Незримое пламя (СИ)

Глава пятнадцатая

Эймей Аурелия-Веста Селестина. Эми. Моя Эми. Эми, которую я впервые встретил вовсе не на дне того проклятого кратера в виде «личного помощника», а как странный образ, «причуду ИИ», в погружении, после которого совсем было уже собрался забить и свалить… По итогу, конечно, не свалил.

Голова, до краёв заполненная вернувшимися воспоминаниями, трещала и огрызалась острой болью в висках. Никогда до этого мне не удавалось вспомнить такой здоровенный кусок, да ещё так близко к моменту «застревания». Сколько мне оставалось, четыре дня? В какой из них я провалился в глючный мир, «перемотанный» на триста лет вперёд, где уже вовсю орудовал выкрученный на 100% искусственный интеллект?

Откуда Эми взялась в том лесу и что она пыталась сказать? Что я должен был прекратить, почему? В роли помощницы она об этом ни разу не вспоминала, хотя и то понятно — я не давал ей шанса, погибая без конца. Иронично, что теперь для встречи с ней мне как раз нужно было умереть. Но в данный момент это было бы подло по отношению к ребятам.

За месяц с лишним, что я пробыл в виртуальном аду «Анимы», количество вопросов в духе «какого чёрта здесь происходит» достигло критической массы. От реалистичного, но тупого, глючного и буквально тошнотворного энвиар-проекта до полноценной игры за сутки. ИИ, способный создавать миры. ИИ, создавший Эми. Если раньше моя картина событий кое-как складывалась в единое целое, то сейчас она стремительно расползалась на отдельные куски, между которыми зияли бездонные дыры неизвестности.

Когда мы закончим квест и вернёмся в лагерь, надо будет расспросить Дею. Как следует, в подробностях, раз уж она, по её словам, тестировала игру задолго до первых бета-тестеров. Устроить среди гильдии мозговой штурм по поводу последних воспоминаний о погружениях. В конце концов, всё это может нам пригодиться и по возвращению в реал, поскольку судебные иски «пожарным» никто не отменял. Мы и так потеряли чёр-те сколько времени в их долбаных капсулах…

Я старался вернуться в привычное русло злости к Firestorm Entertainment в целом и «Аниме онлайн» в частности, но мысли раз за разом возвращались к Эми. Её мне хотелось увидеть гораздо сильнее, чем Дею. Поговорить… да о чём угодно, если честно. Воспоминания о нашей настоящей первой встрече влились в сердце раскалённым свинцом и застыли, наполнив его невыносимой тяжестью. Что с того, что она «причуда ИИ»? А может, Стюарт ошибся или даже солгал? Может, она — такая же жертва, как и остальные тестеры, по которой каток «Анимы» прокатился раньше? Когда я расспрашивал её в самом начале, она говорила о возрасте, любимой еде — тогда я принял всё за тщательно настроенную программу, но теперь…

Нет. Нет, старик, умереть мы всегда успеем. Раньше мы только этим, считай, и занимались, когда не ходили под крылышком высокоуровневой гильдии. Шансов — хоть отбавляй, и до конца похода к Незримому пламени их наверняка получится реализовать. Тоска о несбыточном отправляется в дальний угол, праведный гнев и острые вопросы к нашей провожатой разумно откладываются до возвращения в лагерь. Сейчас — только прохождение сложного данжа, которое слегка застопорилось и было отложено на ночёвку.

— Маэстус, — прошептал я, чтобы не разбудить Милу и Ронана. — Ты как, смог прочитать?

— Более-менее, — отозвался некромант, аккуратно положенный несколько часов назад напротив трёх идентичных каменных дверей. — Но если где ошибся — на меня не пеняйте. Перед походом в подобные места чернокнижники до полугода проводят, зарывшись в древние тексты, а не ставят перед своими гримуарами непосильные задачи…

Я закатил глаза. Маэстус, умерев в семнадцать и просуществовав после смерти пять лет в виде привязанного к кристаллу духа, временами брюзжал как столетний дед. Нахватался от «дяди», что ли? Да тот вроде тоже не такой старый…

— Я всё вижу, — недовольно сказал Маэстус. — И могу вообще ничего не говорить, если так тебя утомляю.

— Извини, — вздохнул я, массируя виски, чтобы прогнать остаток головной боли от воспоминаний. — Встал не с той ноги. Ты совершенно прав насчёт подготовки, и если что — к тебе никаких претензий.

— Спасибо. Так как, мне читать перевод?

— Наверное, подождём, пока ребята проснутся.

— Да с вами, балаболами, попробуй нормально поспать… — раздался справа сонный голос Ронана, а следом за ним — зевок Милы. Что же, хотя бы теперь все были в сборе.

— Мы слушаем.

Надпись над первой дверью гласила «Путь щедрости». Сопровождающий текст прекрасно сохранился и содержал много слов, схожих с выбитыми под статуей «Матери глины». «Дабы пройти сим путём, приготовьте дары — мечи свои и луки свои и копья свои, сложите их без обмана и награждены будете». Маэстус оттарабанил это настолько чётко и без запинки, что я, напротив, позволил себе усомниться.

— Ты что, за ночь подтянул свой древнелангийский?

— Это вольная интерпретация на основе контекста, — назидательно сказал он. — Хочешь, буду запинаться и делать паузы для большей правдоподобности.

— Не, давай дальше как тебе удобнее.

Клинопись над второй дверью пережила столетия чуть хуже, но всё ещё была читаемой. «Путь отваги», напротив, требовал поднять мечи и прочее вооружение, дабы сразить свой страх по дороге к истине.

Из третьей надписи сохранилось одно название, «Путь судьбы». Оставалось только гадать, что за ним скрывалось.

— На этом всё, — подытожил Маэстус. — Судя по всему, выбрать можно лишь что-то одно, хотя все три ведут в одно место.

— Странно, кстати, что цепочка не продолжилась, — сказала вдруг Мила. — Та, что с тремя ключами. Обычно как, завершил один квест — получай следующий. Мы же не запороли?

— Точно не запороли, даже ачивку получили, — подтвердил я. — Может, оно багованное?

— Да хрен с ним, экспу набрать ещё успеем, — сказал Ронан. — Надо выбрать дверь. Дары идут в жопу, понятное дело.

— В прошлый раз с дарами вроде вышло неплохо, — возразила Мила.

— Там мы корешки отдали, да и хрен с ними. А тут пушки вынь да положь. Допустим, Макс и без посоха чё-нить наколдует, а ты без турельки с кинжалом и я без двуруча с луком далеко уйдём?

Посох, кстати, мне отдавать тоже категорически не хотелось. Мила, немного подумав, согласно кивнула.

— За второй дверью явно боёвка. Если скарабеи, то бог с ними, я запас гранат пополнила, но там может быть что-то более кусачее.

— В предыдущем квесте было написано, что «дети матери глины» больше нас не тронут, — заметил я. — Ставлю на новых мобов.

— Грёбаные сюрпризы. Макс, как насчёт портнуться туда-назад для разведки? — предложил Ронан. Я готов был согласиться, но Мила оказалась против.

— Во-первых система данжа может посчитать, что мы читерим и применить соответствующие санкции. Во-вторых, Макс — «стеклянная пушка», если его зажмут на той стороне и снимут за пару ударов, мы останемся без кастера.

— Окей, рискнём с третьей?

— Там уж точно рандом полный, — вздохнул я. — Маэстус, ты когда планировал залы испытаний для башни, изучал подобные места? Что обычно подразумевается под «путём судьбы»?

— Предназначение, пророчества, — сказал некромант. — Соответствия им в лице тех, кто выбирает путь. Исключительно ненадёжная почва, ибо судить вас там будут по меркам пятисотлетней давности. Не советую.

Как минимум одно несбывшееся пророчество про чужаков существовало, но знали ли о нём в этой гробнице? Я сильно в этом сомневался, и, судя по лицам ребят, они эти сомнения полностью разделяли. Кажется, Кассандра что-то говорила про судьбу, но это не значило, что мы были обязаны следовать её указаниям.

— Ну вторая так вторая, — хищно улыбнулся Ронан, заранее обнажая свой любимый меч. — Заодно и покачаемся по дороге, мне до семнадцатого всего ничего.

Мила лишь слегка вздохнула, раскладывая арбалетную турель. Я дождался, пока она закончит, и поместил шар-ключ в выемку постамента по центру.

ВНИМАНИЕ! Второе задание в цепи.

«Три ключа затерянной гробницы. Путь отваги»

Описание: Вы решили пройти Путём отваги. Сражайтесь доблестно и разумно, дабы обрести истину. Поддайтесь страху и будете прокляты навеки.

Награды: Опыт — 500.

Предметы — шар-ключ.

Предназначено для персонажей 20 уровня и выше.

Внимание! Ваш уровень может быть недостаточно высок для выполнения задания! Принимайте его на свой страх и риск.

— О, так оно просто тормозило, — хмыкнул Ронан, принимая квест. — Погнали?

Выемка в постаменте поглотила каменный шар, и по полу гробницы прокатилась едва заметная дрожь. Центральная дверь также дрогнула и медленно поползла наверх, открывая длинную лестницу, уходящую вниз. Мила закатила глаза и, чертыхнувшись, начала разбирать турель назад.

Ронан снова шёл впереди, проверяя ступеньки на ловушки, но, по всей видимости, для посетителей, следующих «официальным» маршрутом, их не предполагалось. Спустя около пяти минут спуска лестница кончилась, уперевшись в привычный уже коридор с невнятными узорами и оранжевым освещением. Маэстус пробормотал, что ему пора вздремнуть, и попросил разбудить, если начнётся что-то интересное. Я уже было думал пошутить, что настоящая отвага — это выдержать бесконечную скуку местных интерьеров, как коридор резко кончился, и мы вышли в очередной зал. Зал с шахматами на полу.

Только на выходе из коридора промежуток пола оставался чистым. Всё остальное пространство было расчерчено в хорошо знакомую чёрно-белую клетку, разве что не хватало цифр и букв по бокам. Восемь на восемь клеток, на глаз примерно метр на метр каждая. В конце зала — закрытая каменная дверь. И никаких мобов.

— Нечестно, — шутливо сказал Ронан, рассматривая шахматную доску на полу. — Я сюда пришёл качаться и деградировать, а не мозгами ворочать.

— Куда уж тебе ещё деградировать, любовь моя? — со вздохом спросила Мила. — Не беспокойся, у меня второй разряд.

И снова я был скорее на стороне Ронана. Пошаговые стратегии я обожал, а вот с шахматами состоял в вооружённом до зубов перемирии. Правила знал, но играл только в детстве с отцом и с тех пор не брался. Не считая Каражана в ВоВе, до сих пор кошмары снятся…

Мила неожиданно хихикнула, переводя взгляд с Ронана на клетчатую доску.

— Испытания, шахматы, а с нами в компании рыжий Рон. Кажется, дальше нас ждёт василиск.

— В тайной комнате, ага, — засмеялся я, уловив аналогию.

— Вроде же взрослые люди, — тяжело вздохнул Ронан, подходя к краю поля. — А первую книгу со второй путаете. Шахматы в «Философском камне» были.

Тем временем на поле впереди что-то изменилось. В центр «доски» сверху посыпались струйки песка, образуя три ровные кучки. В следующий миг песок взвился вверх и трансформировался в три фигуры. Ронан тут же достал двуручник, но враги не шевелились. Похоже, они ждали, когда мы ступим на первую клетку.

«Рядовой гробницы со щитом, 8 уровень».

Кроме щита, фигура была вооружена коротким топором со странной выгнутой рукоятью. По форме головы невозможно было понять, шлем на ней или необычная причёска — песок явно сформировал её не для эстетических нужд. У щитоносца отсутствовало лицо, пальцы и какие-либо детали на теле. У остальных фигур — тоже.

«Рядовой гробницы с копьём, 8 уровень».

Копьё было достаточно длинным, но на этом отличительные особенности данного моба заканчивались.

«Рядовой гробницы с луком, 8 уровень».

Композитный лук — точнее, грубая его песчаная копия — и колчан со стрелами. В остальном — клон своих собратьев.

Мила, тихо чертыхаясь, заново раскладывала турель, хотя пока что в этом не было необходимости. Прошли те времена, когда я позорно огребал от пятиуровневого зомби, сейчас моб восьмого мне был вполне по зубам, а уж в компании двух игроков 15-го и 16-го… Местные шахматы попросту не представляли угрозы, если здесь не таился какой-то подвох.

— Почему всего три фигуры? — пробормотала Мила, закончив со сборкой и наведением своей адской машинки. — И кого они должны обозначать? Допустим, копейщик — «слон», лучник — «конь», щитоносец…

— Да какая разница-то? — пожал плечами Ронан. — Ну допустим, их трое потому что нас трое. Один хрен, по уровням они не тянут.

— Может, мы должны встать строго напротив, чтобы всё было по правилам?

— Ага, и ходить по очереди. В квесте ничего такого не указано, так что…

Ронану явно не терпелось отыграться за посредственный перформанс на скарабеях, и он решил, что рассуждений на сегодня хватит. Мы не успели ему возразить, как он рванулся вперёд с бешеной скоростью, за пару секунд дорвавшись до всё ещё стоящих на своих клетках песчаных фигур. При виде мародёра те начали движение — неторопливо, размеренно, как старомодные заводные игрушки. Щитоносец замахнулся топором, копейщик отвёл копьё для удара, лучник натянул лук. Трижды свистнула сталь, и на клетчатый пол осыпались три кучки песка — Ронан критовал как сумасшедший, выдав по 80 урона за удар каждому мобу. Будь на их месте я со своими 75 хп, результат был бы идентичный.

— Шах и мат, — заржал он, пиная ближайшую к нему кучку, где только что стоял копейщик. — Кажется, мне тоже пора присуждать разряд, а?

— Идиот! Сзади! — рявкнула Мила, вскидывая к плечу обычный арбалет.

На клетки посыпался новый песок — значительно больше, чем в начале, свиваясь в фигуры, ещё не достигнув пола. Теперь Ронана окружали два лучника и два копейщика. Щитоносец остался один, но он заметно подрос и обзавёлся более детальной формой. На лице смутно вырисовывались нос и глазные впадины, тело покрывал намёк на чешуйчатую броню. Его табличка тоже изменилась:

«Опытный воин гробницы со щитом, 12 уровень».

Мои хвастливые размышления о том, что времена не-огребания остались позади, внезапно куда-то испарились. Ронан зарычал, очертив мечом вокруг себя сияющий полукруг. Один копейщик словил очередной крит на 80 и рассыпался в песок, но второй каким-то чудом выдержал и замахнулся копьём в ответ. Что неприятнее всего — «апгрейженный» щитоносец шагнул на клетку назад и закрылся щитом, не получив урона вообще. Мародёр резко кувыркнулся в сторону, уходя от контратаки копьём и двух стрел лучников. Мила отправила арбалетный болт в полёт, добив копейщика, а Ронан воспользовался передышкой, чтобы нашинковать стрелков.

— Отходи к нам! — крикнула Мила, но Ронан решил сперва разобраться с щитоносцем. Обманный выпад слева заставил моба открыться, критический удар сверху вниз отсёк руку с топором, и второй крит отрубил голову. Ронан был в ударе, но здорово вспотел и тяжело дышал. Отдышаться ему, впрочем, не дали.

Четыре лучника. Четыре копейщика. Два щитоносца — обычных, правда, не «опытных». Нас явно давили числом, и обвинить в этом никого кроме Ронана было нельзя. Но какие ещё у нас оставались варианты? Я бросил взгляд назад, прикидывая путь к отступлению — в тесном коридоре отбиваться будет немного удобнее, да и не факт, что фигуры могут покинуть пределы доски… К моему исключительному неудовольствию проход, из которого мы пришли, теперь также перекрывала каменная дверь. Отход отменяется — мы либо выигрываем партию, либо дружно отправляемся на респ в лагерь.

Ронан наконец внял гласу рассудка и отступил назад. В ту клетку, где он стоял, ударили четыре стрелы — лучники явно воспринимали как приоритет цель на доске. Остальные фигуры двинулись вперёд, так же странно и неестественно, как и выглядели. Мила хладнокровно дождалась, пока её возлюбленный, запыхавшись, не встанет рядом, а затем с силой дёрнула один из рычагов на арбалетной турели и раскрутила ручку.

Коронное оружие нашего механика сработало на ура, обрушив на наступающих мобов смертоносный ливень из арбалетных болтов. Щитоносцы попытались прикрыться, но это выиграло им лишь пару секунд, затем снаряды перебили песчаные ноги и продырявили тела. Ронан справился с восемью врагами минуты за две, Мила уничтожила десять мобов за десять же секунд. Песок от рассыпавшихся защитников гробницы густо покрывал клетки, мешая разглядеть их цвет. Мы затаили дыхание — хоть на этот-то раз победа?

Звук осыпающегося песка задавил в нас робкую надежду. Подкрепление составило шесть лучников, из них два опытных, восемь копейщиков, два рядовых щитоносца и один опытный… Почти что армия. Небольшая, но вполне боеспособная, которой вполне по силам размазать по полу зарвавшихся чужаков.

— Сколько до перезарядки? — спросил Ронан.

— Минута, — отозвалась Мила, лихорадочно заряжая в турель новые болты. — Рон, стрелы!

Мародёр обернулся и крутанул свой огромный меч, уничтожив песчаные снаряды на подлёте, но остальные солдаты уже наступали. Рон оскалился, вызывающе вращая двуручником. Было видно, что выносливости ему хватит максимум на половину врагов.

— Ульту? — коротко спросила Мила.

— Потолок низкий, — с досадой бросил он. — Если рухнет, нам точно звездец.

Я не стал дожидаться, пока они закончат спор. Нужно выиграть время — без проблем, минуту я обеспечить вполне смогу. «Шаг сквозь тень».

Телепортация чуть ли не впечатала меня в закрытую дверь на другом конце комнаты, так что пару секунд я потратил на то, чтобы заново обрести ориентацию в окружающем пространстве. Ещё секунда — на размышления, если я сейчас прожму побочный спелл, а затем привычное комбо, оно будет дополнительно усилено пассивкой посоха. Но нет, сейчас не время для экспериментов, зона поражения может дотянуться до ребят. Ударим как есть.

«Сердце демона», «Язык саламандры». Два рядовых песчаных лучника, попавшие под «огнемётную» струю первыми, стекли на пол расплавленным стеклом за три секунды, получив три тика по 36 урона. Такая же участь постигла двух рядовых копейщиков и одного рядового щитоносца. Опытные пострадали заметно меньше и, увы, сохранили возможность действовать. После первой стрелы в плечо, выбившей из меня 14 урона, я телепортировался назад, шипя от боли. Дьявол, даже корнем не зажевать…

Поле боя всё ещё оставалось за «шахматами», которые снова развернулись в нашу сторону.

— Второй залп, и я всё, — предупредила Мила. — Готовы?

— Копейщик слева на красной клетке, — внезапный крик Маэстуса заставил меня вздрогнуть. — Чего ждёте, он же сейчас двинется вперёд!

К чести Ронана, он сообразил быстрее всех нас, отыскав глазами нужную цель за какую-то секунду. Времени менять меч на лук явно не оставалось, так что он метнул свой двуручник как копьё, и тот выбил 60 урона из груди моба, уже пострадавшего от моего «Языка саламандры». Копейщик упал на пол кучкой песка… а через пару секунд его примеру последовали остальные фигуры. Наши взгляды упёрлись в потолок, но там больше не открывались отверстия для подкрепления. Вместо этого раздался уже знакомый низкий рокот — это открывались оба выхода из зала. Мы победили.

Получено опыта — 2000!

Получен уровень 6!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 4.