Никогда больше - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Шенен Риччи (Глава 5) #6

Глава 5

Бокалы с шампанским были поданы с тостами на золотых подносах, чтобы подчеркнуть великолепие мероприятия. Статуи были расставлены в духе ренессанса. Толпа собралась перед стеной Спектра, вероятно, сплетничая о его современном гении.

У меня не было никакого желания углубляться дальше ни в толпу, ни к стене этого придурка, поэтому я оставалась у стены Овна, переглядываюсь с Аяксом с другого конца комнаты. Его пристальный взгляд бесстыдно блуждал по мне, заставляя моё сердце подпрыгивать к горлу. Он обжигал меня с другого конца комнаты, его внимание было сосредоточено исключительно на мне, он рассматривал меня, как произведение искусства. Он привлек к себе внимание нескольких близких ему людей, в основном женщин, от которых он отшатнулся, бросив на них всего один взгляд. Усмешка не должна была тронуть мои губы, но это произошло.

И поэтому я притворилась, что занята любованием произведениями искусства и, самое главное, съедением всего, что было на шведском столе. Я взяла три тоста подряд, что, похоже, вызвало недовольство официанта, судя по тому, как его губы дернулись вниз, как будто было невежливо есть бесплатную еду. Чёрт возьми, это было бесплатно. И это была еда.

— Эти тосты божественны, — я попыталась завязать разговор об авокадо, креветках и других изысканных блюдах внутри этого умопомрачительного тоста. — Не волнуйся, я не подойду с ним к картинам, — за исключением стены Спектра, но это было бы пустой тратой хорошей еды.

Губы официанта вытянулись в тонкую, напряженную линию, и я готова был поклясться, что он был готов закричать: “Охрана, уведите эту самозванку!”

Это был мой ключ к тому, чтобы больше не монополизировать шведский стол. Я чувствовала себя оленем среди гиен, или, что более вероятно, гиеной среди оленей.

Я встала перед ближайшей картиной и снова спрятала язык за зубами. Сосредоточившись на картине, а не на своем предательском сердце, я положила руку на талию и стала рассматривать белое полотно с парой черных пятен и синей линией посередине. Я скептически склонила голову набок. Описание рядом было безумно длинным, и, честно говоря, и я могла бы такое нарисовать. Особенно за ту цену, по которой она продавалась. Я могла бы сделать десять таких за один день.

— Что ты видишь? — голос Аякса прошелся по моей спине, когда он подошел ко мне, его лица не было заметно.

— Честно?

Что я должна прекратить писать и зарабатывать деньги, разбрызгивая краску, альтернативная терапия, вместо того, чтобы вкладывать деньги в мяч для битья. Я приподняла бровь, обдумывая свой внутренний монолог.

— Я вижу лопату с брызгами грязи. Если только художник не наступил на свой холст и не подмел его своей метлой. В таком случае, название картины должно звучать как “Сметающий пыл”, а не как "речь о вселенной и степени человеческих эмоций".

— У тебя богатое воображение, — просто ответил Аякс, и смех сорвался с моих губ при мысли, что он тоже ничего в этом не увидел.

— Им следовало бы нанять меня, чтобы я написала такое…

— Простите, — мужчина в ярком клетчатом пиджаке повернулся к нам с хищной улыбкой человека, который хочет продать вам всё и вся. Это был Бернард Дюпон — Бриллак — тот грубый художник, которого отшвырнуло, как шальную пулю, после того как он намеренно врезался в спину Аякса, и человек, которого я, к сожалению, знала. Короче говоря, он был преподавателем одной из самых престижных художественных школ Парижа — Les Beaux Arts. Раньше я позировала там в качестве модели, чтобы подзаработать, и он был тем самым мудаком, который меня уволил. Надеюсь, он, похоже, меня не помнил. Но значило ли это, что он услышал?

— Клемонте, — человек, о котором шла речь, кивнул Аяксу, на лице которого застыло враждебное выражение. Затем Бернард сосредоточил своё внимание на мне своими мерзкими маленькими глазками. — Я художник этого произведения, которое вы рассматриваете. На случай, если вам интересно, линия символизирует долговечность жизни. Скуку. Это прямая и долгая, монотонная рутина, пока нас не настигнет конец и мы не умрем. Трагедия людей и их утрата.

— Это не очень оптимистично, — пробормотала я. — Жизнь не плоская, а, наоборот, полна изгибов и поворотов. Одной строчкой невозможно описать всё это. Мы, люди, переживаем так много эмоций, верно?

Лицо Бернарда резко приблизилось, его ноздри раздулись. Выигрышное очко для некомпетентной музы.

— А что вы знаете об искусстве, мисс? Восхищение произведением требует тонкой открытости ума.

— О, я не действую деликатно. Я поступаю прямолинейно и беспорядочно, — я попыталась пошутить, над чем никто не рассмеялся. Я уже могла слышать голос Эммы в своей голове, говорящий мне не устраивать сцен, но это было сильнее меня. Я открыла рот, чтобы заговорить снова, но меня опередил Аякс, который встал перед мужчиной, подавляя его своим внушительным ростом.

— Искусство популярно, и если вам приходится объяснять своё произведение скучными и избитыми словами, это означает, что в вашем произведении просто отсутствует послание. Искусство говорит само за себя. Это не должно быть навязано. Могу ли я сказать, что вы также намеренно заимствовали слова другого художника этим предложением. — челюсть Аякса сжалась, его глаза твердо остановились на мужчине. — “У судьбы есть способ соединять людей. Иногда время не подходит, пока не наступит конец света”. Я полагаю, что это было первоначальное предложение.

Бернарду не хватало слов, его защита отступала под яростной атакой Аякса.

— Моя пара… — то, как он произнес это, властно и сильно, застало меня врасплох и послало огненную вспышку вниз по моему животу.

Это я. Его спутница. Он говорил обо мне.

Я была чьей — то парой, и я не психую. Они оба пристально смотрели на меня, когда я поднесла руку к горлу, чувствуя, что в нем застрял кусочек креветки.

— Пожалуйста, продолжайте, — я махнула им, чуть не поперхнувшись подобием улыбки, прежде чем проглотить полный стакан воды из рук моего милого официанта.

— Она увидела лопату, и ты должен быть рад, что она смогла разглядеть мрачное послание, которое ты не смог донести, мистер Дюпон — Бриллак.

— В конце концов, искусство субъективно, — язвительная улыбка Бернарда стала слабее. — Если вы меня извините, у меня есть другие люди…которых нужно просвети.

Бернард в мгновение ока исчез из поля моего зрения. То, как Аякс заткнул этому человеку рот, вдохновляло, но это также было причиной, по которой мне нужно было скрывать от него свою неприязнь. Я не доверяла ни этому миру, ни мужчинам, и он определенно был частью этого мира, раз выучил предложение наизусть.

— Он действительно скопировал чью— то подачу?

— Да, — подтвердил Аякс со всей своей отчужденностью. — Многие люди делают это, чтобы восполнить недостаток вдохновения и надеются оказаться в тени успеха, достигнутого кем — то другим.

— У некоторых людей нет морали, и всё же мы всё ещё хотим верить в хорошее в людях. Иначе жизнь была бы слишком мучительной. Хорошая новость в том, что никто не может украсть твою сущность, — мне нужно было найти способ прекратить эту тему как можно скорее, иначе я могла бы рассказать совершенно незнакомому человеку об истории моей семьи и моем бесконечном списке всех заблуждений, которые у меня были. — Итак, ты веришь в судьбу? Никто не цитирует фразу так быстро, если она не говорит с ними.

— Да, я верю, что мы создаем свою собственную.

До сих пор я не осознавала, что мы медленно приближаемся к страшной стене Спектра. Я сдерживала свой гнев и воздерживалась от того, чтобы надуться при виде восторга окружающих.

— А ты? — голос Аякса вернул меня к реальности.

Столкнувшись лицом к лицу с работами Спектра, которые представляли собой смесь прекрасного и вымученного, изображая тяжелые эмоции от любви до ненависти, я каким — то образом сумела ответить.

— Я верующая, так что да, к лучшему или к худшему.

Все его работы на стене казались почти обитаемыми — более живыми, чем призрак, которым он был. Это было похоже на сердитую волну, которая в любой момент могла захлестнуть меня и затолкнуть в афотическую² зону океана. Мне не нравилось, какой эффект это оказывало на меня. Мне не нравится боль в моём сердце. К счастью, я никогда не сталкивалась лицом к лицу с Грустной Девушкой.

На этих картинах их лица были почти незаметны, если бы не десятикратно усилившиеся эмоции, скрытые какой — то плывущей завесой. На одной из них двое людей пытались взяться за руки, нарисованные грубыми и тонкими линиями. Но пара была разделена пропастью, которая утащила вниз одного человека. Что касается другого, то он был поглощен свалившейся на него тяжестью.

В каждой из его работ было своё послание. С другой стороны, это был человек, который ходил с мечами за спиной, каждый из которых символизировал современные элементы, такие как деньги, социальные сети, предательство…Он использовал не реалистичные цвета, а резкие, например, смешивал темно — синий с кроваво — красным и черный с золотым. Он хотел шокировать и произвести впечатление. Последние были мрачными: от мрачного жнеца до мужчины, сидящего в позе эмбриона у стены со словами, написанными как невозможное уравнение. Мужчина срывал с себя маску и кричал, как пациент психиатрической лечебницы. Это было отвратительно. Довольно скоро мне пришлось прикрыть гусиную кожу на предплечье рукой.

Мне не нравилось всё, что этот мужчина заставлял меня чувствовать.

Я удержалась от того, чтобы не закатить глаза и не швырнуть бокалы с шампанским в его работы, когда точка зрения толпы на его персону изменилась, и мой интерес был возбужден до такой степени, что я без зазрения совести подслушивала их дискуссии.

— У нас уже несколько месяцев не было новой картины Спектра. Я думаю, что он был просто эфемерным увлечением, — сказала одна пожилая женщина другой.

— Его работы такие мрачные. Это единственное, что он может делать? — ответила она. — Всегда одно и то же. Этого человека, должно быть, пытали.

— Все гении такие, — вмешался в разговор мужчина. — Жаль, если он станет старой новостью, но я боюсь, что он не сможет заново найти себя. Это действительно позор. Дюпон — Бриллак, напротив…

— Ты, кажется, обиделась, — вмешался Аякс, и я перестала подслушивать.

— Нет, — ответила я слишком быстро. — Просто мне не очень нравится “тайна Спектра”, — ответила я с долей сарказма. — Для меня он просто мужчина, который слишком старается казаться крутым, в то время как для меня он больше похож на эгоцентричного придурка.

Это определенно была не ночь Спектра.

Глаза Аякса по — прежнему были прикованы ко мне, и на его подбородке дрогнул нерв.

— Почему ты так думаешь?

— Он трус, не смеющий показать себя, и он создал всю эту историю о себе, как будто он какой — то бог или что — то в этом роде. Его искусство — это…

Я смотрела на картины. Как бы сильно я его ни ненавидела, у этого человека был талант. Большой. Узел в моей груди не исчезал, и эти глупые мурашки с трудом проходили. Но я не могла в этом признаться.

— Претенциозное, — вот слово, на котором я остановилась.

— Иногда приходится идти на все, к чему вы не привыкли, чтобы донести сообщение.

Я изобразила улыбку, которая, вероятно, больше походила на смертельную угрозу.

— Ты на его стороне?

— Я бы никогда не осмелился встать рядом с эгоцентричным придурком.

Я поверила, что он почти пошутил.

Мы отошли от стены Спектра, чтобы подойти к другим картинам.

— Хорошо, — на этот раз изгиб моих губ был искренним. — Почему ты увлекаешься искусством? У тебя есть знания, так что тебе это должно как — то нравиться.

— Мне нравится тот факт, что художник может увековечить эмоцию, мгновение на всю жизнь. Это очень мощно.

Я согласна с ним, но вопрос вертелся у меня на кончике языка.

— Ты работаешь в этой сфере? Ты продавец произведений искусства или что — то в этом роде? Может быть, галерист?

Аякс остановился, намеренно игнорируя мой вопрос, повернувшись всем телом в мою сторону.

— Зачем ты пишешь?

— Я пишу, чтобы заставить людей поверить в лучшие дни. Чтобы украсить жизнь. Это как потребность дышать — мне нужно это делать. Я не могу от этого отказаться. Ты знаешь, что куда бы я ни пошла, я ношу с собой записную книжку, чтобы набрасывать любое вдохновение, которое приходит мне в голову, — я открыла свою маленькую красную сумочку и показала ему блокнот и карандаш. — Видишь? Я всегда готова.

Как только я испытывала что — то сильное, мне нужно было написать, что я чувствовала, чтобы запечатлеть эмоцию и сохранить её во времени. Это было похоже на личный дневник, где я могла свободно раскрывать свои недостатки и мысли без осуждения — возможно, это был мой способ быть увиденной и услышанной.

— Почему ты ничего не написала сегодня вечером? Тебя это не вдохновляет? — он на несколько сантиметров сократил расстояние между нами, и я не могла отступить назад, иначе столкнулась бы с барьером позади меня, который не позволял людям подходить слишком близко к картинам.

Расстояние между нами было неприемлемо в социальном плане, и его мягкий, тонкий аромат мускуса и свежесть заставили меня погрузиться в море шелковых простыней. Чисто и пристойно, это звучало так похоже на него. Моё сердце пропустило удар. Если бы я была такой девушкой, я бы покраснела. Он был опасно привлекателен, и вдобавок ко всему, Аякс выглядел как живой щит — в его объятиях хотелось потеряться.

— Я— я очень долго не могла ничего написать. Нельзя больше писать о том, во что ты не веришь, — и вот я стояла, хватая ртом воздух, словно одно его присутствие лишило воздуха всю комнату. — Я имею в виду, что я пишу для своей работы эротического писателя, но это другое. Я писатель — призрак, так что это не моя работа, — он подождал, пока я продолжу, изучая меня своим оценивающим взглядом. — И теперь это мой последний шанс осуществить свою мечту — опубликовать роман. Роман, который докажет, что я была права, веря в это. Что счастливый конец действительно существует.

Но для этого я должна была стать тем человеком, которым была раньше.

— Если бы ты могла писать где угодно, где бы ты была?

Я всё тщательно обдумала.

— Думаю, что мне хотелось бы быть на берегу океана, чтобы солнце ласкало мою кожу. Ничего, кроме песка. Таким образом, я могла бы надеть огромную шляпу и черное бикини, держа в руке бокал сока и притворяться богатой и могущественной на вилле, слишком большой для одинокой леди, — улыбка тронула мои губы, и смех вырвался наружу. — Это, и звёздное небо.

— Я могу вдохновить тебя, — он был невозмутим, с непроницаемым выражением лица, словно высеченным из мрамора.

Я не была уверена, был ли он чрезмерно самоуверен или действительно верил, что сможет решить мои проблемы, как какой — нибудь очаровательный рыцарь. Неверная цель.

— Давай убираться отсюда, — его порыв застал меня врасплох. Он превратился из контролируемого Аякса в человека, шагающего по комнате, готового взорвать это место.

— Но…куда мы направляемся?

Он остановился по пути, сверля меня своими полуночными глазами.

— Ты мне доверяешь?

— Нет, — я не была настолько глупа. — Я едва знаю тебя. К тому же, доверие — это не то, чем можно пожертвовать и…

Он бросил на меня такой хмурый взгляд, что его лицо почти вытянулось, как у нормального человека.

— Хорошо. Ты не должна, но мне нужно, чтобы ты притворилась хотя бы на эту ночь.

— Притворилась?

— Да, — его голос коснулся моей кожи, как мягкий бархат. — Давай притворимся только на одну ночь. Дай мне одну ночь, чтобы изменить твоё мнение и позволить вдохновиться.

Я потеряла всякое представление о времени. Звуки того, что происходило внутри меня, разносились по толпе. Стук моего сердца. Страх внутри меня. Желание, растущее в моей сердцевине.

— Прости, мне нужно идти. Уже поздно, — было десять, и даже если у золушки было время до полуночи, волшебницам, злым или нет, приходилось вставать рано. — Спасибо тебе за всё, но это не моё место. Если честно, я, вероятно, согласилась пойти с тобой на свидание по неправильным причинам. Не то чтобы я использовала тебя — ты великолепен. У меня просто есть вопросы. Их много. Ты не хочешь иметь с ними дело и…

— Я понимаю, Аврора, — он, казалось, не обиделся. — Дай мне два часа. Скажем, до полуночи.

Моё сердце билось всё быстрее и быстрее, как скороварка, готовая вот — вот взорваться, и мне хотелось просто выключить её.

— Пожалуйста, — сказал он. — При первом же ударе завтрашнего дня я исчезну, а до тех пор давай притворимся, что мы — это не мы. Не наше прошлое и не наши страхи. Просто два персонажа.

Он обращался непосредственно к моему авторскому "я".

— Слова, которые ты используешь, так несправедливы.

— Я могу быть убедительным, когда чего — то хочу, — тонкая улыбка появилась на его лице. — Я знаю место, которое может вдохновить тебя.

— Только не говори мне, что это твоя квартира, потому что мне это не нравится, и это жуткая фраза, — возразила я.

— Моя квартира обычная, так что нет, дело не в этом и не в чём — то, что подразумевает секс с тобой, если ты это имела в виду, — он придвинулся ближе, и мои глаза остановились на высоте его широких плеч, которые натягивали ткань его костюма, плотно облегавшего его очень четко очерченные бицепсы. Я немедленно вздернул подбородок, чтобы встретить его пристальный взгляд. — Я терпеливый человек, Аврора. Я участвую в этом не только ради этого.

Ради этого? Зачем он во всём этом участвовал? Я попыталась проникнуть в его душу скептическим взглядом и приняла решение, о котором наверняка пожалею.

— Отлично, давай выбираться отсюда.

Следующие несколько минут были как в тумане из — за прилива адреналина. Мы выбежали на улицу, направляясь в противоположном от всех направлении, чтобы выйти в ночную тьму.

— Это недалеко. Мы можем дойти пешком, — Аякс поправил свой костюм, оглядываясь по сторонам. — Мы заберем твой велосипед сразу после.

Мои губы приоткрылись, и свежий ветерок не понизил температуру моего тела. Мой велосипед? Ни может быть. Он видел, как я приехала на грани психического срыва. Момент моего стыда был прерван тем, что в моей сумке зазвонил телефон. Я поискала его посреди беспорядка, проронив несколько проклятий. Люди знали, что мне лучше не звонить, потому что я, скорее всего, никогда не возьму трубку — если только не буду в очень дерьмовом настроении.

— Ничего особенного. Я… — я разблокировала его, и вместе с пропущенным звонком у меня появилось приглашение Google позвонить Спектру в 16:00 по его времени, что означало 22:00 по моему.

— Чёрт возьми!

Брови Аякса поползли вверх.

— Что — то не так?

Номер зазвонил снова, и я никогда еще не была так решительно настроена поднять трубку. “=

— Прости, мне действительно нужно ответить. Я ненадолго.

Он просто кивнул, предоставляя мне достаточно уединения, чтобы разобраться с этим придурком.

Мгновение спустя я ответила на звонок.

— Слушаю.

— Здравствуйте, мисс Бардо? Это Спектр…

— Я рада, что наконец — то могу высказать своё мнение человеку, который украл мой имидж, и не пытайтесь произвести на меня впечатление — это не так. Вы знаете, что я почувствовала, когда вы изобразили мой личный момент? Не смейте… — я выпустила поток ненависти, который был прерван старческим голосом.

— Простите, мисс Бардо, но я всего лишь агент Спектра.

Конечно.

— Я звоню вам, потому что хотел бы назначить встречу с вами, чтобы обсудить Грустную девушку, и надеюсь, что мы сможем прийти к соглашению. Я хотел бы знать, свободны ли вы на следующей неделе. Я вернусь в Париж.

— Я практически свободна. Когда именно в воскресенье? — это дало бы мне достаточно времени, чтобы подготовиться после работы, и недостаточно, чтобы переживать и убивать себя тревогой.

— Как насчет 16:00? Я пришлю адрес по электронной почте.

— Отлично. Хорошей ночи, — мы закончили разговор, и вот почему я ненавидела телефонные звонки — текстовое сообщение легко заняло бы две секунды и не заставило бы мое сердце биться быстрее.

Я подошла к Аяксу, который тоже был занят тем, что печатал что — то на своем телефоне, наморщив лоб. В тот момент, когда я вернулась к нему, он убрал телефон в карман костюма, как будто почувствовал мое приближение.

— Всё в порядке? Ты выглядишь напряженной.

— Это просто проблема, которую я решу очень скоро. А теперь давай посмотрим твоё место, — я на мгновение закрываю глаза. — Не твоё место, как в твоя квартира, а твоё особое место.

— Я покажу дорогу.

— Итак, вот как меня избрали Мисс балериной моего родного города.

Рассказывать Аяксу о своих детских историях, формирующих личность, не входило в мои планы, как и рассказывать ему о моей работе на выходные в Ever After, пока мы проходили мимо залитых светом художественных галерей под сводами колонн.

— Что на тебе было надето? — и почему — то они ему всё ещё не наскучили.

— Моя мама сшила мне пачку. Это было ужасно, потому что, во — первых, она была зеленой, это её любимый цвет, и потому что у нас не хватало фиолетового, у неё это ужасно получалось. Я была похожа на куст, а не на маргаритку, — я усмехнулась, вспомнив свои подростковые годы. — А потом я должна была исполнить танец. Это был момент моего появления в роли главной героини. Луна записывала всё на камеру, и я…

Только тогда я поняла, что мы стоим на арочном мосту, перекинутом через Сену. Моё сердце учащенно забилось при виде позолоченных скульптур, рельефов с нимфами и архитектуры прекрасной эпохи. Это был мост Александра III. Один из уличных фонарей мигал, свет вот — вот погаснет.

Мое лицо замкнулось, а губы сжались, воспоминания пытались пронзить меня насквозь.

Это был мост Грустной девушки.

— Аврора? — позвал Аякс.

Я изобразила улыбку и продолжила переходить этот чертов мост, сжимая руки в кулак.

— Затем, в день шоу, я поскользнулась. Пол был мокрый, и я сломала лодыжку. Конец истории. Я даже не уверена, что была настолько хороша, — насколько я знала, это было ещё одним доказательством того, что мне не суждено было стать главной героиней.

Я изо всех сил старалась дышать под тяжестью своего тяжелого сердца. Я годами избегала этого моста, как чумы. Я не могла сказать, ответил мне Аякс или нет, ветер свистел у меня в ушах, а мои шаги становились всё быстрее и быстрее, пока мы не сошли с моста. Мы углубились в маленькие мощеные улочки, и Аякс остановился перед маленькой задней дверью, которая, казалось, вела в заброшенную галерею на углу улицы. Никого не было видно.

Он повернул ручку двери, которая со скрипом отворилась, как в фильме ужасов.

— Она всегда открыта. Никто не знает об этом месте.

И на то были веские причины — это место выглядело чертовски жутко. Чем я занималась? Завтра меня покажут в новостях с обнаружением моего трупа. Столько хлопот было из — за того, что пришлось следовать за человеком, который выглядел слишком хорошо, чтобы быть правдой.

Это не помешало мне войти, уже думая о своём некрологе и словах, которые люди скажут во время моих похорон. Я всегда думала, что хвалебная речь обо мне будет: “Той, кто следовала своим мечтам”. Но теперь это было бы: “Той, кто последовал за греческим воином и по какой причине? Не что иное, как глупость”.

Аякс поднялся по старой железной лестнице и облокотился на пандус, от которого поднималась пыль.

— Это наверху.

Шаг за шагом мы поднимались всё выше, мимо разбитых окон и скрипящих звуков. Преодолев последнюю ступеньку, он с грохотом распахнул дверь с предупреждающим знаком "Запрещено", и лунный свет окрасил всё в голубые оттенки. Аякс поднялся на крышу мансарды, протягивая мне руку, и я подумала, что это мне снится. Окна с золотистыми огнями и освещенная Эйфелева башня контрастировали с темнотой пейзажа.

— Это чудесно! — ветер усилился, когда я присоединилась к нему в центре крыши. — Я так рада, что не кинула тебя и что ты не привел меня сюда, чтобы убить.

— Я часто приходил сюда подростком. Я был скорее бунтарем.

— Ты? — сдержанный, аккуратный, холодный. — Бунтарь?

Я сняла туфли, балансируя на цыпочках. Легкая улыбка на мгновение исчезла, и я взяла свои каблуки в руке. Я прогуливалась по краю крыши, исследуя необъятность мира только для нас самих.

— Ты не можешь просто бросить что — то подобное и ожидать, что я не буду любопытствовать, — добавила я, чувствуя, как тяжесть его взгляда пытается дестабилизировать меня. — Каким ты был подростком? Я рассказала тебе свою историю; теперь расскажи мне свою.

Я споткнулась, желая не отрывать от него взгляда, но он поймал меня одной сильной рукой, заключив в свои объятия. Он притянул меня к своей груди, луна освещала половину его лица. Мне было трудно дышать, когда я пробормотала:

— Я в порядке.

Мои ноги благополучно коснулись пола, и мы тронулись с места. На его челюсти образовался узел, как будто я отталкивала его или вызвала что — то нежелательное.

— Раньше я работал на временных работах, чтобы выжить, надеясь, что справлюсь сам. Я был другим человеком.

Итак, Аякс вырос в бедности. Возможно, мы не так уж сильно отличались.

— Должно быть, это было тяжело. Я понимаю эту борьбу, — но что — то в том, как он произнес это, почти машинально, показало, что он что — то скрывал. — И что же тогда изменилось?

— Я получил именно то, что хотел, и стал тем, кем хотел, — его рука на секунду дрогнула. — И этого оказалось недостаточно.

— Что ты имеешь в виду?

— Большинство людей — сплошное разочарование.

— Я согласна, но так не со всеми, — сказала я, его шрамы взывали ко мне, его каменное сердце билось в гармонии с моим. — Вот почему ты такой замкнутый? Таким тебя сделало твоё прошлое?

Он немного подождал, поэтому я добавила:

— Иногда гораздо легче довериться незнакомцу.

Тому, кого ты больше никогда не увидишь.

— Я никогда не позволял своему прошлому формировать меня. Я контролирую себя, а не другие, — его глаза читают мои, запечатлевая во мне мощное послание. — И какова твоя история, Аврора?

— Я? — я рассмеялась, наполовину апатично, наполовину отчаявшись. — Я была, наверное, как и все дети — счастливая и полная надежд, придумывающая бесчисленные истории. Я была хорошей девочкой в балетных туфельках, платьях пастельных тонов с оборками и лентой в длинных локонах. Полная надежд девушка, которая верила в обещание жить долго и счастливо и в ложь о том, что когда — нибудь может настать её черёд. Я хотела стать легендарным рассказчиком, которая вдохновляла бы уродливый мир. Для меня не было ничего невозможного, пока ты веришь. Какое клише.

Это прозвучало нелепо. Должно быть, он принял меня за наивную чудачку, судя по тому, как напряглось всё его лицо, наверное, недоумевая, зачем он вообще спросил.

— Я была свидетелем любви в её чистой и волшебной форме, когда росла с родителями, которые не могли оторвать глаз друг от друга за обеденным столом. Мой отец приносил моей маме желтые георгины каждый раз, когда возвращался из своих деловых поездок, точно так же, как он садил меня на тюк сена и вычислял возраст божьих коровок со мной и моей сестрой, — добавила я, доверяя незнакомцу, которому было наплевать на мою предысторию или у которого не было желания становиться моим личным психологом. — Но все эти воспоминания были ложью, которые я создала, чтобы скрыть неясную правду.

Ту, где мой отец бросил мою мать, мою сестру и меня — и нашу сказочную жизнь.

Я прокручивала воспоминания в голове. За обеденным столом мама держала вилку до тех пор, пока не сломала её, чтобы скрыть от нас неприглядную правду. Мой отец принес любимые цветы моей мамы, надеясь, что она простит его за то, что он вел двойную жизнь и снова разбил ей сердце. Он повел меня на прогулку, чтобы мама могла поплакать в одиночестве и хорошенько прибраться, чтобы убрать все следы другой женщины и детей, которые были у него в другом месте. Семьи, которую он предпочел нам.

За одной плохой новостью всегда следует другая, и моя сестра поплатилась за ложь моего отца.

— Что — то случилось, Аврора, — я вспомнила, как моя мама рыдала по телефону. — Звонили из школы. Это Луна.

Моё сердце бешено заколотилось, воспоминание было таким ярким.

— Она ввязалась в жестокую драку, и…Я не знала. Она никогда не говорила нам…Это происходит уже несколько месяцев.

— Ты говоришь в прошедшем времени, — голос Аякса спас меня от ещё большего погружения в пустоту, его глаза искали правду под ней.

— Потому что мне причинили боль, — я впервые признала свою уязвимость, прежде чем позволить своему сердцу снова укрепиться. — Я имею в виду, нам всем бывает больно, верно?

— Я полагаю, — просто сказал он. — Как ты узнала, что это причинило тебе такую боль?

Какой странный вопрос.

— Потому что, как бы сильно я ни хотела снова стать тем человеком, я не могу, и в этом моя проблема. Теперь я, вероятно, закончу тем, что стану враждебной старухой, о которой дети шепотом рассказывают страшные сказки. Той, кто носит длинную шубу из искусственного меха и пишет мрачные криминальные романы с дьявольским смехом, — пошутила я с нервным смешком, на что он даже не удостоил меня подобием улыбки.

— Такой ты себя видишь? — его тон был сухим.

— Ты знаешь… — я нервно поиграла пальцами. — Что у меня отняли жизнь. Я стала той, в ком нуждалась, кем — то сильным и свирепым, на кого я могла положиться, чтобы выжить. Если я снова стану той наивной девочкой, я утону. Есть ли в этом смысл?

Наши взгляды встретились, и стальной барьер вокруг моего сердца медленно рухнул.

— Это ерунда. В этом нет смысла. Я…

— Тебе нужен был герой, но у тебя не было никого, кто мог бы позаботиться о тебе, поэтому ты стала злодеем, — он облек в слова то, что я не могла объяснить. — Я понимаю это лучше, чем ты думаешь.

— Что делает тебя таким? — в первый раз я почувствовала свободу быть той, кто я есть. Второстепенный персонаж, у которого не было того, что нужно, чтобы стать героем, который медленно превращался в ожесточенного, жалкого злодея.

— Я пожертвовал всем, чтобы стать тем, кто я есть, и я бы сделал это снова, эгоистично, — он прочистил горло. — Расскажи мне что — нибудь о себе. Что — то, что является частью тебя, но ты никогда не скажешь это вслух. Как секрет. Признание. Я хочу понять тебя.

Если я расскажу ему, и мы снова встретимся, будет неловко, но повторюсь, это вряд ли произойдет. Казалось, мы принадлежим к одной категории: к тем, у кого не бывает счастливого конца.

— Хорошо, но только если ты тоже кое в чём признаешься. И в чём — то очень личном.

— Хорошо, я тоже признаюсь, — пообещал он.

Я сложила руки вместе и призналась в своем пороке.

— У меня есть коллекция сказочных платьев. Бальные платья, которые я никогда не надеваю. И думаю, что делаю это потому, что мне бы очень хотелось занять место романтической героини в книге. Это глупо, я знаю, но у меня нет выбора, кроме как быть упрямой и бороться, чтобы доказать, что жизнь — это не только печаль и разбитые сердца. Что это тоже может быть чудесно и волшебно. Я хочу продолжать верить в это всей душой, даже если я безумно люблю счастливые концовки. Но не слишком ли эгоистично желать такого же счастья, как эти героини?

Так, так, так, похоже, эта часть меня была похоронена не так глубоко, как я думала.

— Это благородно, — сказал Аякс. — Но иногда жизнь пуста.

Пусто. Это слово отозвалось во мне эхом, как нож, разрезающий меня на кусочки. Жизнь была пустой, бессмысленной, без мечтаний и любви. Пустой и лишенной вдохновения. Совсем как я.

— Жизнь была бы слишком унылой без мечты. Иногда в это трудно поверить, но ты должен заставить себя и продолжать, даже если не хочешь, и однажды это окупится. Мы создаем нашу реальность, — Я надеюсь. — Когда я рассказывала истории своей сестре, я думала, что обладаю сверхспособностями. Это был побег от реальности.

Его губы превратились в тонкую линию, которую я истолковала как улыбку.

— Это очень характерно для тебя — говорить так.

— Но я не главная героиня. Она была бы идеальной девушкой, у которой весь мир лежит у её ног. Той, ради спасения которой все объявили бы мировую войну. Я больше склонна к сарказму, я из тех, кто будет преследовать тебя до смерти, если ты разобьешь сердце тому, кого она любит. Та, у кого отвратительный характер и склонность всё портить и служить только моральной поддержкой главному герою. Та, ради кого ты не идешь на войну.

— А тебе не кажется, что этот второстепенный персонаж заслуживает своей собственной истории? Это звучит для меня гораздо привлекательнее, — его голос заставил меня поверить, что ему было интересно разобраться во мне. — Эти персонажи — дураки, если они не пойдут на войну ради тебя. Потому что с тобой они могли бы победить.

— Ты не это имеешь в виду, — я покачала головой, мою кожу покалывало, как барьер, готовый защитить меня, но он не сдвинулся с места со всей своей серьезностью. — Хорошо, ваша очередь, мистер.

Он прочистил горло.

— Всю ночь у меня была одна мысль, которую я не мог выкинуть из головы. Она поглотила меня.

— Какая? — мой голос был слабым.

— О вкусе твоих губ.

— Моих губ? — повторила я, мои нервы были на пределе.

— Да.

Время плыло в воздухе, мистическое притяжение притягивало нас друг к другу, всё ближе и ближе. Мы медленно продвигались вперед, звездная ночь была нашим единственным свидетелем — словно черный занавес, окутывающий нас своей вуалью, хранящий тайну во времени. Всего одна ночь. Все мои чувства обострились, я вдыхала его запах, как последний день лета и прощальный поцелуй.

Мы были достаточно близки, чтобы дышать одним воздухом. Это была та часть, где я закрывала глаза и надеялась на волшебство того первого поцелуя, на вожделение, сливающееся с тоской. Но этого не произошло. Момент был испорчен, когда Аякс отстранился. На нем снова была непроницаемая маска, и я могла поверить, что всё это было плодом моего воображения.

Конечно, этой фантазии об идеальном поцелуе не суждено было сбыться. Потому что в жизни всё было не так.

— Нам нужно возвращаться, — его тон был суше, чем обычно.

Мне потребовалось некоторое время, чтобы собраться с духом.

— Подожди секунду, я, кажется, хочу кое — что написать.

— Ты вдохновлена, — он сделал паузу. — Я подожду тебя у лестницы.

Оставшись одна, я достала свой блокнот и карандаш. Сегодня вечером мне было что сказать. Момент для увеличения.

Это чувство дежавю. Один момент — жестокий и печальный момент, а другой — такой прекрасный и чарующий, первый удар полуночи наступит слишком скоро. Не лучше ли остановиться на этом сейчас, пока не наступило разочарование?

— Ты не должен был отвозить меня домой, понимаешь? — я повертела ключи в руке. — У меня в сумке есть перцовый баллончик.

Холодный и суровый Аякс держал мой велосипед на плече, как будто он ничего не весил, пока мы не оказались перед моей квартирой, типичной парижской студией с дорогой арендной платой.

— У меня ещё есть две минуты, чтобы поделиться с тобой, — он поставил мой велосипед на пол. Я встала на выступ, и всё же он был выше меня.

— Было приятно познакомиться с настоящим тобой сегодня вечером, Аякс Клемонте. Я обязательно поищу тебя в Интернете, когда буду дома

— Не сомневаюсь. Спасибо, что приняла моё приглашение.

Напряжение между нами было настолько невыносимым, что я немедленно театрально поклонилась и бросила, как идиотка:

— Может быть, в другой жизни мы снова встретимся.

Осталось тридцать секунд.

Я не давала ему свой номер.

Он пристально смотрел на меня.

Я была в панике.

Десять секунд.

Я рывком распахнула свою дверь и…

— Это ещё не конец, Аврора. Этого никогда не будет.