Никогда больше

Глава 8

Если бы глаза могли убивать, глаза Авроры убили бы чёрную рубашку, которую я держал в руках. Её пальцы нетерпеливо постукивали по краю бежевого дивана, на котором она сидела, а ноги были враждебно скрещены.

— Что у тебя в руке? — её бровь слегка приподнялась. — Ты действительно считаешь, что я надену твою рубашку?

Очевидно, что нет. То, что она приняла мой фен и полотенце, уже было неожиданностью. Я поправил манжеты чернильно — чёрной рубашки, в которую переоделся после инцидента с разбрызгивателем, и сел на стул напротив неё.

— Нет, я думал, тебе будет приятно разорвать её на кусочки. Это, безусловно, моя любимая, — я продемонстрировал тот же сарказм, что и она.

— Тогда, конечно, я возьму её, — она наклонилась вперёд, схватила злополучную рубашку, о которой шла речь, и с презрением оглядела её. — Ничего особенного. Она чёрная, как и та, что на тебе. Держу пари, ты из тех помешанных на контроле, кто сортирует рубашки по цветам в шкафу?

— По оттенкам, ты имеешь в виду. От цвета воронова крыла до цвета белой слоновой кости.

Всегда в одном и том же порядке.

Она прищурилась, смотря на меня, как будто я был гипотезой Коллатца³, прежде чем сосредоточиться на тостах на прозрачном кофейном столике — одном из немногих предметов мебели, оставшихся в этом месте.

— Это такой же тост, что и на открытии галереи, на которое я ходила с Аяксом.

Она имела в виду меня, но я подумал, что она имела в виду кого — то другого. Кого — то, достойного её памяти.

— Они тебе понравились, — я закинула ногу на колено и приготовился к ее новому потоку слов, который должен последовать через три, два…

— Грустная девушка, — бросила она, сопротивляясь еде с новой силой, которая удивила меня. — Ты был одним из студентов Бернарда Дюпон — Бриллака семь лет назад. Там ты меня и увидел. В Les Beaux Arts, где я изображала музу.

Она сцепила свои тонкие пальцы вместе.

— Да, — у меня никогда не было намерения лгать ей. Я был на её стороне; просто она ещё не знала этого.

— Я не понимаю, — она покачала головой, её голос слегка дрогнул. — Я никогда не видела тебя на занятиях.

— Ты не помнишь, — это была единственная подсказка, которую я мог ей дать. В течение трех недель я видел только её и длинные платья, которые она надевала на занятия.

И она ни разу не взглянула в мою сторону.

Она была частью моего холста, но я был сторонним наблюдателем, рисуя картину.

— Это не имеет значения. А потом ты последовал за мной в тот день на мосту для чего? Произвести впечатление на своих друзей — художников тем, что странная девушка плакала? — я позволил ей предположить это. — Только не говори мне, что Август послал тебя в тот вечер в качестве какой — то дурацкой шутки!

Август. Презренный человек.

— Дурацкой шутки?

— Да, тот, кто порвал со мной на следующий день после того, как моя жизнь развалилась, потому что был влюблен в слишком идеальную Виолетту.

Я сдвинул брови. Она казалась взбешенной.

— В тот день, который ты так любезно проиллюстрировал миру, — закончила она, выплевывая свой яд. — В любом случае, я искала твою фамилию, Клемонте. Неудивительно, что тебе пришлось нелегко в замке в центре Франции.

Она не понимала, о чём говорит.

— Ты хочешь, чтобы я извинился за то, что родился в семье Клемонте? — я оставался спокойным, не имея никакого желания раскрывать какую — либо часть тех лет.

— Ты прав, — задумчиво произнесла она. — Мне не следовало этого говорить. Это было не по теме и в значительной степени бестактно.

— Это было извинение?

Она стрельнула в меня глазами.

— Ты единственный, кто должен принести мне бесчисленные извинения. Не смей надеяться на это, или ты умрешь, ожидая этого.

— Как я уже говорил тебе, я могу быть очень терпеливым, и у меня нет проблем с извинениями за то, что я скрыл от тебя свою личность.

— Мне нужно знать, почему ты нарисовал меня. Почему я?

Я хрустнул костяшками пальцев.

— На мостике ты казалась бурной и душевной…

— Нет, моё сердце было разбито и мне было грустно, Спектр. И вдобавок ко всему, ты высмеиваешь мои страдания чрезмерными словами.

Я не мог понять, что такого оскорбительного я сказал. Это была правда— почему она думает, что я смеюсь над ней?

Мир был пуст в сероватых монотонных цветах. Без вдохновения.

Но она была жизнью. Её воплощением. Радугой эмоций.

— Тебе удалось воплотить эмоции, которые некоторые люди не в состоянии выплеснуть, — я всё обдумал. — И я знал, что такие чистые и ранимые эмоции коснутся всего мира. Я изобразил не твою слабость, а твою силу.

У неё задрожал подбородок, но она оставалась гордой, как будто глыба льда сдерживала бушующий внутри неё поток.

— Зачем я на самом деле здесь? Ты хочешь произвести на меня впечатление роскошью, чтобы я приняла твой контракт?

— Ты сказала, что хочешь побыть у океана.

Её глаза увеличились вдвое.

— Я не понимаю.

— Чтобы черпать вдохновение, — добавил я. = Ты сказала, что хочешь побыть на пляже. Это моё рабочее место. Я хотел показать тебе свою студию и надеялся, что ты черпнешь вдохновения, поскольку тебе его не хватает.

— Способ втереть это мне в лицо, — она прикусила внутреннюю сторону своей щеки. — Ты, конечно, не на пике своей цветущей, но короткой карьеры. Ты читал, что пишут о тебе во всех газетах?

— Я не опускаюсь до того, чтобы обращать внимание на критику. Особенно на неконструктивную.

— Ты не можешь притворяться, что это не причиняет тебе боли, — подтвердила она, как будто могла чувствовать ко мне то, чего не чувствовал я. Затем она встала, скрестив руки на груди. — Тогда покажи мне свою студию, даже если я готова поспорить, что она пуста, судя по тому, что ты ничего не смог нарисовать за шесть месяцев.

Итак, она шпионила за мной.

Она, вероятно, нашла несколько лестных статей, объявляющих о конце моей карьеры, если я не найду себя заново с помощью чего — то совершенно нового. Мои старые работы были определены как “дежавю" и слишком жуткие для публики. И теперь я стал ещё более ужасным, чем обычно, неспособным создать что — либо такое, что могло бы увидеть дневной свет.

— Следуй за мной.

Не то чтобы я оставил ей выбор, когда дошел до конца коридора и отпер дверь, ведущую в мою студию, моя рука, тем не менее, оставалась пригвожденной к ручке, как будто я был вынужден привести монстра в свой дом.

Я понял, что это ужасная идея, с того самого момента, когда мой мозг попытался смешать оттенки, чтобы точно воспроизвести цвет её губ. Это заняло бы у меня самое большее час, если бы клетки моего мозга, о которых идет речь, не были загипнотизированы угадыванием их вкуса, оставляя меня с растущим разочарованием между ног. От её едва уловимого прикосновения у меня несколько дней мурашки бегали по коже. Если бы она вошла в мою студию, то осталась бы здесь. По крайней мере, память о ней осталась бы. Идея, по которой я не мог сказать, была она приятной или нет.

— Что ты делаешь? — она сильно нахмурилась. — Это как будто ты увидел призрака, который не хочет оставлять тебя в покое.

— Ну, может быть, так оно и есть, — за исключением того факта, что она не была призраком, и я нуждался в ней.

— Отлично. Похоже, мы с призраком станем отличными друзьями, — она распахнула дверь и прокралась в мою студию.

Поехали.

— Ладно, она огромная. Сколько тебе нужно мольбертов? У тебя их штук десять? Я вижу сломанные холсты, столы как у архитекторов, с грубыми, незаконченными эскизами. Честно говоря, это больше похоже на рабочее место⁴, если бы не большие окна… — она ни с того ни с сего рассмеялась. — Здесь беспорядок. Кто бы мог подумать, что ты такой неряшливый? Я принимала тебя за робота, неспособного на эмоции.

У меня дернулось адамово яблоко, когда она вошла в середину моего “беспорядка”, как она это описала. Её взгляд был прикован к картинам, висевшим на стенах.

— Грустной девушки здесь нет.

— Она всё ещё на выставке, — и я бы не рискнул столкнуть Аврору лицом к лицу с моей картиной, иначе она превратила бы её в пепел, а вместе с ней и мою карьеру.

Она не стала развивать эту тему дальше.

— Ты ознакомился с моими условиями?

— Да. У тебя будет право принимать решения, и никаких… — мой взгляд переместился на неё, и у меня заныла челюсть при одной мысли о… — наготы.

Её нагота, если быть точным. Очень тревожная мысль, которая, вероятно, сократит мой график сна на ближайшие недели.

— Верно, — она сглотнула и перевела взгляд на мои незавершенные работы. — Могу добавить, всё, что ты сделал в последнее время, довольно мрачно.

Её взгляд остановился на портрете мужчины, который я нарисовал кисточкой для подводки. Как и на всех моих картинах, за исключением "Грустной девушки", его личность не была заметна. В большинстве случаев это была игра на контрасте, но на этот раз его глаза и лоб были скрыты беспорядочными морщинами. Потекли слезы, и тихий рев сорвался с его губ. Виден был только один из его кровоточащих кулаков, поражающих невидимого врага. Может быть, она была права.

— Тебе это не нравится? — как будто её отзыв имел для меня какое — то значение. Мне должно было быть всё равно. Мне всё равно. Мне было бы всё равно.

— Это выбивает из колеи, — она сосредоточилась на изображении, прищурившись. — Это похоже на то, когда ты злишься и хочешь кричать изо всех сил, но ты просто молчишь во время спора, потому что знаешь, что это бессмысленно. Линии образуют какие — то облака, кружащиеся, как будто его мозг взрывается потоком эмоций, пожирая человека заживо. Это похоже на пустоту. Пустота, — она моргнула, снова становясь прежней бурной личностью. — Но дело не в этом. Это всё ещё мрачно и даже болезненно”.

Мрачно. Болезненно. Все эти слова были негативными.

— Вот почему ты здесь, чтобы скрасить время и наполнить мои дни твоим солнечным темпераментом, — я продемонстрировал тот же сарказм, что и она.

— Твои дни? — её громкий голос эхом разнесся по комнате. — Сколько времени потребуется, чтобы написать одну картину?

— Столько, сколько потребуется, и я никогда не подразумевал, что это будет картина. Я бы, наверное, сделал только твой набросок. Это было бы быстрее и правдоподобнее, — моя тень накрыла её, когда я навис над ней. — Я хочу, чтобы ты была моей музой. У меня крайний срок через месяц, так что у нас есть месяц. Мы можем закончить раньше, если ты меня вдохновишь.

— Если я вдохновляю тебя? — закричала она. — Ты видел меня? Я пытаюсь быть полной противоположностью тому кошмару, который ты рисуешь! Если ты ждешь, что я снова заплачу, я…

— Я не хочу. Ты нужна мне, потому что ты… — я подыскивал нужные слова. — Ты моя полная противоположность. Мне дали возможность в сжатые сроки, но для этого мне нужно нарисовать что — то "более счастливое" и в большей степени в твоём обнадеживающем духе. Мне нужно заново найти себя, как ты, должно быть, где — то читала.

Возможность, от которой я отказывался в течение месяцев, несмотря на жалобы Эрика, пока не встретил её снова.

— По — твоему, я выгляжу счастливой? Я хочу убить тебя, Спектр! Я не тот цветущий человек, который тебе нужен! — она истерично замахала руками. — К тому же, ты уже в значительной степени вдохновлен на выставку в замке с привидениями.

— Мне нужно увидеть мир через тебя, — сказал я. — Моё искусство приходит в упадок. Если присмотреться, половина полотен испорчена. Я месяцами не мог нарисовать ничего приличного, а ты — полная противоположность прозрачности и скуке. Вот почему ты здесь — чтобы стимулировать мой творческий интеллект.

— Творческий интеллект? Вот как ты определяешь вдохновение? Это не то, что ты можешь контролировать, и не набор навыков. Это исходит от твоего холодного делового сердца, Аякс, — это был первый раз, когда она назвала меня по имени. — Итак, ты хочешь сказать, что я застряла с тjбой на месяц, где ты будешь делать мои наброски, пока твой “творческий интеллект” не решит сотрудничать?

— Да. Я приготовил для тебя комнату. В те дни, когда мы будем работать вместе, ты сможешь спать здесь, так что тебе не придется ездить туда — сюда. Мы не будем терять времени и сможем работать в лучших условиях. Мне не придется беспокоиться о том, где ты и что с тобой случилось.

— Ты беспокоишься? Искусство это не армейский спецназ, — она сделала жест руками, и я почувствовал приближение катастрофы. — Подожди минутку!

Она ударилась о холст рядом с собой, и, к счастью, я был достаточно быстр, чтобы спасти его от падения, но моей банке с краской повезло меньше, и она упала на пол, окрасив мою дорогущую обувь от Richelieu в темно — синий цвет. Мой холодный взгляд поразил её, и она попятилась назад.

— Я сделала это не нарочно, клянусь.

— Всё в порядке, — одна из моих туфель была синей. Клоунски — синей. Я выглядел как идиот, и улыбка, искривившая её губы, была живым доказательством этого. Тем не менее она продолжала пятиться назад, в двух шагах от столкновения с греческой статуей в натуральную величину позади неё. — Аврора, я бы посоветовал тебе быть осторожной, иначе ты столкнешься с Икаром.

— Ты говоришь метафорой? Я не пытаюсь дотянуться до солнца и…

Я не дал ей достаточно времени, чтобы вдавить мою незаконченную скульптуру в землю, когда я обхватил её рукой за талию и заставил прижаться спиной к моей груди, уворачиваясь от разрушительного торнадо, которым она была. Запах её волос, напоминающий цветы апельсина и кашемировое дерево, опьянил мои ноздри, моё сердце пропустило удар. В тот момент, когда она поняла, что находится в моих объятиях, она отстранилась, и мои пальцы покалывало от чего — то нового. Возможно, от ощущения осознанности. Это было похоже на то, что я почувствовал на крыше, когда она скользнула в мои объятия. Снова.

— Верно. Это была не метафора.

— Нет, не была.

Она повернулась ко мне, прядь её волос упала на глаза цвета жженой умбры и фтало — зеленого цвета. Её лицо было идеально симметричным, но в нём было что — то другое.

Я никогда раньше не замечал, что у неё были веснушки на щеках и на носике пуговкой. Должно быть, она прятала их под своим макияжем по какой — то причине, которую я не понимал. Люди заплатили бы миллионы евро за кусок холста, испещренный красками, — и ни одна из этих картин не сравнится с ней.

Я хотел узнать каждую её веснушку.

— В любом случае, — она потерла руки вдоль тела и пристально посмотрела на меня, вновь обретая враждебность. — Ты же не можешь ожидать, что я буду спать в твоем особняке. Мы живем в одном доме, это добром не кончится, Спектр. Я работаю по выходным. Я всё ещё ненавижу тебя. Я не буду печь тебе блинчики по утрам. Во — первых, потому что я даже не знаю, как это делается. Во — вторых, потому что я специально подожгу их, чтобы ты получил пищевое отравление. Вместо этого я использую всю твою горячую воду и опустошу твой холодильник. Потому что, когда я злюсь, я становлюсь этакой злодейской феей — крестной, какой я и являюсь.

— У меня большой резервуар для воды, — по тому, как её брови поползли вверх, я понял, что настала моя очередь выразить ту же неуклюжесть в своих словах, что и она. — И ты определенно более угрожающая, чем любая злодейская фея — крестная, о которой ты говоришь. Твоя комната будет на берегу моря, с отдельным балконом и ванной комнатой. У тебя могут быть свои выходные, если ты занята. Ты не будешь встречаться со мной вне нашего рабочего соглашения, пока не захочешь съесть мои блинчики, потому что я умею их готовить, и я не против поделиться, если ты будешь хорошо себя вести.

— Если бы я и согласилась, то только из — за денег и того факта, что немного роскоши не повредит, — невозмутимо ответила она. — Особенно за твой счет.

— Тогда очень хорошо.

Она сверкнула на меня глазами.

— Итак, давай покончим с этим. Когда мы начнем?

— Ты не в настроении, Аврора, — мои губы скривились в попытке выглядеть дружелюбнее, что, судя по её нахмуренному виду, делало меня ещё более пугающим. — Это я выбираю, когда мы начнем.

Она выхватила контракт из сумочки, поспешно взяла ручку и торопливо подписала его.

— О, Спектр, — она сопроводила враждебную, фальшивую улыбку, приклеенную к её губам, хлопком листком бумаги по моей груди. — Ты не готов для меня. Я заставлю тебя пожалеть о том, что ты хочешь видеть меня своей музой и о том, что вообще нарисовал меня. Ты выбрал не ту женщину.

Когда она выходила из моей студии, я знал, что она не могла ошибаться сильнее.

Я бы никогда не пожалел, что нарисовал её.

И что более важно, она была правильной женщиной.

— И ещё, Аврора, — крикнул я ей в ответ. — Я нарушаю правила. Мне не следовало бы сообщать тебе эту информацию о том счастливом проекте, для которого ты мне нужна, но я не лжец. Меня выбрали для сотрудничества с Ever After в честь их столетнего юбилея.