Незримое пламя (СИ)

Глава четвёртая

В жизни любого игрока в ММОРПГ рано или поздно настаёт момент великого волнения с примесью настоящего ужаса. Момент, который иногда растягивался на несколько часов. Момент выбора прокачки, которую нельзя потом сбросить.

Вложил лишнее очко не туда — остался без лучшей на данный момент экипировки. Выбрал неудачный спелл — потерял время. Прокачал не тот скилл — запорол билд, так что лучше создать нового персонажа, чем мучиться с этим. Современные игры как правило предоставляли варианты для отмены подобных решений. Те, что почестнее, просто позволяли сбросить характеристики и навыки, те, что пожаднее — предлагали подобную услугу за реальные деньги.

В «Аниме», ясное дело, не было ни того, ни другого. Заклинание не пригодилось? Жди, когда пригодится. Вложился в силу, будучи магом? Нефиг было становиться магом, раз тупой. Специализация себя не оправдала? Играй с чем есть. И даже персонажа не пересоздать — всё как в жизни. В очень паршивой жизни.

Пятый уровень в этом смысле был особенно стрессовым. На нём игрокам предлагался выбор как специализации, так и «перка»-особенности, которые были на вес золота. Получи я его до встречи с ребятами, пришлось бы ломать голову самому, максимум — напрягать Эми, поскольку Маэстус всё равно топил бы за некромантию. С другой стороны, теперь у меня было пять дополнительных советчиков, что здорово усиливало нервяк.

— Есть и положительные стороны, — сказала Дея, пока мы седлали лошадей, готовясь к новому походу в окрестности Ламитерна. — Для выбора специализации и особенности помощь наставника не нужна. Просто берёшь к чему душа лежит.

— Да уж, Кассандра бы прочитала мне трёхчасовую лекцию на тему, да ещё и практиковаться бы заставила, — вздохнул я с лёгким сожалением. Нельзя сказать, что я успел хорошо узнать свою наставницу, но немного по ней скучал. Она была… на удивление человечным NPC. Хоть и убила меня разок.

— Кассандра Зервас? — вскинула брови Дея. — Впрочем, в самом деле, у кого бы ты ещё стал чернокнижником на западной границе…

— Я подумал, раз мы всё равно будем около Ламитерна, может, получится её навестить? — сказал я с надеждой, решив не спрашивать, откуда Дея знала о Кассандре. Скорее всего Firestorm отслеживали значимых неписей Анимы и снабдили своего «агента» необходимой информацией.

— Боюсь, в город лишний раз соваться не стоит, — огорчила меня Дея. — Особенно тебе, учитывая размер зуба, который на тебя держит инквизиция. Но повторюсь — помощь учителя со специализацией не нужна. А для заклинаний у тебя есть твой карманный приятель.

Хорошо, что Маэстус ещё не проснулся и не слышал, как его окрестили. Если уж на то пошло, не карманный, а заплечный…

Специализация — огонь. Урон от заклинаний школы огня +20%. Сопротивление огню +50%. Ваш гримуар неуязвим для огня. Открывает доступ к дополнительным заклинаниям школы.

Специализация — тени. Длительность заклинаний школы теней +30%. Затраты маны на заклинания школы теней -20%. Защита от любых форм магического контроля — 20 секунд, 3 раза в день. Открывает доступ к дополнительным заклинаниям школы.

Специализация — смерть. Урон от заклинаний школы смерти +20%. Длительность заклинаний школы смерти +20%. Здоровье нежити под вашим контролем +20%. Вы ощущаете присутствие нежити на расстоянии 100 метров (увеличивается с каждым новым уровнем).

— Ой, ну не такая уж проблема цыплят достать, — протянула Мила, ехавшая рядом со мной, когда я вслух перечислил варианты на выбор. — У нас на андедах, считай, основной кач и идёт. Ты обнаруживаешь — мы чистим — ты воскрешаешь. Нормальный план?

— Нормальный, — сказал я не слишком уверенно. — Не считая того, что воскрешать пока нечем.

— Возьмёшь что-нибудь некромантское через недельку, тоже мне, проблема.

Но проблема всё же была — и не только в отсутствии подходящих спеллов. Невзирая на уговоры Маэстуса, жирные бонусы от специализации и очевидную пользу для гильдии, меня упорно не тянуло на магию смерти. Да, никто не запрещал пользоваться ей, принося в жертву животных, но даже это вызывало у меня отторжение. Права была Кассандра — я не хотел поощрять лишнюю кровь. По крайней мере не там, где кровь казалась настолько настоящей.

Значит, огонь или тени. Бонус от огня казался незначительным — я и так не планировал ронять бесценную живую книгу в костёр или жерло вулкана. А вот тени обещали очень знакомую и чертовски привлекательную способность — взамен безвозвратно утерянной «Якорной цепи». Длительность не предел мечтаний, зато три раза в день. Опять же, загадочное подпространство Изнанки казалось отличным вариантом как для призыва союзных существ, так и для защиты в будущем. Припрёт инквизиция к стенке — а я не просто шагаю сквозь тень, а внутрь тени. Удачи меня там найти!

Я уже совсем было решил встать на путь умбры, как мне вновь вспомнилась моя наставница. Зря Дея говорила, что при выборе специализации учитель не нужен — старая чернокнижница помогала мне даже не присутствуя лично. «В отличие от пламени, тени коварны и капризны. Ты можешь думать, что подружился с ними, но не успеешь оглянуться, как они исчезнут».

«Хватка», конечно, меня ещё ни разу не подводила. Не считая того, что для её применения буквально требовалась тень, что создавало проблемы. Так ли я хочу связывать себя со стихией, которая придёт на помощь только при соблюдении всех условий?

Поздравляем! Вы выбрали специализацию на школе огня! О дополнительных заклинаниях вы можете узнать у наставника или с помощью гримуара.

— Ванильно, — хмыкнула Мила, но без раздражения. — Хотя в целом сойдёт. Будешь артиллерией, как подрастёшь, а то мне одной в задних рядах скучновато. Дея разве что рядом, когда не меняет позицию, чтобы похилить Юки и этих двух балбесов…

— Эй, а как же я? — шутливо-обиженно спросил Ронан, поравнявшись с нами.

— А что ты? — вздохнула Мила. — За лук берёшься когда отходишь после реса, а потом только бы мечом помахать.

Список особенностей я открывал с некоторым опасением. Если специализации было всего три, и их назначение было вполне очевидным, особенности делились на три категории по три варианта в каждой. Ни разу до этого «Анима» не предлагала мне подобного потенциала для развития персонажа — и это заставляло ожидать подвоха. Впрочем, внимательней прочитав описания я сообразил, что подвох кроется в том числе в них самих. Почти у каждого «перка» имелся неприятный побочный эффект.

Категория «Возмездие»:

«Погребальный костёр». После смерти ваше тело обращается в пламя, вызывая взрыв, наносящий 50 урона по области в радиусе 10 метров. Урон и радиус увеличиваются с новыми уровнями.

«Мор». После смерти ваша тень вытягивается и сливается с тенью противника, который нанёс финальный удар. На противника вешается болезнь «Теневой мор», наносящий по 5 магического урона в секунду в течение 30 секунд. Если противник умирает, его тень вытягивается и сливается с тенью ближайшего к нему существа, повторяя процесс.

«Месть из могилы». После смерти ваше тело поднимается в виде ожившего мертвеца и атакует противника, который нанёс финальный удар. Сила нежити зависит от вашего уровня. Атака прекращается после смерти противника или через 5 минут. Если смерть произошла без участия врага, оживший мертвец распадается в прах.

— Никаких взрывов в мою смену, — нахмурилась Дея, пропустив Милу вперёд и поменявшись с ней местами. — Оно же и по своим бьёт?

— Написано просто «урон по области». Видимо, различий не делает.

— Тогда точно нет. Как и чума эта, прыгающая по всем без разбора. И вообще, что за упаднические особенности? Где вера в хилера?

— Как говорится, на хила надейся, а после смерти взрывайся. — раздался едкий голос Ронана откуда-то слева. — Или что там, превращайся в зомби?

— Твой убийца крепко спит, но ты его найдёшь, — пробормотал я строчку, которую из гильдии, пожалуй, вряд ли кто-то мог бы узнать. Как обычно, сам пошутил, сам посмеялся. «Месть» выглядела самым разумным вариантом, но превращаться после смерти в ходячий труп… — Посмотрим, что ещё в запасе.

Категория «Восстановление»:

«Вытяжка». Вы можете впитать в себя огонь из любого открытого источника, восстанавливая ману и выносливость. Если у вас нет иммунитета к огню, пламя будет наносить вам соответствующий урон.

«Слияние». Вы можете поглотить собственную тень, восстанавливая ману и здоровье. Тень возвращается через полчаса, и за это время вы лишены возможности применять магию теней.

«Падальщик». Вы можете есть разложившуюся мертвечину без вреда для организма. Поглощая её, вы восстанавливаете немного маны, здоровья и выносливости.

Любая особенность из «Восстановления» применялась три раза в сутки, но каждые пять уровней количество применений увеличивалось. «Вытяжка» смотрелась умеренно неплохо, учитывая 50%-й резист к огню, а «Слияние» могло выступать как замечательный источник подхила, если бы не отрезало возможность отступления «Шагом сквозь тень». Что до «Падальщика»…

— Ребят, вам гуль в гильдии не нужен? — слабо пошутил я, пытаясь сгладить мерзкое впечатление от последнего пункта. — Есть маза конкретно сэкономить на продуктах.

— С перками всегда засада, — сочувственно заметил Уилл. — Мне на пятом пришлось взять «Свинцовые ноги». Теперь меня сложнее сбить с ног, а вот плавать я больше не могу.

— Вообще? — недоверчиво спросил я, и тут же вспомнил, что при недавней процедуре купания в озере Уилл старался не заходить в воду глубже чем по колено.

— Вообще, вообще. И такая радость каждые пять левлов. Посмотри последнюю категорию, может там что поприличнее.

Категория «Выживание»:

«Дитя пепла». Вы можете дышать дымом, пеплом и иными отходами горения без малейшего для себя вреда. Ваши глаза не слезятся, если в них попадает дым. Максимальные очки выносливости снижены на 50.

«Щит тишины». Когда вы остаётесь неподвижны в тени в течение двадцати минут, вас обволакивает «Вуаль» экспертного уровня, поглощающая 80 единиц любого направленного на вас урона. Максимальные очки маны снижены на 40.

«Чутьё мертвеца». Вы получаете сверхъестественное предчувствие опасности, присущее нежити. К вам невозможно подкрасться со спины или атаковать во сне. Максимальные очки здоровья снижены на 30.

От вариантов, прямо скажем, глаза разбегались. Какое-то время я молча слушал поток советов от согильдийцев, кивая в ответ, и в итоге меня оставили принимать решение в одиночестве.

Категории «Возмездие» и «Восстановление» исчезали после того, как была взята одна из их особенностей. С первой категорией логика прослеживалась чётко — нельзя было после смерти одновременно превратиться в столб пламени и агрессивного зомби. С «Восстановлением», видимо, были связаны какие-то ограничения по игромеханике, чтобы игроку жизнь не казалась мёдом… или мертвечиной. Чтобы не восстанавливал здоровье и ману направо и налево, поедая огонь, тени и падаль. Честно — не очень-то и хотелось.

А вот особенности из «Выживания» можно было брать все три — на соответствующих уровнях, кратных пяти, естественно. Они выглядели просто, понятно и весьма эффективно, и если бы не отщипывали солидные куски от драгоценных очков маны и здоровья, я бы взял их в первую очередь. Кроме «Дитя пепла», пожалуй — потери выносливости казались не такими страшными, но бонус не впечатлял. Да, этот перк здорово бы мне пригодился при побеге из малого хранилища леса во время квеста в поместье лорда Грегори, но сколько ещё раз я окажусь посреди пожара?

И всё же, потерять сейчас максимальную ману и здоровье было бы натуральным преступлением. Может, попозже, уровне на десятом я радостно хапну «Щит тишины», скинув сороковник маны, но сейчас навалившаяся жаба попросту не позволяла мне идти на такие жертвы. Даже с гримуаром под мышкой маны было прямо скажем не фонтан.

Я мысленно осведомился у воображаемого земноводного, не будет ли оно против восстановления маны, пусть и ценой лёгких ожогов, и получил в ответ воображаемое же кваканье. Будем считать, что это «да».

Вы точно хотите выбрать особенность «Вытяжка»? Остальные особенности из категории «Восстановление» станут для вас недоступны!

Что уж поделать, чем-то придётся жертвовать. Авось в будущем сопротивление огню получится довести до 100%, и это целиком нивелирует побочный эффект от хорошего перка.

Последним моим действием по прокачке на сегодня стало улучшение «Языка саламандры» с базового до экспертного уровня. Если бы Маэстус, скотина, предупредил раньше, что экспертная «Вуаль» даёт защиту от любого урона, а не только магического, я бы взял её тогда вместо «Поступи» и апгрейднул сейчас. Что сказать, из моего гримуара получился приличный собеседник и хороший друг, но посредственный наставник. Будем ценить то, что есть. Теперь заклинание выглядело следующим образом:

Язык саламандры. Уровень заклинания — экспертный.

Урон: 10 в секунду (огонь). Накладывает «ожог». Шанс наложить «горение» — 50%.

Мана: 15 в секунду.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, материализуя его в виде струи пламени изо рта.

Повышение стоимости отнюдь не радовало, зато намекало, что временно отказавшись от «Щита тишины» я принял правильное решение. Дюжина урона в секунду — и это без учёта бонуса от интеллекта — уже позволяли умеренно быстро сжечь стандартного зомби 5 уровня. Да, придётся побегать. Потом подрегенить ману и ещё побегать. Но ведь раньше-то было ещё хуже! Безжалостный мир «Анимы онлайн» наконец-то начал принимать более знакомые, комфортные черты, присущие любой классической ММОРПГ. Прокачка, партия, гильдия. Раздел лута. Повышение характеристик, выбор перков, обретение долгожданной силы…

Через секунду грудь кольнула игла паранойи, и я бешено заозирался по сторонам — вдруг внезапная засада Ордена? Обычно как только я предавался умиротворяющим мыслям, сразу начинала твориться какая-то нездоровая хрень. Но, как ни странно, не в этот раз. Мы ехали по открытой местности, просматриваемой на километры вокруг, и до ближайшей рощи, где можно было устроить засаду, оставалось не меньше трёх часов. Я тихонько выдохнул и второй раз за последние дни открыл свой экран персонажа.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 5. Опыт — 0 из 5000.

Здоровье — 65. Выносливость — 180 (базовая 160). Мана — 130 (базовая 120).

Сила — 7

Ловкость — 7

Интеллект — 19 (базовый 16)

Телосложение — 7

Интуиция — 9 (базовая 7)

Удача — 8

Умения — «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».

Доступно очков характеристик — 0

Особенности — «Сделка с островным духом», «Вытяжка».

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек».

Проклятья -

Игровое время: 1 месяц и 15 дней.

Первый вечер я провёл у походного костра, тренируясь в применении «Вытяжки». Рядом лежал котелок, наполненный холодной водой, куда я периодически обмакивал ладони, шипя и морщась. Даже учитывая солидное сопротивление за счёт специализации поглощение пламени проходило медленно и неприятно. В лучшую попытку мне удалось восстановить около 20 маны и 40 выносливости, а потом обжигающая боль становилась невыносимой. При этом здоровья я терял относительно немного — 6-7 очков, но объяснить это моим несчастным ладоням почему-то не получалось. Да ещё и приходилось делать перерывы, чтобы подкидывать в огонь ветки — пламя буквально впитывалось, исчезая там, откуда я его тянул. Исчерпав положенные на сутки три попытки и ощутив себя идиотом, взявшим почти бесполезный перк, я просто сидел, мрачно уставившись в огонь. Приподнятое настроение уступило место обычной вечерней хандре. Если бы Эми меня не оставила, она наверняка нашла бы какие-то слова поддержки.

— А я «Падальщика» брала. Только он у оборотней по-другому называется.

Я вздрогнул от неожиданности — Юки подошла и села рядом абсолютно бесшумно, словно умела превращаться не в медведя, а лесную кошку.

— Как называется?

— «Пожирание». Там не обязательно разложившееся мясо, там какое угодно — главное, чтобы сырое. И только медведем.

Юки замолчала так же резко, как начала диалог, вороша угли умирающего костра длинной веткой. Я не был уверен, что на это надо было отвечать, но всё же спросил:

— Свежее, наверное, лучше? Уж точно вкуснее.

Я скорее шутил, или просто пытался разрядить обстановку, но Юки только коротко кивнула в ответ, а когда заговорила, её голос звучал тихо и очень серьёзно.

— Гораздо вкуснее. Настолько, что не хочется останавливаться.

Вечер внезапно стал гораздо холоднее, хотя дело могло быть в почти погасшем костре.

— Ты взял хорошую особенность, — добавила Юки, поднимаясь на ноги. — Я свою стараюсь не использовать.

Саднящая боль в ладонях ослабла, а к моменту, когда все отправлялись на боковую, и вовсе исчезла.

Пепельная чаща встретила нас на рассвете третьего дня пути — освежающей прохладой и пением птиц. До места, где когда-то стояла башня Маэстуса, оставалось много часов, и если бы меня попросили найти дорогу, я бы заложил огромный крюк, следуя по кромке леса, где проходила имперская дорога. Но у Деи одна из пассивок работала как компас, и она уверенно повела отряд прямо сквозь чащу, ориентируясь лишь по пометке, которую я ранее оставил на карте местности. Лошади шли по лесу значительно медленней, но мы всё равно капитально выигрывали время по сравнению с обходом по тракту. К тому же, здесь не было шансов нарваться на когорту легионеров или патруль Ордена.

За пополнение наших истощившихся съестных запасов сегодня отвечал Ронан, отрабатывая «штраф» за свою бесславную смерть от зубов гулей и заново тренируя подзабытые навыки. Он постоянно вертелся, высматривая добычу, и за три часа умудрился подбить из лука трёх глухарей и одного исключительно жирного зайца. Одного глухаря он затем попытался приготовить, не выпотрошив, и был отодвинут в сторону Уиллом, который в реале работал профессиональным поваром. Вся пища в «Аниме» ощущалась как пресная каша, но похлёбка от Уилла не только восстанавливала выносливость, но и на вкус была почти как настоящая еда.

Гильдия «Сердце мира» в полном составе достигла расщелины, куда рухнула башня некроманта, ближе к ночи, и любую деятельность пришлось отложить до утра. Конный переход по лесу вымотал мою тушку сильнее, чем я думал, и когда я проснулся, солнце уже почти достигло верхушек деревьев. Отряд к этому моменту времени не терял: срубили пару сосен, обтесали стволы до состояния столбов и глубоко вбили их в землю за несколько метров от пропасти. Затем в ход пошли заранее заготовленные мотки верёвки, по которым Уилл, Ронан и Мила, у которых была хорошо прокачана ловкость, запланировали систему спуска. У Ронана с Уиллом в реале имелся опыт хождения по горам, так что они организовали страховку. Минут через десять все трое один за другим исчезли в непроглядной тьме расщелины.

— И больше мы их никогда не видели, — мрачно пошутил я, заработав укоризненный взгляд Деи.

По прошествии пятнадцати минут чернота внизу оставалась такой же плотной, хотя ребята планировали зажечь факелы, достигнув дна. Умом я понимал, что дно где-то там должно было быть, но по воспоминаниям башня обрушилась примерно до центра Земли. Или, точнее… Как вообще должна была называться местная планета? Не суть важно. Звуков снизу тоже не доносилось. А ведь мы даже не могли сохраниться — до отката кулдауна оставалось добрые трое суток.

— Дурацкая была идея, — пробормотал я, с тревогой вглядываясь вниз. — Наверняка башню сверху засыпало. А то, что от неё осталось — искорёженное железо.

— Так предложи что получше, гений, — огрызнулся лежащий рядом гримуар. — Говорю тебе, шансы есть. Даже если там руины, автоматон должен быть цел — дядя Марк делал его на века.

— То же самое ты говорил и про башню.

— Я ошибся, — с удивительной лёгкостью признал Маэстус. — Но только потому, что она была задумана так, чтобы рухнуть. А моё несостоявшееся железное тело — чтобы доставить душу в нужные руки, несмотря на любые преграды.

— Оно с этим не справилось.

— Но не потому, что ему не хватило прочности. Вспомни, когда башня развалилась, мы находились на самом верху. Если что-то могло уцелеть, то только там.

Через два с лишним часа из расщелины вывалились наши согильдийцы — измотанные и перепачканные по уши. Уилл, как самый тяжёлый из тройки, тут же растянулся на траве, прикрыв глаза. Ронан жестами попросил меня подать ему флягу, и сделав несколько жадных глотков, улёгся рядом. Мила осталась на ногах, но было заметно, что это даётся ей с немалым трудом.

— Плюс один силы и выносливости на брата, — наконец просипела она, тоже отпив из фляги. — Надо бы всю партию прогнать несколько раз до дна и обратно. Или хотя бы Макса, раз уж он эту яму организовал…

— Извини, — на всякий случай сказал я.

— Ничего, — вяло махнула рукой она. — Не реал, не надорвёмся.

— Там нужны лопаты и нормальные факелы, — подал голос Ронан, не открывая глаз. — С мелкими не видно нихрена. Но в паре мест под ногами металл.

Значит, башню засыпало не слишком сильно. Это была первая хорошая новость за последние дни, хотя работы оставался непочатый край. Наверное, Мила права, и мне тоже стоит спуститься вниз в следующий раз — как ответственному за «мероприятие» и самому слабаку по физическим параметрам. Стоило сказать спасибо разработчикам «Анимы» хотя бы за то, что здесь разрешалось качать атрибуты вне стандартного повышения уровней. Обычно в ролевых играх была либо одна, либо другая система, а тут — эдакий гибрид. Без этого я бы так и остался задохликом с силой, ловкостью и телосложением на отметке «5». Теперь же… я всё равно задохлик. Но чуть-чуть более крепкий.

— Задача на вторую половину дня — поход к ближайшей деревне и закупка всего необходимого. Лошадей временно оставим там же, — распорядилась Дея. — Миссия касается тех, кто не спускался, разумеется. Макс, будешь гидом.

Я не возражал.

Следующие три дня пронеслись, заполненные запахом земли, чадящим пламенем факелов, скрипом бесконечной верёвки и мозолями на руках. Мила не соврала — почти каждый цикл спуска-подъёма награждал меня дополнительными очками физических атрибутов, хотя бонусом шло желание просто лечь и умереть. Но оно рано или поздно проходило, а +2 к силе, выносливости и ещё +1 к ловкости останутся до конца игры. Если он, конечно, когда-нибудь наступит.

С помощью Маэстуса мы определили, как именно башня «сложилась» при обрушении и где располагался вход сверху — к счастью, он в принципе был предусмотрен. Проще всего было бы телепортироваться внутрь, но «Шаг сквозь тень» работал только на горизонтальной плоскости, а следующий телепорт относился аж к третьей ступени магии теней. Расти и расти. Так что мы копали — а потом ещё копали, и ещё, и ещё чуточку сверху. Мила была почти уверена, что несмотря на отсутствие специализации, она сможет вычленить информацию из головы автоматона, если её изначально туда заложил другой механик. Дальше проще — добраться до Марка Нонуса и заставить его соорудить для нас бомбы. К тому же, у Маэстуса к «дяде» тоже оставалось несколько вопросов…

Всё шло по плану. До исхода третьего дня.

— Все сохранились? — строго уточнила Дея, когда мы молча и очень быстро поглощали ужин. Сегодня готовил Ронан, отдыхавший после трёх дней спусков, так что в супе попадались перья, но вымотанной партии было по барабану.

В ответ на вопрос Деи раздалось лишь согласное мычание и кивки — как только появилась возможность, точку перенесли все. До окончания раскопок оставалось недели полторы, а риск случайно полететь в пропасть без верёвки присутствовал каждый день. Воскрешаться чёрте-где, да ещё и без памяти о происходящем не хотелось никому.

Наш лагерь не мог похвастаться какими-либо укреплениями, если не считать навеса от дождя из местного аналога брезента. Мы ели снаружи и спали в обширной землянке, вырытой Юки практически в одиночку, пока мы попеременно спускались в разлом. Она не могла поддерживать форму медведя надолго, но копала в ней так, что только комья земли разлетались. Мы даже не дежурили ночью — только Дея выставляла священные обереги по периметру, и те обычно не подводили. Обороняться было не от кого — старое заклятье Маэстуса, призывающее нежить для охраны башни, иссякло с её уничтожением, а дикие звери по привычке обходили эту часть леса стороной. Пару раз мы слышали волчий вой в отдалении, но и всего-то. Проще говоря — мы расслабились, и «Анима» решила нам об этом напомнить.

Я чуть не поперхнулся очередной ложкой варева Ронана, и вовсе не потому, что там плавало что-то малосъедобное. Вечер был тёплым, но меня вдруг до костей пробрала полузабытая дрожь интуиции, бьющая тревогу в здоровенный набат. Беглый взгляд по сторонам не выявил ничего подозрительного, но нас окружал лес. Что угодно могло появиться из леса.

— Что случилось? — спросил Уилл, первым заметив моё побледневшее лицо.

— Беда, — коротко сказал я, отбрасывая миску и хватаясь за своё верное копьё. Несмотря на усталость, ребят не пришлось уговаривать — они тут же последовали моему примеру, заняв круговую оборону. Прошло около десяти секунд тишины, когда каждый напряжённо вглядывался в наползающий вечерний сумрак.

— Откуда… — Мила не успела договорить, как из-за деревьев вырвалась дюжина арбалетных болтов. Дея взмахнула посохом, поднимая световой щит, но опоздала на долю секунды. Два болта ударили в неё, выбив порядка 50 урона и отбросив на землю, ещё два ранили Уилла и Юки. Вслед за снарядами раздался боевой клич, и на наш маленький лагерь обрушились легионеры Империи — не меньше десяти человек, вооружённые гладиусами и прямоугольными щитами. Все они были восьмого уровня, проигрывая всем ребятам кроме меня, но давили за счёт внезапности и численного преимущества. В прошлый раз в похожей ситуации меня спас Кёльколиуке, но он остался дрыхнуть в гарнизоне около Врат Безмолвия. Дея разумно предположила, что застывшее время скорее всего «заморозит» и партию, и с этим может возникнуть множество проблем. Что же, насчёт проблем она оказалась права.

— Юки! — крикнул Уилл, принявший на себя натиск сразу троих солдат, вооружённых гладиусами и прямоугольными щитами.

— Откат! — крикнула она в ответ, давая понять, что помощь медведя-танка в этом бою нам не светила. Всё правильно, ещё час назад Юки перекидывалась, чтобы копать землянку, а значит, сейчас была не в форме. Как и почти каждый из нас, если честно, после целого дня земляных работ.

В рукопашную вступили все — кроме Деи, только начинающей подниматься на ноги внутри нашего импровизированного круга. Юки держала врага на расстоянии с помощью древкового оружия, напоминающего глефу, Мила без особого труда отбивалась своим длинным кинжалом. Моё деревянное копьё всё ещё смотрелось крайне неказисто, но легионер напротив меня не торопился приближаться — я сходу обжёг его «Языком саламандры», и отбил всякое желание подходить ближе. Вместо этого враги насели на Уилла и Ронана, не без причины посчитав их самыми опасными в группе. Через несколько секунд в нашу сторону устремился новый залп болтов, но они исчезли во вспышке священного щита Деи. Она наконец смогла встать и теперь под ногами партии растекался знакомая перламутровая дымка, исцеляющая раны и придающая сил. Но даже с действующим хилером становилось ясно, что долго так продолжаться не могло.

— Юки, рёв! — скомандовала Дея, когда окружающие нас легионеры вновь отступили на секунду, давая невидимым арбалетчикам сделать залп. Та кивнула, и в следующий миг изо рта миниатюрной девушки вырвался самый чудовищный, непереносимо громкий звук, который мне приходилось слышать. Но если партийцы лишь морщились и стискивали зубы, то враги заорали от боли, роняя оружие и хватаясь за уши. Судя по всему, у некоторых полопались барабанные перепонки. Меня передёрнуло — с оборотнями были шутки плохи!

— Сбросьте их в пропасть! Это инстакилл! — гаркнула Дея, подавая пример. С навершия посоха сорвалась молния, отбросившая одного из легионеров на добрый десяток метров назад. Издав короткий крик, он исчез за краем провала. Уилл и Ронан переглянулись и тут же подхватили инициативу, с размаху врезавшись ещё в двоих, и скинув вслед за первым. Оставшиеся семеро попытались связать нас боем, но их всё ещё шатало из-за способности Юки. Мой враг развернулся, собираясь рвануть назад к деревьям, и тут же упал на землю, приложенный дубинкой по затылку. Я не успевал оттащить его к пропасти, но статус действовал достаточно долго, чтобы пока о нём не переживать. Число легионеров сократилось до пяти, когда Ронан выдал крит, срубив одному голову ужасным ударом.

Казалось, будто ситуация переломилась в нашу сторону. Враги лихорадочно отступали, Мила раскладывала свою турель, намереваясь нейтрализовать любителей стрелять с безопасного расстояния. Но вместо нового залпа из леса выступила фигура в алом плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Руки фигуры были обнажены до плеч и покрыты густой сетью грубых шрамов, и только на кистях сверкали металлические перчатки с короткими когтями. Я прищурился, рассматривая текст на табличке над головой нового незваного гостя.

«Маг Ордена Священной крови. 26 уровень.»

— Приоритетная цель! — голос Деи потонул в новом боевом кличе легионеров, вновь ринувшихся в атаку несмотря на разгром минутой ранее. Они покупали время для мага, и двое почти моментально поплатились за это жизнями, когда Уилл врубил гладиаторскую «вертушку». Мила не успевала закончить с турелью, так что схватила обычный арбалет, а Ронан, матерясь, менял двуручник на лук. Но они не успели.

Фигура вскинула руки к небу, а затем положила ладони себе на плечи и одним движением распорола их когтями перчаток. Хлынувшая кровь тут же свилась в десятки тончайших алых нитей, устремившихся в нашу сторону с чудовищной скоростью. Оставшиеся в живых солдаты были безжалостно прошиты насквозь и погибли на месте. Дея оставалась начеку и снова выставила щит, но тот исчез, впитав лишь половину вражеского заклятья. Уилл и Ронан заорали, приняв на себя основной удар, а точнее десятки «уколов» на несколько сотен урона. Исцеляющий туман ещё действовал, позволив обоим остаться в живых, но маг крови явно не собирался останавливаться на достигнутом.

— Макс, отвлеки его на минуту!

Мне, в общем-то, не нужно было напоминать. Врубив «Поступь саламандры» я за считанные секунды сократил расстояние между нами до десяти метров, и как только маг снова вскинул окровавленные руки, активировал «Сердце демона».

«Язык саламандры»!

Деревья за спиной моего врага вспыхнули как спички, и я на мгновение испугался, что начну новый лесной пожар. Впрочем, мой коронный приём действовал совсем недолго, оборванный банальными арбалетными болтами почти в упор. Здоровье — 20 из 75, кровотечение. Маг крови, правда, также не мог продолжать каст — огненное дыхание прижгло его открытые раны, а заодно и спалило тканый капюшон. Открывшееся лицо оказалось обезображено шрамами даже сильнее чем руки, волосы отсутствовали, а единственный глаз горел непередаваемой ненавистью. Как же хорошо, что я не выбрал эту профу…

— Чего застыл?! — нервно прошипел молчащий до этого Маэстус. — Уходи через тень!

Я применил «Шаг» в ту же секунду, как всё ещё невидимые арбалетчики перезарядились и дали в мою сторону новый залп. Телепорт выбросил меня посреди нашей группы, и я с надеждой посмотрел на Дею, но та была слишком занята, исцеляя Ронана и Уилла. Мила, чертыхаясь, всё ещё возилась с турелью. Маг крови, воспользовавшись заминкой, откупорил и вылил в себя целый флакон зелья исцеления. Надо бы взять на заметку — нашей гильдии бы тоже такие ой как не помешали…

Теперь, несмотря на предупреждающий крик Деи, вперёд бросилась Юки, с поразительной ловкостью увернувшись от залпа арбалетчиков. Остриё её глефы успело прочертить красную полосу на груди мага крови, как уже знакомая алая нить вырвалась из его пустой глазницы, пробив хрупкую девушку насквозь. Теперь орали все наши — Ронан и Уилл не сговариваясь рванули вперёд, но снова не могли успеть. Юки не зря была танком — заклинание не сняло ей даже половины хп, но в следующую секунду со страшной силой рвануло её вперёд и вбок — в сторону расщелины.

«Шаг сквозь тень», второй и последний на этот бой. По чистой удаче я оказался где надо, неловко, но надёжно поймав Юки за пару метров до края и каким-то чудом не свалившись сам. На мага крови уже наседали наши милишники, Мила заводила турель, Юки что-то благодарно говорила… А я вдруг почувствовал, что из себя представляет физический эквивалент истёкшей удачи.

Почва на краю обрыва, осыпающаяся под ногами.

Последним усилием я оттолкнул Юки от края и, нелепо взмахнув руками, отправился в царство бесконечной черноты. Ну как бесконечной? Секунд восемь свободного падения. Пожалуй, самый мой ненавистный способ умереть.

«ВЫ ПОГИБЛИ».