Незримое пламя (СИ)

Глава двадцать восьмая

В себя я пришёл при не самых приятных обстоятельствах — лёжа на земле и держась за скулу, которую чуть не своротил набок удар кулака Ронана. В воздухе медленно растворялась цифра «22», намекая на то, что если бы мародёр хотел забить меня насмерть врукопашную, ему бы не пришлось прилагать чрезмерных усилий.

— Сволочь, — прошипел он, нависая надо мной и явно подумывая добавить с ноги. — Трус. Она только-только вспомнила, как мы с ней встретились Она вспомнила, как мы… а ты…

Уилл перехватил друга за плечи и оттащил как раз в тот момент, когда он всё же созрел для полноценного пинка по моим рёбрам. Возможно, этот пинок бы меня и прикончил. По задворкам сознания прокатилось невысказанное чувство благодарности гладиатору — даже не зная моих мотивов, он никогда не срывался на мне, даже не бросал косые взгляды. Сейчас, например, он мог бы спокойно простоять в стороне — Мила была его другом и сопартийцем заметно дольше меня, а я ещё и «саботировал» весь поход…

— Она теперь реснется одна около этих сраных Врат! — орал Ронан, вырываясь. — Она будет месяц вспоминать всё заново! Это ты, гнида, должен был остаться в шахте!

Вынужден признать, определённый резон в его словах присутствовал. Хотя во внезапной атаке автоматона не было ничьей вины — мы соблюдали осторожность, не повышали голос, да и отошли максимально далеко, насколько позволяло время. Механический страж почувствовал нас абсолютно неведомым образом и напал с такой скоростью, что невозможно было среагировать. Впрочем, Ронан в таком состоянии вряд ли бы стал слушать какие-либо объяснения, а у нас безжалостно поджимало время, о чём Дея не преминула сухо напомнить.

Жертва Милы была не напрасной — к тёмному зеву шахты спешили автоматоны со всей округи. Охранных экземпляров среди них оказалось относительно немного — я насчитал восемь штук, зато рабочих сбежалось несколько десятков. По всей видимости, сохранность шахты считалась в их программе приоритетом, поскольку устремившиеся внутрь первые «спасатели» уже выбирались наружу, гружённые камнями и песком. Мощности зарядов хватило чтобы обвалить коридор внутри почти до самого входа.

Когда Ронан отвернулся, Юки помогла мне подняться — точнее сказать, вздёрнула на ноги одним рывком и проследила, что я больше не собираюсь падать. Путь на фабрику был открыт, по крайней мере пока охранники не сообразят, что их помощь около шахты не требуется и не вернутся по своим постам.

— Пока не закончим миссию — никаких потасовок и никаких задержек, — сказала Дея, дождавшись, пока мимо нашего укрытия не протопал последний рабочий. — От меня ни на шаг. Локация нам не по уровню, так что любая самодеятельность ведёт на респ. Готовы?

Все были готовы насколько это возможно. Обычно в авангарде шли Ронан и Уилл, но теперь Дея сама повела отряд. Мы добрались до склада за пару минут — он был под завязку забит ящиками с рудой, штабелями древесины и сваленными в абсолютно неотсортированную кучу деталями автоматонов. Пока мы лавировали среди всего этого хаоса, я задавался вопросом, как механические громадины умудрялись продолжать его заполнять, не спотыкаясь на каждом шагу.

Хотя следующее помещение вызывало ещё больше вопросов.

Чтобы сдвинуть только одну из створок ведущей внутрь фабрики огромной стальной двери понадобились совместные усилия Ронана, Уилла и Юки. Строго говоря дверей было три, но эта единственная оказалась не заперта, и мы не хотели поднимать шума. Если сложить показатели силы ребят воедино, получившимся числом можно было бы своротить небольшую скалу, но проклятая створка поддавалась кое-как.

— Тренировка перед Вратами, а? — улыбнулся Уилл, утирая пот со лба, но его настрой никто не поддержал.

Если для освещения склада хватало света, проникающего снаружи, то во втором зале Дее пришлось создавать холодный огонь, отправив его высоко под потолок. Он залил окружающее пространство бледно-голубым сиянием, позволив нам по достоинству оценить то, что это пространство наполняло. На первый взгляд новое помещение было заметно более узким, зато по длине превосходило склад раза в три — свет магического пламени не доставал до его дальнего конца. Ряды автоматонов тянулись от самого входа, уходя в темноту. В основном рабочие, хотя там и тут виднелся латунный отблеск стражей, пусть и лишённых оружия. Спустя несколько очень неприятных секунд стало ясно, что смертельно опасные механизмы неактивны.

— Вперёд, — приказала Дея, уверенно двинувшись между застывших рядов.

Спустя пару минут стало заметно, что автоматоны далеко не везде стояли в идеальном порядке. Кто-то застыл, сложив руки по швам, кто-то согнулся вперёд так сильно, что чуть не касался пола железным лбом, кто-то сидел на четвереньках, кто-то лежал, раскинув конечности. Ряды стоящих то и дело сбивались, перемешивались, заставляя нас искать новые пути преодоления бесконечного зала. В голове всплыло воспоминание о том, как я пересекал первый Зал Испытаний, устроенный Маэстусом в башне, наполненный сотнями скелетов, и ассоциация мне совсем не понравилась. Но самыми странными были боковые стены, в которых через каждые пять метров располагались высокие металлические двери без каких-либо признаков петель или замка. Наглухо запертые, разумеется. Дверной вопрос настигал нас в самых неожиданных местах.

— Какого хрена они тут вообще делают? — свистящим шёпотом спросил Ронан, чуть не споткнувшись о руку одной из лежащих машин.

— Надеюсь, стоят в очереди на переплавку, — хмыкнул Уилл. — Или участвуют в качестве экспонатов к выставке современного искусства.

Ронан тут же поделился, где именно он видал такое искусство и что с ним там полагалось делать, но вскоре ему пришлось заткнуться, преодолевая особо «густонаселённый» участок. Наконец в поле зрения показалась дверь в противоположном конце зала, и к изрядному нашему облегчению она была даже приоткрыта. Дея уже дала сигнал ускориться, когда я оглянулся и с ужасом понял, что кое-кого не хватает.

— Ребята, — негромко окликнул остальных я. — Где Юки?

— Она была прямо за мной, — нахмурился Уилл, в свою очередь озираясь по сторонам. — Что за…

Дея выругалась на неизвестном языке и отправила под потолок новый заряд холодного пламени, заметно более яркий. Это не помогло — нашего незаменимого танка нигде не было видно.

— Рассредоточиться, — сердито прошипела жрица. — Кто первым найдёт Юки, тащите её к выходу.

Я двинулся вдоль стены по левую руку, стараясь заглянуть под каждого согнувшегося автоматона и не пропустить ни одного тёмного угла. Ребята двигались параллельно мне, но в какой-то момент слегка отстали, пытаясь осмотреть тот самый кусок дороги, где железные рабочие были чуть ли не свалены в груду из десятков тел, образуя замысловатый лабиринт. Я прошёл чуть дальше — и на грани слышимости уловил приглушённые всхлипывания.

Одна из высоких боковых дверей всё же была открыта — точнее, самую малость приоткрыта, но не обычным образом, а на манер стандартной складской ячейки, снизу вверх. Между полом и нижней частью двери образовалась щель сантиметров в сорок, практически не заметная с середины зала. Звуки плача доносились именно оттуда.

— Юки? — тихо позвал я, садясь на четвереньки перед щелью. — Ты там?

Всхлипы прекратились, но ответа не последовало. Я вспомнил, насколько тяжело Юки давалось наше совместное путешествие сквозь катакомбы под Ламитерном. В последние дни погони за Марком она почти не спала, ела через силу и сказала максимум десяток фраз. Длительный проход через мрачный зал-коридор с железными чудовищами, по всей видимости, стал для неё последней каплей.

— Юки… — я попытался снова, и на этот раз она отозвалась.

— Уходи. Уходи, оставь меня, — её голос, искажённый слезами и доносящийся из-под преграды, звучал словно из железного гроба.

— Уйду только вместе с тобой. Давай, вылезай оттуда.

— Уходи, — её аргументы не отличались разнообразием. — Уходи прочь.

— Без тебя мы просто пропадём, — попытался пошутить я, безуспешно оглядываясь в поисках остальных. — Какая же партия без танка?

— Уходи, — повторила она в который раз.

Я тяжело вздохнул. Проще всего было дождаться ребят, особенно Уилла — он оказывал на всех успокаивающее действие, и Юки не была исключением. Но из-за двери снова донёсся тихий плач, и моё и без того держащееся на грани сочувствие призвало к немедленным действиям. Мы же тоже с ней были не чужими людьми. Я не мог просто сидеть и слушать, как она плачет в темноте и одиночестве.

— Юки, я сейчас залезу к тебе, хорошо? — сказал я, сгибаясь и готовясь перейти в лежачее положение — в щель я мог заползти только по-пластунски. — Мы просто посидим вместе, пока…

— Нет! Не смей!

Мне стоило прислушаться к нарастающей панике в её голосе, но желание помочь вытеснило все остальные чувства, заставив меня просунуть в отверстие голову.

Сияние голубого пламени Деи не могло сюда достать, но его и не требовалось. За «складской» дверью скрывалась относительно небольшая ниша, едва подсвеченная пурпурными электрическими разрядами, проскакивающими между двумя катушками проволоки в верхней части. Юки забилась в дальний угол, обхватив колени руками. Только лицо её обросло грубой шерстью, превратившись в жуткую медвежью маску.

— НЕ СМЕЙ! — закричала она, срываясь на рёв. — НЕ ПОДХОДИ КО МНЕ! НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ! УБИРАЙСЯ ПРОЧЬ!!

Я отшатнулся, выбираясь из щели, но было слишком поздно. На металл двери изнутри обрушился страшный удар, оставив заметную вмятину, а следующие два разорвали преграду пополам. Юки стояла надо мной — получеловек-полумедведь, с глазами, до краёв наполненными ужасом и яростью. Перед ней сейчас был не я, а кто-то другой, кто-то из прошлого. Кто-то, лишивший её человеческого облика.

Юки взревела, заставив меня зажать уши, что, разумеется, не помогло. Я огрёб добрый тридцатник урона и получил «Оглушение» на полминуты. Тяжёлая когтистая лапа отправилась в короткий полёт к моей голове, обещая как минимум немедленную активацию «Крепкого орешка», а если ребята не поторопятся, то и отправку на далёкое перерождение в Пепельной чаще. Сам виноват — что мне стоило просто подождать пару минут?

Щит в виде сияющей белой решётки возник в каком-то сантиметре от моего лба, заставив Юки вновь взреветь, отдёрнув лапу. В воздухе отчётливо запахло горелой шерстью. Ронан и Уилл подскочили к ней с обеих сторон, ухватив за обе лапы и подняв в воздух. Юки вырывалась, но парни держали крепко, а её ноги не доставали до земли.

— Кто ты? — раздался голос Деи откуда-то, куда я пока не мог повернуть голову. — Ты помнишь?

Рык в ответ звучал заметно слабее, в нём появились неуверенные нотки. Юки рванулась ещё раз и затихла.

— Скажи мне, кто ты, — приказала Дея, подходя ближе.

— Юки… Юки Браун.

— Вот и умница.

Дея кивнула парням, и те бережно опустили Юки на пол. Та издала судорожный полувздох-полувсхлип, и через несколько секунд её лицо и руки снова вернулись к человеческой форме. На меня никто не обращал внимания, и я медленно поднялся с пола, ощущая боль во всём теле. Кажется, из левого уха всё время после звуковой атаки сочилась кровь, но теперь перестала.

— Простите… Простите меня… — бормотала Юки, утопив лицо в ладонях.

— Нам нужно идти, — мягко напомнила Дея, разворачиваясь к выходу. Впрочем, проходя мимо меня она замедлила шаг. — Надеюсь, для тебя это будет хорошим уроком, Макс. Выводы сделаешь сам.

Я хотел ответить, но меня прервал нарастающий металлический грохот, раскатившийся по всему залу. Двери в ниши начали одновременно открываться, и теперь было видно, что за каждой из них стоял автоматон.

— Это грёбаная зарядная станция! — крикнул Ронан, хватая Юки на руки и бросившись вперёд. — Ходу!

То ли разбуженные шумом, то ли проснувшиеся по расписанию, обитатели длинного зала приходили в движение, медленно, но неотвратимо. Те, кто успел зарядиться в нишах, уступали место ожидающим собратьям, а затем обращали внимание на нас. В нашу сторону поворачивались головы и тянулись руки — схватить, удержать, не дать уйти.

Ребята уже достигли приоткрытой двери, когда мне до неё оставалась добрые тридцать метров. Юки не удалось приложить меня лапой, но одной её звуковой атаки хватило чтобы ослабить мои и без того не самые выдающиеся способности бегуна. Когда дорогу мне преградили три синхронно двигающихся рабочих, я понял, что других вариантов не осталось.

«Шаг сквозь тень».

Я вывалился из зала, и Уилл тут же захлопнул дверь, задвинув внушительный засов. Через пару секунд с той стороны раздался настойчивый стук, перерастающий в размеренные удары. Каким бы толстым ни был металл створок, было очевидно, что долго он не продержится. Когда автоматоны выломают дверь, они просто сомнут нас числом.

К тому же, новое помещение не располагало к тому, чтобы вести в нём боевые действия. Сказать, что зал был большим — это не сказать ничего, он простирался вокруг нас во все возможные стороны и, вероятно, занимал добрую четверть всего объёма фабрики. Мы стояли на прямоугольной платформе, от которой в пять сторон паутиной расходились железные мостики с весьма условными перилами. Под ними, метрах в десяти были расставлены огромные котлы, в которых весело булькало что-то, больше всего напоминающее расплавленный металл. К каждому котлу прилагался жёлоб, тянущийся из соседней стены. То ли здесь переплавляли добытую руду, то ли негодные части автоматонов.

То ли непрошенных гостей. А скорее всего всё сразу.

— Куда нам вообще идти? — крикнул Уилл, и тут же закашлялся, вдохнув испарения, поднимающиеся от котлов. Посох Деи вспыхнул, и нас окутала мерцающая дымка. Видимость сквозь неё была чуть хуже, зато она позволяла нормально дышать.

— Наверх, — коротко ответила жрица.

Я поднял голову и прищурился — под самым потолком необъятного зала плавильни промелькнул отблеск стекла. Окно для наблюдения за производством, вероятнее всего — из кабинета начальника фабрики. Или некого мятежного механика, исполняющего его обязанности.

Дея уверенно шагнула на один из мостиков, в конце которого виднелась винтовая лестница, ведущая на уровень выше. Казалось, что конструкция прогибается даже под нашим совместным весом, и непонятно, как по ней перемещались тяжеленные автоматоны. Скорее всего мостики сохранились с тех времён, когда здесь работало больше людей, чем машин.

Мы успели добраться примерно до середины зала, когда из-за наших спин раздался треск ломающейся древесины — это сдался засов на двери. Я надеялся, что механические болваны вывалятся на площадку всей толпой, и часть тут же окажется спихнута в ближайший котёл, но этого, увы, не произошло. Вперёд выдвинулись два стража, вместо обычных молотов и щитов вооружённые чем-то вроде здоровенных гарпунных пушек. Дея развернулась, готовая отразить атаку, но их выстрелы предназначались не нам напрямую. Гарпуны просвистели мимо, пробив как картон массивную деревянную балку, проходящую над нашим мостиком в десятке метров впереди. За ними до самой платформы потянулись не верёвки — настоящие канаты толщиной в мою ногу. В следующую секунду они натянулись, укреплённые на платформе, и тут же прогнулись под массой двух стражей, которые отправились за нами в погоню, перебирая по канатам руками. Для своих габаритов они перемещались с совершенно пугающей скоростью.

— Да вы шутите, — процедила сквозь зубы Дея, поднимая посох. Голубая молния сорвалась с его навершия и ударила в одного из преследователей. Урона тот получил немного, но секундный шок заставил разжать железные пальцы, и их обладатель отправился в короткое путешествие до котла снизу.

Я не стал дожидаться приказа и выдохнул короткую струю мастерского «Языка саламандры» в сторону соседнего каната. Сперва тот лишь слегка обуглился, заставив сердце уйти в пятки, но затем над ним всплыла алая надпись — «испепеление». Десять процентов — не бог весть что, но должно же у меня сегодня хоть что-то получиться? Канат оборвался, отправив в соседний котёл второго автоматона.

Мы выиграли достаточно времени чтобы добраться до лестницы, но чёртовы железяки и не думали сдаваться. Просвистели новые гарпуны — и когда мы поднялись на вторую секцию, на платформе нас уже ждал вооружённый молотом охранник двадцать второго уровня. Прежде чем он успел замахнуться, Уилл и Ронан не сговариваясь врезались в него плечами, заставив отступить на шаг и неуклюже завалиться за край.

— Обратный закон ниндзя, — расхохотался гладиатор, не торопясь пояснить, при чём тут вообще ниндзя. Расспрашивать его не было времени — Дея уже ступила на мостик, ведущий к очередной лестнице.

Безумные догонялки над пропастью продолжались долго — достаточно долго, чтобы моя выносливость успела подойти к концу, и если бы не своевременный баф Деи, я бы либо остался посередине очередного мостика, либо летел бы вниз, ожидая неизбежной встречи с расплавленным железом. Но всё хорошее или плохое подходит к концу — и в данном случае конец был явно не в нашу пользу. Падая с седьмого по счёту перебитого каната охранный автоматон успел уцепиться за наш мостик одной рукой. Тот натянулся под его весом словно струна лука, а затем лопнул с ужасным, но при этом каким-то жалобным звоном.

Дея, Юки и Ронан успели прыгнуть вперёд, уцепиться и вскарабкаться на платформу около стены. Нам с Уиллом повезло меньше — точнее, не повезло совсем. Гладиатор попытался схватить вторую половину мостика, но тот вырвался у него из руки, отправив в долгий полёт к нижним секторам плавильни и котлам с расплавленным железом. Я успел бросить взгляд на свою совсем небольшую полоску маны, закрыть глаза и сделать короткий вдох.

«Сердце демона» — активация.

«Шаг сквозь тень».

Моя попытка спастись скорее была проявлением отчаяния, а не строгих расчётов — в девяти случаях из десяти неуклюжий телепорт попросту бы размазал меня по ближайшей стене, а затем я бы отправился вслед за Уиллом. Усиление «Сердцем» же могло и вовсе выкинуть далеко за пределы фабрики. И всё же, как будто балансируя невезение с оборванным мостиком, «Анима» сжалилась надо мной.

Удача повышена на 1!

И на том спасибо.

«Шаг» закинул меня за стену плавильни, в какую-то глухую каморку, возможно служащую чуланом сто лет назад. Дверь, к счастью была не заперта, в противном случае выбивать я её мог только посредством своей невеликой физической силы. Мана — 18 из 175, старый добрый реген по единичке раз в десять минут.

Коридор за дверью, по счастью, был пуст и, судя по всему, совершенно заброшен. По высоте и ширине он не предназначался для автоматонов, и те не стали его расширять, пользуясь другими путями. Страннее всего было то, что под потолком всё ещё висели функционирующие электрические лампы, пусть и запыленные до невозможности, но вполне позволяющие ориентироваться в пространстве. Для кого они светили кроме меня — загадка, автоматоны ориентировались в пространстве без помощи глаз, а Марк Нонус вряд ли заглядывал в эту секцию фабрики.

Я выбрал направление наугад и двинулся вперёд размеренным шагам, экономя выносливость, здорово израсходованную во время погони в плавильне. Мои мысли неизбежно возвращались то к Миле, то к Уиллу — никто из них не заслужил такой смерти и очередной потери памяти. Мила хотя бы благословила меня на спасение друга, а Уиллу я ничего объяснить не успел. Да и если бы успел — стал бы он меня слушать?

Старый коридор казался бесконечным, но в итоге упёрся в знакомого вида винтовую лестницу, которая вывела меня на развилку из трёх абсолютно идентичных коридоров. Я честно пытался определить, какой из них с большей вероятностью может привести меня к цели или хотя бы вернуть в плавильню, но потерпел крах. Осмотр комнат по бокам коридоров тоже ничего не дал — в лучшем случае там находились рассохшиеся столы и кабинеты, заваленные рассыпающимися от прикосновения отчётами, устаревшими десятилетия назад. Вскоре я потерял счёт коридорам, лестницам и времени в целом, продолжая бездумно идти вперёд и вверх, вперёд и вверх, ощущая себя ещё одним автоматоном, имеющим лишь условную программу и небольшой запас энергии. Вперёд и вверх. Вперёд и вверх.

На очередном «вперёд» я вдруг остановился, уперевшись взглядом в когда-то блестящую, а теперь покрытую ржавчиной металлическую табличку с надписью на имперском. Надпись вполне можно было прочесть, и мои скудные познания в языке доложили мне, что она гласила «ПЕРВЫЙ НАД РАБОТОЙ». Полагаю, «начальник» расшифровывался именно так. Около полутора часов блужданий в потёмках — и я всё равно вышел именно туда, куда было нужно. Где, спрашивается, моё второе очко удачи?

В ответ на мой невысказанный вопрос за спиной раздалось до боли знакомое громыхание железных ног охранного автоматона. Как они умудрялись подкрадываться, издавая такой шум? А ведь я мог просто обрадоваться и не задавать идиотских вопросов, даже в мыслях…

Я не успел ни перехватить посох поудобнее, ни даже обернуться — стальная длань обхватила меня поперёк туловища и сжала с такой силой, словно я был тюбиком, из которого непременно надо было добыть зубную пасту. 80 хп из 95 — я зажевал лекарственным корнем предыдущие раны, лишь чтобы сейчас здоровье из меня выжали по капле. Маны всё ещё не хватало на новый «Шаг», так что я сделал единственное, на что был способен — повернул голову и дохнул «Языком саламандры» в голову-шлем схватившего меня врага. Тот будто бы замешкался, получив тридцать урона, но через пару секунд усилил хватку. 65 хп из 95. 50. 35. Я плюнул кровью в уродливую металлическую башку, услышав, как та зашипела на всё ещё раскалённом металле. Так запороться в паре шагов от цели умел только я.

— Стоп, — раздалась команда откуда-то снизу, и моё здоровье перестало катиться к нулю. Через несколько секунд автоматон разжал пальцы, позволив мне свалиться на пол и потерять ещё пару единиц хп от ушибов локтя и затылка.

Марк Нонус какое-то время разглядывал меня словно любопытную, но однозначно сломанную деталь важного механизма — то ли выбросить, то ли попробовать починить? Я стиснул зубы и попытался принять вертикальное положение, невзирая на адскую боль в районе рёбер. Получилось так себе.

— Один пришёл? — спросил наконец механик. По его лицу невозможно было сказать, какое решение он принял.

— Да, — сказал я не раздумывая.

— Врёшь, — понимающе кивнул он. — Но это не имеет значения. Желаешь отправиться на своё… перерождение сейчас или ещё помучиться?

— Лучше, конечно, помучиться, — осторожно процитировал я товарища Сухова.

Марк кивнул ещё раз, а затем развернулся и неторопливо пошёл прочь, сделав едва заметный взмах рукой — то ли мне, то ли охранному автоматону. Махина убийства последовала за ним незамедлительно, я — после недолгой паузы. Идти было тяжело и больно, но это был единственный вариант добраться до Маэстуса, раз уж его «дядя» решил, что я не представляю угрозы. Я планировал при первой возможности схватить гримуар и выброситься из ближайшего окна, хоть наружу, хоть в плавильню. Как только Маэстус окажется у меня в инвентаре, система перенесёт его к моей точке респа. Вряд ли механик подозревал, что чужак может провернуть такое.

Я думал, что мы направляемся в кабинет начальника фабрики, но Марк явно вёл нас в сторону от сектора с бухгалтерией и назад, в зону производства. Мы пересекли несколько заброшенных цехов — по установленным там станкам и ещё целым табличкам с надписями можно было догадаться, для чего они предназначались. Изготовление форм и шаблонов для автоматонов-лесорубов. Зона обслуживания, чистки и смазки. Главный сборочный цех.

— Мой отец работал здесь, — говорил Марк Нонус, не оборачиваясь на меня и не сбавляя шаг. — Пятьдесят лет назад. Он всегда говорил, что в механизме тоже живёт душа, её только надо разглядеть.

Воспоминания услужливо подкинули первого автоматона, с которым я столкнулся в «Аниме онлайн» — создание самого Марка, предназначенное для хранения души Маэстуса. Лучше бы я его не вспоминал.

— Инквизиция добралась до старого дурака ещё до того, как здесь всё полетело в Бездну, — механик издал короткий смешок. — Но он успел передать мне кое-какие навыки и знания об этой развалине. Никогда не думал, что они пригодятся.

Мы подошли к большой железной двери — аналогичной тем, что были установлены на первом этаже. Марк махнул рукой, и сопровождающий нас механический страж взялся медленно открывать одну из створок.

— Первый начальник производства был круглым идиотом, — пояснил механик, с явным неудовольствием наблюдая за процессом. — Он боялся, что автоматоны выйдут из-под контроля и убьют его, так что приказал установить эти бесполезные куски металла по всей фабрике. Якобы для безопасности людей.

— Помогло?

— Нет. Автоматон вышел из-под контроля и убил его, пока он пытался протиснуться в щель между створками размером чуть больше кулака. Говорят, ему почти удалось.

Дверь наконец поддалась, и охранник отступил в сторону, пропуская нас вперёд. Марк пошёл первым, как и раньше, не опасаясь от меня удара в спину. Либо он почему-то рассчитывал на мою порядочность, либо знал, что маны у меня не осталось, а любое физическое нападение будет мгновенно пресечено его железным телохранителем.

— Мне пришлось восстанавливать фабрику практически с нуля. Самому свинчивать первых рабочих. Самому разгребать вход в шахту, которую вы сегодня обрушили. Четыре года, семь месяцев и две недели — ради того, чтобы создать это.

Что он подразумевал под «этим» уточнять не пришлось — мы зашли внутрь, и охранный автоматон начал закрывать за нами дверь. Больше всего помещение напоминало лабораторию безумного учёного, например доктора Франкенштейна из чёрно-белого фильма столетней давности или прошлогоднего римейка, собравшего в основном отрицательные отзывы. Правда, масштаб лаборатории Марка Нонуса значительно превышал варианты из обоих фильмов, даже если представить, что они слились воедино.

Вдоль стен громоздились шкафы, набитые деталями, чередующиеся с массивными штырями, обмотанными проволокой и железными коробками, утыканными лампами всех форм и размеров. В помещении стоял непрекращающийся электрический гул и можно было только догадываться, какие меры безопасности принимал механик от короткого замыкания всего этого добра.

Центральную же часть зала занимал некое устройство, напоминающее огромную стальную цистерну, от которой, словно от спрута, во все стороны расходились провода и трубы, ведущие в другие части комнаты. Марк двинулся вдоль «цистерны», я осторожно последовал за ним, пытаясь обнаружить подходящее окно для задуманного ранее плана побега через суицид. К несчастью, если окна здесь когда-то и были, то оказались заложены кирпичом настолько аккуратно, что разница стала необнаружима. План менялся на ходу — теперь мне требовалось схватить Маэстуса, попросить его восстановить ману до максимума и уйти через закрытую дверь «Шагом». Если, конечно, он будет в сознании, а Марк почему-то позволит мне потратить несколько секунд на необходимую возню.

Как вариант, можно потянуть время до прибытия кавалерии. Если эта кавалерия уже не легла на подходе.

— Здесь, — сказал механик, открывая панель управления и нажимая на ряд кнопок с неуловимой скоростью. — Здесь я исправлю ошибку, которую совершил пять лет назад.

«Цистерна» вздрогнула и загудела, отзываясь на команду хозяина. Металлическая панель в центре отъехала в сторону, открывая небольшое окошко, ведущее внутрь. Я заглянул с молчаливого согласия механика — круглое пространство внутри почти целиком занимал медицинский стол, к которому со всех сторон тянулись разноцветные провода. На самом столе лежали три конечности автоматона — рука и две ноги, но человеческих размеров. Остальное пространство стола занимал скелет. Некоторые его кости явно были сломаны, даже раздроблены, но аккуратно склеены воедино. Но всерьёз моё внимание привлёк череп. Череп с едва заметным, тщательно заделанным пулевым отверстием во лбу.

— Теперь понял, сынок? — усмехнулся Марк Нонус, наблюдая за моим ошарашенным лицом. — Череп я взял из твоего тайника, пока ты спал. Но если бы ты знал, то отдал бы мне Мансура по доброй воле?

Я не знал, что ответить.

— Одному Императору известно, через что я прошёл, добывая кости, — механик говорил, параллельно проверяя десятки датчиков на боку «цистерны» и, по всей видимости, остался доволен результатом. — На что пошёл, обустраивая эту комнату. Ритуал перерождения по Нерону практически не рассчитан даже на современный подход к магии, что уж говорить о силе заведённой пружины, пара, электричества? Наука — паршивая замена колдовству, но ничего другого у меня нет.

Эми говорила, что для изготовления автоматонов требуется магия крови, но либо информация устарела, либо Марк не желал раскрывать все карты перед незваным гостем.

— Я могу с ним поговорить? — наконец спросил я. — Что он сам думает по поводу всего этого?

— Он спит, — спокойно ответил механик. — Духу положено спать трое суток кряду перед перерождением в жизнь. Это гораздо более сложная процедура, чем затея с кристаллами, которую ты мог наблюдать в нашей башне. Кстати, как вы догадались, что автоматон был ловушкой?

— Просто… повезло.

Я не мог доверять Марку Нонусу до конца — он уже однажды предал Маэстуса, а затем предал нашу гильдию, но какой у меня оставался выбор? Мне всё ещё не хватало маны даже на один выдох «Языка», механика охранял страж двадцать шестого уровня, способный прикончить меня за несколько секунд, а ребята — если они ещё живы — вовсе не торопились. Но главное — гримуара так и не было видно. И когда хозяин лаборатории нажал на ещё несколько кнопок, стало понятно, почему.

Сверху «цистерны» — на высоте около четырёх метров — открылся небольшой стеклянный купол, под которым на постаменте лежала небольшая чёрная книга в простом кожаном переплёте, без надписей и украшений, больше напоминающая записную книжку, чем гримуар чернокнижника. И всё же это был он — мой гримуар, мой единственный настоящий друг в безумном мире «Анимы». Я едва сдержался чтобы не закричать, попытаться разбудить Маэстуса. Во-первых, это бы вряд ли нормально воспринял Марк и его автоматон, во-вторых… что если он говорил правду? Всё происходящее выглядело именно так, как описывал механик, хотя и не до конца понятно, как он планировал подменить магию наукой.

— Устраивайся поудобней, сынок, — голос Марка Нонуса теперь звучал более глухо, и когда я обернулся, то увидел, что он снова облачился в броню «Железного человека». — Такого зрелища ты больше не увидишь.

Лучший механик Железной Империи неторопливо прошествовал в дальний угол зала — там стояло что-то вроде механического трона, напоминающее изрядно жуткую смесь врачебного кресла и электрического стула. К нему также тянулись провода, а по бокам располагались две замысловатые конструкции, напоминающие «шары Теслы», по которым то и дело пробегали пурпурные разряды электричества. Пару секунд мне казалось, что Марк предложит мне усесться на эту штуку, но он не раздумывая опустился на неё сам.

— Если я не смогу, — сказал механик, пока на его руках защёлкивались металлические браслеты, — Скажи Мансуру, что я всегда гордился им.

Я снова не знал, что ответить, да и не успел бы — охранный автоматон сделал два шага вперёд и повернул рубильник на пульте управления справа от «трона».

Если до этого зал наполнял ровный гул, к которому добавлялись звуки «цистерны» и потрескивание электричества, теперь на мои уши обрушилась настоящая какофония ада. Комната ревела, трещала, громыхала и завывала одновременно, в едином порыве, словно пытаясь воскресить Маэстуса из мёртвых лишь с помощью чудовищного шума. Вместо коротких разрядов между «шарами Теслы» теперь били полноценные молнии, проходя насквозь тело механика, окутывая его и исчезая по бесчисленным проводам. Не в силах оторвать руки от ушей, я всё же обернулся на камеру в «цистерне» — как раз вовремя, чтобы увидеть, как на скелет некроманта стремительно нарастает мясо, из кажущейся пустоты возникают органы, а их в свою очередь покрывает живая плоть. Из гримуара под куполом до тела в камере протянулась сияющая ядовито-изумрудная нить, просвечивающая сквозь металл машины, будто та вся состояла из стекла.

А затем Маэстус закричал. Его крик перебивал всю чудовищную какофонию в комнате, проникая не только сквозь плотно зажатые уши, но и сквозь глаза, кожу. Этот крик словно переплывал по нити из книги под куполом в камеру внутри «цистерны». Он длился и длился, так долго, что я подумал, что так и умру здесь, не дождавшись конца ритуала — просто от того, что больше не могу его слышать.

Пока не наступила тишина.

Кажется, я снова потерял сознание на короткое время — всего пару минут, но их хватило, чтобы всё изменилось. Я открыл глаза и поднялся с пола, стараясь не делать резких движений — голова заметно кружилась, хоть это почему-то не отображалось в статусах над полоской здоровья. Справа от меня в кресле шевельнулся Марк Нонус, и я вяло удивился, что он остался жив. Слева…

В окошко стекла из камеры внутри «цистерны» бил кулаками совсем молодой парень, смуглый, худой и невысокий, с отросшими до плеч прямыми чёрными волосами и синими глазами. Один из кулаков был вполне обычный, зато другой, как и вся рука, состоял из металла. Несмотря на все усилия и железную руку, на стекле не оставалось даже царапин, а наружу не проникало ни звука. Заметив, что я заметив его, узник «цистерны» что-то закричал, и я попытался прочитать это по губам.

«Ар-дор».

Потерянное сознание вернулось ко мне окончательно, и я бросился к «цистерне» чтобы найти механизм, открывающий камеру и выпустить Маэстуса на волю. Только вот её усеивал десяток панелей с сотней кнопок, и я понятия не имел, какая из них откроет дверь, а какая — что очень вряд ли, но всё же — сделает какую-нибудь непоправимую дрянь, типа смертельного газа. Я очень не хотел рисковать и беспомощно оглянулся на Марка, который с явным трудом поднимался с «электрического кресла».

— Дело сделано, — голос механика из-под шлема звучал ещё более страшно и глухо, чем до начала ритуала. — Ошибка исправлена. Цена… заплачена.

В эту же секунду со стороны двери в лабораторию раздался треск — совсем слабый, если сравнивать с недавним диким шумом, но обращающий на себя внимание. Одна из створок — та, что огромный механический страж открывал около минуты — осыпалась на пол смесью из пепла и расплавленного металла. В освободившийся проход шагнула Дея.

Первыми, кого я заметил кроме неё, были Ронан и Юки — измученные, еле стоящие на ногах, живые. Но за ними тянулся невероятный след из уничтоженных автоматонов, десятков сломанных механических кукол, раскиданных по всему пространству верхнего этажа фабрики. Телохранитель Марка ринулся в бой, поднимая молот.

Объяснение груды механических трупов тут же пришло само — прежде чем автоматон успел сделать три шага, Дея воздела левую руку и встретила его потоком белого пламени. То, что только что было мобом двадцать шестого уровня, рухнуло на землю без головы и солидного куска верхней части торса. Тысяча восемьсот двадцать урона в секунду. Жрица даже не вспотела.

Я перевёл взгляд на механика, ожидая, что тот попытается сам атаковать вторженцев, но Марк Нонус не сопротивлялся, когда Дея медленно подошла к нему, схватила за плечо и рывком сдёрнула с его головы шлем. Я вздрогнул от неожиданности — голова под шлемом теперь принадлежала не крепкому мужику пятидесяти лет, а дряхлому иссохшему старику далеко за сотню, стоящему одной ногой в могиле.

Впрочем, судя по глазам Деи, вторая нога на этом свете так же не задержится.

— Помнишь, что я обещала тебе, старик? — прошипела она. — Помнишь? Я всегда держу своё слово.

— Я знаю… кто ты, — прошамкал механик беззубым ртом. — Я… понял ещё тогда. Ты пришла… не из этого мира… Чудовище… Де…

— Всё верно, — свирепо рассмеялась Дея, перебивая его речь, упавшую до шёпота. — Я не отсюда. Я чужак.

Тело Марка Нонуса вспыхнуло слепяще-белым и распалось на прах, пепел и капли металла, оставшиеся от его брони. В лаборатории вновь воцарилась тишина — пока вдруг «цистерна» с Маэстусом внутри снова не начала гудеть.

Дея, в глазах которой всё ещё стояла смерть, обернулась на источник звука, снова поднимая левую руку.

— Нет!! — заорал я, бросаясь между ней и окошком камеры, прекрасно осознавая, что если она решит использовать свой коронный приём, моя жалкая тушка на последнем тридцатнике хитов её не остановит. Впрочем, жажда убивать в её взгляде быстро сменилась не слишком характерным искренним изумлением.

Я обернулся — Маэстус всё ещё был в камере, но половину её теперь занимал неизвестно откуда взявшийся пульсирующий сиреневый портал. Он мало напоминал теневые порталы в забытой башне, он действовал, как живой тайфун, засасывая в себя всё содержимое небольшого пространства. Провода, трубки, даже медицинский стол — всё исчезло в мерцающей сиренью магической пасти. Маэстус держался дольше всего, уцепившись металлической рукой за какой-то штырь, но спустя пару секунд пальцы разжались, и его также втянуло внутрь. «Цистерна» издала последний гул и затихла, больше не подавая признаков жизни.

Никто из нас не пытался первым нарушить молчание — даже Дея.

Получено опыта — 20000!

Получен уровень — 8!

Здоровье повышено на 10! Выносливость повышена на 20! Мана повышена на 10!

Доступно очков характеристик — 4.

Доступно очков повышения силы заклинаний — 1.

Обратная дорога до Врат Безмолвия заняла что-то между четырьмя днями и вечностью — я перестал следить за временем, и оно слиплось, смялось, прокатилось мимо, отдавая запахом тины и прелой хвои. Сознание выхватывало путь отрывками — вот Ронан слегка напряжённо спрашивает Дею, откуда у неё взялось заклинание, которое испепеляет абсолютно всё, а она отмахивается, мол, использовала одноразовый артефакт, который хранила специально на подобный случай. Вот Юки идёт, не видя перед собой тропинки, и проваливается в болото, откуда мы с Ронаном едва успеваем её достать. Вот я сижу у костра и бездумно втягиваю в себя огонь, восстанавливая потерянную выносливость. Почему-то в этот раз Дея не расщедрилась на баф, нивелирующий тягости дальнего похода. Вот Уилл и Мила, встретившие нас незадолго до прибытия ко Вратам, — они самостоятельно вспомнили достаточно, чтобы продолжать общий поход.

Вот я, стоящий напротив Врат Безмолвия, и не понимающий, что я вообще здесь забыл и зачем всё это продолжать. Эми исчезла. Маэстуса не стало. А был ли на самом деле я?

— Макс, — Дея говорила обычным своим голосом, мягким, но уверенным, в котором не было ни намёка на ту ненависть, с которой она убивала старого механика. — Макс, твой выход. Мне жаль, что твой гримуар не удалось вернуть, но нам пора возвращаться домой.

Домой. Верно. Самое время доказать, что этот «дверной вопрос» не имеет ответа.

Я набрал воздуха в грудь и предельно подробно расписал своей гильдии видение, которое показал мне оракул из гробницы. Затем, для дополнительной демонстрации, положил руку на одну из створок Врат и закрыл глаза. Я честно постарался вспомнить всё лучшее, что оставил дома, всё, что ждало меня где-то там, в моём мире. Створки не шелохнулись.

— Ты точно запомнил способ? — недоверчиво спросила Мила. — Может, мы просто все вместе положим руки и… как ты сказал? Пожелаем?

Я задумался на секунду, затем покачав головой.

— Если я правильно понял ответ, то нет. Желание должно быть единственное, исходящее от одной личности. Вы можете попробовать, конечно…

Ронан, Мила и Уилл переглянулись и подошли втроём. Я уступил им место, безучастно смотря, как они пытаются открыть Врата то вместе, то по одиночке. Из них троих у Уилла желание вернуться должно было быть заметно сильнее, но створки не шелохнулись.

— Не заливаешь ли ты нам, брат? — недобро прищурился Уилл, но неожиданно вмешался Ронан.

— Макс не будет врать, Уилл. Спокойно.

Поймав мой слегка удивлённый взгляд, мародёр пожал плечами — как будто слегка виновато. Кажется, он тоже вспомнил наши приключения в гробнице и их невесёлое окончание.

— Он и в самом деле не врёт, — медленно сказала Дея, но её тут же перебила Юки, молчащая с самого начала моих объяснений.

— Пустите меня. Пустите! Пустите!!

Она рванулась вперёд, оттолкнув в сторону замешкавшегося Ронана с такой силой, что он чуть было не упал, и впечатала в створки Врат трясущиеся ладони. Я ошибался — желание Уилла меркло по сравнению с глубинной болью Юки.

Створки Врат Безмолвия дрогнули, заставив брови наблюдающих поползти наверх, а рты приоткрыться в изумлении. Дрогнули — и больше не шелохнулись.

Дьявол. Ей почти удалось.

Мила подошла к рыдающей навзрыд Юки, которая била и царапала чёрный металл Врат, не жалея ногтей и пальцев.

— Пойдём, милая, — негромко сказала она. — Мы найдём другой…

— Нет! Нет, нет, НЕТ!!

Рыдания Юки в миг переросли в рык — страшный, до краёв наполненный гневом и звериным отчаянием. Она перекинулась так быстро, что никто не успел заметить — на месте невысокой девушки громоздилась груда ярости, зубов и когтей, вздыбленной шерсти и заплывших от бешенства глаз. Один удар лапы — и не успевшая отскочить Мила отлетела на несколько метров, зажимая рукой рану на животе. Ронан и Уилл синхронно обнажили мечи, вероятнее всего не задумываясь, но и не торопясь пускать их в ход. Юки не реагировала на наши крики — она наступала на задних лапах, оглашая окрестности адским рёвом. Из открытой пасти свисали нити слюны, а в воздухе расплывался отвратительный запах, пьянящий и тошнотворный, который невозможно было перепутать ни с чем.

— Кто ты? — тихо спросила Дея. — Ответь мне, если ты ещё там.

Медведь-оборотень вдруг обратил внимание на жрицу и бросился к ней, забыв про остальных. Дея подпустила Юки совсем близко, и я едва успел отвернуться, поняв, что сейчас произойдёт. Запах безумия сменился резкой вонью горелой шерсти. Я услышал, как Дея стряхивает пепел с рук и одежды.

— Нечего паниковать, — сказала она без малейших эмоций. — Вы сами видели, что выбора не было. Она воскреснет через десять минут, а пока…

Никто не препятствовал Дее, когда она спокойно наступила на горстку праха и направилась ко Вратам. Никто не задавал вопросов, когда она положила руку на створки. Никто не дышал, молча наблюдая, как древние створки открываются, покорные её желанию.

Что-то перемкнуло в моей голове — то ли потерялось, то ли напротив, встало на место. Мир, казавшийся пустым и фальшивым пару минут назад, брызнул красками, звуками, запахами. Из него выпадал лишь один элемент, нарушающий это невероятное, чудесное равновесие — фигура в бело-алых одеяниях со жреческим посохом, только что сотворившая нечто, на что были способны только боги.

— Так нельзя, — прошептал я, без уверенности, что меня кто-то услышит. — Так нельзя, ребята. Если бы так было можно, мы бы ещё раньше…

— Что ты там бормочешь? — нахмурилась та, кто называла себя Деей. — Хочешь что-то сказать — скажи на всеуслышанье.

— Кто ты?! — заорал я в ответ. — Кто ты такая?! Откуда у тебя столько силы?! Как ты смогла открыть Врата?!

— Безумие заразительно, — вздохнула Дея, поднимая руку, но Ронан преградил ей дорогу, а за ним, поколебавшись, встали Уилл с Милой. Из-за их плеч я успел заметить, как Дея закатила глаза и звучно щёлкнула пальцами. В ту же секунду мир перевернулся, завертелся и сжался в неразличимую точку.

Каменную нишу в теле скалы перегораживала сияющая белая решётка — один из фирменных щитов Деи, превратившийся в решётку тюрьмы. Я мог сделать внутри всего пару шагов, и не получалось даже сесть и вытянуть ноги, чтобы не упереться в обжигающую преграду. Жрица терпеливо ждала с другой стороны, пока я приду в чувство.

— Голова прояснилась? — весело спросила она, но наткнулась на мой волчий взгляд и развела руками. — Нет? Что же…

Пользуясь как моим вниманием, так и ребят, Дея коротко объяснила, что за плохое поведение мне придётся просидеть тут несколько часов. За это время остальная часть гильдии отправится за Врата Безмолвия, в идеале — доберётся до Незримого пламени и выполнит миссию, отправив всех присутствующих в реальный мир. Решётка останется здесь пока будет жива Дея, то есть, вероятнее всего, до победного конца, так что сохраняться на месте смысла нет. Я, конечно, волен выбраться отсюда «Шагом сквозь тень», но только когда отрегенится мана. Та и в самом деле упала до нуля — видимо, также стараниями жрицы.

Ребята попрощались со мной, заверив, что всё будет хорошо, а я не представлял, что сказать им вслед. Чтобы они развернулись, атаковали Дею и помогли мне выбраться? Что она не та, за кого себя выдаёт, причём по абсолютно неизвестной причине? Что я, возможно, на самом деле схожу с ума и перестал отличать виртуальность от реальности? Я всё ещё пытался сформировать мысли в слова, когда обнаружил, что остался один — на этот раз окончательно и бесповоротно. До спасительного «Шага» было триста пятьдесят минут регена — около шести часов. Но даже когда я накоплю ману, есть ли смысл бросаться в погоню?

Через пятнадцать минут решётка еле заметно дрогнула и поползла в мою сторону. Стоило догадаться. Дея тоже не любила рисковать.

«ВЫ ПОГИБЛИ».