Незримое пламя (СИ)

Глава вторая

Когда партия игроков спасла меня от участи вечных пыток в застенках инквизиции Ордена, я какое-то время не мог поверить в происходящее. Реальный мир на тот момент казался чем-то далёким и зыбким, и если бы не периодически всплывающие обрывки воспоминаний, я бы начал задаваться вопросом — возможно, на самом деле реальна только Анима, а я просто сошёл с ума и выдумал себе прошлое?

Но нет, нет, ребята были вполне настоящими, они попали сюда через тот же бета-тест у «пожарных», разве что из другого центра, — того, что стоял на Западном побережье. Оттуда же впоследствии в «Аниму онлайн» погрузилась Дея, когда стало окончательно понятно, что сотню бета-тестеров надо срочно вытаскивать, а другие меры оказались бесполезны.

Нас нельзя было просто вынуть из капсул — нагрузка на мозг была столь велика, что с высочайшей вероятностью могла привести к обширному инсульту и смерти или состоянию «овоща».

По той же причине отпадал вариант выключения серверов извне — благодаря вывернувшемуся наизнанку протоколу безопасности свихнувшаяся программа игры держала нас всех в заложниках, как бы заявляя создателям, что если убьют её, то она потащит нас за собой. Конечно, всё ещё можно было бы строить теории об ужасном эксперименте, если бы Firestorm не приложили все усилия для максимально честного освещения ситуации и тут же были завалены многомилионными исками от родственников застрявших людей. К счастью, суды отказались взыскивать средства до того момента, как станет ясно, можно ли спасти игроков или нет.

Оставалось лишь одно — заставить «Аниму» отключиться изнутри, тем самым обойдя её защитные механизмы. В теории это было сделать достаточно просто — на старте в игре находилась масса багов, в том числе из разряда «гейм-брейкинг», выбрасывающих игроков в реальный мир или — что и требовалось — намертво «вешающих» сервера. Только вот из-за «прокрутки» мира на три сотни игровых лет вперёд проклятый «ИИ нового поколения» самостоятельно залатал почти все дыры. Какие-то, конечно, остались — чего стоила моя смертельная стартовая точка, но с их помощью нельзя было выбраться. Дыры закрылись — все, кроме одной.

— Нужный нам объект зовётся «Незримое пламя», — объясняла Дея мне в первый же вечер после спасения. — Этот артефакт изначально планировался для масштабного ивента на ограниченное время.

— Что за ивент? — скорее для вежливости поинтересовался я.

— Давал доступ к глубокому эндгейму для определённой части мира. Очень замороченная штука, задуманная под топовые гильдии — «пламя» перемещается с места на место раз в N игровых лет и каждый раз оказывается в недрах высокоуровневых данжей.

— Так. А нам-то оно зачем? — спросил я. — Сделать игру ещё чуть-чуть сложнее?

— О да, это явно необходимо, — фыркнула она. — Но увы и ах, абсолютно недостижимо. Видишь ли, ивент «пожарные» запланировали, объект в игру поместили, а вот с контентом не успели. Сам видишь с какой скоростью кач идёт, ну какой эндгейм в первые полгода? Так что если добраться до пламени и потушить его, случится очень простая вещь — система обратится к несуществующим файлам, выдаст ошибку и схлопнет процесс игры. Победа — все сто игроков, и ваша покорная слуга в придачу открывают глаза в реальном мире.

— И это единственный способ? — недоверчиво уточнил я. — Почему тогда здесь не целая команда спасения уровня эдак шестидесятого каждый?

— «Анима» отказывается принимать новых гостей. Меня она пропустила только потому, что я тестировала её первой, задолго до вас, народ. Но не волнуйся — наших сил вполне хватит.

По крайней мере, Дея не бросала слов на ветер — всё время своего пребывания в игре она упорно собирала и обучала игроков для исполнения задуманного. Кажется, будто четыре человека за два месяца — не самый впечатляющий результат, но учитывая размеры Анимы не стоило выдвигать претензии. Тем более что сложившаяся партия работала на ура, и вообще — они спасли меня от Аккома! Я был явно не в том положении, чтобы что-то критиковать.

Состав отряда был следующим:

Мила Верес, 24 года, механик 15 уровня, стрелок. Венгерка по происхождению, сочетающая в себе яркую красоту, вспыльчивый нрав и проницательный ум. Единственная из всей команды с «интеллектуальным» классом. Местные механики мастерили всевозможные машины смерти, от ружей до автоматонов, но Мила специализировалась на арбалетах, самостоятельно придумав и собрав «арбалетную турель», великолепно работающую как против толп врагов, так и одиночных «боссов». В начале игры она объединилась с Ронаном, и они выживали вместе ровно до того момента, как их не обнаружила Дея.

Ронан О’Брайен, 26 лет, мародёр 16 уровня, рукопашник и стрелок в одном флаконе. Ирландец, родившийся в США, шутник, грубиян и задира, на первый взгляд непонятно чем приглянувшийся гордой Миле. Возможно, в реале она бы на него даже не посмотрела, но в «Аниме» Ронан рядом с ней проявил свои лучшие качества — верность, отвагу и несгибаемое упорство. Друг детства Уилла, на бета-тест записывались вместе, а в игре встретились лишь через месяц, сведённые Деей. Класс мародёра позволял ему получать дополнительный опыт за обшаривание карманов мертвецов — далеко не самое благородное из занятий, но способствующее прибыли и выживанию. Ронан с равным успехом орудовал двуручным мечом и стрелял из большого лука, обеспечивая тактическое разнообразие в любых ситуациях.

Уилл Льюис, 28 лет, гладиатор 15 уровня, рукопашник. Американец, спокойный и взвешенный, даже слегка флегматичный, самый старший из игроков, оставивший в реальном мире жену и маленькую дочь. Друг детства Ронана. Изначально «приземлился» в Лангии, но за первый месяц умудрился добраться до Империи, обучившись гладиаторскому делу и с успехом выступая на аренах крупных городов. Будучи гладиатором он стал мастером ближнего боя, перемалывая в фарш любое количество противников, неосмотрительно вступивших в радиус поражения его двух гладиусов. Парадокс — все гладиаторы отталкивались от механики ярости, как маги — от маны, но даже в бою Уилл оставался совершенно спокоен и сосредоточен. Его врагам от этого легче не становилось.

Юки Браун, 19 лет, оборотень 14 уровня, танк. Японо-американка, тихая и замкнутая, самая юная из партии. Вместо неё на бета-тест записывался её старший брат, но в последнюю минуту слёг с язвой и в порядке исключения ей позволили занять его место. Если бы только они знали, чем это обернётся… Ребята вытащили Юки из какого-то непередаваемо жуткого леса, где её когда-то сделали оборотнем против воли. Она хуже всех вспоминала прошлое в «Аниме» после смерти и возрождения — или не хотела вспоминать. Тем не менее, её форма медведя стала настоящим спасением для партии, изнывающей без нормального танка. Юки могла активировать её всего пару раз в день, поддерживать не дольше чем двадцать мину, да и контролировала скверно, но результат превосходил все ожидания. Бой с охранным автоматоном наглядно это демонстрировал.

Дея Ли Смит, 32 года, жрец 20 уровня, хилер. Дея работала на Firestorm Entertainment десять лет, и ждала выхода «Анимы» как прихода мессии. Она знала об игре всё — от мельчайших деталей лора до неочевидных способов реализации любого класса. Правда, в основном это относилось к первым версиям, где ещё были «добрые» классы и старый мир, а на изучение «перемотанного» мира времени было всего ничего. И всё же перед погружением в капсулу она узнала кое-что и о текущем состоянии «Анимы». Дея взяла класс жреца, не поклоняясь ни одному из богов и благодаря эксплойту получала в полтора раза больше опыта, чем остальная партия. Никто не возражал — ведь от хилера буквально зависело выживание отряда. И Дея справлялась, не идеально, но стараясь изо всех сил. Молитвы исцеления затягивали раны, возвращая драгоценные единицы здоровья, бафы усиляли рукопашные и стрелковые атаки, священные молнии разили противников, когда лечение не требовалось. Дея была незаменима — как хилер, как лидер, как последняя надежда на возвращение домой.

Я вспомнил, как мучился, выбирая себе класс месяц назад. Ребят, очевидно, подобные вопросы не терзали — за исключением бедной Юки и подготовленной Деи. Возможно, это и к лучшему.

План был прост — собраться, прокачаться, потушить Незримое пламя. Но, конечно, даже с самым простым планом не могло не возникнуть затруднений. Для начала, вход в зону, где был расположен данж, содержащий артефакт, был перекрыт непомерно огромными воротами без замка и замочной скважины. Предположительно ужасно древними, хотя и выглядели они как новенькие, предусмотрительно защищённые древней же магией.

Отряд сделал ставку на то, что древняя магия не устоит перед современной технологией и завернул в Ламитерн вовсе не для того, чтобы спасти мою тупую башку от инквизиции, а в поисках подходящей отмычки. Точнее, бомбы — той самой, которую мы успешно изъяли из мастерской. Только спецоперация по моей выручке оттяпала у отряда целую неделю времени — после неё пришлось залечь на дно, пока разъярённый Вильгельм Акком прочёсывал все углы в поисках проклятых чужаков. Казалось бы, неделей больше неделей меньше, но…

— У нас тут тикает таймер, Макс, — невесело разъяснил Ронан, пока мы отдыхали в на временной базе — обширной землянке в лесу на безопасном расстоянии от города. — Очень паршивый таймер, я бы сказал. Говёный. Ты в курсе, что это долбаное пламя горит от двадцати до тридцати местных лет, а затем прыгает в новый данж?

— Да, Дея об этом упоминала, — кивнул я.

— Так вот, попробуй догадаться с полутора раз, сколько оно находится на том месте, где оно сейчас.

— Лет двадцать?

— Двадцать девять ровно не хочешь?

— Чёрт, — только и сказал я.

— Или даже не ровно, — усмехнулся Ронан всё ещё без малейшего веселья. — Может даже двадцать девять лет, одиннадцать месяцев и три недели. У Деи есть карта с таймером, но там считаются только годы. Мы не в курсе, сколько это говно незримое ещё будет там гореть.

— Я понял. А может просто дождёмся, пока оно скакнёт и отловим уже на новом месте?

— Самый умный, да? — спросил Ронан с такими отчётливо гопницкими интонациями, что на меня нахлынули отчётливые ассоциации со старшим классами моей школы в родном Ростове. — Думаешь, никто тут до этого не допёр?

Я лишь пожал плечами — очевидно, «допёрли», но мне-то не объяснили. Впрочем, Ронан и сам понял, что перегнул палку.

— Извини, друг, нервы шалят. Короче, не вариант это, вообще. Следующий пункт прыжка известен — он в самой жопе мира, на Архипелаге Затмения. Слышал о таком?

Как не слышать. Домен Улхсотота, Дремлющего в Бездне, повелителя безумия, пробуждение которого фактически и запустило три столетия тьмы в мире Анимы. Случалось даже сталкиваться — не с ним самим во плоти, но своеобразным «аватаром», мечтающим превратить Ламитерн в сборище оживших манекенов…

— Если пламя скакнёт, нам полный звездец. Можно хоть укачаться досмерти, на острова бесполезно соваться даже фул пати семидесятого. А пока мы тут время никто вперёд мотать не будет. Как тебе перспектива проторчать тут тридцать, мать его, лет?

Перспектива, что уж там, казалась предельно непривлекательной. Раздобыв карту, ребята осознали сроки и с тех пор не отвлекались ни на что лишнее, кроме интенсивной прокачки и поисков данжа. А тут так некстати подвернулся я, с одной стороны нечаянно откусивший целую неделю, а с другой практически бесполезный для итоговой цели…

Что же, второй пункт можно попытаться исправить.

— Сколько заклинаний есть на выбор?

Ламитерн мы покинули без особых приключений — всё благодаря Дее, облачённой в одеяния высокопоставленного служителя Ордена и ведущей себя со стражей как истинная жрица. На верховой отряд с ней во главе не осмеливались даже толком поднимать глаза. Я ехал замыкающим, накинув поверх потрёпанного доспеха пограничника просторный плащ с капюшоном. Не бог весть какая маскировка, но лучше чем ничего. Это был первый мой опыт путешествия на лошади, как в «Аниме», так и вообще, но в целом всё прошло гладко. Разве что за день тряски седло отбило мне всё, что могло отбить.

— Пока я спал, ты случайно не получил специализацию? — уточнил Маэстус. Партия расположилась на отдых под огромным раскидистым деревом, род которого я не смог установить. Видимо, что-то из местного ботанического богатства, вроде ураганника или шиполома.

Я отрицательно покачал головой.

— Она берётся на пятом… то есть, не важно. Ещё не получил, хотя скоро планирую.

— Можем отложить обучение до этого момента. Выбор будет больше.

Я быстро прикинул что к чему. С одной стороны до уровня оставалось всего ничего, пара сотен экспы, с другой — чем раньше я начну получать новые спеллы, тем лучше, а качаться партия в ближайшие пару дней не планировала. Сейчас стояла задача добраться до «базы» около злосчастных врат и уничтожить их бомбой. Зона за воротами всё равно оставалась чересчур опасной, но по крайней мере мы бы открыли к ней доступ и могли начать осторожную зачистку.

— Не, давай сейчас. Только чтобы через неделю новое как штык!

— Как что?

— Как… обязательно, в общем. Сколько тебе ещё дрыхнуть по тому справочнику?

«Полный справочник Нерона Белого о ритуалах перерождения, при условии сохранности души» разъяснял даже такому доке в некромантии, как Маэстус, тонкости возвращения с того света в виде вариации лича. Забавно, но фактически, одна моя книга читала другую, тогда когда я сам всё ещё мучился с любыми местными текстами кроме самых простых…

— Основная фаза осталась позади, теперь лишь по нескольку часов в день, — заверил некромант. — Заранее чувствую себя человеком.

— И как, помогает?

— Сложно сказать. Первые результаты должны проявиться на днях, тогда и поделюсь.

— Замётано. Так что там с выбором заклинаний?

Маэстус откашлялся — явно «для красоты».

— Семь вариантов, по два начальных на тени и смерть, три у огня. И то только потому, что ты чужак, обычно школы вне специализации открываются через год в лучшем случае, — мне показалось, или в голосе Маэстуса проскользнула лёгкая зависть?

— Погоди, а почему только начальные? Ты же меня сходу «Шагу» научил, а он продвинутый.

— Первое заклинание — исключение, — неохотно сказал некромант. — И не спрашивай, почему я не дал тебе выбора, иначе бы из башни ты не сбежал. Ничто другое из второй ступени не позволяет перемещаться в пространстве.

— Второй ступени?

— Начальные заклятья — первая ступень, продвинутые — вторая, третья — искусные, и так далее. Только не путай с уровнями.

Я уже знал, что уровни заклинаний — «базовый», «экспертный» и «мастерский» относятся к их усилению по отдельности — пару дней назад обсуждали особенности игромеханики с Деей. Немного запутанно, но в целом посильно. Решение Маэстуса в башне тоже можно было понять.

— А что, в каждой школе всего по три-четыре начальных заклятия?

— Гораздо, гораздо больше. Но без специализации — только эти.

Значит, после пятого уровня можно будет получить и другие, причём не обязательно у Маэстуса. Например, у моей непосредственной наставницы, если конечно мы с ней когда-нибудь ещё увидимся…

— А вот Кассандра мне выбора не давала, — немного разочарованно заметил я. — Я даже не знал, что можно получить иной «набор» на старте.

— Её метод обучения, к ней и вопросы.

— Ладно. Ты говорил, есть семь вариантов?

— Да. Слушай внимательно…

Про два начальных заклинания школы смерти кроме «Последнего вздоха» я уже слышал от того же Маэстуса — ещё когда проходил его злосчастную башню. «Призрачный покров» был эдакой невидимостью «для бедных», позволяя чернокнижнику сливаться с местностью и не издавать шума при ходьбе, а также оставаться незамеченным для нежити. «Костяной шип» наносил очень приличный урон по одиночной цели, потреблял смешное количество маны и быстро откатывался, но ко всему этому был первым заклятьем школы смерти, которое требовало жертвы — жизнь существа размером с цыплёнка на каждые три использования.

— Очень выгодно, — уговаривал Маэстус. — Жертвы можно принести заранее, а потом творить заклятье в любое время. С твоими способностями шип будет разрывать врагов на куски!

Я тут же представил картину и меня слегка передёрнуло. Будь проклято моё богатое воображение… Конечно, без усиления «Сердца демона» дамагер из меня был не ахти, но чем больше я узнавал про магию смерти, тем меньше хотел с ней взаимодействовать. О чём, кстати, я неоднократно говорил Маэстусу.

— И где мы столько цыплят возьмём? — внезапно раздался слева голос Деи, которая, видимо, всё это время слушала наш разговор с большим интересом. — Их же ещё где-то хранить, кормить, пока не придёт черёд. Мы по деревням особо не ходим — один раз уже нарывались на засаду.

Не успел я открыть рот, чтобы поддержать мнение Деи, как справа донёсся бас Уилла:

— Мы в последнее время не так часто качаемся на зверях или бандитах. Насколько спелл будет эффективен против нежити и механизмов?

— Средне, — признал Маэстус, даже не переспросив про явно незнакомое слово «спелл». — Особенно базовый уровень.

— Макс, ничего, что мы вмешиваемся? — извиняющимся тоном спросила Дея. — Вопрос интересный всё-таки.

— Я только за, — с облегчением сказал я. — Видишь, Маэстус, «Шип» отпадает — слишком ресурсозатратно.

— Допустим. Что насчёт «Покрова»?

После небольшого обсуждения «Призрачный покров» также отложили в сторону. Жертв оно не требовало, и могло оказаться полезным во многих ситуациях, но для взаимодействия с партией годилось слабо. Любопытно, что заклинание скрытности относилось к смерти, а не теням, но разбирать логику местного спеллкрафта сейчас не хотелось.

Заклятия школы теней назывались «Вуаль» и «Схрон». «Схрон» создавал небольшой «карман» в пространстве Изнанки, где можно было хранить вещи и доставать их оттуда по необходимости. У него существовали и более хитрые применения — например, запихнуть туда увесистый камень, а затем открыть «карман» над головой противника. Из минусов — спелл требовал небольшого, но постоянного количества маны для поддержания. «Вуаль» я уже однажды видел — во время сражения с Ингрид Рихтер в поместье покойного лорда Грегори. По сути это был теневой щит, ограждающий заклинателя от враждебной магии и «природных» энергетических атак вроде огня и молнии. Базовая версия впитывала 50 урона — вроде и негусто, но это чуть ли не удваивало моё здоровье! Проблема в том, что физические атаки базовая «Вуаль» не отражала, а с магами я дрался не слишком часто…

— Я бы не отказалась от «Вуали», — тихо заметила Юки. К этому моменту вокруг нас собралась партия в полном составе, обсуждая преимущества и недостатки того или иного спелла. — Когда шерсть горит — это очень больно.

К сожалению, способа научить оборотня магии теней в «Аниме» не существовало. Оба заклинания смотрелись достойно, но следовало посмотреть все варианты.

— Наконец, огонь, — с лёгким недовольством сказал Маэстус, — Здесь всё просто. «Вспышка» освещает дорогу или ослепляет врагов, «Закалка» укрепляет оружие и немного повышает урон, «Поступь саламандры» ускоряет. Банально, но эффективно, как и всё у огненной школы.

— Ты что-то говорил про «линию саламандры», — припомнил я наш разговор в мастерской. — «Поступь» это её часть?

— Всё так. Если хочешь добраться до линии дракона, сперва бери саламандру, а на второй ступени — ифрита.

Все заговорили одновременно, обсуждая варианты. «Закалка» отпадала, поскольку у Деи были бафы для оружия помощнее, «Вспышка» действовала только на живых существ с глазами, что здорово ограничивало область применения. «Поступь саламандры» в каком-то смысле дублировала «Шаг сквозь тень», но не вполне — например, разогнавшись с ещё помощью можно было провести более мощную атаку. А вот долгое время бежать со скоростью галопирующего коня без конского же телосложения не стоило — мышцы заклинание не укрепляло, и приводило к быстрому изнеможению.

— Я выбираю «Поступь саламандры», — наконец сказал я, когда после жаркого спора все согласились, что это лучший вариант. Мила какое-то время защищала «Костяной шип», поскольку ей очень хотелось иметь кого-то кроме Ронана, прикрывающего её выстрелами во время перезарядки турели, но закупать или воровать цыплят для общего дела отказалась.

— Дело твоё, — сказал Маэстус с плохо скрываемым разочарованием. — Но в такой толпе обучать я тебя не возьмусь.

Мы отошли в сторону, а партия занялась делами в лагере. Я немного опасался, что с «Поступью саламандры» возникнут те же проблемы, что когда-то и с «Языком саламандры» — первым заклинанием, выученным мной в «Аниме». Но спустя пятнадцать минут практики я уже потерял три единицы здоровья, разогнавшись и с размаху врезавшись лбом в дерево. Заклинание не просто ускоряло, оно натурально разогревало ступни ног и пятки до крайне неприятного жжения. Ещё одна причина не использовать его дольше, чем на несколько секунд.

Выучено умение «Поступь саламандры»!

Поступь саламандры. Уровень заклинания — базовый.

Школа: Огонь.

Мана: 20 за использование.

Длительность: 15 секунд.

Описание: Вы взываете к огню в своей душе, и он наделяет ваши ноги нечеловеческой скоростью.

— Да, и не советую активировать демонический артефакт на «Поступи», — заметил некромант, когда я, шипя сквозь сжатые зубы, потирал лоб после неудачного рывка. — Объяснить, почему?

Я отрицательно мотнул головой — и без того было всё понятно. Ещё не хватало натурально убить себя об стену.

Час тренировок и две шишки спустя я освоил «Поступь» в достаточной мере, чтобы не врезаться по инерции в случайные объекты. Настало время передохнуть, а заодно проверить свой экран персонажа. Поменялось там немногое, но пять заклинаний вместо четырёх — уже хлеб.

Имя персонажа — Ардор. Класс — чернокнижник. Уровень — 4. Опыт — 2800 из 3000.

Здоровье — 55. Выносливость — 160 (базовая 140). Мана — 100 (базовая 90).

Сила — 7

Ловкость — 7

Интеллект — 14 (базовый 12)

Телосложение — 7

Интуиция — 9 (базовая 7)

Удача — 8

Умения — «Язык саламандры», «Поступь саламандры», «Хватка», «Последний вздох», «Шаг сквозь тень».

Доступно очков характеристик — 0

Особенности — «Сделка с островным духом»

Достижения — «Убийца великанов», «Крепкий орешек».

Проклятья -

Игровое время: 1 месяц и 15 дней.

Срединный хребет — горная цепь, делящая Железную Империю на две неравные части. Дорога от Ламитерна до его восточного подножия заняла около трёх суток, и последний её отрезок оказался совсем диким. Наш небольшой отряд и без того старался избегать широких трактов, при любой возможности выбирая окольные, безлюдные пути. Но здесь не было никаких признаков городов и крупных посёлков, а следовательно — малейшей сопутствующей инфраструктуры. Заросшие просеки сменялись узкими, едва различимыми лесными тропками, упирающимися в броды через многочисленные ручьи и речки. По вечерам «Анима» выпускала на нас целые полчища комаров, и если бы не молитвы Деи, тут-то бы нас и слопали заживо. Лишь последние часа три мы провели на относительно ровном просёлке, ведущем к маленькому гарнизону Империи у подножия громадной горы, состоящему из деревянной сторожевой башни, деревянных же казарм и маленькой конюшни, обнесённых дерновым валом.

Я поравнялся с Милой, едущей немного впереди меня.

— Нас там не будет ожидать тёплый приём? — гарнизон выглядел не особо угрожающе, но стоило оставаться начеку.

— С чего бы? — равнодушно сказала Мила. — Мы это местечко зачистили ещё месяц назад. Местные пополняли запасы и давали отчёты раз в полгода, так что никто сюда раньше не заявится.

— Орден?

— Да нет, рядовые легионеры. Врата эти по местному лору стоят тут тысячи лет и нафиг никому не сдались. Приглядывали за ними чисто для галочки.

— И вы их всех убили? — не знаю, почему я решил уточнить и без того очевидную вещь. Мила посмотрела на меня с неподдельным удивлением.

— Макс, это неписи. Строчки кода. Что нам с ними было делать, в дёсны целоваться? Скажи спасибо, что они тут не респятся.

Я вспомнил, как со мной обходились пограничники около Западного аванпоста и нехотя кивнул. Отреспиться, конечно, стражи гарнизона не могли — «Анима» предпочитала реалистичный подход во всех аспектах, так что в худшем случае Империя разве что направила бы сюда новые войска.

С логикой Милы было сложно спорить — невзирая на то, насколько живым казался мир вокруг, это была лишь потрясающе продуманная иллюзия. Искусственный интеллект, отвечающий за симуляцию «Анимы» справлялся со своей работой даже чересчур хорошо. Для ребят, правда, это не являлось проблемой или темой для споров — они воспринимали всё вокруг, как и положено нормальным игрокам, как обычную ММОРПГ. Разговоры шли в основном касательно реального мира, возвращения к работе, семьям, друзьям, обсуждались путешествия и отдых. Мила планировала записать серию видео на своём канале, описывающих её «бета-тест», Юки хотела отдохнуть от любых игр не меньше года… Я пытался поддержать то или иное обсуждение, но вскоре обнаруживал себя просто молчаливым слушателем. Как раз под стать названию цели нашего похода.

Врата Безмолвия стояли чуть ли не в двух шагах от гарнизона, но заметить издалека их было невозможно — мешали деревья, посаженные там явно не просто так. Но вблизи гигантские створки из чёрного металла, втиснутые в отвесный гранитный склон, вызывали непроизвольный трепет. Не менее трёх метров в высоту, без каких-либо украшений, ручек и даже видимой замочной скважины, без малейших признаков ржавчины и разложения. Монумент, неподвластный течению времени. Пусть и не совсем настоящий.

Я подошёл поближе ко вратам, положив руку на правую створку. Металл на ощупь был тёплым, словно нагретый солнцем, хотя сегодня было облачно.

— Так что за ними? — спросил я у Деи, которая рассматривала врата с неопределённым выражением на лице. — Куда нам надо попасть?

— Застывший город, — сказала она, отступая и доставая из заплечного мешка бомбу. — Весёлое местечко, если верить описанию. Самое время проверить, пропустит ли он нас дальше.