Никогда больше

Глава 6

— Ты не можешь продолжать в том же духе, Эмма! Этот парень — женоненавистник, из — за которого ты плачешь в туалете. Он хулиган. Два человека из вашей команды уже уволились. Тебе нужно стоять на своём. Ты слишком добра для этого мусора!

Глаза Эммы вылезли из орбит, и только тогда я поняла, что кричу посреди магазина «Леденцовый дворец», расположенного на полпути между «Прогулками на лебедях по волшебной реке» и «Логовом великана».

Я одними губами произнесла “Простите” и проигнорировала осуждающие взгляды людей, покупающих сладкую вату и мороженое. Я закончила со своей сменой, выдергивая малиновые цветы из волос. Я накинула на своё фиолетовое платье в стиле пикси черный свитер с изображенными на нем куклами вуду и бросила крылья на стол, выходя из образа.

— Всё в порядке, я могу это вынести. Он просто коллега. Я могу игнорировать его, — убеждала она себя.

Вот почему я никогда не смогла бы стать частью команды, которая была у неё — они организовывали всевозможные мероприятия, каждое из которых было более ярким, чем другие, и боролись за то, чтобы быть в центре внимания, особенно теперь, когда они получили ежегодное планирование мероприятий с Ever After.

— Если хочешь, я мог бы подождать его на аллее драконов с лопатой, если он будет переходить дорогу в зачарованный лес. Бьюсь об заклад, статуя Пегаса даже помогла бы мне отправить его на суд Зевса, и мы оба знаем, что он не так снисходителен с мужчинами, как с хорошенькими женщинами, — за две секунды я придумала трехактный план мести, и по — прежнему не предвидится "долго и счастливо".

— Это немного злодейски для Forever After, — она усмехнулась. — И это причина, по которой ты должна писать. Как далеко ты родвинулась со своей рукописью?

Я задержалась на декорациях сказочной ярмарки с её красками и обещанием счастья в улыбках полных надежд семей. Я хотела всего этого, но теперь я ревновала и завидовала им.

— Я скоро совершу восстание злодеев и убью принца. Сомневаюсь, что они захотят этого. Я точно не продам фэнтэзи.

Мне больше нечего было терять, поэтому попытка встретиться лицом к лицу с издателем Ever After казалась бесконечно простой в моем плане "миссия невыполнима". Но написание рукописи — это была самая сложная часть. Особенно с тех пор, как много лет назад мне однажды было отказано во время подачи онлайн — заявки; и поскольку я была не из тех, кто принимает отказ в качестве ответа, я решил работать здесь, чтобы заставить судьбу — я и не подозревала, что судьба сильнее моей воли.

— Кстати, о фэнтэзи, — Эмма сложила руки на столе. — Расскажи мне об Аяксе. Произошло что — нибудь ещё?

— Нет, это был только один вечер, — мои ладони впитали тепло моей чашки чая. — Иногда лучше закончить историю до того, как она начнётся. Таким образом, воспоминания сублимируются.

Урок номер один, который я усвоила от моих приятелей второстепенных персонажей: люди всегда уходят, а истории не всегда заканчиваются на радостной ноте — поэтому, отвергая возможность большего, тебя не бросят и не причинят боль.

— Что, если ты упускаешь что — то прекрасное? — моя лучшая подруга не разделяла моего мнения.

— Я не наивна, Эмма, — я вздернула подбородок. — Есть разница между моментом и историей. Иногда этому не суждено сбыться. К тому же потом я поискала его в интернете.

И, могу ли я добавить, я была довольно хороша в поиске людей в интернете. Я была переодетым Купидоном. Когда Лео и Эмма начали встречаться, ему пришлось пройти все мои тесты, чтобы быть достойным её. Поискав его в Интернете, я нашла всю его астрологическую тематику, проанализировала все его фотографии в инстаграме — и не заставляйте меня начинать с его списка подписчиков. Как я всегда говорила, лучше быть готовой и не терять своего времени. У меня не было проблем с доверием; я использовала свои навыки, чтобы быть в курсе мошенников, лжецов, плейбоев и донжуанов, которые высосут из тебя всё, как пиявки.

Я сделала глубокий вдох, ослабляя хватку на чашке.

Суть в том, что свидания — это поле битвы, и настоящая любовь встречается реже, чем удар молнии.

— И? — Эмма ждала, готовая к тому, что я раскрою подробности.

— И я не многое нашла на Аякса Клемонте, но ему обещали впечатляющую футбольную карьеру в подростковом возрасте со всем пакетом стипендий, и всё это, без причины, прекратилось. После этого — ноль, не считая того факта, что он владеет несколькими художественными галереями. Его имя стоит рядом с одним из его друзей, Айзеком, которого я мельком видела на выставке. Так что, возможно, он какой — то коллекционер произведений искусства, но… — я сделала паузу для драматического эффекта, задаваясь вопросом, не следовало ли мне признаться Эмме, что я была на грани создания отчета о нас вместе с полным слайд — шоу. Отношения, которые было бы либо помешанными на контроле, либо безумными, или и то, и другое. — Я нашла действительно многое о Леоне Клемонте. Один из лучших и богатейших хирургов, активно занимается благотворительностью вместе со своим сыном — вундеркиндом, который вскоре станет хирургом, Арчибальдом. И ты бы поверила мне, если бы я сказала, что он был стрельцом, похожим на холодного водолея Аякса? К тому же, у них есть гребаный замок в центре Франции.

— Вот это поворот сюжета! — завопила милая и застенчивая Эмма посреди этого мечтательного розового заведения, что и стало моим сюжетным поворотом вечера. Она наклонилась вперед, пытаясь съежиться, как мышка. — Значит, он из такой семьи?

— Да, французская королевская особа, — я подняла свою чашку и в спешке обожгла язык, делая глоток. — И у него хватило наглости сказать мне, что он изо всех сил старался быть тем, кто он есть сейчас. Насколько это претенциозно? Слава богу, я не была замешана во всём этом.

— Ты знаешь, что сейчас осуждаешь? — Эмма, конечно, не обожглась, выпивая чай. — Его нет на большой семейной фотографии в Интернете. Это что — то значит. Ты — то должна понимать, что иногда семья может быть тяжким бременем.

— Это может быть тяжким бременем, когда твой отсутствующий, лживый, никчемный отец ведет двойную жизнь и по — прежнему заглядывает по важным поводам, чтобы попросить билеты в Ever After, чтобы он и другие его дети могли повеселиться. Не тогда, когда твой отец богаче президента в замке восемнадцатого века, — невозмутимо выпалила я, немного громче, чем ожидалось, под нетерпеливыми взглядами моих коллег — фей, которые недоумевали, что я всё ещё здесь делаю, поскольку моя смена закончилась час назад. У меня нет жизни — смиритесь с этим.

— Я знаю, ты не заслужила того, что с тобой случилось, Аврора, но ты не можешь осуждать всех. Семья Лео сначала не приняла меня, и они категорически против того, чтобы мы поженились, думаю, что именно по этой причине он не хочет делать мне предложение, — она выдавила улыбку. — И ты была той, кто сказал мне, что это сделает нашу любовь сильнее и что однажды я покажу этим дуракам, что они ошибались. Ты обещала, что будешь здесь в качестве подружки невесты, раздражая их тем, как счастливо мы выглядим вместе.

— Ну, тогда у меня было больше веры в людей.

— Ты имеешь в виду больше веры в себя? — намекнула Эмма. — Ты многого добилась.

— Ты имеешь в виду всё сексуальные сцены, которые я написала? По крайней мере, я скрашиваю вечера женщин, неудовлетворенных своими эгоистичными и неверными мужчинами, — я подняла свою чашку, что рассмешило Эмму. — В любом случае, мне нужно идти, если я не хочу опоздать на встречу с агентом Спектра прямо сейчас. Мне нужно добиться успеха в своей игре.

— Удачи. Я не сомневаюсь, что ты станешь той убийцей, которой ты являешься.

Я одарила её своей убийственной улыбкой, о которой шла речь.

Если роль злодейки в моей истории меня чему — то научила, так это тому, что хаос мог бы стать моим вторым именем.

У нас с агентом Спектра была назначена встреча в вестибюле модного отеля — превосходного места для деловых встреч, и я оказался в центре неловкой ситуации. Та, где ты ждешь посреди комнаты своего кавалера, которого ты даже не знаете, пытаясь казаться занятой и уверенной в себе, а не потерянной и напуганной.

В итоге я села на зеленый бархатный диван, выпрямив спину и скрестив ноги, потому что мне пришла в голову восхитительная идея сменить своё рабочее платье в стиле пикси на длинное черное с разрезом, думая, что я буду выглядеть стильно после того, как избавлюсь от своего жуткого кукольного свитера, и стану как выглядеть как постоянный член семьи Аддамс. На моем телефоне появилось уведомление.

Спектр: Со мной можно будет связаться в любое время во время встречи.

Я нахмурила брови. Зачем ему это? Он был напуган или хотел вывести меня из игры?

Я: И всё же ты всё ещё играешь в прятки.

Спектр: Может быть, я смотрю на тебя прямо сейчас.

Я подняла голову, оглядывая толпу вокруг меня. Улыбнувшись двум неподходящим мужчинам, один из которых годился мне в дедушки, а другой был женат, я решила прекратить попытки угадать. Оба они подумали, что я кокетничаю, и один из них предложил мне мимозу. Я не скажу вам, кто именно. И я не скажу вам, какой палец я по — детски подняла.

Я: «Тебя здесь нет.»

Спектр: «Откуда тебе знать?»

Я: «Твои глаза расскажут правду о том, кто ты на самом деле. Я разоблачу тебя.»

Спектр: «Ты смелая и честная.»

Я: «Добродетели, которых тебе определенно не хватает.»

Спектр: «Может быть, я не стремлюсь быть добродетельным, а просто человеком.»

Я: «У тебя плохо получается.»

Спектр: «Я согласен.»

Я поймал себя на том, что смеюсь. Что за чертовщина? Я тут же перестала улыбаться и снова начала стучать, когда мужчина в сером костюме поднялся по лестнице, почти бегом, не отрывая глаз от своего телефона. Он был динамичным. Определенно спешил. Вероятно, ему было за сорок. У него был восточноазиатский вид, короткие шелковистые серебристые волосы и глубоко посаженные глаза. Он выглядел как крутой герой боевика с портфелем в руке. И он направлялся ко мне тяжелыми, решительными шагами, но всё ещё был элегантен.

Я не потеряла самообладания, помня, что этот человек был в команде Спектра. Это не должно было произвести на меня впечатления. Я заблокировала свой телефон, не позволяя Спектру отвлекать меня.

— Я Эрик Вен, агент Спектра. Для меня большая честь познакомиться с женщиной, которая стала вдохновением Грустной девушки, мисс Бардо. — он протянул мне руку для пожатия и сел напротив меня, одним быстрым движением поправляя свой костюм.

— Взаимно, — ответила я с той же вежливостью, мой голос умудрился не сорваться при упоминании этой несчастной картины. Это был тот момент, которого я так долго ждала.

— Я собираюсь перейти к сути и быть честным с тобой, — он скрестил ноги, положив ладони на колени в позе силы. — У Спектра есть для тебя щедрое предложение. То, которое я бы настоятельно посоветовал, учитывая обстоятельства, и то, которое я настоятельно не советовал ему делать. Я уверен, ты понимаешь, что твоё дело недостаточно убедительно, чтобы довести его до суда, и для обеих сторон будет лучше, если Грустная девушка останется мифом.

Он был хорош. Уверен в себе. Высокомерен. Но я не позволила бы себе увлечься.

— У меня нет желания, чтобы мир знал меня как Грустную девушку, но поверь мне, когда я говорю, что если предложение Спектра мне не понравится, я обращусь в суд. Скандала было бы достаточно, чтобы разрушить его репутацию, и даже если я не выиграю, ущерб будет нанесен.

Мои нервы были на пределе. Я блефовала, мои ноги были готовы бежать, а сердце готово было взорваться.

Эрик сбросил свою жесткую деловую маску и рассмеялся.

— Ты хороша, но нам не нужно заходить так далеко, как я уже и сказал. Я здесь, чтобы заключить с тобой соглашение, а не начинать войну.

— И почему я должна верить тебе на слово? Ты на стороне Спектра, и ты здесь только для того, чтобы купить моё молчание.

Я была для них никем, просто средством для достижения цели.

— Это правда, — он наклонился вперед. — Но я тоже человек, и я был свидетелем твоей ненависти.

Верно, когда я накричала на него по телефону. Не самый лучший момент для меня.

— Я сожалею об этом, но ты должна знать, что эта картина принадлежит прошлому. Она никогда не исчезнет. Ты никогда не сможешь заставить её исчезнуть.

Я знала это, и я могла бы жить с этим, если бы отомстила ему, жизни, чему — то ещё. Я хотела перестать чувствовать себя неудачницой.

— Тем не менее, Спектр предлагает тебе чрезвычайно большую сумму в пятьдесят тысяч евро, — Эрик сверкнул улыбкой. — За твой имидж. Но дело не в этом.

Срань господня.

Пятьдесят тысяч евро.

С этими деньгами я могла бы изменить свою жизнь. Луна могла бы навестить меня. Я могла бы дать ей жизнь, которую она заслуживала, и…

— Но есть одно условие. Он хочет, чтобы ты была его музой. Он открыт для переговоров и…

— Ни за что, чёрт возьми! — я резко вскочила со своего места. — Я никогда не буду позировать ему.

Он жестом попросил меня успокоиться.

— Пожалуйста, мисс Бардо, выслушайте меня.

— Мне жаль, но если Спектр думает, что может поиграть со мной ещё раз…

— Он готов предложить тебе ещё пятьдесят тысяч евро за то, чтобы ты стала его музой, что дает тебе в общей сложности сто тысяч, — сказал Эрик.

Я упала — нет, резко опустилась — на диван, не зная, что сказать, как будто вес денег придавил меня к земле. Похоже, у меня вообще не осталось никаких принципов.

— Всё, о чём он просит, это чтобы ты стала его музой для одного проекта. Он открыт для работы по твоим правилам, — темные глаза Эрика впились в мои. — Это способ перечеркнуть прошлое, и, честно говоря, он настолько щедр, что не получит никакой прибыли от этого проекта по причине, которую я полностью игнорирую.

Мой рот сжался, ненависть поглотила меня. Мне нужны были деньги, поэтому, конечно, я подумывала об этом. Кто бы не стал? Я была горда, но в то же время реалисткой и материалисткой, мой банковский счет едва превышал десять евро в конце каждого месяца. Но заключить сделку с человеком, которого я ненавидела — который, вероятно, был старым извращенцем, — было бы кошмаром.

Но, как гласит пословица, держи своих врагов ближе. Я бы выяснила, как выглядит монстр, и разгадала бы этого трусливого Спектра, чтобы получить то завершение, в котором я нуждалась. Он думал, что покупает меня, но я бы использовала его, чтобы получить то, что я хотела. Отомстить жизни и, возможно, вдохновиться — героине действительно нужно уединение в милом маленьком коттедже, и, что ж, мне нужен был враг, с которым можно сразиться.

— У меня есть условия, — решительно заявила я, разжигая свой разрушительный огонь. — Если я соглашусь, мне нужно больше знать о природе проекта, больше никаких гадостей за моей спиной. У меня есть право принимать решения. Плюс, я хочу встретиться с ним, прежде чем приму окончательное решение. И не придумывайте хитроумный способ, например, чтобы он надел маску или что — то в этом роде. Больше никаких пряток.

Мне нужно было знать, кто он такой, чтобы узнать лицо человека, который украл мою боль, чтобы создать шедевр. Этот мерзкий психопат.

— Спектр раскрывает свою личность в редких случаях в рамках профессионального партнерства. Ты не можешь надеяться на… — у Эрика зазвонил телефон, и он замолчал, уставившись на него. Он сжал губы, читая полученное сообщение. — В конце концов, это можно устроить. Но тебе придется подписать соглашение о конфиденциальности, чтобы защитить его личность. И это не подлежит обсуждению.

Он поднял бровь, указывая на этот последний аспект, и я задалась вопросом, почему Эрик внезапно изменил свое мнение по поводу встречи со Спектром.

— Прекрасно, — я встала. — И ещё, никаких картин обнаженной натуры или любых других странных, сексуальных, неклассических вещей.

— Конечно. Я отправлю по электронной почте всю информацию по нашему вопросу, как только ты подпишешь соглашение о неразглашении. Вот оно, вместе с контрактом, который ты не обязана подписывать сейчас, — он протянул его мне после того, как порылся в своем портфеле. — Ты можешь потратить пару дней, чтобы всё обдумать. Я открыт для предварительного обсуждения условий контракта, если это необходимо.

— Обязательно. Я буду на связи, — мы крепко пожали друг другу руки. — До свидания, Эрик. У тебя достаточно мужества, чтобы работать на него и защищать его интересы.

На этот раз Эрик улыбнулся мне по — настоящему.

— Надеюсь, ты примешь наше предложение.

Я выскользнула из отеля и облокотилась на стену снаружи, выпустив весь воздух, который, сама того не зная, задерживала. Моя рука дрожала. Моё сердце упало. Мои глаза закрывались.

Я собиралась выяснить, кто такой Спектр. Мои пальцы порхали над телефоном, набирая сообщение, которое изменит всё.

Я: «Я принимаю твои условия. Приготовься ко встрече со мной.»

Его реакция была мгновенной.

Спектр: «Скоро увидимся, мисс Бардо.»

И это привело меня в ужас.