог понять, где должен был находиться выход. Был ли здесь вообще выход кроме этого долбаного лифта? Кажется, рядом с ним находились несколько закрытых дверей…

Давай, Макс, шевелись. Сделай хоть что-нибудь, если не хочешь испечься как картошка в углях.

Встать на четвереньки. Не падать. Не разгибаться. Прикрыть рот и нос ладонью. Не думать о том, как нереально тупо будет погибнуть от пожара в комплексе компании, в названии которой есть слово «Firestorm».

В глубине души я надеялся, что по дороге наткнусь на кого-то из персонала, и этот кто-то доведёт меня до аварийного выхода. Но сейчас меня обступали лишь языки пламени, жадно поедающего очень дорогую мебель. Возможно, это значило, что все успели эвакуироваться строго до взрыва, выбившего стекло моей капсулы. Я очень надеялся, что это значило именно это.

Шаг, ещё шаг. Очаги возгорания пока оставались от моей ничем не защищённой кожи на расстоянии, но пол под голыми пятками напоминал поверхность включённой электроплиты, а раскалённый воздух провонял горелым пластиком. По моим расчётам я уже должен был упереться в лифт, но подвал «пожарных» просто отказывался кончаться. Через пару минут глаза начало щипать так сильно, что я еле мог разбирать дорогу, пошатнулся и чуть было не врезался в торчащую из стены арматурину. Дьявол. Дьявол!

— М…кх…кс, — прошипели-просвистели мне в ухо искажённые механические слова. — М…кс… сл…шш…

— Что?! — прохрипел я в ответ, осознавая, что я звучу не лучше. — Повторите!

— Как слышно, Макс? — помехи вдруг исчезли, отступив перед чистым, уверенным голосом Нэсс. — Приём.

— Это не рация, балда, — я чуть не засмеялся, но вовремя решил поберечь лёгкие от дыма. — Как ты тут оказалась? Где Стюарт? Что здесь, нахрен, стряслось?!

— Нет времени объяснять, сначала вытащим тебя из этой задницы. Ты уже поднялся по аварийке на второй подземный этаж?

Если бы я знал, где эта сраная аварийка! Я с силой протёр слезящиеся глаза, в очередной раз осматриваясь — завалы, горящая мебель, глухие стены без малейших признаков дверей.

— Макс? — обеспокоенно позвала Нэсс.

— Я тут. Нет, я никуда не поднялся. Я едва выбрался из капсулы и понятия не имею, где аварийная лестница.

Минус триста очков Firestorm-у за пренебрежение брифингами по пожарной безопасности. Минус тысячу очков за то, что подобная катастрофа вообще произошла. Кто бы их ещё отнял?

— Слушай внимательно. Отвечай односложно, да-нет, береги дыхание. Когда я скажу идти — иди, понял?

— Да.

Нэсс очень быстро задавала наводящие вопросы, на которые мне удавалось ответить в периоды хоть какой-то видимости. Когда я вылез из капсулы, пошёл от неё направо? Нет. По левую руку есть стена? Да. В ней есть закрытые двери? Нет. На ней видна белая разметка в виде стрелок? Нет. На полу? Нет.

— Пощупай пол, — на полном серьёзе сказала Нэсс. — Если ногами не чувствуешь, опустись на колени и попробуй пальцами. По всей комнате должна быть разметка для слабовидящих с теми же стрелками. Как только нащупаешь — бегом по ним.

Я послушался, упав на колени и елозя ладонями по горячему акрилу. На полу оставались кровавые разводы — порезы от стекла крышки капсулы давали о себе знать, но я не обращал на них внимания. Спустя минуту лихорадочного ощупывания пола мои пальцы скользнули по чему-то выпуклому. Стрелка.

— Я нашёл её, Нэсс, — прошептал я, убедившись, что точно понял, куда она указывает. — Я нашёл стрелку.

— Не тормози, Макс. Бегом, бегом!

Очередное везение — дверь аварийного выхода оказалась открыта нараспашку, а рядом на крючке висел чей-то забытый белый халат. Я выбежал на площадку, почти загибаясь от кашля и не способный разглядеть ничего в метре от себя. Халат, конечно, оказался не по размеру.

— Передохни тридцать секунд, — сказала Нэсс. — Просто дыши и считай про себя. Затем — наверх до упора, по коридору направо, в дверь направо и снова наверх. Десять пролётов, там дверь наружу. Понял?

— Да.

«Пожарные» закопали свой полигон для испытания энвиара очень глубоко. И всё же нашёлся кто-то, кто смог до него докопаться.

Лестница наверх приятно холодила пятки ещё не успевшим нагреться металлом, а вот в коридоре пол был бетонный, и уже слегка тёплый. Добежав до конца коридора, я повернул ручку двери справа, предвкушая как спустя десять жалких этажей снова смогу вдохнуть свежий воздух.

Дверь не поддалась. Точнее, она была открыта, но что-то придавило её изнутри — по ощущениям, как будто валун размером с автомобиль. Я толкал дверь, лупил в неё ногами и бил плечом, пока то не занемело. Бесполезно.

— Нэсс, — полурыча-полуплача крикнул я в микрофон. — Сраная дверь не поддаётся! Что-то завалило её изнутри!

— Ясно, — она была спокойной и уверенной, как и всегда. Словно мы просто рубились в рядовой командный шутер, и на кону стояли лишь минут десять потерянного времени за проигранный раунд. — Развернись на сто восемьдесят. Видишь другую дверь?

Я ворвался в серверную, прикрыв рукавом халата нос и рот, хотя это слабо помогало от едкого вездесущего дыма. По размерам это помещение не уступало, а то и превосходило зал внизу, но разрушения здесь выглядели ещё ужаснее. Мои пятки то и дело наступали в лужи расплавленной пластмассы, заставляя дёргаться и ускоряться от ожогов. Все сервера «Анимы онлайн» в комплексе Нью-Нью-Йорка были уничтожены и вероятнее всего не подлежали восстановлению. Уничтожены целенаправленно. Даже если данные забэкаплены в облаке, такого ущерба не покроет ни одна страховка.

Новая дверь, новый коридор и ещё один лестничный пролёт наверх. Коридор, тупик в конце. Ещё одна комната — центр аналитики, центр сбора данных? Я бежал, спотыкаясь и только чудом не падая, стараясь не смотреть по сторонам, задыхаясь и обливаясь потом. Мои ожоги на ногах множились, а силы ощутимо таяли. Почему нельзя просто взять и выйти наружу из этого проклятого комплекса?! Почему…

ВЗРЫВ.

— Макс!

Сразу пять коридоров кружились передо мной, никак не желая собираться в один. Я попытался помотать головой, чтобы они перестали, но это явно была ошибка. Затылок взорвался болью, на глаза стремительно навалилась темнота.

— Макс, вставай!

Я пытаюсь, Нэсс. Я пытаюсь, честное слово. Вот я уже на четвереньках, вот опираюсь на руки, вот поднимаюсь на дрожащих ногах. Коридор передо мной теперь всего один, пусть он и слегка дрожит, но посреди него — огромная зияющая дыра на два этажа вниз. Никаких дверей за спиной, никаких дверей по бокам. Из центра сбора данных — или всё же аналитики? — веяло нестерпимым жаром. Даже один шаг назад будет последним.

— Мне страшно, Нэсс, — прошептал я. — Мне так страшно. Я не хочу умирать.

— М…кс… в…тщ… тб…

Наушник в гарнитуре издал жалобное жужжание и затих, оставив меня наедине с самим собой.

Нет, нет, отставить панику. Всё нормально. Голова почти перестала кружиться, боль в затылке можно терпеть. Мне всего лишь нужно отойти на несколько шагов назад, разбежаться и перепрыгнуть метра три. Если не я, то кто, Пушкин?

ВЗРЫВ.

Я бы допрыгнул. Я бы допрыгнул, честное слово.

Пожар на нижнем этаже съел почти всё, что мог съесть, погрузив огромное помещение в жуткий полумрак, подсвеченный лишь отдельными, едва тлеющими очагами. Один мой глаз ещё мог видеть, чтобы оценить это. Одна нога, возможно, не была сломана. По горькой иронии меня швырнуло ровно туда, откуда я начинал — к энвиар-капсуле с лопнувшей крышкой, из которой я начал свой отчаянный побег.

Почти не чувствуя боли, я перевалился внутрь капсулы и инстинктивно свернулся в позу эмбриона.

Дурак ты всё-таки, Макс. Мог бы выбрать более приличное место для респа.

Я открыл глаза, но темнота не отступала. Это была не обычная ночная темнота, к которой глаза могли привыкнуть, а тяжёлая, густая и непроглядная темень подземной могилы. Господи, нет, только не это. Я же пересохранился у провала, только не гробница Фраата, пожалуйста, только не…

Панические мысли прервались, когда я понял, что стена, на которую я опирался, состояла в основном из сухой земли, а вовсе не слегка влажного камня «фараоновой ямы». Я задрал голову наверх — и увидел далеко-далеко просвет с ночным небом над ним. Всё нормально. Я реснулся там, где надо, просто моя точка успела обвалиться вниз, вглубь провала. Как и предыдущая точка, если уж на то пошло — какая-то подозрительная тенденция. Главное то, что я был жив, я был в «Аниме онлайн», я был…

Нет, нет. Что-то в этом предложении не сходится, правда?

Образы, которые на несколько секунд затмил ужас после воскрешения, заново завертелись в моей голове, сметая на своём пути остатки понимания происходящего. Это был не сон, не галлюцинация. Это были воспоминания, вернувшиеся, как они это часто делали, во время очередной отправки на респ. Воспоминания о пожаре, дыме, взрывах. Воспоминания о ведущем меня голосе Нэсс.

Воспоминания о моей смерти.

Настоящей смерти. Смерти в реале, да ещё такой, какой не пожелаешь и врагу. Не было ни единого шанса, что меня спасли — вероятнее всего через пару минут после того, как я закрыл глаза, у подвала комплекса окончательно обрушился потолок. Но даже если оставить шанс, один на миллион, что до моего тела в капсуле добрались спасатели — что произошло дальше? Они заново подключили меня к «Аниме»? К сгоревшим серверам, оплавившимся проводам, разбитым капсулам? Подключили так, что я не могу выбраться отсюда два с половиной месяца?

Нет. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Должно быть другое объяснение, должно быть…

Но почему-то все другие варианты казались ещё хуже.

Например, всё, что происходит сейчас — просто подарок от моего умирающего сознания, последние секунды агонии, которые мозг растянул до бесконечности. Наслаждайся пока можешь, но рано или поздно свет всё равно погаснет. Скорее рано.

Или же не было вообще никакого теста, никакой «Анимы», никакого комплекса и взрывов. Я просто сошёл с ума на нервной почве и теперь лежу в обитой войлоком палате, пуская слюни под самыми сильными из возможных препаратов. Потому что, конечно, я оказался буйным.

Как тебе такое, Макс? Мистер Сажнев? Господин Максимилиан? Или всё-таки Ардор? Вся твоя текущая так называемая жизнь — иллюзия больного или умирающего сознания, не имеющая значения чушь, лужица расплавленной пластмассы и осколки разбитого стекла.

Я вдохнул полной грудью ночной воздух, который был свежим и приятным даже здесь, на дне пропасти, появившейся здесь когда-то по моей вине. Бездумно перетёр между пальцами горсть земли, поднёс руку к лицу, ощущая едва уловимый запах почвы. Открыл ладонь, и поднял наверх, рассматривая звёзды в промежутках между пальцами.

Будь я проклят, если это всё — фальшивка, сотканная моим подсознанием. У моего мозга не хватило бы ресурсов даже на тысячную часть подобного. Я видел настоящие сны, горяченный бред и даже галлюцинации — все они выглядят совсем не так. Как там говорил Холмс? Надо отбросить всё невозможное и то, что останется, и будет ответом, каким бы невероятным он ни казался. А значит, я на самом деле нахожусь тут, в «Аниме онлайн».

Или в месте, которое очень сильно её напоминает.

Я поймал себя на том, что уже открыл рот, чтобы позвать Эми и посоветоваться с ней, как в старые добрые времена. Нет, друг, она не отзовётся, и Маэстуса ты тоже упустил. Никто не подскажет, не намекнёт, теперь всё придётся решать самому. Так какой же будет ответ? Ты сумасшедший, ты мертвец или…

К чёрту «или». Я живой. Я настоящий. Я в своём уме. Я мыслю и существую, я дышу, я вижу, я испытываю боль, я радуюсь, я боюсь. Я люблю.

Да, я возрождаюсь после смерти и не чувствую вкуса пищи, но разве это отнимает у меня право быть собой? Я вижу уровни, получаю опыт совсем как в настоящей игре, но сколько раз правила и законы этой игры менялись, возникали и исчезали, а то и вовсе не имели никакого смысла? Что если именно игра существует где-то в моей голове, или душе, или ауре, или хрен пойми в чём, но мир вне её — самый что ни на есть реальный?

Эми, Маэстус, Кассандра — разве они не настоящие? Не живые? А как насчёт других? Трактирщик Тирон, демонесса Хель, механик Марк? Даже такая первосортная сволочь, как инквизитор Вильгельм Акком явно не тянул на ИИ-симуляцию. Я гнал от себя эти мысли, поскольку они казались мне невозможными, потому что у меня в мозгу существовала лишь одна реальность, одно знание.

Но теперь я знаю, что где-то там, на планете Земля, в городе Нью-Нью-Йорк трагически погиб системный администратор Максим Сажнев. Ему было всего двадцать шесть и ему определённо не стоило откликаться на бета-тест такой сомнительной конторы, как Firestorm Entertainment. Но всё сложилось как сложилось — и он встретил свою смерть глубоко под землёй, в разбитой энвиар-капсуле. Он погиб — а я, чернокнижник по имени Ардор, почему-то жив.

— Допустим, всё так, — пробормотал я, скорее чувствуя, чем наблюдая, как изо рта вместе со словами вылетают маленькие облачка пара. — Допустим, именно это и произошло. В таком случае, скажи мне, Ардор, кто такая Дея Ли Смит?

Модер «пожарных», которая тестировала Аниму задолго до нас? Спасительница, собравшая команду, чтобы добраться до багованного артефакта и «повесить» сервера? Те самые сервера, которые лопались за моей спиной, а корпуса растекались по полу расплавленной пластмассой?

Но ребята тестировали игру в другом комплексе.

А застряли тут, вот же хохма, совсем как я.

Причём застряли практически без изменений, только вот с памятью проблемы. Такие удобные проблемы с памятью, что неувязки и прорехи в истории можно поправить, рассказывая её по десять раз за месяц. И какое совпадение, что в партии единственный хилер — та, что рассказывает эту самую историю. Та, что умалчивает о способностях невероятной силы, та, что не умирала ни разу за всё время игры.

— Выбрал путь знаний, а теперь позволяешь слепо тащить себя на поводу, — сказал я одними губами, почти не выпуская воздух из лёгких. — Врата Безмолвия не должны быть открыты.

Я снова задрал голову, пытаясь оценить глубину провала с самого его дна. Даже с верёвкой и нормальной подготовкой спуск сюда сверху занимал до получаса. У меня с собой не было ничего кроме обычной экипировки и небольшого запаса провизии. Если я возьмусь раскапывать башню Маэстуса, то рано или поздно отыщу там что-то, что поможет мне выбраться из этой полубездонной ямы.

Правда, это займёт у меня не меньше месяца, за который Дея и ребята наверняка доберутся до Незримого пламени, после чего Дея потушит его, как и планировала. И что тогда? Что случится с этим миром вместо падения серверов?

Слабый живой огонёк танцует во тьме — тёплый оранжевый цвет сменяется бледно-голубым, перетекает в яркий изумруд. Из тьмы к огоньку тянется рука…

А затем только тьма, если мне не изменяет память? Только тьма, и ничего больше. Кажется, я уже видел её — каждый раз через несколько секунд после кроваво-красной надписи «ВЫ ПОГИБЛИ». Интересно, какого цвета надпись всплывёт над всем миром? Хотя нет, вру. Мне совершенно нахрен это не интересно.

Спустя пять минут блужданий в потёмках мне удалось наткнуться на запас факелов, которые Мила и Ронан оставили тут на будущие раскопки, которые так и не наступили. Потратив 30 маны на выдох «Языка», я воткнул горящий факел в землю и сбросил заплечный мешок со спины. Должно быть хоть что-то, хоть какая-то мелочь, которую я упустил. Мне позарез надо наверх, а затем ещё несколько дней до Врат, чтобы догнать… объяснить… остановить.

Я понятия не имел, что буду делать, если догоню согильдийцев и как планирую выстоять против Деи, но это была не первоочередная задача. Сперва — сделать хоть что-нибудь, чёрт возьми. Дубинка, посох, плащ из шкуры мантикоры. Пяток высохших, а оттого ещё более тяжёлых для жевания лечебных корней. Бурдюк с водой, вяленое мясо, мешочек с имперскими монетами — пожалуй, самое бесполезное моё имущество, поскольку за месяцы в Аниме единственной серьёзной покупкой было стадо свиней для обеда Кёльколиуке. Книга-заготовка под гримуар, пустая и также бесполезная. Ничего из этого не могло мне помочь, а мешок уже показывал дно. Невзрачный свиток цвета пыли…

«Маяк», оставленный мне Кассандрой. Одноразовое заклинание, которое однажды спасло мне жизнь, перед этим чуть не обеспечив натуральную вечность мучений. Кто же знал, что его метку могут видеть не только игроки?

Но ведь тогда я был просто перепуганным идиотом, который хотел сбежать из этого мира подальше. А теперь я перепуганный идиот, который хочет этот мир спасти.

— Не тупи, — сказал я себе. — Ты же знаешь, что произойдёт. Не делай этого. Не смей.

Активированный свиток цвета пыли рассыпался у меня в руках в ту же пыль. Я лениво проводил её глазами, просыпав сквозь пальцы, а затем потушил факел и уснул, подложив под голову заплечный мешок. Мне снилась Эми.

— Господин Максимилиан, какое непередаваемое счастье видеть вас в добром здравии!

Утро не могло начаться хуже, чем с жуткой улыбки старшего инквизитора и верховного дознавателя Ламитерна, его высокопреподобия Вильгельма Аккома. Она чуть ли не выскакивала из границ его рта, как всегда, когда он в самом деле был по-настоящему рад чему-то, а не притворялся. Конечно, подобная радость отнюдь не вызывала желания разделить её хоть в малейшей мере. Но разве у меня был выбор?

— Сталь на страже, ваше высокопреподобие, — криво улыбнулся я, поднимаясь на ноги и отряхивая с мантии налипшую землю.

Акком нависал надо мной своими двумя метрами роста и сорок вторым… нет, даже сорок третьим уровнем. Судя по отсутствию какой-либо верёвки, инквизитор попросту спрыгнул в провал на своих двоих, чтобы лично вдоволь поглумиться над чужаком, которому хватило мозгов использовать «Маяк» во второй раз. Впрочем, услышав моё приветствие, его брови слегка дёрнулись вверх.

— У вас хватает сил шутить? Вот уж не ожидал. Тем лучше, впрочем, дорога в столицу покажется не такой унылой. Вы не представляете, как вас там зажда…

— Мне нужна ваша помощь, Вильгельм, — сказал я, негромко, но настоятельно, перебивая его восторженную тираду. — Моя гильд… мои друзья открыли Врата Безмолвия и направились внутрь, чтобы погасить Незримое пламя. Вы понимаете, что я хочу сказать?

Больше всего я боялся, что Акком безразлично пожмёт плечами, вытащит меня из провала за шиворот и прикажет паковать несмотря ни на что. Или же лично донесёт до застенок Ордена, без посторонней помощи. При таком развитии событий я бы в любом случае проиграл, предпринял бы инквизитор какие-то действия после или нет. Но при упоминании Врат брови его высокопреподобия поползли вверх уже заметно быстрее, улыбка померкла, а в глазах промелькнуло что-то, подозрительно напоминающее страх. Впрочем, в следующую секунду он снова был весел и уверен в себе.

— Хорошая попытка. Да что там, отличная! Но сегодня не ваш день, господин Максимилиан. Так уж сложилось, что я один из тех немногих людей, которые на самом деле знают, как открыть Врата.

— Я тоже, — почти равнодушно сказал я.

— Ложь. Орден хранит это знание…

— Врата Безмолвия открывает желание, — снова перебил его я. — Потаённое, невыразимое и так далее. Ваш Император уже открывал их триста лет назад, после пробуждения Улхсотота.

Лицо Вильгельма Аккома дёрнулось, то ли от прямого упоминания Дремлющего, то ли от моего тона. Я продолжал говорить, смотря ему прямо в глаза.

— Сначала мы хотели их взорвать, но потерпели неудачу. Затем пытались открыть по очереди, но ничего не вышло. Тогда Дея вышла вперёд, положила руку на Врата, и они распахнулись. Я думал, что она одна из нас, но теперь не знаю, что думать. Она не та, за кого себя выдаёт. Я не…

Настала очередь старшего инквизитора перебивать меня — хотя и не словами. Он молча шагнул ко мне, бесцеремонно обхватив одной рукой вокруг талии, словно поросёнка на убой. Я не успел даже дёрнуться, когда Акком слегка присел, оттолкнулся и взмыл ввысь со скоростью пули. От его приземления на краю пропасти по земле прошла слабая дрожь, и я испугался, не случится ли нового обвала. Пронесло.

— Ваше высокопреподобие! — от границы леса к нам спешил взмыленный стражник, явно бежавший изо всех сил последние десять минут. — Всё готово! Повозка, клетка, конвой ждут на дороге! Переправка чужака в Ламитерн займёт не более…

— Тихо, — просто сказал инквизитор, роняя меня на землю без предупреждения — так же, как и хватал. Стражник заткнулся, словно ему в рот запихнули невидимый кляп. Я перекатился в сторону и встал, не пытаясь бежать. Да и куда бы я сбежал, даже будь у меня мана? Вильгельм Акком сохранял молчание долго — с полминуты — пока наконец снова не посмотрел на гонца.

— Численность конвоя?

— Всего тридцать два человека, ваше высокопреподобие, — осторожно ответил тот, нет-нет, да бросая на меня косые взгляды. — Двадцать легионеров, двенадцать адептов Ордена. Все конные. Клетка зачарована на…

— Клетка остаётся тут, — мрачно сказал инквизитор. — Как и всё, что может замедлить дорогу. Поедешь галопом в соседнюю деревню, нам понадобятся припасы на две недели. Сообщи всем, что мы выдвигаемся к Срединному хребту.

— Так… точно, ваше высокопреподобие, — выдавил ошарашенный стражник. — Сталь на страже.

Когда припасы были доставлены, мне даже выделили отдельную лошадь. Сказать, что имперский отряд смотрел на меня с удивлением — это не сказать ничего, но авторитет Аккома был абсолютно непререкаем. Сказал бросить всё и ехать трое суток в жуткую глухомань бок о бок с чужаком — значит, так тому и быть. Мне даже не попытались связать руки, только попросили — достаточно вежливо — отдать посох и дубинку. Я не стал спорить.

Стражник, вернувшийся с припасами и лошадьми, попытался уговорить Аккома запросить подкрепление из Ламитерна, но у нас не оставалось на это времени. Чем больше отряд, тем дольше он будет добираться до Врат. К тому же я здорово подозревал, что в городе из инквизиции нет никого сильнее Вильгельма Аккома.

Кажется, теперь добрая четверть всего моего нахождения в «Аниме» состояла из одного и того же путешествия — из Пепельной чащи к Срединному хребту. Если бы я захотел, я бы мог нарисовать подробную карту местности, включая каждую рощицу, каждое болото и каждый из примерно миллиона ручьёв и мелких рек, которые приходилось преодолевать по дороге. В отличие от Деи представители Ордена Священной Крови понятия не имели, как избавиться от комаров, и по вечерам те начинали есть нас заживо. Хотя чёрт их знает, может они вообще считались у этих фанатиков сакральными животными?

Первый день старший инквизитор в основном молчал, погружённый в думы, изредка раздавая короткие указы касательно маршрута. На второй он подъехал ко мне и начал задавать вопросы — как-никак, он оставался верховным дознавателем. В ход, к счастью, не шли ни плети, ни калёное железо, но отвертеться от разговора я не видел возможности. В конце концов, именно я вызвал его, и должен был разгребать последствия.

Не желая ничего скрывать и выдумывать, я рассказал ему почти всё. Начиная от смертей в кратере, противостояние с мантикорой, казнь в Западном аванпосте и прибытие в Ламитерн. Я отказался говорить про наставника в чернокнижии, открывать личность Маэстуса и упоминать о существовании Эми, но по счастью, Акком не возражал. Зато он жадно впитывал всю информацию, связанную с путешествием вместе с гильдией, план по уничтожению Врат и злоключения в гробнице Фраата.

С лёгким злорадством я поведал ему подробности того, как я и другие «чужаки» попали в этот мир и чем они этот мир считают. Объяснить концепцию уровней и прокачки оказалось сложнее всего, но старший инквизитор внимательно слушал, ни разу не перебив и даже не попытавшись принюхаться ко мне на предмет запаха безумия. Наконец, я достаточно коротко описал причину, по которой я решился активировать «Маяк». Вильгельм Акком медленно кивнул и вновь глубоко задумался.

— Я так и не знаю, кто она, — решился добавить я, когда молчание затянулось. — Дея, я имею в виду. Зачем она собрала ребят? Почему она хочет погасить Незримое пламя? У меня есть догадки, но…

— Ваших новых друзей ведёт за собой демон, — сказал инквизитор, смотря мимо меня с тем же отсутствующим лицом. — Кто-то из ближайшего круга Владыки. Коготь или Рог, если нам повезёт. Не повезёт — Глаз или Крыло.

Демон? Дея, конечно, вела себя ужасно подозрительно, но её познания в подноготной «пожарных» и деталях нашего мира невозможно было отрицать. Я нахмурился, но прежде чем успел что-то спросить в ответ, Акком продолжал:

— Вы уже лично сталкивались с демоном, господин Максимилиан, во время вашего расследования в поместье почившего лорда Блэкуотера. Неужели вы ничему не научились? Демоны надевают чужие обличья. Демоны способны видеть чужие сны. Демоны умеют читать воспоминания.

Я вспомнил Хель, милую, практически невинную, но в самом деле обладающую всеми перечисленными силами. Она даже говорила, что видела кусочек моего мира во сне. Если же представить кого-то значительно более хитрого и коварного, кто хотел бы причинить настоящее зло…

— Что до остальных вопросов, — сказал инквизитор, наконец переведя взгляд на меня. — Ещё задолго до того, как мир погрузился во тьму, а Вечный Император принёс свою божественную клятву, у народов, что жили там, где сейчас раскинулась чёрная язва Лангии, существовала молитва. Еретическая, ясное дело, но в определённой степени отражающая суть...

Он замолчал на несколько секунд, собираясь с мыслями.

— Звучала она примерно так: «Как вечное Солнце озаряет нас своим светлым пламенем, так сердце мира, словно незримое пламя, согревает нас изнутри.» Вы понимаете, к чему я, господин Максимилиан? — вернул инквизитор мне мой недавний вопрос почти слово в слово.

Сердце мира. Чёрт, а ведь Юки что-то знала, когда предлагала название гильдии. Или, по крайней мере, чувствовала.

— Зовите меня Ардор, — попросил я.

В один ужасный миг, издалека, мне показалось, что Врата успели закрыться, и это означало конец и миру, и мне лично. Но когда мы подъехали чуть ближе, стало ясно, что я ошибся. Просто всё вокруг Врат — скала, земля, даже уцелевшая растительность, приобрели тот же угольный цвет, что и металлические створки, и те теперь терялись на фоне. Спустя полчаса отряд уже стоял у самого входа, и я спешился, чтобы поближе взглянуть на траву, будто залитую чёрной краской. На ощупь травинки скорее напоминали стекло, но не ломались даже при сильном нажатии. Старший инквизитор неподалёку проводил примерно те же замеры, хотя и гораздо более профессионально.

— Проклятье Застывшего города, — коротко пояснил он, заметив мой взгляд. — Если Врата останутся открыты, в будущем может стать большой проблемой. Впрочем, если демон доберётся до Сердца, об остальном можно будет забыть.

— То, что Дея говорила про перемещение Незримого пламени… Сердца — правда? Оно вскоре «прыгнет» на новое место? — решился уточнить я.

— Правда. Но оно обязано явиться тому, кто открыл Врата. На время, достаточное чтобы задать вопрос… или нанести удар.

— Даже под угрозой уничтожения?

Вильгельм Акком повёл плечами, выражая тем самым глубочайшее неодобрение древним законам своего мира.

— У демона было преимущество в четверо суток. Мы должны поторопиться.

Инквизитор начал раздавать приказы отряду — имперцы спешились и собрались для молитвы, а я воспользовался паузой, чтобы сходить к гарнизону. К счастью, Дея решила не тратить время, и мой тайник остался невредим. Я бережно извлёк оттуда единственную важную вещь — завёрнутую в плотную ткань матерчатую куклу с деревянными конечностями. Я не кормил Кёльколиуке в этом месяце и неизвестно, когда смогу накормить в следующий раз, но не мог оставить его здесь.

— Прости, старина, — прошептал я. — Придётся тебе пока помотаться в мешке.

Кёльколиуке не ответил, даже если услышал — впрочем, он никогда не был разговорчив.

Когда мы оставили лошадей снаружи и ступили за чёрный порог Врат Безмолвия, на лицах солдат, магов и жрецов был написан непередаваемый ужас. Дея упоминала, что область за Вратами пользуется дурной славой, но я не представлял, насколько. И всё же, страх перед Вильгельмом Аккомом был сильнее, и отряд беспрекословно двинулся вперёд. Со мной и старшим инквизитором в авангарде. По такому случаю мне даже вернули экипировку.

Сперва вглубь горы под небольшим наклоном вниз просто вёл тоннель — с полом, стенами и потолком, покрытыми тем же чёрным стеклом, что сейчас распространялось снаружи Врат. Проход был достаточно широкий, чтобы по нему могли идти шесть человек плечом к плечу, но «стекло» с удивительной силой гасило звуки. Не было слышно ни топота шагов, ни звяканья оружия, ни шумного дыхания людей. Если закрыть глаза, то покажется, что вокруг нет вообще никого. Теперь слегка пробрало даже меня, и я подавил в себе порыв немедленно заорать во всё горло просто чтобы проверить, что я не оглох. Старший инквизитор заметил моё беспокойство и заговорщически улыбнулся.

— Вы думали, Врата Безмолвия названы так просто ради красоты? Не дёргайтесь, шагайте спокойно. Дальше будет хуже, — он проговорил мне это почти на ухо, а его обычный голос звучал как искажённый глухой шёпот. Казалось, он просто решил надо мной поиздеваться, но нет, это было честное предупреждение. Вскоре действительно стало хуже.

Обычная тишина сменилась на совершенно новую разновидность — тишину, в которой что-то было. Что-то, однозначно чуждое и враждебное, и ему очень не нравился наш визит. Вскоре неясное ощущение оформилось в полноценное чувство жертвы — будто чей-то взгляд постоянно сверлил мой затылок. Я не выдержал и оглянулся — только чтобы увидеть, как половина отряда вертит головами по сторонам. Обернулся и Вильгельм Акком, но явно не для того, чтобы убедиться в отсутствии преследования. Одного его взгляда хватило, чтобы лёгкая паника в задних рядах исчезла сама собой. Жаль только мерзкое чувство осталось на месте.

Через несколько минут у него появилась компания — некто мелькал на границе бокового зрения, исчезая при повороте глаз или головы. Из глубины тоннеля потянуло неприятно-тёплым ветром с запахом мускуса, почему-то касающимся лишь отдельных частей головы и тела. Всё вместе это создавало совершенно новое ощущение — будто мы спускаемся прямиком в желудок какой-то невероятно огромной твари.

Сзади раздался крик, который даже атмосфера этого места не смогла задавить целиком. Один из легионеров обнажил гладиус и с выпученными от ужаса глазами отмахивался им от невидимой угрозы. Жрец позади него попытался его успокоить, и чуть было не остался без уха и носа. Следующий взмах клинка старший инквизитор поймал голой ладонью и сжал оружие мёртвой хваткой. Мне показалось, что ещё секунда, и вторая рука Аккома отправится вперёд, чтобы смять горло паникёра как лист бумаги, но тот лишь на время остался без своего меча. Видимо, нас и так было слишком мало, чтобы разбрасываться людьми.

Безмолвные ужасы кончились так же внезапно, как и начались. А вместе с ними кончился и тоннель, открыв нашим взглядам пещеру размером с целый мир.

— Застывший город, — звуки шагов при выходе из тоннеля к нам так и не вернулись, но голос инквизитора звучал почти нормально. — В самом центре находится спуск, а за ним — проход к Сердцу мира. От меня ни на шаг. Помните, Император улыбается вам.

«Застывший город» на город был похож очень отдалённо. Скорее как если бы город попытались выстроить термиты, копирующие стиль людей. Или же это место просто выросло само собой со дна пещеры за сотни миллионов лет, как самые странные в мире сталагмиты.

Все здания «города» состояли из чёрного «стекла», сливаясь с полом и друг с другом. Конструкции, выглядящие как реальные дома и башни, соседствовали с формами, глядя на которые Лавкрафт зарыдал бы от гордости и умиления. Не было видно ничего, напоминающего улицы, зато в большей части «домов» находились отверстия для окон и дверей. Страшнее всего было то, что некоторые из них светились тёплым жёлтым светом, как светились бы обычные окна. Заходите, мол, на огонёк, люди добрые. Из вас абсолютно точно там никто не высосет душу и рассудок, превратив в разновидность пещерного зомби.

Или попросту не сожрёт заживо, начиная с ног.

Несмотря на давящую атмосферу и навязчивые мысли о неминуемом звиздеце во мне также зрело слегка нездоровое, чисто геймерское любопытство — как Дея и ребята смогли здесь пройти? Как планирует провести нас Акком? Если путь к Сердцу находится в центре этого… за неимением лучшего слова, поселения, то хочешь-не хочешь, а идти придётся насквозь. Например, протиснуться между тех двух образований, похожих на колонны, а дальше…

Я моргнул. Затем моргнул ещё раз и прищурился, всматриваясь в темноту, подсвеченную нашими факелами и жёлтыми «окнами» «зданий». Я не делал ничего, просто смотрел, но передо мной расстилался путь. Я видел, куда нам надо было идти, чтобы добраться до центра. Видел так чётко и ясно, словно переключил в настройках уровень сложности на «легчайший» и теперь маршрут до цели просто подсвечивался яркой линией на полу. Только вместо линии это снова было необъяснимое чувство, почему-то теперь работающее на меня.

Я покосился на Аккома — возможно, у него тоже включился эдакий третий глаз? Но нет, он мало того, что не подавал виду, так ещё и сделал шаг в направлении совсем, совсем неправильной дороги. Настолько неправильной, что я дёрнулся и схватил его за рукав, удерживая от второго шага.

— Вас что-то беспокоит, Ардор? — достаточно вежливо осведомился инквизитор, хотя я знал, что эта вежливость в любой момент может обернуться бурей.

— Это… не та дорога, — выдавил я, всё ещё не решаясь его отпустить. — Нам в другую сторону. Туда.

Он внимательно проследил за моим слегка дрожащим указательным пальцем, затем посмотрев мне прямо в глаза.

— У вас, конечно, есть разумное объяснение.

— Боюсь, что нет. Но я клянусь, что нам туда!

Честно говоря, будь я на месте его высокопреподобия, то скорее всего я бы сходу заявил, что это прямо-таки воняет ловушкой. Что мы ни при каких обстоятельствах не должны полагаться на ощущения в этом враждебном и безумном городе.

По счастью, на месте его высокопреподобия находился лишь он сам.

— Ведите, — коротко сказал инквизитор.

Внутренности строений Застывшего города оказались ещё более странными, чем можно было представить. Ни один «интерьер» не повторялся, и каждый прилагал впечатляющие усилия, чтобы свести с ума незваных посетителей. Шевелящиеся отростки размером с человеческий палец, тянущиеся к нам со стен. Бритвенно-острые осколки, выдвигающиеся из пола в случайном на первый взгляд порядке — пока моё новообретённое чутьё всё же не уловило паттерн. Свернувшаяся на потолке многоножка размером с откормленного сетчатого питона. Когда мы проходили под ней, тварь подняла — или наоборот, опустила? — непропорционально большую человеческую голову, провожая нас мёртвыми глазами. Таблички с уровнем над ней не висело, так что либо это была иллюзия, либо «игровые» механики в этом месте работали через раз.

Здесь невозможно было засечь или отследить время — и не только потому, что в пещере отсутствовало небо и светила на нём. Этот «город» действительно застыл во всех возможных смыслах, лишая заблудившихся в нём людишек шанса на какой-либо контроль. И всё же, невероятным образом, мы продвигались к его центру. Под конец — спустя часы, дни или недели, моё чувство направления чуть ли не зудело от напряжения. Мы протискивались в щели, которые невозможно было разглядеть, не подойдя почти вплотную, проползали под конструкциями, весом в тысячи тонн, но при этом висящими на каком-то волоске. Мои ноги стонали в унисон, но выносливость почему-то оставалась стабильно высокой и мерзкий дебаф «Усталость» не спешил появляться. Ещё немного. Завернуть за угол, затем налево, пригнуться, прижаться к правой стене, и…

Я с разбегу споткнулся о невысокий стеклянный нарост на полу и чуть было не улетел в здоровенный колодец, по стенке которого вниз уходила узкая каменная лестница. Меня спасла чья-то могучая рука, остановившая мой полёт в самый последний момент, но зуд не утих, он тянул меня вниз, вниз и вниз.

— Да уж, — негромко сказал Вильгельм Акком, продолжая удерживать меня за промокшее от пота плечо. — В это сложно поверить, но мы там, где надо. Внизу нас ждёт Сердце.

— Я не знаю, что произошло, — пробормотал я, изо всех сил сопротивляясь желанию немедленно броситься изо всех ног по узким ступеням. — Оно что, зовёт меня?

Его высокопреподобие задумчиво кивнул.

— Об этом нет ни слова в архивах, но по косвенным упоминаниям и подсказкам можно понять… Вы не просто чужак, мой дорогой Ардор. На вас следовало бы ставить совсем другие эксперименты, чем я планировал вначале.

— Может, обойдёмся вовсе без них? — криво улыбнулся я.

— О нет, об этом не может идти речи, — расхохотался инквизитор. — Но вам не стоит бояться, на этот раз в самом деле не стоит.

— Что насчёт моих друзей? — помолчав, спросил я, наблюдая, как имперский отряд готовится к спуску. — Дея обманула всех, она держит их под контролем. Они ни в чём не виноваты.

— Каждый в чём-то виновен, — Акком привычно заулыбался, но вдруг перестал. — Впрочем, мы не можем знать, где находятся их… как вы говорили, точки сохранения? Я гарантирую им быструю и относительно безболезненную смерть, после чего они спокойно воскреснут и пойдут своей дорогой. Если, конечно, не попадутся потом. Даю слово.

— Вы не попытаетесь их захватить? — на всякий случай уточнил я.

Вильгельм Акком тяжело вздохнул, и теперь от его напускного веселья не осталось и следа.

— Вы, кажется, всё ещё не до конца осознаёте степень стоящей перед нами угрозы, дорогой Ардор. Если высший демон просто нанесёт Сердцу рану своей чёрной магией, наш мир ждут столетия ада на земле, самое мягкое проявление которого — бесконечная зима. Если Сердце будет уничтожено, всё канет в небытие вместе с ним.

— Я… понимаю, — медленно сказал я.

— Тогда вы должны понимать, что у нас не будет времени кого-то «ловить», — с лёгким укором сказал он. — И ещё кое-что. Из всех, кто пришёл сюда защищать Сердце только вы можете возродиться после смерти и продолжить сражаться.

— Вы хотите, чтобы я здесь сохранился?

— Не здесь. Внизу.

Спуск показался мне таким же лишённым времени, как и весь предыдущий поход, но и он подошёл к концу. Здесь, внизу, отсутствовало вездесущее чёрное «стекло», пол, потолок и стены состояли из привычной земли и камня. Вернулись звуки — шаги, дыхание, шорохи и шёпоты. Мы шли по узкой, едва различимой тропе сквозь серию совершенно обычных пещер, примечательных лишь характерными пещерными красотами. Временами тропа начинала петлять, исчезать из виду и даже разделяться на несколько ответвлений. Но мы не могли сбиться с пути — чем ближе к цели, тем сильнее становилось моё чувство направления, натягиваясь до предела как стальная струна.

Пока, наконец, оно не исчезло так же внезапно, как появилось.

Я недоумённо оглянулся по сторонам — это была относительно небольшая, почти идеально круглая пещера, диаметром метров в тридцать. Сюда вёл длинный, узкий проход, позволяющий идти лишь по одному. Присмотревшись, я заметил, что каменные стены здесь несут едва заметные следы обработки, а пол слегка более ровный, чем в предыдущих пещерах. В центре зала, вызвав у меня неприятные ассоциации с гробницей Фраата, находилась некая возвышенность, которую можно было принять за вросший в землю валун или крупный сталактит, но вблизи стало ясно, что это скорее своеобразный постамент. У его основания камень складывался в пару грубых ступеней.

Но отчётливее всех этих признаков и даже потери моего «поискового зуда» стало лицо Вильгельма Аккома. Инквизитор застыл, сделав всего пару шагов вглубь пещеры, осматривая её с таким видом, словно паломник, которого пустили за райские врата.

— Здесь, — прошептал он, — Всё произошло именно здесь. Вечный Император, да пребудет с нами милость его, пришёл сюда дабы задать вопрос триста лет назад… Здесь принёс он клятву свою…

Весь имперский отряд без исключения вслед за своим лидером упал на колени в совместной молитве. По счастью, на меня внимания никто не обращал и молиться не требовал. Я обошёл вокруг «постамента», пытаясь понять, как должно работать это место? Теперь, когда исчезла невидимая струна, я не чувствовал ничего необычного, никакого «поля силы» или там «чудесного присутствия». Чёрт, в коридоре после Врат ощущения были заметно более яркими, хотя повторять я бы их не хотел ни за какие пироги. Здесь же пещера и пещера, пусть древняя и с аккуратно сглаженными неровностями.

И всё же, бой Дее мы дадим именно тут, а значит, с меня причитается. Сказать по правде, мне совершенно не хотелось сохраняться на чудовищной глубине, особенно учитывая путешествие сквозь Застывший город. Если Акком и его люди погибнут, смогу ли я выбраться? С другой стороны, если мы погибнем все, миру и так конец?

Всё ещё колеблясь, я проверил свой статус сохранения — и с непередаваемым удивлением обнаружил, что моя точка была перенесена сюда около десяти минут назад. Секунду спустя после того, как я вошёл в зал. Сердце мира не оставило мне выбора.

— Зараза, — пробормотал я. — Теперь придётся постараться чуть больше обычного, да?

Когда я вернулся к отряду, жрецы под руководством Аккома уже чертили на полу круг для поимки и изгнания демона. Чёрным мелом — чтобы он был практически не заметен при входе. Солдаты, вооружённые арбалетами, встали вдоль стен, нацелившись на вход, а маги укрыли их от посторонних глаз. Вряд ли это был «Призрачный покров», но явно какой-то его аналог — если очень сильно присмотреться, арбалетчики оставались там же, где стояли, просто сливались с местностью. Для эффекта внезапности этого должно было хватить. Я последовал их примеру, и на меня наложили тот же баф.

— Что если Дея просто сюда не доберётся? — спросил я.

— Мы будем ждать, сколько потребуется, — мягко улыбнулся инквизитор. — Но поверьте, ждать придётся недолго.

Он оказался прав.

Сперва послышались шаги — едва различимые, но нарастающие звуки из тесного коридора. Первым вышел-вывалился Ронан, за ним Мила, Уилл, Юки. Все они выглядели так, словно прошли через преисподнюю, и в каком-то смысле так и было. Я ощутил укол совести, но отдавал себе отчёт, что для миссии по спасению мира такое состояние ребят было идеальным. Отдохнувший и собранный, Ронан мог бы почуять засаду за сотню метров до зала.

Наконец, последней вышла Дея, ласково прикоснувшись по очереди к каждому из игроков перед ней. Но её взгляд был устремлён только вперёд — на постамент в центре зала, который всё ещё оставался пустым. Я затаил дыхание, когда она, не смотря под ноги, сделала шаг вперёд. Ещё один. Ещё…

Сияющий барьер взвился вокруг Деи, запирая её в клетке из алых лучей. Одновременно с этим арбалетчики выступили из тени и дали залп, а от магов крови к ребятам ринулись десятки кровавых нитей, пронзающих плоть и камень за ней как игла проходит сквозь тонкую ткань. Каждый из членов «Сердца мира» за какие-то пять секунд получил более тысячи урона. Среагировать не успел никто. Вильгельм Акком сдержал своё слово.

Старший инквизитор шагнул вперёд, к светящейся клетке, в которой застыла фигура в жреческих одеяниях Ордена. Мне показалось, что он хочет произнести что-то из обычного своего репертуара насмешек над поверженным противником, но по залу прогремело лишь одно слово:

— ИЗЫДИ!

Как и когда-то в поместье лорда Грегори, за приказом инквизитора последовала ярчайшая вспышка, от которой отвернулись даже другие жрецы Ордена. План сработал. И хотя мне лично предстоит крайне спорное будущее, судьба мира, как бы это пафосно ни звучало…

Цепочку мыслей прервал звук, совершенно неуместный в контексте происходящего. Женский смех — тихий, даже еле различимый, но абсолютно искренний. Я открыл глаза, уже догадываясь, что я там увижу — всё та же фигура в одеждах жреца стояла всё там же, в центре магического круга. Дея сотрясалась от смеха ещё пару секунд, пока не замолчала.

А потом просто шагнула вперёд, полностью игнорируя барьер из испепеляющих лучей — тот обратил в пепел её одежду, но не нанёс ни единицы урона.

— За кого вы меня приняли? — спросила она, всё ещё слегка давясь смехом. — За рядового Смотрящего? Эта ерунда не изгнала бы даже Коготь, не говоря уж о Крыле. Но вам, господа, сегодня исключительно не повезло.

Табличка над головой Деи покрылась радужными разводами, а её внешность начала преображаться. Она была похожа на Хель — но только в том смысле, как комодский дракон походил на обычную ящерицу. Рептильная кожа, местами покрытая плотной чешуёй, переливалась всеми цветами от перламутра до лазури. Четыре тонких, но очень длинных рога вырывались изо лба, загибались назад и терялись в густой гриве ослепительно-белых волос. Усеянные шипами руки, каждый палец которых венчал коготь, достойный раптора из «Парка Юрского периода». За спиной белели два огромных крыла, удивительным образом смешавшие в себе части летучей мыши и птицы. Она была абсолютно чудовищна и одновременно с этим — невыносимо прекрасна. И теперь от неё несло такой силой, что становилось тяжелее дышать.

Табличка над её головой вместо уровня показывала до боли знакомое «???». Что до имени…

— Я АСМОДЕЙ! — торжествующе вскричала Дея Ли Смит, расправляя крылья. Сила исходила от неё ревущими волнами, каждая из которых едва не сбивала с ног. — СИЯЮЩАЯ! НЕПОБЕДИМАЯ! ДАРУЮЩАЯ СВОБОДУ! НА КОЛЕНИ ПЕРЕД ВЛАДЫКОЙ ДЕВЯТИ МИРОВ!!

Кажется, я вообще зря качал себе удачу.

Будь у меня время поразмыслить, я бы попытался проанализировать некоторое противоречие между «дарующей свободу» и приказом опуститься на колени, но всё разворачивалось слишком быстро чтобы думать. Стоило отдать должное легионерам и орденским — ни один из них не послушался, и не пал ниц, хотя некоторые завалились на спину, сбитые волной силы. Старший инквизитор Вильгельм Акком рванулся вперёд, но Дея — или теперь уже Асмодей — одним взмахом крыльев отбросила его от себя, сама взлетев в воздух над телами моих бывших согильдийцев. Залп из арбалетов устоявших на ногах легионеров даже не заставил её оглянуться.

— Герои не умирают! — провозгласила она, снова рассмеявшись только ей одной понятной шутке.

Поток света ударил в тела четверых игроков, и на спине каждого из них даже сквозь одежду проступил белый круг метки. Раны затянулись, грязь и кровь испарились с кожи, но когда Мила первой открыла глаза, в них застыла белоснежная пустота. Ребята вставали с пола с грацией зомби, марионеток, но увы, и этого было вполне достаточно.

Раскатившийся боевой клич Уилла окрасил зал в цвета «Арены резни», на которой теперь выступал не он один. Бешено ревущий медведь и мародёр с двуручным мечом схлестнулись с легионерами, которые едва успели бросить арбалеты и поднять щиты. Мила скинула с плеч и собирала свою турель, готовясь обрушить на врагов десятки болтов. Уилл ринулся избавиться от магов крови, но был перехвачен лично Аккомом. Над побоищем царила Асмодей, раз за разом обрушивая с высоты своё коронное белое пламя. Пепел от поверженных ей вихрем кружился по залу, взметался в воздух, забивал глаза и ноздри.

Стиснув зубы, я шагнул сквозь тень в сторону Милы, выйдя ровно у неё за спиной. Она не обратила на это никакого внимания, заканчивая установку турели — ещё несколько секунд и всё готово.

— Прости, — беззвучно прошептал я, с силой опуская дубинку из морёного дуба ей на затылок.

Первый же удар должен был считаться скрытным, но в последнюю секунду Мила почуяла неладное и начала оборачиваться. Дубинка выбила из её головы критические 24 урона, но не оглушила. В панике я быстро нанёс ещё два удара — и способность дубинки наконец прокнула, отправив Милу в нокаут. К моему изумлению, её тело, лишь достигнув земли, тут же растворилось в воздухе вместе с установленной арбалетной турелью.

— Макс, и ты здесь?! — раздался восторженный крик сверху — то, что я хотел слышать меньше всего. — Тебе не стыдно объединяться с этими уродами? Ну раз уж ты так хочешь вмешаться…

Шаг скво… Конечно, я не мог тягаться в скорости реакции с той, что обладала силой бога. Долю секунды спустя она уже стояла передо мной, сбив мой второй телепорт, сломав дубинку пополам как спичку и плотно обхватив шею своими ужасными когтями.

— Я знаю, про все твои достижения и связанные с ними способности, милый, — проворковала она, намеренно-медленно выжимая из меня здоровье по десятку за раз. — Когда включится «Крепкий орешек», мы просто подождём три минуты, а потом завершим дело. Ты не против?

— К… кх… — прохрипел я в ответ, тщетно пытаясь набрать воздух в лёгкие.

— Да-да? — осведомилась она, чуть-чуть ослабляя хватку.

— Кх… кхё… Кёльколиуке!!

Воздух небольшой пещеры, пропитанный запахом пепла и крови, наполнился сырой прохладой. Звуки боя исчезли, толпа на трибунах иллюзорной арены Уилла смолкла. Дух-хранитель, когда-то принадлежавший семье с Архипелага Затмения, ритмично мычал песню из моего заплечного мешка, погрузив мир вокруг в заклятье «время-вода».

Я вовсе не был уверен, что заклинание, которое сотворила кукла девятого уровня, поможет против владыки демонов, но нет — Дея застыла, как и остальные в зале, позволив мне ценой ещё десяти здоровья вырваться из смертельной хватки. 32 хп из 105. Кровотечение. Чёрт с ним, мне не нужно здоровье — только восемьдесят маны, немного ненависти и ровно секунда для удара. Учитывая, сколько урона Дея впитала от молний Марка и осталась жива, обычный «Коготь феникса» её разве что поцарапает, но под усилением посоха…

«Сердце демона» — активация. «Коготь…

— Невероятная наглость, — фыркнула Асмодей, небрежно махнув рукой, словно отгоняла муху. «Муха» в моём лице отлетела к ближайшей стене и врезалась в неё на двадцать урона. Как же больно, господи…

— Атаковать меня огнём? Я изобрела эту линию пиромантии! Да ещё под усилением демонического артефакта?!

Я всё ещё пытался подняться на ноги, когда она без малейших усилий забрала мой посох, с лёгким раздражением рассматривая кристальную сферу навершия.

— Ты не заслуживаешь дара суккубы, и я лишаю тебя его.

Она обхватила навершие посоха когтистой лапой и стиснула, лишь слегка поморщившись от натуги. Неразрушимый артефакт потускнел и осыпался на пол мельчайшими осколками стекла. Следом на пол упало копьё из чёрного дерева с грубо заточенным и кое-как обожжённым деревянным остриём. Дея одним движением уничтожила подарок от Хель и подарок от Эми, лишив меня моего единственного настоящего оружия.

— У нас есть ещё минута, пока твоя нелепая кукла продолжит бормотать, — сказала она, подходя ко мне вплотную. — Скажу как есть — ты злишь меня, но дважды смог удивить, а это чего-то стоит. Один дар я у тебя отняла, но взамен подумаю, как вознаградить тебя.

— Почему ты хочешь уничтожить мир? — выпалил я первое, что пришло мне в голову. Если Дее хватило сил, чтобы вырваться из-под контроля заклинания, может, этим воспользуется и инквизитор? — Ты же сама находишься в нём!

— Ах, это, — улыбнулась она. — Видишь ли, я здесь чужая, совсем как ты. Меня позвали сюда и связали на редкость неприятным контрактом — убить так некстати проснувшегося Улхсотота. Он же оказался…

Улыбка соскользнула с её губ, она вдруг замялась, и я вклинился, подливая масла в огонь.

— Он оказался слишком силён для тебя? Ты не справилась и застряла тут, да?

— Нет никого сильнее меня, — прошипела Дея, мгновенно наливаясь гневом. — Я непобедима. Но эта тварь… этот вонючий выродок… Сражаться с ним — всё равно что поедать личинок тараканов, запивая несвежей мочой. А он проникает всё глубже и…

Она оборвала тираду на середине.

— Неважно. Есть и другой способ. Контракт обязывает меня защитить этот жалкий мир, но если он… кончится по другой причине, я снова стану свободна. Я вернусь домой, Макс. Даже Юки не может себе представить, как я хочу домой.

Были то её чары или я начал сходить с ума от последних событий, но на последних её словах передо мной стояло не чудовище, а очень печальная и невероятно усталая женщина, на плечах которой висели три сотни лет одиночества в чужом мире. Впрочем, это продлилось лишь мгновение — пока окружающее пространство вновь не наполнилось криками и грохотом битвы. Кёльколиуке замолк, и я не знал, остался он жив или нет.

— Отдохни тут, — подмигнула мне Дея, и резко полоснула когтем по моему горлу, срезав оставшиеся тридцать очков здоровья. Вспыхнул «Крепкий орешек», затем «Дар жизни», пока я хрипел и булькал, пытаясь обеими руками удержать хоть немного крови в рассечённой глотке. — Увидимся через три минуты, милый.

Сквозь наползающую на глаза пелену картина боя смазалась, исказилась, раздробилась на отдельные куски. Вот Дея играючи отрывает голову легионеру двадцатого уровня, но вынуждена закрыться крылом от кровавого залпа трёх магов Ордена сразу. Вот Юки, давясь и жутко чавкая, пожирает внутренности одного из жрецов. Вот Ронан завершает своё смертоносное сальто, мощнейшим ударом превращая в кровавую кашу двух врагов перед собой. Вот Уилл пытается воткнуть Аккому в живот оба гладиуса, но тот опережает его, схватив за предплечья и разрывая напополам одним движением. Иллюзия арены исчезла, но крови не стало меньше.

Я моргнул — вроде бы всего на секунду — но когда открыл глаза, на ногах остались лишь четыре легионера, два жреца, один маг, Вильгельм Акком и Дея. Инквизитор и Владыка Нижнего Мира — или девяти миров, как сказала она сама, были с ног до головы покрыты кровью. Даже красная мантия Аккома не могла это замаскировать. Оставшиеся бойцы Империи тяжело дышали, некоторые шатались от кровоточащих ран, но никто не опустил оружие.

Мне казалось, или Дея тоже устала?

Старший инквизитор медленно поднял руку, отдавая приказ, и лицо демонессы исказилось в гримасе чистой ярости.

— У вас нет права даже смотреть на меня, черви, — презрительно сказала она, в очередной раз расправляя уже не столь безупречные крылья. — Вы недостойны этой чести!

Можно было подумать, что Владыка просто решила пафосно оскорбить своих врагов, но к несчастью один из боссов в старых играх Firestorm говорил именно эту фразу прежде чем использовать одну из самых неприятных своих способностей. Я не знаю, намеренно ли цитировала его Дея или так совпало, это было не так важно. Мне едва хватило следующей секунды чтобы зажать глаза руками, сохраняя их от вспышки такой мощи, что перебила бы сотню световых гранат.

Я осмелился убрать руки — теперь на ногах остался один Акком, закрывая ладонями опалённое лицо. Он стоял прямо напротив Деи и принял на себя почти всю мощь заклинания, частично закрыв меня. Дея медленно шла по залу вокруг него, короткими движениями добивая раненых. Было заметно, что вспышка отняла у неё огромное количество сил. Это не слишком вязалось с её хвастовством про непобедимость, но с другой стороны — сейчас она находилась настолько далеко от своего домена, насколько возможно. К тому же, кто теперь мог противостоять ей? Ослепший инквизитор? Я?

— Молись своему лже-богу, слепой дурак, — сказала Асмодей, закончив со своим чёрным делом и шагая к инквизитору.

— Мне не нужны глаза, чтобы уничтожить тебя, отродье, — глухой голос Аккома звучал особенно страшно, когда он отнял ладони от лица, обнажив две выжженных глазницы. — О Вечный Император, дай мне сил!

— Ты не сможешь… — начала Дея, но инквизитор не дал ей закончить. Он смазался в пространстве, как будто телепортировавшись к ней вплотную и без замаха направил кулак ей в лицо. Настал черёд демонессы отлететь к стене — без помощи крыльев. Мне показалось, что от скорости удара в воздухе прокатилась звуковая волна.

Старший инквизитор словно светился, заряженный своей безграничной верой. Дея изрыгала проклятья, она взмывала под потолок и рубила воздух страшными когтями, но Акком раз за разом оказывался быстрее. Каждый его удар рукой или ногой выбивал из Владыки сотни очков здоровья, и цифры не успевали раствориться в воздухе, как их сменяли другие. В один момент Дея издала рёв такой силы, что содрогнулась вся пещера и извергла из обеих рук поток белого пламени… туда, где Акком находился долю секунды назад. Коронное заклинание Асмодей попало точно в щель прохода, ведущего в зал, и оттуда донёсся грохот обвала. В следующий миг инквизитор уже стоял за спиной демонессы. А затем оборвал ей одно крыло.

Воздух, казалось, раскололся от чудовищного крика Деи. Дальше она могла только отступать, едва отбиваясь от слишком быстрого для неё врага. Всего несколько секунд — и он прижал её к постаменту в центре зала. Она снова замахнулась когтями, но инквизитор нанёс финальный удар — крит на три тысячи урона. Удар, пробивший грудь Асмодей насквозь.

Ему удалось. Дьявол побери, ему удалось. В воцарившейся тишине было слышно лишь тяжёлое, исступлённое дыхание Вильгельма Аккома. Они с Деей всё ещё стояли друг напротив друга, связанные его вытянутой рукой. Затем инквизитор дёрнулся, пытаясь вынуть кулак из груди поверженного врага. Дёрнул ещё раз, сильнее.

— Теперь… не увернёшься… — свистящим шёпотом сказала Асмодей, поднимая голову. Правой рукой она перехватила руку Аккома, ещё надёжнее фиксируя его на месте, а левую положила ему на лоб, игнорируя отчаянные удары с его стороны.

Эта вспышка была совсем не такой яркой, но её оказалось вполне достаточно. Старший инквизитор и верховный дознаватель Ламитерна, убийца, маньяк, фанатик и последний защитник этого мира Вильгельм Акком обратился в пепел.

Словно ожидая конца боя, постамент за спиной Деи ожил. Воздух сгустился, и из ниоткуда над ним заплясал крохотный живой огонёк. Тёпло-оранжевый цвет сменился бело-голубым, затем перетёк в яркий изумруд. Дея медленно, очень медленно повернула голову и поставила ногу на первую ступень.

Я попытался пошевелиться — и мне это почти удалось. Очки здоровья, послушно восстановленные «Даром жизни» застыли на двадцати, но горло продолжало кровоточить, а тело реагировало словно находилось глубоко под водой.

Дея поставила ногу на вторую ступень. Огонёк тревожно закачался на своём дурацком пьедестале. Если это действительно сердце мира, почему оно выглядит как огонь? Если это незримое пламя, почему я могу его видеть? Почему оно не убегает, почему не прячется? Почему оно хочет, чтобы кто-то со стороны его защитил? Даже если бы я мог встать, моих оставшихся копеек маны и ничтожных параметров не хватило бы, чтобы справиться с одним из главных боссов этого мира.

Сквозная дыра в груди Деи постепенно затягивалась. Она сделала третий шаг. Ещё немного — и её рука сможет свободно дотянуться до огонька. На её лице застыла счастливая улыбка, губы слегка шевелились, словно она что-то шептала. Я перевёл взгляд на пламя…

Пламя снова покачнулось, а затем, всего лишь на долю мгновения, приняло форму миниатюрной девушки, с волосами, завязанными по обе стороны головы в два хвостика.

Нечестно. Это просто нечестно, и ты это прекрасно знаешь. Ты… этот мир отобрал её у меня, а теперь ты хочешь…

Дея сделала последний шаг и потянулась к огоньку, который трепетал, будто безуспешно пытаясь уклониться.

Она всё ещё тянулась, когда простое копьё из чёрного дерева пробило её насквозь. Всего пятнадцать урона — но обожжённое деревянное острие вышло из груди, из не успевшей затянуться дыры, оставленной инквизитором. «Колющее оружие, изготовленное из этого материала, наносит дополнительный урон нечестивым созданиям. Пробивая нечестивые тела насквозь, оно парализует их на 30 секунд.»

Мы застыли, вместе глядя на танец огонька на постаменте, который теперь менял цвета раз в секунду. Потом — раз в полсекунды, ускоряя и ускоряя свой трепет. Краем глаза я заметил, что Дея, недвижимая в остальном, продолжает еле заметно шевелить губами. Я наклонился поближе.

— Свобода… — шептала она. — Моя свобода…

По крови и пеплу, что густо покрывали её чудовищный лик, катились настоящие слёзы, оставляя за собой чистые дорожки.

Радужный огонёк вспыхнул вдвое ярче и исчез, погрузив зал в полную темноту. Следом за ним погасли последние факелы, валяющиеся среди мертвецов на полу. Но я знал, что мир за пределами зала и дальше будет согрет незримым пламенем Сердца. Асмодей не дотянулась до него, и оно отправилось дальше — туда, где никто его не сможет побеспокоить ближайшие двадцать-тридцать лет.

В темноте раздался негромкий треск — это сломалось моё верное копьё. Какое-то время — почти вечность — после этого царила абсолютная тишина.

— Прости меня, — сказал я, лишь предполагая, что Дея всё ещё стояла рядом. — Я понимаю, что ты тоскуешь по дому. Мне правда очень жаль.

В темноте вспыхнули два новых огонька — это загорелись её глаза, а за ними вся она буквально вспыхнула белым огнём.

— Ты… жалеешь… меня? — процедила Асмодей сквозь зубы. — Ты… ты…

Я просто стоял перед ней, почти равнодушно ожидая казни. Бежать мне было некуда, да и точка сохранения теперь висела тут. Единственный выход благодаря Дее был завален, а булыжники сплавились в единую массу. Ненависть в глазах Владыки Нижнего Мира достигла апогея.

— Ты надеешься, что сохранив эти жалкие угли, станешь своим? — Асмодей не говорила, скорее выплёвывала в меня слова, подходя всё ближе. — Ты чужак. Ты всегда будешь здесь чужаком. Фальшивкой. Гнойником. Инородным телом. Ты можешь умереть за этот грязный, отвратительный мирок хоть миллион раз подряд — рано или поздно он отвергнет тебя, выдавит без пощады.

Её когтистые руки опустились мне на плечи — невзирая на всю её ярость, на удивление бережно, не выдавив ни единицы здоровья.

— Ты даже не знаешь, как на самом деле называется этот мир. Ты не знаешь, почему ты возрождаешься спустя почти четыре часа. Ты не знаешь ничего, но при этом умудрился потерять всё. Так что оставь свою жалость при себе, потому что я придумала, как тебя наградить.

Её лицо было совсем близко, она перешла на шёпот. Её дыхание пахло кровью и дымом, но также чем-то изысканно-чуждым, неуловимым, притягательным.

— Один из разделов в твоих параметрах персонажа всё ещё пустует, верно?

— Верно, — эхом отозвался я, сам не зная, зачем.

— Давай это исправим. Я дарую тебе своё проклятие.

Из трёх поцелуев, что я получил в этом мире, два принадлежали демонам, и этот, последний, был поистине ужасен. Губы Асмодей прижались к моим, пока её руки обхватили меня за шею и шипы на них впились в незащищённое тело. От её поцелуя распространялся страшный жар, несущий с собой электрический ток в миллионы вольт. Моя голова взорвалась слепящей болью, тело сковал паралич. Когда она разжала объятья, я рухнул на пол, не способный двигаться и дышать.

— Прощай, Макс, — мурлыкнула она, с явным удовольствием следя за моим лицом, перекошенным от ужаса и агонии. — Приятной тебе вечности в этом чудесном месте. Наслаждайся новыми воспоминаниями.

За её спиной ткань реальности дрогнула и с треском открылась в портал, напоминающий залитую белым светом рваную рану. Она не глядя отступила в него, и я остался один.

За последний месяц я столько раз думал, что теперь моё одиночество абсолютно, но теперь стало отчётливо ясно, что тогда это были только цветочки. Ягодки же вот они. Поздравляю, друг, ты в самом деле спас мир. Тебя даже поцеловали в награду. Как тебе твои лавры и овации?

«ВЫ ПОГИБЛИ».

Кровотечение от шипов Деи всё-таки добралось до конца моей полоски хп.

Существует старая шутка про то, что убивает не падение, а резкая остановка в конце. Я падал и падал — всего три-четыре секунды в воздухе, прежде чем приземлиться на покатую стенку огромного кратера, скатиться на его дно и умереть, нелепо вывернув сломанную шею.

Существует старая шутка про, что убивает не падение. Я не успел сориентироваться, слишком сильно ударившись головой во время приземления. Я погрузился в темноту.

Существует старая шутка. Я упал, успев за пару секунд рассмотреть бескрайнюю пустыню. Я получил множество переломов и умер спустя пару минут.

Существует шутка. Я умер.

Существует…

Суще…

Я возродился в самом центре заваленного трупами непроглядно-тёмного зала. Сразу пришло осознание, хотя Асмодей не сказала это, но я догадался по контексту — каждая смерть чужака в «Аниме» прибавляла совсем чуть-чуть ко времени возрождения. Её поцелуй вернул мне память. Память о тысячах смертей, которые ждали меня на входе в этот новый, до боли реальный мир. Я бы до сих пор падал там и умирал, лишённый памяти и смысла существования, если бы рядом не появилась Эми.

Я был жив, но проклятье Владыки демонов делало всё, чтобы жизнь эта ощущалась как бесконечная череда смертей. Стоило мне закрыть глаза, моя память начинала без конца прокручивать и прокручивать сцены моей гибели на дне кратера. Не просто как воспоминания, а так, словно это происходило прямо сейчас. Иногда мне даже удавалось это терпеть. Но в периоды помутнения рассудка я кричал и плакал, я звал Маэстуса, Кассандру, каждого из ребят по имени. Я звал маму и отца, я звал Нэсс, звал Аккома и даже Дею.

Я звал Эми — звал, пока не сорвал голос, пока не отправился на перерождение от жажды, а потом звал её ещё раз.

Но никто не ответил.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 8. Опыт — 0 из 11000.

Здоровье — 105. Выносливость — 240. Мана — 155.

Сила — 11

Ловкость — 9

Интеллект — 22 (базовый 21)

Телосложение — 11

Интуиция — 11 (базовая 10)

Удача — 9

Умения — «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Призрачный покров», «Шаг сквозь тень», «Коготь феникса».

Доступно очков характеристик — 4

Доступно очков повышения силы заклинания — 1.

Особенности — «Сделка с островным духом», «Вытяжка»

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек», «Дар жизни», «Уникум».

Проклятья — «Поцелуй Владыки».

Игровое время: 3 месяца и 1 день.

Продолжение тут — https://author.today/reader/241532

«Мир трёх богов. Путь сквозь тень».