Незримое пламя (СИ)

Глава двадцать третья

Свет резал глаза… хотя нет, только показалось. Спустя пару секунд зрение полностью адаптировалось — даже быстрее, чем если бы дело происходило в реальном мире. Трава, кусты, смешанный лес вокруг. Сквозь листву пробиваются назойливые лучи солнца. Воздух, наполненный ароматами цветов и хвои. Ну здравствуй, «Анима онлайн», скорее всего, в последний раз. Какие сюрпризы приготовишь сегодня?

Хорошенько обдумав своё согласие Стюарту явиться на последний сеанс я снова почувствовал себя идиотом, но всё же не настолько, чтобы свалить с утра пораньше. К тому же я не слишком поверил истории про «причуду ИИ» и продолжал склоняться к мысли, что в прошлый раз встретился со случайно подключившейся девушкой из другого комплекса. ИИ так себя не ведёт, хоть двадцать раз революционный. А Стюарт мог и набрехать — не со зла, а под действием соглашения о неразглашении.

Итак, программа минимум — тупо отбегать необходимый час, а если будет мутить — и того меньше. Программа максимум — отыскать вчерашнюю знакомую, любящую странный отыгрыш, и всё же попробовать назначить следующую встречу в реале. Ей-богу, даже среди энвиар-игр на «Аниме» свет не сошёлся! «Проклятые острова онлайн» вроде ещё живы и чувствуют себя вполне прилично…

— Макс, с вами всё в порядке? — обеспокоенный голос в правом ухе. Стюарт принял мою паузу на размышления за обычное недомогание.

— Пока да, но ещё не вечер, — ответил я, делая первый пробный шаг. Обычно даже его одного хватало, чтобы…

Мир не перевернулся, желудок не прыгнул в горло. Всё осталось на своих местах — и трава, и солнце, и запах леса. Вскинув брови, я сделал ещё пару шагов — значительно быстрее. Полёт, то есть поход, на удивление нормальный!

— Ваш чудо-ИИ всё это время мог избавить меня от энвиаровой тошноты? — недоверчиво буркнул я, всё ещё прислушиваясь к реакции организма.

— Скорее вы окончательно адаптировались. Поздравляю!

Было бы с чем, я же в последний раз сюда залез. Но хотя бы проведу время с относительным удовольствием.

Уже привычно открыв меню и снизив чувствительность к боли до нуля, я бегло осмотрелся и вооружился крепкой сучковатой палкой. Если данный заход — самый что ни на есть ключевой, крысы наконец должны перестать глючить, я одолею их в честном поединке, получу новый уровень, а хвосты сдам первому попавшемуся неписю. Всё как у людей, короче, а не как в прошлые разы. Хотя следующие семь минут блуждания по лесу никакой агрессивной живности не выявили — только над головой щебетало что-то напоминающее воробья, да упитанный шмель деловито собирал пыльцу, не обращая на меня никакого внимания.

— А что, крыс сегодня не планируется? — несколько разочарованно спросил я в воздух.

В ответ Стюарт разразился длинным и слегка путанным объяснением на тему, что выкрученный на максимум ИИ «Анимы» невероятно серьёзно завязан на миростроении и не позволяет даже малейшим деталям выбиваться из общей картины. Крысы, значит, теперь вылезают только из крысиных логов, где они плодятся не методом респауна, а исключительно с помощью других крыс. Логово ещё надо отыскать, хорошенько разворошить, а затем скорее всего спасаться бегством, поскольку «реалистичные» дикие крысы по лору атакуют исключительно стаями, и в прямом столкновении у игрока первого уровня против них шансы нулевые. Вот и покачался, блин с горохом.

— Для начала попробуйте забраться на дерево.

— Серьёзно?

Вздохнув, я последовал совету, выбрав яблоню покрепче и поветвистее. Так себе замена боям, но что поделать? Эксперимент по древолазанию прошёл успешно, как и следующий, и следующий за ним. А вот когда я попытался одолеть четвёртое дерево, неправильно поставил ногу и ухнул вниз с высоты метров трёх. Пышный куст милостиво смягчил моё падение, но всё же не до конца — это подтвердила вылетевшая сбоку цифра «7» и полоска хп, которая уменьшилась на треть.

— Обратите внимание на растения с красными полосками на листьях, — любезно подсказал Стюарт. — Их корни могут восстанавливать здоровье даже в сыром виде.

Через несколько минут я убедился в его правоте, а также в том, что корешки были совершенно безвкусными, но при этом невыносимо вязали рот. Если из этой дряни варят местные лечебные зелья, это ещё одна причина сюда больше не возвращаться.

— Макс, край леса неподалёку — просто идите по прямой, — поспешил сообщить Стюарт, словно почувствовав моё недовольство. — Там вы сможете спуститься с холма и вскоре попадёте в посёлок лесорубов.

Нормальное общение с NPC звучало привлекательно — лор, квесты, все дела. А если на сервере, несмотря на предыдущие заверения Стюарта, присутствовали другие игроки, они скорее всего тоже отправятся туда. Здоровье восстановлено? Вот и чудно. Значит, по прямой, а затем вниз с холма, ничего сложного.

Спустя полчаса я заподозрил, что «неподалёку» может быть крайне неоднозначным термином. Остановившись во второй раз, чтобы восполнить полоску выносливости, я предельно вежливо поинтересовался, не свернул ли я невзначай куда-то в сторону, но нет — Стюарт подтвердил, что никаких ошибок быть не должно. Выход из леса прямо по курсу. Уже вот-вот.

Хотя, надо признать, в этот раз он звучал капельку рассеянно.

Ещё десять минут ходьбы — и новая передышка. Только сейчас я заметил, что окружающая среда неуловимо изменилась. Пение птиц и шмели остались за спиной, равно как и ароматы живого леса. Теперь всё стало блёклым, смазанным и очень тихим, словно от моей головы в энвиар-капсуле отошли провода, отвечающие за графику, звук, да и ощущения в целом. Солнце больше не стремилось просочиться сквозь листву, хотя день оставался ясным. Это что, последствия лага? Для проверки я сжал-разжал кулаки и подпрыгнул на месте — тело слушалось идеально. Я совсем было собрался вслух осведомиться о проблеме, когда наконец заметил просвет между деревьями. Край леса — не прошло и года. Прибавив ходу, я выбежал на обещанный Стюартом холм… И застыл, словно с размаху врезался в бетонный столб.

Я ошибся, посчитав, что небо было ясным. На нём отсутствовали облака — это правда, но вместо них свет заслоняло кое-что другое. Из линии горизонта ввысь тянулись жуткие изломанные линии, переливающиеся от сиреневого до иссиня-чёрного. Они напоминали то ли щупальца кальмара, то ли паучьи ноги — увеличенные в сотни тысяч, миллионы раз. И, словно щупальца или ноги, они шевелились как живые — дёргались, изгибались, ломались пополам, расщеплялись на новые и новые отростки.

Они тянулись к солнцу, словно жаждали оплести его и сожрать.

— Что за… — еле-еле выдавил я из себя. Увиденное не вязалось ни с чем, что я читал про «Аниму» раньше или видел в похожих играх. Оно больше напоминало баг, когда видеокарта начинала выходить из строя и поставляла на экран безумные графические артефакты. Но наблюдать такое «вживую» было куда хуже, чем сидя за монитором.

— Пробуждение, — даже голос Стюарта раздался будто в отдалении, я разбирал не каждое слово. — Раньше вре… почему… хсот… то допустил?!

— Стюарт? — неуверенно переспросил я, но в ответ раздалось лишь приглушённое шипение. Зрелище на горизонте необъяснимо меня нервировало, и я отступил назад, под защиту деревьев. Я знал, что щупальца всё равно останутся на небе, но это уже не моё дело. Похоже, запущенный на полную ИИ всё же натворил делов, и пока «пожарные» будут их разгребать, пройдёт чёр-те сколько времени. Я программу минимум выполнил и имею полное право закончить тестирование. Жаль, конечно, что не встретились снова со вчерашней знакомой, но, зуб даю, когда Firestorm Entertainment пойдёт по миру, списки тестеров окажутся в свободном доступе, и среди ста человек найти её должно быть не так сложно…

Отлично, теперь я даже в своей голове звучу как последний сталкер, и вовсе не тот, что из знаменитой серии игр. Бог с ним, уточню у Нэсс на неделе, нормально ли искать контакты таким образом или крипово. А сейчас — на выход из игры, затем из комплекса и из всего этого затянувшегося эксперимента.

— Открыть меню.

Сегодня, видимо, день сюрпризов, причём строго со знаком минус.

— Открыть меню! Открыть!..

Внезапно, без приглашения, запахи вернулись — но не те, что были раньше. В нос ударил запах дыма, едкий и всепоглощающий, заставивший меня сбиться на полуслове, закашляться. Какого дьявола?! Я резко оглянулся, всерьёз ожидая увидеть подступающий лесной пожар, но лес за спиной оставался невредим. Стараясь дышать ртом, я громко позвал Стюарта, а затем снова попытался открыть меню — с понятным результатом.

Однажды группа циркачей осталась не у дел

Среди равнин, среди полей никто их не смотрел

Они скитались там и здесь, распахнуты сердца

И пели о стране, где лес без края и конца...

Вслед за запахами так же неожиданно пришли звуки, причём в форме странной песни менестрельского типа, раздающейся из-за соседних деревьев. Лишённый выбора, я пошёл на звук перебора струн, и вскоре оказался на совсем небольшой прогалине, в центре которой на пеньке сидела незнакомая девушка.

Они отплясывали жок, метали вверх огонь

Звенела лютня, выл рожок и бубен бил в ладонь

Но мир давно не ждал чудес, тоска в глазах людей

И песня про безбрежный лес звучала всё слабей.

Заблудившийся непись? Ещё один игрок, обожающий отыгрыш? Она была совсем не похожа на ту, что вчера умоляла меня «прекратить» непонятно что. Распущенные прямые чёрные волосы, смуглая кожа, пронзительно-синие глаза. Очень старомодное длинное закрытое платье из плотного материала. Мне не удалось опознать инструмент у неё в руках — что-то среднее между акустической гитарой и арфой. Она продолжала играть, не обращая на меня ни малейшего внимания.

Чужие на своей земле, они искали путь

Туда, где не погаснет свет, где смогут отдохнуть

Когда надежды тусклый блеск уже почти исчез

Они нашли тот самый лес, свой бесконечный лес.

Дышать через рот уже почти не помогало — запах дыма усилился настолько, что щипал глаза, выдавливая из них слёзы. Если это какой-то незапланированный ивент, я не получал от него ни малейшего удовольствия. Я сделал шаг по направлению к певице с твёрдым намерением прервать её и расспросить, что к чему, когда она ударила по струнам и закончила песню:

В ту ночь под кронами гремел ликующий мотив

Вино рекой, и фейерверк всё небо осветил

Костров бушующий пожар взвивался до омел...

...они хотели убежать, но лес уже горел.

— Лес горит, чужак, — сказала она, так и не повернув ко мне головы. — Видишь?

Я определённо не видел.

— Вернёшься — а тут только пепел. Пепел и совсем немного надежды.

«Анима онлайн» определённо преуспевала в том, чтобы знакомить меня со странными персонажами. Я открыл рот, поскольку хотел узнать, кто она и что тут делает, осведомиться, как её странная песня связана с невидимым пожаром, последствия которого почему-то начали сказываться на мне, и что это, кстати, за хрень там пытается съесть небо?

— Что? — спросил я, и тут же мысленно похвалил себя за безупречную формулировку. Кажется, второй раз за десять минут.

— Найди под пеплом то, из чего вырастет новый лес. Не дай ему погибнуть. Не заставляй меня писать новую песню!

Я не успел открыть рот, чтобы задать новые, не менее осмысленные вопросы, как меня скрутило, смяло и потащило назад, в реальный мир. Я даже успел испытать толику облегчения от того, что всё кончилось, но почему-то дым продолжал атаковать лёгкие и выедать глаза.

Только теперь к нему прибавились крики.

Сидя на полу нового коридора гробницы, я ожесточённо пытался вырвать из памяти хоть какие-то детали дальнейших событий. Хрен там был. Воспоминание о последнем погружении в «Аниму» больше напоминало дурной сон, с середины уж точно, события не вязались друг с другом и не имели никакого смысла. Щупальца на горизонте, певица со своей неуместной балладой. Да ещё и этот грёбаный дым… Не иначе как расплата от системы за то, что потратил перк на «Вытяжку» вместо «Дитя пепла». Потратил и с тех пор толком не пользовался, не считая вялых тренировок.

— Помощь нужна? — любезно спросил Маэстус.

— Наверное, нет.

То, что я вырвался из «фараоновой ямы», скорее могло считаться чудом, чем логичным результатом моих расчётов и трудов. Если бы я потерял мешок с гримуаром не в верхнем зале, а в любом месте раньше, если бы Маэстус в этот момент «спал» или замешкался, если бы мне не хватило дыхания в полёте для крика, я бы попросту в очередной раз превратился в тонкий кровавый блин. А после воскрешения обнаружил бы, что отверстие в потолке исчезло и последняя дорога на свободу оказалась бы закрыта. Эта проклятая дыра срослась прямо на моих глазах, пока я пытался перевести дыхание в углу зала. «Шаг сквозь тень» привычно впечатал меня в стену, но это была небольшая плата за возможность не воскреснуть под скрежет крышки саркофага и чавканье шагов Фраата III. Я вырвался в последний возможный момент и несколько минут не мог в это поверить.

Прийти в себя мне помог поток отборной ругани. Я узнал о себе много нового, особенно что касалось привычек и сексуальных предпочтений — а также о моих родственниках и предках. Маэстус крыл меня на чём свет стоит, и в перерывах между эпитетами мне удалось разобрать страх и обиду на то, что я оставил его одного, хотя обещал, что не оставлю. Проверяя каждый свой шаг, я направился к своему мешку — гримуар лежал в метре от него. Он не замолкал ещё несколько минут после того, как я его подобрал, но я не пытался перебить его или оправдаться. С одной стороны, меня всё ещё слегка трясло от пережитого внизу, с другой — Маэстус был в чём-то прав. Если бы я не смог выбраться, его судьба была бы лишь чуть более завидной, чем моя.

Возможно, стоило остановиться и нормально передохнуть, а затем отправиться на поиски ребят, но я попросту не мог задерживаться в этом зале, зная, что находится под ним. Каждую секунду мне казалось, что пол вот-вот снова треснет, лопнет и рухнет вниз. Хотелось бежать назад, сквозь всю гробницу, послав к дьяволу квест и «безымянный фолиант», тем более что Ронан и Мила явно должны были покинуть зал именно так. Но минутный осмотр стен показал, что проход, из которого наша партия вышла сюда, исчез. Сросся со стеной, как до этого срослось отверстие в полу, словно его никогда и не было. Единственным выходом оставались три «пути», один из которых нас уже пережевал и выплюнул, а второй требовал даров в виде языков и глаз.

«Не знаешь, что выбрать — выбирай судьбу» — прозвучал у меня в голове крайне недовольный голос Кассандры Зервас. Если бы я не был таким идиотом, то мог бы вспомнить это пораньше.

Без шара-ключа открыть третью дверь я не мог, но теперь уже было не до осторожности. «Шаг сквозь тень». Лишь когда я убедился, что зал-ловушка остался далеко за спиной, позволил себе прислониться к стене и провалиться в беспамятство, которое затем сменили воспоминания.

— Ты видел, куда они пошли? — я сделал над собой титаническое усилие и вырвался из остатков дрёмы. С несоответствиями можно будет разобраться потом, а сейчас первостепенная задача — найти потерянную партию.

— Кто? — непонимающе переспросил некромант.

— Ребята. Мила, Ронан. Они должны были воскреснуть наверху.

Последовала длинная пауза, в которой Маэстус явно собирался с мыслями и пытался сформулировать их в наиболее тактичной форме.

— Последний раз, когда я их видел — когда под вами троими провалился пол. Это было три дня назад. Потом я просто лежал и думал, что останусь тут навсегда.

— Ты не спал?

— Нет, — отрезал он. — Это же не отдых тела из плоти и крови, а спокойствие духа. Я не могу спать, пока не чувствую себя в безопасности. Их тут не было. Клянусь.

Первым моим порывом было немедленно броситься назад, в проклятый «зал для отдыха», чтобы… Чтобы что, самому заново разбить пол? Непонятно как спуститься в «фараонову яму» и вытащить оттуда ребят?

Ребят, которые не реснулись внизу ни разу за трое суток, пока я убивался об босса. Ребят, которые, если верить Маэстусу, ни разу не реснулись наверху. А значит, оставались только два варианта — либо их точка сохранения каким-то образом переместилась за пределы зала…

Либо они не сохранились вовсе.

Ощущение предательства накатило так же резко, как и до этого — желание броситься на выручку. Как так? Как они могли бросить меня в этой грёбаной дыре? Дьявол побери, ведь даже идея сохраниться исходила от Милы! Настоятельная идея! Да, у меня подобные мысли тоже в голове всплывали, но мне не пришло бы в голову пытаться переубедить ребят из-за квеста сомнительной ценности. Если бы не Мила, первый же вайп об Фраата отправил бы меня на перерождение в лагерь. Выходит, всё это был спектакль? Совместная затея, чтобы избавиться от раздражающего нуба? Все умирают и отправляются на базу, а я остаюсь тут, умирать и умирать и…

Я помотал головой, сбрасывая цепочку размышлений, которая стремительно скатывалась в параноидальный бред. О да, конечно, Мила замыслила этот коварный план. Она же сто раз была в этой гробнице раньше, верно? Так что ей просто-напросто нужно было ослабить пол в центре зала настолько, чтобы все мы свалились в ласковые объятья дедушки Фраата. Да ещё и убедиться, чтобы низкоуровневый задохлик вроде меня не откинулся раньше времени, поскольку в любом ином случае я бы просто добрался до выхода ножками и спокойно направился бы к лагерю. И всё это вместо того, чтобы просто сказать «друг, нам с тобой не по пути». Самому-то не смешно?

Но смешно почему-то не было.

— Я бы не стал тут задерживаться, — на удивление мягко сказал Маэстус. — Судьба и так была не на нашей стороне в последнее время, так что не стоит лишний раз её испытывать.

Учитывая то, какой дрянью оказались предыдущие пути, последний «путь судьбы» по дороге к безымянному фолианту пока что выглядел прогулкой по парку. Да, исключительно паршивому парку в виде узкого древнего коридора без деревьев и травы, зато и без ловушек! И это при том, что теперь, чтобы их обнаружить, мне пришлось бы полагаться лишь на интуицию, которая работала через раз. А это значит, что в каждый «через» меня бы перерубало пополам, пронзало насквозь, травило газом или давило камнями. Допустим, один раз я бы выжил на «Крепком орешке» и кое-как отхилился «Даром жизни», но дальше — прямая дорога на респ.

Респ в замурованной яме с Фраатом III.

От одной мысли об этом меня чуть не вывернуло наизнанку, а ноги свело ледяным параличом. Сохраниться, срочно сохраниться где угодно, хотя бы и посреди этого коридора!

Разбежался. Какой тебе, к чёрту, сэйв через три дня? Сам виноват, надо было потянуть время, поумирать какую-то недельку…

— Чего застыл? — поторопил меня некромант уже не так терпеливо.

— Я, наверное, всё же задержусь тут, — пробормотал я в ответ. — До сэйва четыре дня, я просто посижу на месте и…

— Тьма свидетель, я не хотел этого говорить, — вздохнул он. — Обернись. Только очень медленно и не дёргайся.

Теперь паралич успешно растёкся по верхней части моего тела. Пока ещё способный контролировать шею, я медленно повернул голову, скосив глаза назад.

Та самая тьма, которую Маэстус только что призывал в свидетели, жадно поглощала коридор за моей спиной. Не просто отсутствие света в виде погасших оранжевых узоров на стенах, а сплошная стена абсолютно непроглядной черноты, следующей за мной по пятам. Парк, по которому я прогуливался, неожиданно оказался на самом краю бездонной пропасти, и её край приближался со скоростью среднего пешехода. Какие-то тридцать метров. Двадцать восемь. Двадцать семь.

— Это не иллюзия, я проверил, — пояснял некромант, пока я, чудесным образом избавившись от ступора, летел вперёд. — Незнакомая магия, и я не берусь предсказать, что будет, если оно нас догонит, но…

Но неожиданностей тут явно не предвиделось.

Спустя минуты три бешеного бега я запоздало сообразил, что план пересидеть четыре денёчка в любом случае был обречён на провал. В моём верном бурдюке совсем не осталось воды — спасибо сегменту пути отчаяния с алчущими крови каменными ладонями. Я не умер от жажды за последние трое суток лишь потому, что меня регулярно ваншотал чудовищный хозяин «фараоновой ямы». Где бы мне отыскать источник воды в забытой гробнице? Какая-то вода тут, конечно, была, но то на пути отчаяния, и ещё большой вопрос, можно ли её пить…

Хотя сейчас заметно более остро стояли другие вопросы.

— Маэстус, — прохрипел я, не сбавляя темпа. — Мы оторвались?

— Нет!

Я не рисковал оборачиваться, но теперь это и не требовалось. Тьма была не только видима, она буквально дышала мне в спину пресловутым «могильным холодом», который ощущался как ледяной ветер, даже несмотря на мантикорий плащ. Полоска выносливости ползла вниз, и я сомневался, что настигающая меня дрянь отстанет раньше, чем я упаду без сил.

Между разумной осторожностью и немедленной отсрочкой гибели приходится выбирать то, где значится «немедленно». Не останавливаясь ни на секунду, я врубил «Поступь саламандры» и тут же ощутил, как ноги наливаются нездоровым жаром. Узоры на стенах слились в единое размытое пятно, воздух на такой скорости с трудом проникал в лёгкие. Я надеялся лишь на то, что коридор не будет делать слишком уж резких поворотов, иначе стену на любом из них украсит кровавое пятно, когда-то бывшее одним недалёким чернокнижником.

— Оно всё ещё гонится за нами, — голос из гримуара звучал отрывисто, чуждо — возможно, мои уши не были предназначены для восприятия звуков на такой скорости. — Оно ускоряется!

Ненавижу гробницы. Ненавижу судьбу. Ненавижу бегать! «Сердце демона», «Шаг сквозь тень»!

Отчаянная, непродуманная попытка вырваться вперёд, которая с лёгкостью могла закончиться всё той же кровавой лепёшкой на стене. Мне повезло дважды. Во-первых, я остался жив. Во-вторых, в радиусе видимости замаячило что-то, напоминающее конец этого непомерно растянувшегося коридора. Дверь?

Нет, не дверь. Глухой тупик с полустёртой надписью на стене.

Я затормозил метров за пятнадцать и всё равно ударился о песчаник стены с такой силой, что клацнувшие зубы чуть не откусили язык. Два очка здоровья отправляются в пользу безжалостной инерции. Чёрт с ней, сейчас нет времени считать копейки. Если за этой стеной есть хоть что-то, напоминающее проход — мне туда, срочно! «Шаг сквозь тень»!

Заклятье равнодушно потратило тридцать пять маны, оставив меня стоять там, где стоял. Беда. Это натуральный тупик. Как вариант, выход располагался в одной из стен, но у меня не было времени на прощупывание и простукивание. Стена тьмы — не мёртвый фараон, её не покайтишь полчаса. И что-то подсказывало мне, что как только она окажется здесь, она просто меня сожрёт.

— Речь… язык… нет, нет… Скажи слово! Там написано «скажи слово»! — крикнул некромант.

На этот раз наставления Кассандры я вспомнил моментально, да что с того? «Слово», которое она мне передала, было невозможно даже запомнить, не то что произнести вслух. Я открыл рот чтобы немного раздражённо поделиться этой информацией с Маэстусом, но вместо заготовленной фразы выдохнул то самое непроизносимое сочетание гласных, что услышал от старой чернокнижницы вместе с советом. И… ничего не произошло.

В спину снова ударил порыв ледяного ветра, и я оглянулся, уже зная, что увижу. Жадная стена черноты неслась ко мне с огромной скоростью, по дороге поглощая последний сегмент коридора. Я сжал зубы и сделал шаг назад, чтобы встретить смерть хотя бы уперевшись спиной в стену. Но опоры не было — и за миг до того, как тьма должна была меня настигнуть, меня втянуло в неизвестность.