Незримое пламя (СИ)

Глава двадцать первая

Дым проникал словно в самый центр груди, лишая возможности дышать, и вырывался назад с каскадом сухого кашля. Глаза щипало так, что слёзы застилали любой обзор, и я не мог пошевелить рукой, чтобы их вытереть. Огонь. Дым. Откуда всё это? Я должен быть мёртв, я должен возродиться! Но сначала — увидеть Эми.

Резонируя с беспорядочными мыслями из окружающего хаоса, сознание выделило одинокую девичью фигурку. Эми? Эми, моя спасительница, моё утешение, моя… Стоп, неужели её крохотный осколок мира-вне-мира загорелся, пока меня не было?

Я резко открыл глаза — точнее «то, что заменяло мне глаза», как Эми говорила раньше. Сразу накатило облегчение — никакого пожара, ни следа дыма и пламени, укрытие Эми оставалось таким же чистым и уютным, как и в прошлый раз. Университетская аудитория, придвинутые к стенам парты, накинутые на них стулья, за окном лето и цветущий каштан. Разве что единственная «студентка» в ней сейчас выглядела слишком уж напряжённой и сосредоточенной. Эми водила руками в воздухе, будто пытаясь нащупать что-то, и это «что-то» ей явно не давалось. Её губы были сжаты в тонкую линию, брови нахмурены, по лбу катилась тонкая струйка пота. Первым моим порывом было помахать рукой, чтобы привлечь её внимание, но здешние законы оставались в силе — у меня отсутствовали руки, ноги и вообще что-либо, напоминающее тело, за исключением зрения и голоса. Самое время воспользоваться вторым.

— Эми! Эми, я тут!

Она вздрогнула и заозиралась, пытаясь определить источник звука, пока не отыскала тот участок — над вечно запертой входной дверью — где располагалась моя точка обзора. К моему удивлению, вместо вздоха облегчения она с подозрением сощурилась.

— Кто здесь?

— Макс… Ардор!

От неожиданности мой голос зазвучал ниже обычного, и в несуществующей голове успела промелькнуть тень испуга — не узнает, закроется, отправит обратно… К счастью, Эми тут же заулыбалась и явно расслабилась.

— А я тебя вытаскивать собралась.

— Откуда вытаскивать? — не понял я.

— Из… пока неважно, ладно? Главное, что это ты.

— А что, мог быть кто-то другой?

Улыбка погасла.

— Иногда кто-то стучится — в дверь, окно, даже стены. Я делаю вид, что меня нет.

Готовый сценарий для хоррора. Эми спряталась от неизвестного ужаса в несуществующей аудитории, в дверь постучали. На миг меня захлестнула злость, тут же погашенная беспомощностью — что я мог сделать, чтобы защитить её? Бесполезный призрак, говорящая пустота.

— Я могу помочь?

Она покачала головой.

— Не волнуйся, я справлюсь.

— А…

Разговор завял, толком не успев начаться. Я хотел обсудить так много — нашу первую встречу в «бете» Анимы, восстановление её памяти, странный разговор со Стюартом в лифте. К этому моменту я понял, что не могу воспринимать Эми как «информационного помощника», каким бы могучим ИИ программисты «пожарных» не оборудовали игру. Её поведение, её личность не укладывались ни в какой алгоритм, и создание внутри Анимы этого странного места, больше всего напоминающего теневую Изнанку, лишь дополнительно это подтверждало. Она обязана была быть живой, настоящей, каким-то образом затянутой в эту безумную историю с тестированием «Анимы». Может, она была одним из секретных модераторов, про которых Стюарт просто не имел право говорить? А её роль «феечки», фирменное приветствие и возможность собирать информацию — не более чем набор специфических багов.

Я хотел сказать ей всё это, но молчал. Что, если я запутаю её, нарушу текущий статус наших странных, невозможных отношений? Тень испуга разрасталась до полноценного страха, возникшего, как многие страхи, из неизвестности. Я заговорю, я задам вопросы, я смешаю ей мысли и воспоминания — и больше никогда не попаду в это странное место, ни после смерти, ни при жизни. Я уже потерял Эми однажды, и это оказалось куда больнее, чем можно было ожидать. Пока не придумаю, как её вытащить — никаких расспросов о прошлом.

— Меня… меня ждут ребята, — сбивчиво выдавил я, не сообразив ничего лучшего. — Мы на босса нарвались, и…

— Я видела, да. Вам немного не хватило.

Это была откровенная лесть с её стороны, но я не стал возражать.

— Мне надо вернуться, объяснить им, что к чему. А потом меня всё равно грохнут первым, и мы ещё увидимся, — я говорил в полушутку, но прозвучало на удивление правдоподобно. Хотя, конечно, мы не спустимся в яму к Фраату без лишней необходимости, но гробница всё равно регулярно старалась отправить партию на респ, и я был первым на то кандидатом.

Эми рассеянно кивнула, по-видимому, размышляя о чём-то своём. Я подождал несколько секунд, но иного ответа не последовало, и закрыл глаза, приготовившись считать до пятидесяти.

— Ар, постой.

— Да?

— Просто хотела поздравить с изучением легендарного заклинания, — смущённо сказала она. — Грац!

Воздух вокруг отчётливо отдавал сыростью и плесенью, а когда я опёрся на руки, чтобы подняться, под пальцами расползлась знакомая густая грязь. Я усиленно заморгал, пытаясь разглядеть хоть что-то, но умом уже осознавал, что возродился отнюдь не в чистом зале «для гостей». Он остался далеко наверху — кроме того злополучного куска, где стояла наша партия во время сохранения. Куска, который провалился прямиком в тартарары, а точнее — в логово к Фраату III, Тысячерукому.

Зашибись. После таких совпадений удача должна перманентно понижаться на пару пунктов.

— Мила? Рон? — хрип в голосе после респауна сейчас был особенно заметен, словно я не воскресал из мёртвых, а поспал ночку на сквозняке. Ответа не последовало, и я позвал ребят ещё раз, подождав несколько секунд. Тишина.

— Маэстус? — надежда, что после смерти и возрождения гримуар «телепортируется» ко мне, исчезла после новой порции тишины.

Глаза также не торопились привыкать к кромешной темноте, что отчётливо начинало нервировать. Я задрал голову, пытаясь рассмотреть дыру на потолке, но то ли огни в верхнем зале загорались только при наличии внутри посетителей, то ли я попросту ослеп. Второй вариант мне не нравился от слова «совсем», и я чуть было не поддался панической волне. Вскочить, бежать хоть куда-то, где будет какой-то свет, чтобы убедиться, что глаза всё ещё на месте! Из этой программы я исполнил только пункт «вскочить», затем кое-как взяв себя в руки. Регенерация после воскрешения меня ещё не подводила и не было смысла сомневаться в ней сейчас. Возможно, где-то неподалёку завалялся последний оставшийся факел…

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Скрежет, а затем глухой стук — комбинация, которую было невозможно с чем-то перепутать. Я застыл, напряжённо всматриваясь туда, откуда доносился звук. Может, я ошибся? Может, это вообще Рон и Мила успели грохнуть босса и теперь обыскивают его саркофаг на предмет лута? Может, пронесёт?

Не пронесло.

Чавканье грязи под тяжёлой поступью. Тусклый болотно-зелёный свет, неохотно загорающийся на покрытых плесенью стенах. Хорошие новости — зрение я всё-таки не потерял. Плохие — я остался один на один с боссом, совсем недавно прикончившим всю нашу партию.

Фраат III «откатился» до своей первой фазы — великанской, но полусгнившей однорукой мумии, вооружённой хопешем. Словно после нашего вайпа система попросту обнулила комнату, как это происходило в более традиционных видеоиграх, а при появлении игрока — меня — бой начался с нуля. В других обстоятельствах удивляться было бы нечему, но до сего момента мир «Анимы онлайн» жил по своим законам, где у каждого моба была чётко прописанная модель поведения, а респаун присутствовал только у игроков. Текущий данж почему-то стал исключением? Или же древний «фараон» после боя отбросил лишние конечности, забрался назад в саркофаг и задвинул за собой крышку?

Словно разозлённый моими невысказанными мыслями, Фраат III слегка ускорился и атаковал первым — обычный рубящий удар сверху вниз, медленный и неуклюжий, но даже его было бы достаточно, чтобы превратить нуба шестого уровня в две половинки нуба шестого уровня. Я отскочил назад — тоже достаточно неуклюже, мне определённо не хватало физической подготовки Рона и Милы. К слову, где они, чёрт возьми?!

Босс продолжал делать вид, что он находится в обычной игре, следуя паттерну, который я отметил в первую нашу встречу. После удара сверху вниз несколько ударов подряд, широкий взмах над землёй — пауза с беспомощным подёргиванием правого плеча, имитирующим хватание несуществующей рукой — и апперкот снизу вверх с новой паузой после него. Фраат III превышал меня по уровню в восемь с небольшим раз, но пока что мне удавалось держать безопасное расстояние, отступая по неаккуратному кругу.

Назад. Грязь неохотно отпускала ноги, и внутри меня похолодело, когда я вспомнил о смерти Милы. Но то же была третья фаза, верно? Пока что у этого гада всего одна рука, и ей он пользуется крайне посредственно. Брызги грязи от ударов кривого клинка разлетались в разные стороны, оседая на стенах и на мне. Мантию и плащ, похоже, придётся отдавать в химчистку — главное, найти подходящее заведение вокруг гробницы… Сам пошутил, сам посмеялся. Назад, назад. На этот раз горизонтальный взмах сопровождался обратным взмахом, который лишь чуть-чуть не выпустил мне кишки, зато резко прибавил мотивации и внимательности. Сырой воздух с трудом проникал в лёгкие, дыхание сбивалось. В крайнем случае я могу уйти «Шагом сквозь тень»… до другого конца зала и чуть-чуть передохнуть. Назад. Секунды текли мимо, словно тоже завязшие в грязи, с трудом сбивались в груды-минуты, которые вообще отказывались двигаться. Вот бы подтолкнуть их хотя бы чуть-чуть, отправить вперёд хорошим пинком и наконец насчитать…

Двадцать минут. Именно столько требовалось для воскрешения любому члену «Сердца мира» за единственным исключением в виде моей персоны. Мила и Рон обязаны были реснуться задолго до меня и, по всей видимости, умереть ещё несколько раз от руки Фраата. Если, конечно, они каким-то чудом не отыскали выход, что вряд ли — мы не нашли его даже полностью осознавая происходящее, а память у ребят после респа должна была барахлить. Меня передёрнуло — раз за разом воскресать в провонявшем плесенью замкнутом пространстве только чтобы пасть жертвой гнилого чудовища — настоящий кошмар. К счастью, Миле и Рону теперь оставалось лишь восстать из мёртвых в последний раз, а там уж мы постараемся что-то придумать, хотя бы и уклоняясь от четырёхметровой вооружённой мумии. С минуты на минуту. С минуты на минуту…

Эми оставалась заперта за пределами жизни и смерти. Маэстус беспомощно лежал всего несколькими метрами выше, но, парадоксально, до него было добраться ещё сложнее. Некому было помочь, дать совет или банально последить за временем. Я считал секунды про себя, и насчитал их столько, что вроде как хватило бы на полтора воскрешения ребят. Полчаса по щиколотку в ледяной грязи без права на отдых. Фраат III вновь размахнулся мечом — ему некуда было торопиться.

— Мила! Рон!! Где вы?!

Я отскочил назад чуть дальше, чтобы компенсировать паузу на крик — и это было ошибкой. Кусок из рухнувшего потолка, почти целиком скрытый грязью, некстати подвернулся под левую ногу, заставив пошатнуться и упасть на пятую точку. Попытка подняться рывком привела лишь к тому, что я поскользнулся и снова упал, получив пару урона, стукнувшись локтем об камень.

А затем на меня рухнул громадный кривой клинок.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Да я просто хотел дать ему фору и перестарался.

— Понятное дело.

— Я бы за эти полчаса его спокойно на бинты размотал.

— Чистая правда.

Я шутил, нервно и глупо, Эми понимающе поддакивала. Мои мысли, вращающиеся в хаотичном хороводе во время боя с боссом, немного успокоились, но ситуация от того не стала ни более ясной, ни менее паршивой. Информация насчёт двадцатиминутного респа ребят была безошибочной, разве что все они по какой-то странной причине соврали. Кто-то занижает возраст, а игроки в «Аниму» — время своего воскрешения? Ну и бред.

Неужели я ошибся в расчётах? Допустим, водил за собой мумию не полчаса, а девятнадцать с половиной минут. А Мила и Рон погибли — одновременно — ровно двадцать минут назад и воскресли тык-в-тык после моей смерти. Логично? Ещё как логично. Прямо-таки до чёртиков логично…

Можно было бы заметить, что такого невезения не бывает, и отнять парочку очков и без того печального значения удачи. Так недолго и в минуса уйти, блин с горохом. Но какие у нас другие варианты?

— Эми, ты можешь посмотреть, что сейчас происходит в зале с боссом? — с надеждой спросил я.

— Я вижу всё происходящее только когда ты жив, — огорошила меня она. — И то выходит далеко не всегда.

— Тогда можешь последить за моим следующим заходом и посчитать минуты, сколько мне удастся выжить?

Раз я не могу доверять своей голове, пора переложить ответственность на ту голову, которая меня ещё ни разу не подводила.

КРЖЖЖЖЖЖЖД. БДУХ.

Дубль три, погнали. Теперь я заранее скастовал «Поступь саламандры», удовлетворённо отметив, что «горячие» ноги заставляют грязь засохнуть при касании, и по этой корке передвигаться куда как безопаснее. Проблема оставалась только в длительности — 20 маны ускоряли меня на 15 секунд, причём каждое третье заклинание должно быть другим, типа «Языка», иначе ускорение благодаря посоху получится чрезмерным. Чёрт, хорошо бы иметь возможность отключать некоторые пассивки по желанию, но что уж тут…

Тридцать секунд — сорок маны, затем перебивка секундным «Языком саламандры», это ещё пятнадцать. Минута — 110 маны. Реген маны от посоха лишь дополнял реген от гримуара, что в моём случае было абсолютно бесполезно. Таким образом я остаюсь со своим смешным базовым восстановлением а-ля «единица маны в десять минут» и смачно огребаю спустя полторы минуты «Поступи».

— Становись чернокнижником, Ардор, не прогадаешь, — бурчал я, пока Фраат III неспешно надвигался на меня в своей обычной манере. — У нас есть огонь, смерть и тени, есть посохи и гримуары… За исключением моментов, когда их нет.

Затею с «Поступью» пришлось перепродумать — я решил активировать спелл только чтобы передохнуть и собраться с мыслями, как более дешёвую и надёжную замену «Шагу сквозь тень». Мумифицированный хозяин гробницы не видел разницы в том, передвигаюсь я быстро или медленно, он тупо пёр вперёд и применял одну и ту же последовательность атак, когда мог до меня дотянуться. Если бы я не знал о последующих фазах, то, честное слово, всерьёз попытался бы убить его сам. Но эту задачу лучше оставить профессионалам, пусть и с проблемами с памятью.

Убедиться, что позади нет камней. Отступить от удара сверху вниз. Отступить три раза от серии атак и отпрыгнуть от горизонтального взмаха. Отступить от апперкота. Использовать паузы, пока босс нелепо дёргает несуществующей правой рукой, чтобы подправить маршрут. Устройство зала играло мне на руку — почти идеальный круг, не считая выемки, в которой располагался саркофаг. Три круга спустя я начал подспудно простукивать стены с помощью посоха, пытаясь обнаружить скрытую дверь или хоть что-то, напоминающее выход. Даже ускорился «Поступью» и заглянул в саркофаг, но не обнаружил там ничего, кроме обрывков бинтов и пыли.

То, чем я сейчас занимался, имело старое, нечасто используемое название, применимое в основном в онлайн-играх — «кайтинг». Пошло, судя по всему, от английского «kite», т.е. «воздушный змей», и в данном случае в роли змея выступал старина Фраат, а я держал его на невидимой верёвочке, водя по кругу. Хотя в классических мморпг кайтинг предполагал одновременное с отступлением уничтожение противника с помощью дальнобойных атак — луков или магии. Магия у меня имелась, возможности уничтожения с её помощью — нет.

Пятый круг. Шестой. Мои движения теперь были отточены до того же тупого автоматизма, что и у моего противника. На седьмом круге я вдруг понял, что холодная грязь больше не беспокоит мои ноги — я их почти не чувствовал. Сколько кругов я успел намотать в прошлую попытку перед тем, как споткнуться? Кажется, меньше, но память решила устроить забастовку и отказывалась давать ответ. Я попытался ещё раз позвать ребят, но из глотки вырвался лишь слабый хрип.

Телосложение повышено на 1!

Знакомая ситуация. Система обожала раздавать повышение статов на самой грани фола. Подозревая худшее, я скосил глаза на полоску выносливости. 5 из 240. «Усталость». Кайтинг босса через грязевое поле сожрал все мои запасы сил, словно многочасовой марафон. 4 из 240. Чтобы сделать новый вдох, пришлось приложить чуть больше усилий. 3 из 240. Тусклый болотный свет настенных ламп стал меркнуть. 2 из 240. Я попытался отступить назад, но не вышло. 1 из 240. Первый из серии ускоряющихся ударов начисто отсёк мне левую руку, а я даже не мог закричать.

«ВЫ ПОГИБЛИ».

— Полтора часа.

В глазах Эми плескалось сочувствие, но голос оставался ровным, будто она отчитывалась мне об окончании рабочей смены. Я висел пустотой в той же пустоте, и безумная боль от отрубленной руки исчезла сразу после смерти. Но невозможность пошевелить только что потерянной конечностью странным образом давила на психику, словно закрепляя травму. Что, если в следующий раз «Анима» решит, что раз я погиб без руки, то без руки должен и возродиться?

— Полтора? — тупо переспросил я, когда смысл слов Эми наконец добрался до моего сознания.

— Даже чуть больше... Ты классно его водил.

Если бы больше вкладывался в выносливость, поводил бы ещё, но с «Усталостью» шутки плохи. Дьявол, полтора часа…

— А за это время…

— Рядом никто не возрождался. Я следила.

Заторможенные мысли снова понеслись вскачь — выходит, вниз рухнула только моя точка респа. Парад везения продолжался с полной силой, подкрепления в бою с боссом можно было не ждать. Я умер трижды, каждый раз воскресая в течение примерно четырёх часов. Это уже половина суток, плюс около двух общих часов, которые я оставался в живых. За это время возродившиеся сверху Мила и Ронан наверняка отыскали ближайший выход — наверху, в отличие от зала-ловушки с Фраатом, двери присутствовали — и двинулись наружу. Даже если из-за потери памяти и понимания происходящего ребята бы убились об скарабеев, «шахматы» или других тварей гробницы, на «синхронизацию» с моим респом глубоко внизу явно можно было не рассчитывать. Неровная дыра в полу — явно не то место, куда стоит заглядывать. Зараза. Зараза!

— Зараза, — пробормотал я. — Что же теперь делать?

— Не знаю.

Почти автоматический ответ на почти риторический вопрос. Хотя я на самом деле хотел бы знать, что делать дальше, а Эми теоретически могла бы и помочь советом… Атмосфера безопасности и уюта действовала на меня даже в бестелесном виде, но вскоре мне снова придётся вернуться в провонявший плесенью каменный мешок без входов и выходов. Туда, где меня ждала лишь смерть — грязная, злая и абсолютно неизбежная. Я не мог победить Фраата в одиночку, но даже если бы победил — у меня с собой не было ничего, напоминающего верёвку с крюком, что могло бы помочь выбраться. Мне придётся провести в этой яме сотни, возможно тысячи часов, пока Мила и Ронан не вспомнят о моём существовании и не решат прийти на помощь.

Если вообще решат.

Осознание этого моментально сплелось с ужасом, ошеломило, лишило возможности ясно мыслить. Меня всё равно убьют. Помощь не придёт. Выхода нет. Выхода…

— Эми, можно я немного у тебя задержусь?

Это нельзя было назвать решением — просто отсрочкой, но сейчас она казалась мне жизненно необходимой. Если я буду делать паузы подольше, общаться с Эми и просто отдыхать, отвратительная «реальность» будет не так сильно бить по мозгам. В конце-то концов, её и настоящей реальностью нельзя было назвать, это просто долбаный поломанный виртуальный мир, и если уж выбирать, в какой его части находиться, так лучше подольше остаться там, где нет риска сойти с ума?

— Нет.

Я на секунду подумал, что ослышался. Как же так?

— Прости, Ар, но нет, — то, что я принимал за спокойствие в её голосе теперь отчётливо звучало как усталость. Она отошла от окна, слегка покачнулась и вынуждена была опереться о ближайший стол.

— В этот раз я даже не могу удержать тебя ещё на пять минут.

— А в следующий?

— Не знаю. Я бы хотела вернуться с тобой, но не могу. Я бы хотела оставить тебя тут, но чувствую, что сейчас это место начинает трещать по швам, и если оно распадётся…

Представить такое было даже страшнее, чем череду смертей от руки великанской мумии. Эми, падающая в бесконечную пустоту. Эми, которую хватает то, что стучалось в стены её убежища.

Эми, которая исчезает без следа, и винить за это можно только меня.

Я закрыл «глаза», начиная уже привычный отсчёт до пятидесяти.

— Я верю в тебя, — услышал я шёпот из темноты, уже почти досчитав. — Пожалуйста, держись.