Незримое пламя (СИ)

Глава пятая

Густая темнота перед глазами упорно не желала рассеиваться. Я даже успел испугаться, что напортачил с переносом сохранения, и теперь воскрес где-то глубоко под землёй или на дне той проклятой пропасти. В конце концов, благодаря слаженной работе гильдии я оставался в живых рекордное количество времени. Две недели? Три? А вот «Крепкий орешек» на этот раз скорее навредил, ведь мне пришлось ещё целых три минуты корчиться после удара об землю прежде чем отдать концы… Нет, точно надо запастись зельями лечения. Первым делом после…

— Привет! Я — ваш личный помощник по удивительному миру игры «Анима онлайн». Можете задавать мне любые вопросы. Добро пожаловать в Аниму!

Ну наконец-то, а то сколько можно ждать реса? Сейчас напомню Эми что к чему, и можно подрядить ребят на сбор лекарственного корня. И Дее будет подспорье, и нам спокойнее, и… Погодите, что?

— Эми, — неверяще прошептал я. — Ты вернулась?

Я попытался радостно вскочить на ноги, но тело не слушалось, словно застывшее в чане с густой смолой. Глаза по-прежнему отказывались видеть, лёгкие не качали воздух. Нет, я определённо всё ещё был мёртв. Может, в «Аниме» случился очередной глюк, и я застрял в местном чистилище, мучаясь слуховыми галлюцинациями?

— Эми… — слабо позвал я, пользуясь тем, что почему-то сохранил речь, но не слишком рассчитывая на ответ.

— Сейчас, сейчас…

Знакомый, родной голос звучал немного иначе, но я не мог его ни с чем перепутать. Тьма начала расступаться. Постепенно проступило изображение, сперва размытое, затем более и более чёткое, словно кто-то настраивал канал на древней модели телевизора. Когда же настройка закончилась, я захотел протереть глаза, но по-прежнему не мог пошевелиться. Вокруг была аудитория. Обычная аудитория обычного университета, с чёрной меловой доской на дальней стене, придвинутыми к стенам столами и закинутыми на них кверху ножками стульями. Сквозь открытое окно виднелся каштан в летней листве, залитый ярким солнцем. А рядом с окном стояла она — моя помощница, мой первый друг в «Аниме», моя… Эми. Золотые волосы с неуловимым розовым оттенком, завязанные в два хвостика, огромные изумрудные глаза, озорная улыбка. Только вместо обычного платья на ней была белая футболка с красными шортами, серые чулки до колен и простые белые кроссовки.

А ещё она была нормального человеческого роста, совсем как в моих снах. Дьявол, может я и сейчас сплю?

— Ар, ты не заснул? — в унисон моим мыслям обеспокоенно спросила Эми, щёлкнув пальцами. — Теперь видишь?

— Да, — приглушённо сказал я. — Только тело не слушается.

— С этим ничего не поделаешь, пока не возродишься. У тебя сейчас тела толком и нет.

Я попытался скосить глаза, чтобы убедиться в её словах, но ничего не вышло. Мой взгляд словно застыл в воздухе, незнакомое и чертовски неприятное чувство. Хотя бы с той точки, где я «висел», просматривалась почти вся аудитория. Вопросы роились в мыслях встревоженным пчелиным роем, отталкивая друг друга за право выбраться наружу первым, но когда я снова заговорил, то выдал самый банальный вариант из всех возможных:

— Где мы?

— Это… убежище, — сказала Эми после недолгой паузы, явно подбирая слова. — Отголосок другого, хорошего, безопасного места. Я сама не уверена, как оно возникло.

— Почему мы здесь? Почему ты не… — я слегка замялся, и Эми воспользовалась моментом.

— Не маленькая? — хихикнула она. — Не знаю. Но мне так больше нравится. Жаль только, выйти отсюда нельзя, даже через окно.

Она с грустью протянула руку к окну, и та упёрлась в невидимый барьер за пару сантиметров до оконной рамы. В следующую секунду на него обрушился удар небольшого кулака — с тем же результатом.

— Видишь? А вот ветерок нормально дует, и пахнет летом… Всё бы отдала, чтобы пробежать пару кругов вокруг поля!

Насчёт ветерка я мог только поверить ей на слово, поскольку запахи оставались мне недоступны. Эми вздохнула и как-то беспомощно поёжилась.

— Я застряла, Ар. Сама сюда сбежала, а теперь не выбраться.

Меня, даром что бестелесного, захлестнула волна обжигающего стыда. Это я виноват. Я прогнал её в момент отчаяния, и тем самым запер её здесь. Возможно, «Анима» решила, что я больше не нуждаюсь в боте-помощнике и избавила меня от Эми, хоть я и звал её назад почти каждый день.

— Эми, прости, я… Это из-за меня ты…

— Что? Не говори ерунды. Думал, ты можешь от меня избавиться, пробурчав «Помощь не требуется»? Разбежался!

Я изумлённо заткнулся.

— Я оставалась с тобой, пока ты не сбежал из таверны. Но потом почувствовала что-то… что-то…

Она закусила губу, снова пытаясь подобрать слова.

— Что-то ужасное. Что-то, что могло почувствовать меня в ответ. Найти, забрать у тебя, разорвать... И тогда я бежала как последняя трусиха, оставив тебя одного.

— Ну, со мной был Маэстус, — полушутливо заметил я, не зная, как её успокоить. — Не то что бы мы справились, но по итогу продержались до прибытия кавалерии. Тебя так напугал инквизитор? Он конечно тот ещё урод, но мы же с ним уже встречались.

Эми коротко мотнула головой.

— Нет, не он. Я не знаю, Ар, честно, не знаю. Но оно всё ещё там, и оно постоянно следит за тобой. А я только смотрю отсюда и никак не могу помочь.

Что это могло быть? Если не старший инквизитор, то кто-то выше? Сам Вечный Император Нергал? Или Улхсотот, раздосадованный срывом своих планов в особняке Блэкуотера? И почему тогда он нацелился на Эми, а не на меня? Как вообще система могла «почувствовать в ответ» моего личного помощника и попытаться от него избавиться? Хотя ИИ «Анимы», обладая абсолютно невообразимой мощью, также зачастую здорово себе противоречил. Эми ни разу меня не подводила, и у меня не было поводов сомневаться в её словах.

— Я просто рад, что ты жива, — пробормотал я, не зная, что ещё сказать. — Я боялся, что потерял тебя.

— Я рада, что мы снова говорим, — грустно улыбнулась она в ответ. — Хотя тебе для этого и пришлось умереть.

Мы поговорили ещё — о моей новой гильдии, о выбранной специализации, о цели путешествия и плане Маэстуса, о неожиданном нападении легионеров с магом крови. Эми видела часть происходящего — когда предельно сосредотачивалась и меловая доска превращалась в подобие экрана, но это удавалось не каждый раз. В остальном она, по её собственным словам, отчаянно маялась скукой и по крупицам восстанавливала воспоминания о нашем предыдущем путешествии. Когда я сказал, что остальные ребята теряли память после каждой смерти, она лишь задумчиво кивнула.

— Понятно. Точнее, ничего не понятно, но оно как-то связано.

Я хотел засмеяться, но затем подумал, что и сам бы вряд ли сформулировал иначе.

— Подожди, ты не потеряла память, когда я погиб на дне пропасти?

— Не-а. Даже вспомнила как мы по особняку бегали и болтали с Хель. А через какое-то время почувствовала, что ты тут.

Когда темы для разговора иссякли, она села на подоконник, смотря за окно — на недоступный нам обоим пейзаж. Такая изящная, до невозможности хрупкая, но невероятно сильная. От взгляда на неё у меня щемило отсутствующее сердце — до боли хотелось оказаться рядом с ней на самом деле, сесть рядом, ощутив плечом тепло её плеча… Эй, Ардор, дружище, очнись, о чём ты таком мечтаешь? Ты не забыл, кто ты и кто она? Пора возвращаться с «того света» и приниматься за работу, пока «Анима онлайн» не сожрёт тебя целиком.

А по ходу можно вычислить, что так напугало Эми и избавиться от него.

— Я бы с радостью остался ещё, но… — неловко начал я.

— Всё нормально. Чтобы возродиться просто закрой глаза… точнее, что у тебя вместо глаз, и досчитай до пятидесяти.

— И всё?

— И всё. Не бойся, я про тебя не забуду, — лукаво улыбнулась она, а затем изменилась в лице и звучно хлопнула себя по лбу. — Ой, чуть не забыла!

— Меня? — непонимающе переспросил я.

— Нет, вот про это.

С этими словами Эми вытащила из-под ближайшего стола подозрительно знакомый заплечный мешок, дубинку легионера и серую мантию, к которой я ещё не успел привыкнуть. Мой инвентарь! Я ощутил укол досады — почему в этом странном месте рядом с Эми материализовались мои вещи, а не я сам? Чудовищная несправедливость. Прежде чем я успел спросить, как так получилось, из-под того же стола показалось моё верное копьё из чёрного дерева.

Только теперь на его навершии красовалась алая кристальная сфера, «Сердце демона», превратив его в магический посох.

— Ты извини, что я без спроса переделала, — виновато сказала Эми, пока я потрясённо молчал. — Сначала твой инвентарь появился, я ждала, ждала, а потом увидела, в каком состоянии копьё…

Она была права — множество сражений постепенно подточили моё первое настоящего оружия в игре. Копьё было прочным, потрясающе прочным, но постепенно из 200/200 источилось до 40/200. И в отличие от другого снаряжения у меня не было ни малейшего представления о том, как его чинить или где искать новое. Отправляться назад в пустыню мягко говоря не представлялось возможным. Теперь же можно было попрощаться с надёжным способом обездвижить нежить, зато взамен…

— Ты сделала из него посох? — всё ещё не веря, уточнил я.

— Ну да. Скрафтила из «Сердца демона» и копья как основы. Здесь у меня гораздо больше возможностей — не знаю, почему. Так как посох считается за новый предмет, прочность у него снова максимальная. Не бойся, «Сердце» своих свойств не потеряло, — торопливо добавила она. — Ничего?

— Ничего? Да ты просто спасительница, — сказал я с максимальным чувством, на которое был способен в бестелесной форме.

— Пустяки, — расплылась она в улыбке облегчения. — Ты, главное, его не потеряй.

— Буду беречь лучше чем Маэстуса, — в шутку ответил я. — Тем более с недавнего времени он неуязвим для огня…

Я не знал, как прощаться в таких обстоятельствах. Вернусь ли я сюда, если снова погибну в «Аниме»? Вернётся ли Эми ко мне, если я разберусь с тем, кто за нами следит? А может мы всё же потеряем память несмотря на всё и навсегда станем незнакомы друг другу, запертые каждый в своей безумной виртуальной тюрьме?

— До встречи, Эми, — сказал я.

— До встречи, Ардор, — сказала она. — Береги себя, пожалуйста.

Я закрыл… нет, скорее, представил, что закрываю глаза и снова погрузился в неуютную тьму. Пятьдесят. Сорок девять. Сорок восемь…

— Эй, он живой! Охренеть, реально рес почти четыре часа!

Я открыл глаза, резко втянув в себя воздух. Я определённо снова был жив, тело слушалось, а нос ощущал запахи. В данный момент — запах давно немытого тела Ронана О’Брайена, моего согильдийца, который склонился надо мной и рассматривал моё лицо с каким-то нездоровым интересом.

— Что, у меня на лбу что-то написано? — буркнул я, садясь на земле и с недовольством отмечая её исключительную холодность и сырость. — Рон, я же говорил, что дольше вас всех ресаюсь, нечего на меня так смотреть.

— Охренеть, — с чувством повторил тот, протягивая мне руку и помогая подняться на ноги. — Народ, вы это слышали?

— Ты нас помнишь? Всех нас и всё что было? — с недоверием спросила Мила, подходя ближе. Вокруг меня вообще начинала скапливаться вся гильдия «Сердце мира» в полном составе, за исключением Юки — надеюсь, потому что та где-то отдыхала, а не ожидала перерождения.

— Ну да, — я вдруг почувствовал себя немного неловко, будто виноватым в чём-то перед ребятами. — Помню. И как умер помню, и все предыдущие разы. Но честное слово, я не донатил!

Моя незамысловатая шутка немного разрядила атмосферу, послышались смешки. Кто-то вполголоса сказал: «читер», кажется, Уилл. Одна Дея не улыбалась, изучая меня долгим и очень внимательным взглядом, прежде чем Мила отвлекла её каким-то вопросом. Я вернулся в обычную «Аниму», но в голове всё ещё стоял образ странной аудитории несуществующего университета с девушкой, сидящей на подоконнике. Она жива, она не исчезла, она меня не забыла. Почему-то сейчас это казалось важнее всего на свете, даже вопроса возвращения домой.

— Отличный тайминг, Макс, — развеял мои грёзы Уилл, хлопнув меня по плечу и заставив слегка вздрогнуть. — Ты вернулся как раз к началу допроса.

— Допроса кого?

— Марка Нонуса, единственного и неповторимого. Мы бы и раньше начали, но подумали, что твой друг в гримуаре захочет при этом присутствовать.

Когда первый шок прошёл, я начал задавать наводящие вопросы и тут же выяснил, что ребята вовсе не провели ультра-быстрый рейд на пару часов, чтобы захватить в плен гениального механика. Просто нам повезло — так, как нельзя было и мечтать — тот самый отряд, что внезапно атаковал нас несколько часов назад, отправив меня на перерождение через пропасть, как раз охранял уже пленённого Марка. Его обвиняли в государственной измене, по всей видимости потому, что автоматон не смог доставить инквизиторам душу Маэстуса, и те решили, что Марк их предал. К останкам башни на дне пропасти они явились, в общем-то, по той же причине, что и наша гильдия — желая раскопать автоматона и выяснить истину. Но мы были первыми и, к счастью, оказались сильнее.

Это всё удалось выудить у единственного выжившего легионера — того самого, что я оглушил дубинкой посреди сражения. Сам механик пока что сохранял молчание, но за него всерьёз и не брались. Ждали меня — и в какой-то момент даже начали думать, что я попросту забыл перенести точку сохранения, воскреснув в казармах гарнизона неподалёку от Врат Безмолвия. К счастью, было решено потерпеть четыре часа, и все убедились, что я говорил правду. С Юки тоже было всё в порядке, а церемонию, посвящённую моему возвращению в мир живых, она банально проспала.

— Видел бы ты со стороны свою анимацию воскрешения, — слегка натужно хохотнул Уилл. — Зрелище не для слабонервных.

— Что, всё так плохо? — нахмурился я.

— Ну как сказать. С одной стороны — без ярких спецэффектов и почти бесшумно. С другой — лучше особо не вглядываться, может и затошнить. Сначала по косточкам собирается скелет, а затем на нём нарастает мясо, органы там и всё такое. Бесплатный анатомический театр. Причём довольно медленно, минут пятнадцать или около того. Только Рону хватило выдержки до конца досмотреть.

Я машинально ощупал себя, чтобы убедиться, что никаких органов система не забыла «нарастить». Вроде всё на месте.

— Всегда было интересно, кстати, что происходит с игровым телом после смерти…

— За твоим мы вниз не спускались, — сказал Уилл. — А так обычно рассыпается в пыль минут через пять, вместе со всем эквипом, если его не забрать.

Я быстро убедился, что всё моё снаряжение на месте, включая безмолвного пока Маэстуса и новенький магический посох. Подождав, пока Уилл отойдёт, я быстро замотал его оголовье тканью, чтобы не привлекать лишнего внимания. О том как я его получил, впрочем, ребятам пока лучше не рассказывать, как и о странной аудитории, где застряла Эми. На меня и так косятся по ряду причин, от низкого уровня до подозрительного крепкой памяти. Вот пойму, как её вытащить, и нормально со всеми познакомлю. Хотя с одним человеком можно поделиться уже сейчас…

— Маэстус, ты спишь? — прошептал я, когда Уилл отошёл. — Представляешь, Эми жива, просто не может пока вернуться.

— Жива? Как, где? — удивлённо отозвался Маэстус таким же шёпотом. — Когда ты успел её увидеть?

Я вкратце изложил свой необычный «посмертный» опыт и мой напарник задумчиво молчал несколько секунд.

— Если бы кто-то другой рассказал мне такое, — наконец сказал он. — Я бы сказал, что у него были галлюцинации.

— Эй, у меня есть вещественное доказательство.

— Я бы поверил тебе даже без посоха, — успокоил меня Маэстус. — И приложу все усилия, чтобы понять, что за нами может следить. Возможно, цель — не ты, а кто-то из твоей «гильдии», а то и все вы вместе взятые. Такая большая группа чужаков — лакомая добыча не только для Ордена.

«Скользкие вы сверх меры» — прозвучал в голове голос его высокопреподобия Вильгельма Аккома, заставив меня поёжиться. Попади партия в полном составе в загребущие лапы инквизиторов, они бы устроили нам настоящий карнавал пыток. Но нет, если бы за нами наблюдал Орден или даже сам Нергал, мы бы отбивались не от горстки легионеров с единственным магом крови, а от целого отряда уровня эдак тридцатого-сорокового. Кто или что бы за нами не следило, оно не торопилось действовать. По крайней мере мы хоть как-то предупреждены. Осталось мелочь — вооружиться.

— Ладно, оставим это на будущее. А сейчас проведаем твоего «дядю»?

— Я уж думал, ты никогда не предложишь.

Почему-то у себя в голове я рисовал Марка Нонуса худым седовласым стариком с пышной бородой и усами — возможно, под впечатлением от первой встрече с Маэстусом, в которой он предстал передо мной в подобном облике. Но лучший механик Данвилиума, а то и всей Железной Империи оказался крепким низкорослым дядькой под пятьдесят, гладко выбритым, с густыми каштановыми волосами, в которых только-только начинала проглядывать седина. Он был одет в простой рабочий комбинезон со множеством карманов. Серые глаза смотрели на нас с непередаваемым равнодушием, словно мы были прислугой, пришедшей убраться в его мастерской, но неспособной постичь идей его великой работы. Его вовсе не смущало, что он был надёжно связан, а весь сопровождавший его имперский конвой в полном составе отправился на тот свет. Табличка над его головой показывала умеренно-высокий, но не слишком впечатляющий уровень — 25.

Уилл, конечно, неправильно выбрал слово — мы пришли не на допрос, а, скорее, переговоры, хотя и с позиции силы. Тем не менее, мы не могли просто заставить пленника крафтить для нас высокотехнологические бомбы, и он об этом был прекрасно осведомлён. Сперва к Марку обратился Уилл, объяснил ситуацию и выдвинул предложение — мы обеспечиваем ему еду и материалы для работы, а получив достаточное количество взрывчатки, чтобы снести Врата — отпускаем с миром и оплатой за труды. Марк Нонус молчал. Затем вышла Мила, предложив свою помощь в качестве опытного механика и добавив, что если понадобится, мы сможем защитить его от Ордена в любое время. Это, конечно, была ложь, но поданная достаточно убедительно. Марк Нонус молчал. Наконец, вперёд выступил изрядно раздражённый Ронан, рявкнув, что этим вот самым мечом он совсем недавно поотрубал башки пятерым легионерам и одному магу крови, и если пленник откажется сотрудничать, его башку ждёт то же самое.

Марк Нонус молчал.

Как ни странно, молчала и Дея, хотя она явно лучше других владела непростым искусством дипломатии. Только когда Ронан сплюнул и спросил разрешения подтвердить свои слова делом, она отрицательно покачала головой и посмотрела на меня. Я глубоко вздохнул и шагнул вперёд, сжимая в руках небольшую книгу в переплёте из чёрной кожи, в которой хранилась душа нашего последнего козыря в переговорах.

— Здравствуй, дядя, — голос, раздавшийся из гримуара, звучал сухо и очень зло. — Да озарят лучи рассветного солнца тебя и твоих близких.

Традиционное лангийское приветствие, в данном контексте больше напоминающее издёвку.

Марк Нонус молчал… ещё пару секунд. Затем он моргнул, поражённо уставившись на меня, но ещё не осознав, откуда исходит голос.

— Мансур? — прошептал он. — Ты… это правда ты?

— Меня зовут Маэстус, — резко ответил некромант. — И тебе это прекрасно известно.

— Да… да, конечно. Но как ты выжил, как…

— Я не выжил, дядя. Смотри внимательней.

За весь диалог я не размыкал губ, держа гримуар на вытянутой руке, чтобы было понятнее, кто именно говорит. До Марка наконец дошло, и он резко задрожал всем телом.

— Маэстус, мальчик мой…

— Ты предал меня, — взвился Маэстус, не выдержав напряжения. — Ты бросил меня на съедение Ордену, ты хотел запереть мою душу в этой проклятой железке, ты…

Некромант запнулся и умолк, поскольку Марк Нонус, ещё пять минут назад гордо отказывающийся отвечать на вопросы, плакал навзрыд, закусив нижнюю губу. Затем, пока кто-либо из гильдии успел среагировать, он рванулся вперёд, несмотря на путы, неуклюже упав лицом вниз в траву в подобии глубокого поклона. Уилл и Ронан рывком подняли его назад.

— Прости, прости меня… — бормотал механик, не в силах утереть слёз из-за связанных за спиной рук. — Прости меня, мальчик мой.