Никогда больше

Глава 26

Семь лет спустя я вернулась в то место, где всё это началось.

Я прошла мимо здания Les Beaux Arts в стиле французского барокко под пристальным взглядом фигур, встроенных в фасад. Я снова оказалась в длинном коридоре с арками, ведущем в студию, где я была музой. Стук моих ботинок отдавались эхом от пола в виде убийственного барабана. Я дошла до студии Бернарда.

Его дверь была уже приоткрыта, когда он заканчивал работу над картиной на холсте. Он заметил меня, и на его лице появилась озорная улыбка, а его зелёно — горчичный костюм ослепил мои глаза.

— Я рад, что ты пришла, — Бернард отошел от своего мольберта и сел за письменный стол, показывая мне моё место.

Я оставалась неподвижной, как камень.

— Чего ты хочешь?

— Конечно, то, чего хочет каждый наставник, — сказал он, еще одним жестом приглашая меня сесть рядом с ним. — Быть лучше своих учеников и не позволять им превосходить их своей посредственностью.

— Ты всё ещё завидуешь ему, — я не села. — Это ни к чему тебя не приведёт.

— Жизнь Аякса была легкой, — он пренебрежительно махнул рукой. — Он родился богатым и удовлетворил желание своего бездарного, избалованного ребенка брать здесь уроки. Это объясняет его блестящую карьеру в столь юном возрасте. Должен признать, его маркетинговая стратегия в отношении всей тайны, стоящей за ним, безупречна. Даже я не смог распознать связь между Аяксом и Спектром. Он полностью изменил свой стиль рисования. Он думал обо всём…кроме тебя. Он плохо тебя прятал.

Это было то, в чем сомневался Эрик — люди судили Спектра за то, кем родился, а не за его искусство.

— Почему я здесь? — вмешалась я, складывая руки на груди.

— Я хочу, чтобы ты стала моей музой для одной картины, как ты знаешь, — он скорчил гримасу, как будто сам сомневался в своём желании. Такое впечатление, что вид меня был ему почти отвратителен. — Не то чтобы я хотел тебя, честно говоря, не понимаю, что его так сильно вдохновляет в тебе, но я хочу доказать всему миру, что я мог бы добиться большего.

— Ты хочешь такого же успеха, как у Грустной девушки. Ты хочешь скопировать его, — выплюнула я.

— Нет. Я хочу превзойти его, доказать всему миру, что он не так талантлив, как все думают. Если я сделаю это, моя карьера будет процветать и… — он наклонился вперёд, одарив меня жутковатой улыбкой. — Если ты согласишься, я буду вести себя тихо и не стану раскрывать его личность широкой публике. Конечно, я надеюсь, что это останется между нами, и что ты чётко понимаешь, что тебе за это не заплатят.

Я сжала губы и кулака. Я хотела уничтожить его и его самодовольную физиономию. Но я этого не сделала. Дело было не во мне.

— Мне нужно соглашение о конфиденциальности, — бросила я, сдерживая свои эмоции. Я ничего ему не дам. Как сказал Аякс, эмоции — это сила. Я отнесусь к нему с безразличием.

— Конечно, — он изобразил фальшивую улыбку. — Но если ты откажешься, у меня не будет другого выбора, кроме как рассказать миру о Спектре, и поверь мне, что я не нарисую положительный образ ни его, ни тебя — ты будешь девушкой, которая пыталась воспользоваться ситуацией, никем, прославившейся на картине. Я позабочусь о том, чтобы никто не воспринимал тебя всерьёз. А то, что я наставник Спектра, будет полезно для моей карьеры. В любом случае, я выигрываю. Это твой выбор.

— Ты жалкий, — выругалась я, моё сердце хотело выпрыгнуть из груди. — Даже если ты нарисуешь меня, тебе не удастся добиться признания. Ты не так хорош, как он. Ты ничто.

— Вот тут — то ты и ошибаешься. Ты должна быть акулой, если хочешь творить историю, малышка, и ты здесь, потому что у тебя нет выбора.

Я бросилась к его столу, стукнула по нему кулаком и, прищурившись, посмотрела на его лягушачьи глаза.

— И у тебя должно быть сердце, чтобы чувствовать себя счастливым и довольным собой, а я сомневаюсь, что оно у тебя есть. Я сделаю то, что ты просишь, и именно я составлю контракт, ты не посмеешь связаться ни со мной, ни с Аяксом. Но я обещаю тебе, ты никогда не достигнешь того же уровня, что и он.

Я выбежала из его кабинета, желая убраться оттуда как можно скорее.

— С нетерпением жду встречи с тобой в ближайшее время. На связи, — его голос донесся с другого конца коридора.

Я продолжала идти на полной скорости, мои руки болтались вдоль тела.

— Я ненавижу это место. Я ненавижу…

Для меня это было как удар током, когда я столкнулась с кем — то, и, как всегда, я ничего не делала наполовину.

— Чёрт! — заорала я, сбивая с ног девушку, её книги упали на пол. Это была девушка в очках и длинном цветастом платье. Я присела, чтобы помочь ей, пока она пыталась подобрать свои книги…по архитектуре. Мне захотелось фыркнуть. Вероятно, учитель. — Простите, это моя вина.

— Ничего страшного. Я… — она подняла голову, и, о, чёрт возьми. — Аврора, это ты?

— Виолетта? — мой голос был напряженным.

Виолетта — та, которая украла у меня Августа. Виолетта, идеальный материал для главной героини.

Она одарила мне теплой улыбой, она выглядела, как всегда, просто великолепно.

— Давно не виделись. Как ты?

— Ужасно, — выпалила я, готовая разрыдаться перед девушкой, которую я бы назвала воплощением совершенства. — Моя жизнь на грани развала, а ты выглядишь великолепно, счастливо, а это совсем не то, что мне сейчас нужно!

Она сглотнула и подняла несколько книг, прижимая их к груди.

— Прости за грубость. Просто я завидую, — призналась я, помогая ей собрать остальные книги, прежде чем мы выпрямиться. — У тебя есть Август, и теперь вы, ребята, женаты. Я следила за вами, потому что я странная, и я смирилась с этим. Я рад за вас.

Мои откровенные монологи вернулись, и я понятия не имела, почему не могу сдержать свои эмоции. Я собиралась разобраться с многолетним разочарованием, держа всё это в себе.

— Я понимаю, — она поправила очки, то ли ненавидя меня, то ли злорадствуя. — Это забавно, потому что тогда я отчаянно хотела быть твоей подругой.

— Моей подругой? — я приподняла брови.

Она слегка улыбнулась мне.

— Да. Я чувствовала себя глупо рядом с тобой. Ты произвела на меня впечатление. Однажды я даже попыталась подражать тебе и купила бант для волос, похожий на твой, но я выглядела нелепо.

— Подожди, что? — мой голос эхом разнесся по пустому коридору. — Ты? Ты завидовала мне? Но ты само совершенство!

— Ты знаешь, как может быть утомительно — пытаться быть совершенной?

Её фраза задела меня за живое. В конце концов, мы с Виолеттой не так уж сильно отличались. Конечно, она была полной моей противоположностью, но в глубине души мы понимали друг друга в одном и том же невозможном стремлении к совершенству.

— Вы счастливя? — спросила я её. — Вы всё ещё любите друг друга? И, пожалуйста, будь честна. Я двигаюсь дальше.

— Да, мы очень счастливы, — она пожала плечами и одарила меня извиняющейся улыбкой. — Прости, что мы причинили тебе боль. Мы не хотели этого.

— Я знаю, — я вздернула подбородок. — Я могла сказать, что он влюбился в тебя с первого взгляда. Каждой истории нужен злодей.

— Я не хотела быть злодейкой в твоей истории, — извинилась она.

— О нет, я имел в виду себя!

— Себя? — она нахмурилась. — Я никогда не думала о тебе как о злодейке, но как о ком — то, кем я стремилась быть. Настолько сильно, что я тогда назло тебе попросила директора закрыть подсобку.

— Это из — за тебя?

Я так и знала! Эта су—

— Не то, чем я горжусь, — она погладила себя по руке. — Я даже закрыла её на ключ. Я чуть не заперла там странного парня. Я пыталась поговорить с ним, чтобы извиниться, но он был тем грубияном, который сказал, что мне не идет бант и что я жалкая копия кого — то несравненного. Поверь мне, сразу после этого я выбросила этот бант…

— Я не удивлен, что он сказал такого, — усмехнулась я, зная, что это мог быть только Аякс, и внезапно я была готова подвести черту под прошлым. — На самом деле было очень приятно снова увидеться с тобой, но мне нужно забрать свою сестру. Я желаю вам много счастья, серьёзно.

— И тебе тоже. Если ты когда — нибудь захочешь выпить кофе или ещё чего — нибудь, я свободна в выходные, пока дети спят.

Точно. У них были дети. Я не смогла удержаться от гримасы и уверена, что мы никогда больше не встретимся и не станем друзьями, потому что это было бы слишком странно. Из положительных моментов, я не чувствовала себя жалкой развалиной, разговаривая с ней. Я чувствовала себя в какой — то степени могущественной.

— Я тебе позвоню! — я бросилась прочь из коридора, уже опаздывая.

У меня не было номера телефона Виолетты.

Я просто бросила её.

Мне следовало бы чувствовать себя виноватой, и небольшая часть меня чувствовала этого, но другая, с дьяволом на моем плече, улыбалась, потому что я отпустила прошлое.

Я ждала Луну на станции, как одинокая домохозяйка, наблюдающая за ссорой соседей, нахмурившись и скрестив руки на груди. Прошло пять минут с тех пор, как прибыл её поезд, а её всё ещё здесь не было, в то время как большая семья со своими десятью детьми уже садилась в такси. Я даже решила взять дело в свои руки и подошла к сотрудникам вокзала. Я спросила их, могу ли я зайти в вагон поезда, чтобы найти её, на что они, очевидно, ответили отказом.

Я была готова полностью сойти с ума, когда чей — то голос вывел меня из состояния безумия.

— Аврора! — этот голос я узнала бы везде. Моя младшая сестра последней сошла с поезда в своем клубничном платье и с чемоданом в руках. — Прости, я просто не люблю выходить первой. Все кричат.

Я была не из тех, кто легко раздаёт объятия, но я прижала её к себе так крепко, как будто она была на грани расставания с жизнью.

— Всё в порядке. Я так счастлива, что ты здесь.

Я улыбнулась так сильно, что у меня заболели щеки, и взяла её багаж, уже спеша найти попутку.

— Я составила список того, чем мы можем заняться, пока ты здесь. Это будет потрясающе! Мне просто нужно провести несколько репетиций с фондом L'espoir, и ты должна мне помочь. Мне нужен твой талант.

Её зеленые глаза прищурились, изучая меня.

— Что — то в тебе изменилось…Ты полна жизни и в то же время опечалена.

— Опечалена? — я изобразила смех. — Я не могу быть счастливее. Наконец — то ты здесь.

— Твои глаза сияют, — она подняла бровь, одарив меня взглядом младшей сестры, в котором ей ни в чем нельзя отказать. — К тому же, ты настолько гиперактивна, что даже не поняла, что выход с другой стороны. Но это нормально. Ты живешь здесь сколько, семь лет?

Я фыркнула, на этот раз двигаясь в правильном направлении.

— Ты слишком умна — это раздражает. Но больше не морочь мне голову, иначе я не дам тебе прочесть мою рукопись.

— Лучше бы для меня была красивая страница с посвящением, — скомандовала она, заправляя прядь своих светлых волос, чтобы отправить сообщение по телефону. — Ты должна рассказать мне, по крайней мере, о чём она.

Я всё продумала. Я не смогла бы сделать аннотацию, даже ради спасения своей жизни. Я могла бы сказать ей, что это история о злой королеве, живущей в замке на отшибе, и о волшебнике, чья магия была подобна искусству. О волшебнике, который медленно умирал. Злая королева была изгнана принцессой давным — давно, потому что она влюбилась в принца, за которого должна была выйти замуж. Принц разбил ей сердце, выбрав принцессу, которая была простой простолюдинкой. Злая королева ожесточилась и получала удовольствие от грустных концовок.

Волшебник заставил всё умереть вокруг себя. Он чувствовал себя опустошенным, живя один в бездушном поместье. Но однажды новоиспеченный принц отправил его в замок убить злую королеву вместе с самой свирепой женщиной — рыцарем, вдохновленной моей сестрой. Но волшебник влюбился в королеву. И когда это произошло, его магия превратилась во что — то прекрасное. Жители деревни увидели, какой была злая королева; в начале она была полной надежд и доброй крестной матерью. Женщиной, которая хотела, чтобы у неё был счастливый конец. Но волшебник, восстановив свою магию, оставил её ради славы и красоты жизни в золотом дворце принца. А чем закончилась история? Понятия не имею.

Я не могла рассказать ей всего этого, поэтому сказала:

— Это история любви с двумя антигероями.

— Хм, думаю, мне придется прочитать это, потому что ты не рассказала ничего существенного.

Я застала её за тем, что она фотографировала себя, думая, что я на неё не смотрю, но я видела всё.

— Кому ты это отправляешь? — спросила я. Я говорила как полицейский, указывающий ей, что она может или не может делать.

— Райану, парню, о котором я тебе рассказывала… Он действительно милый, и он хотел убедиться, что моя сестра действительно забрала меня, — её щеки покраснели.

Прежде всего, отсутствие веры у этого парня относительно моей способности забрать сестру заставило меня съежиться. Во — вторых, это было действительно мило. Очевидно, я не смогла бы признать это вслух, не закатив глаза.

— Ты ничего не хочешь сказать? — добавила моя сестра. — Я ждал одной из твоих нравоучительных речей о том, как я ценна для этого мира и что я не должна доверять людям, потому что они могут причинить мне боль.

— Я…

Я так говорила? Как раздражающий ворчун, который портит настроение?

— Я счастлива, если ты счастлива, и я доверяю твоему суждению, но мне нужно знать о нём гораздо больше подробностей, чтобы одобрить его. Лучше бы он относился к тебе хорошо и не делал того, чего ты не хочешь делать, и…

— Прекрати, — засмеялась она. — Я читаю любовные романы точно так же, как и ты. Мои стандарты высоки, поверь мне. Я узнаю того, у кого есть потенциал стать героем.

Верно, в отличии от твоей сестры.

Я вызвала такси, и прошло несколько минут, прежде чем мы сели в него.

— Ты знала, что мама сегодня будет на канале nature? Они взяли у неё интервью в её пчелином заповеднике, так что она надела свои драгоценные камни как шаманка, и не говоря уже про её ритуалы с благовониями, — усмехнулась Луна.

— Должно быть, дома царила эпическая атмосфера, — усмехнулась я, представив, как моя мать приветствует телевизионщиков своей медной чашей для удаления негативной энергии.

— А теперь давай поговорим о тебе, — продолжила Луна, пристегнувшись ремнем безопасности. — Парень с замком, что с ним случилось? И не стесняйся делиться всем. Со всеми отвратительными подробностями, которые я прочитала в эротике и…

— Ты читаешь эротические романы? — мой голос сорвался, и даже глаза старого усатого водителя сверкнули при упоминании об этом.

— Ты оставила стопку очень горячих книг под своей кроватью, Аврора. Конечно, я их читала, — она приподняла бровь, эта маленькая язвительная штучка. — В любом случае, ты не ответила на мой вопрос.

Я собиралась снова солгать ей. Притвориться, что в моей несовершенной жизни всё идеально, но на этот раз я не смогла. Я не могла быть сильной ради неё. Я устала от лжи.

— У меня почти был счастливый конец, но ничего не вышло, — я сглотнула, наблюдая, как её глаза перестали блестеть, как будто я её подвела. — Но всё в порядке — я в порядке. Я имею в виду, есть другие мужчины и…

— История не закончена. В конце концов, ты писатель — ты выбираешь финал, — она схватила меня за руку, заставив почувствовать себя сегодня старшей сестрой. — Ты же знаешь, что тебе не нужно притворяться, что всё в порядке, верно?

Знаю.

— Но я в порядке. Всё замечательно и…

— Аврора, — оборвала она меня. — Знаешь, я понимаю, почему ты это делаешь. Ты хочешь пощадить мои чувства. Ты думаешь, что я слабая и что я ни с чем не могу справиться, потому что я почти… — она взглянула на порезы на своём запястье, которые прикрывала другой рукой. — Но ты ошибаешься. Я исцеляюсь. Тебе не обязательно быть моей мамой.

— Я никогда не думала, что ты слабая, Луна, — ахнула я. — Ты самый сильный человек, которого я знаю, и я так восхищаюсь тобой. Я люблю тебя. Больше всего на свете. Ты знаешь это, верно?

— Я знаю, и я тоже, — она отвела взгляд. — Но ты иногда заставляешь меня чувствовать себя…почти бесполезной. У тебя всегда всё замечательно; ты не впускаешь меня, и я чувствую, что меня тебе недостаточно, потому что ты всегда говоришь, что у тебя всё хорошо, в то время как большую часть дней это не так, и я чувствую себя дерьмово. И я такая: “Если моя сестра может это сделать, почему я не могу”, и я…

— Я не в порядке, — выпалила я, и слёзы навернулись у меня на глаза. — Это не так, Луна, но я не хочу снова тебя подводить. Я уже делала это дважды и я…

— Я просто хочу, чтобы ты открылась мне. В хорошем и плохом. Я не хочу быть бесполезной, пожалуйста. Я устала от того, что все относятся ко мне как к бомбе, которая вот — вот взорвется, — она повысила голос. — Пожалуйста. Не обращайся со мной так, будто я лишний груз.

Я кивнула, мои губы дрожали.

— Хорошо. Я тебе всё расскажу.

Так я и сделала. Я рассказала ей и усатому водителю такси о том, как я влюбилась в человека, который вернул мне моё вдохновение, и о том, какими трудными были эти последние годы.

Я раскрыла свою ложь, свою уязвимость и свой страх, и после этого она обняла меня. Несмотря на все мои недостатки, она не ушла. Она не перестала любить меня.

Она была моей младшей сестрой, полной надежд, и когда она сказала мне, что всё будет хорошо, я поверила ей.