Офсайд

ГЛАВА 54 24 ЧАСА

После доли секунды обсуждения я опустил окно.

— Что ты хочешь?

— Давай пообщаемся. — Люк одарил меня ехидной ухмылкой.

Не долго думая, я открыл дверь. Почему бы и нет?

Мой день был уже испорчен. Моя жизнь была испорчена, на самом деле. Кроме того, он поймал меня, когда я уходил от Кристен, так что у него было преимущество.

Но у меня тоже было несколько хитростей в рукаве. Мой телефон все еще был у меня на ладони, поэтому я быстро включил приложение для записи голоса и положил его на центральную консоль экраном вниз.

Люк открыл дверь и запрыгнул на пассажирское сиденье. Удушающий запах его одеколона донесся до меня, еще больше усилив мою тошноту. Он бросил на мой грузовик презрительный взгляд. — Очень пеший выбор автомобиля. Примерка. Наклонившись, он протянул мне сложенный лист белой бумаги.

Я вырвал его у него из рук. — Что за чертовщина?

— Кому ты рассказываешь.

Расшифровка видеозаписи

— ЗАПИСЬ НАЧИНАЕТСЯ —

[музыка, фоновый шум]

ЧЕЙЗ: Блять. Подожди. Где зажигалка?

ЖЕНЩИНА 1: Ты серьезно остановился прямо сейчас? Что за черт?

ЧЕЙЗ: Расслабься, Никки. Просто позволь мне зажечь это.

[фоновый шум]

[кашляющий]

ЖЕНЩИНА 1: Боже мой. (кашляет) Это сильно.

ЧЕЙЗ: Я знаю. Мой дилер — дерьмо.

ЖЕНЩИНА 2: Оставишь немного для меня?

ЖЕНЩИНА 1: Косяк или Чейза?

ЖЕНЩИНА 2: (смеется) И то, и другое.

Чейз: Не волнуйся, я могу кончать всю ночь. Не могу сказать то же самое об этом косяке.

[смех, фоновый шум]

— ЗАВЕРШЕНИЕ ЗАПИСИ —

Лед пробежал по моим венам. Изложенное таким образом, столкновение выглядело еще хуже. Мир накренился вокруг меня, и я как никогда приблизился к тому, чтобы вылить скудное содержимое желудка на пол грузовика. Я почти не ела весь день, так что, по крайней мере, не будет много.

И это был еще только отрывок из видео. Даже со своим очевидным копанием Люк тоже не смог раскрыть все это.

Схватив бумагу, я еще дважды перечитал стенограмму. Это было похоже на чтение истории о ком-то другом. Я больше не был человеком в том видео, и я почти не помнил ту ночь. Когда я попытался воспроизвести это в своей голове, все было как в тумане. Мое похмелье длилось два дня после этого.

— Интересно, захочет ли Callingwood Daily опубликовать статью. Первая полоса, может быть.

Я поднял взгляд, сохраняя нейтральное выражение лица. — Где ты это взял?

— Упал мне на колени. Что-то вроде той шалунишки, Никки, да? — Он фыркнул. — Или Женщина-Один , я должен сказать.

— Что ты хочешь? — Я бросил стенограмму на консоль между нами.

— Мой частный сыщик делает хорошую работу, — сказал он, игнорируя мой вопрос. — У меня тоже есть копия видео, но я уверен, что ты ее уже видел.

В этот момент я задался вопросом, кто этого не сделал.

— Если тебе интересно, — добавил он, — мне пришлось заплатить Кристен всего три штуки, чтобы продать тебя. Бьюсь об заклад, ты готов откашляться намного больше, чтобы промолчать, а?

Сто раз больше.

— Ближе к делу.

Люк наклонил голову и погладил подбородок с высокомерным выражением лица. — Разве Бейли сейчас не нужна большая стипендия? Мне тоже показалось, что я слышал что-то о важной стажировке. Звучит как то, что действительно могло бы настроить ее после выпуска.

Мой желудок нырнул. Бейли была одной из пяти финалистов, которые были выбраны для встречи с комиссией по рассмотрению стипендий.

Penalty Box Online связалась с ее рекомендациями и пригласила ее на еще одно интервью в пятницу. Она была на седьмом небе от обоих вещей всю неделю.

Если бы Люку удалось отследить видео, думаю, я не слишком удивился бы тому, что он знал другие интимные подробности не только моей жизни, но и жизни Бэйли.

— Какое это имеет отношение к чему-нибудь?

Он сделал паузу и поправил воротник бледно-желтого поло под курткой. Машина наполнилась гнетущей тишиной, пока он намеренно медлил, наслаждаясь моим страхом. Я посмотрел на него безучастно, отказываясь доставить ему удовольствие спросить еще раз.

— Знаешь, это видео интересное. Вторая женщина все время находится за кадром. Было бы обидно, если бы люди думали, что этот голос принадлежит Бэйли.

Люк одарил меня сочувствующим взглядом. — Создание секс-видео со своим парнем может сильно снизить ее шансы на получение этих возможностей. Это также повредит ее будущим карьерным перспективам.

Паника схватила меня за горло, поставив в удушающий захват. Мне потребовалась каждая унция силы, чтобы сохранить свой голос ровным. — Ты чертовски хорошо знаешь, что этот голос не принадлежит Бэйли. Я ее тогда даже не знала. И она все еще встречалась с тобой.

Люк пожал плечами. — Удачи в доказательстве этого. На этом видео нет метки времени. Она сейчас с вами, и она будет виновна в соучастии. И как только слух выйдет, они всегда будут верить ему на каком-то уровне.

Сожаление сжалось в моем животе. Все это время я беспокоился о том, чтобы защитить ее от Люка, но я был тем, от кого она нуждалась в защите. Виноват по ассоциации из-за меня и моего выбора. О том, чтобы заплатить цену за то, что я сделал еще до того, как узнал ее. Что-то сделали со мной.

— Опять, какого хрена ты хочешь? Я знаю, что это не наличные.

— Закончи.

Слова вонзились мне в живот, как ржавое лезвие.

— Что? — Я должен был ожидать этого, но маленькая, отчаявшаяся часть меня надеялась на что-то другое. Что-нибудь еще.

Его голубые глаза смотрели на меня, холодные от злобы. — Я заикался?

— Она никогда больше не сойдется с тобой. — Мой пульс гудел в ушах. — Речь идет о контроле. Ты даже не любишь ее. Если бы вы это сделали, ты бы этого не сделал.

Он отмахнулся от меня.

— Мы могли бы играть в кабинетного психолога весь день. Это не имеет значения. Вопрос в том, готов ли ты взорвать ее жизнь?

Нож в моей кишке изогнулся и разорвал меня на части изнутри, выпотрошив меня по всему внутренностям моего грузовика. Меня убивала мысль о том, что Бэйли проиграла что-то, чего явно заслуживала. Но мысль о том, что я могу ее потерять, меня опустошила.

Люк держал ее будущее в своих руках, и он знал это.

Мне нужна была вторая половина видео, та часть, где я разозлился и назвал Кристен по имени. По крайней мере, это реабилитирует Бэйли. Частный детектив Стюарта начнет копать, но кто знает, сколько времени потребуется, чтобы его найти — если он вообще его найдет? Но тогда что? Слить самому, чтобы доказать, что это была не Бэйли? Даже если бы я нашел его, все решения были дерьмовыми.

— Зачем ты так поступил с Бэйли? — спросила я, отчаянно ища крупицу человечности, спрятанную глубоко внутри него. — А Никки?

Я мог бы справиться с последствиями в своей собственной жизни, но побочный ущерб в этом сценарии был преступным. Чувство вины, которое я чувствовал, было зашкаливающим.

Люк усмехнулся.

— Кого волнует Никки? Что касается Бейли, если ты сделаешь правильный выбор, я не буду.

— Если я скажу «нет»? — хрипло спросил я.

— Я позабочусь о том, чтобы поиск по ее имени подразумевал, что она снимает любительское порно. Потенциальные работодатели, потенциальные бойфренды — давай посмотрим правде в глаза, мы знаем, что вы двое долго не протянете — даже учителя ее будущих детей.

Он откинулся назад, неторопливо положив лодыжку на колено, как будто мы были старыми приятелями, болтающими по ветру.

Отрицание завладело моим мозгом.

— Это можно стирать.

— Не полностью. — Люк ухмыльнулся, его тон был еще более снисходительным, чем обычно. — Интернет никогда не забывает, Картер.

Я тоже. Каким-то образом я отомщу за это. Но сначала я должен был остановить свою жизнь от взрыва. Или хотя бы минимизировать ущерб.

Моррисон был настоящим трусом, поэтому я изменил тактику. — Ты же понимаешь, что шантаж — это преступление? На самом деле уголовное преступление.

— Эх. Меня это не беспокоит.

Черт возьми, он сошел с ума.

— Почему бы и нет? — отрезал я. — Думаешь, твои родители-адвокаты выручат тебя? Я рисковал спровоцировать его, но меня переполняла такая ярость, что я едва сдерживал себя.

Люк оставался устрашающе спокойным, как психопат, которым он был.

— Кстати, о родителях, ты встречался с родителями Бэйли? Прекрасные люди. — Он нахмурился, изучая меня с неодобрением. — Не уверен, что они скажут то же самое о вас, если это видео попадет к ним в руки.

— Ты готов рискнуть тюрьмой, чтобы меня убить? — Я выплюнул. — Я мог бы вызвать полицию прямо сейчас.

— Ты не можешь быть настолько глуп, чтобы думать, что у меня есть единственная копия. Если ты это сделаешь, он сразу же взорвется. То, что меня посадят в тюрьму, не исправит ее репутацию. Готов ли ты рискнуть ее будущим?

Ответ был нет, и он знал это. По крайней мере, теперь у меня были записаны его угрозы. Проблема была в том, что это не помешало бы ему сначала нанести ядерный удар по всей жизни Бэйли.

— Если ты втянешь в это Бэйли, тюрьма будет наименьшей из ваших забот. Мне больше нечего терять.

Несмотря на мои жестокие фантазии о Моррисоне, я никогда всерьез не собирался его убивать. До нынешнего момента.

— О, я не знаю об этом. У тебя много других дел на кону. Делука и я болтали в последнее время. Может быть, ему было бы интересно увидеть ваш дебют в кино.

— Давай, — выдавил я. Том Делука был частью управленческой команды Лос-Анджелеса, и я тоже регулярно разговаривал с ним. — Сделай это и не вмешивай Бейли в это.

— Неа.

Я вцепился в руль, костяшки пальцев побелели.

— Почему бы и нет? Это меня ты хочешь наказать.

— Ты разрушил мою жизнь. — Он усмехнулся.

Предположительно, он имел в виду негативную реакцию на него после последней игры. За все время своего жалкого существования он ни разу ни в чем не признался; это точно, черт возьми, не изменится сейчас. — Будет справедливо, если я верну услугу.

— Ты испортил себе жизнь.

Люк едко рассмеялся. — То же самое я мог бы сказать и о тебе.

Он не ошибся, хотя я никогда не соглашался на это чертово видео.

— Тем не мение. — Люк изобразил зевок, переместив свой вес. — Я подготовил подробное электронное письмо всем, кого знает Бэйли, с прикрепленным видео. Прерви это, или я нажму «Отправить».

Сердечная боль пронзила меня, как никогда раньше, смешанная с чистой, неукротимой яростью. Мой мозг перешел в режим ящерицы, лишив меня дара речи.

— У других людей есть копии, так что не пробуй ничего милого. И даже не думай пытаться инсценировать расставание и свалить его на меня. У меня везде есть глаза, — сказал он. — Вот как я нашел тебя здесь.

Мое сердце сжалось, когда я выдавила из себя слова. — Если я соглашусь, ты оставишь ее в покое?

— Окей. — Он открыл дверь и выскользнул наружу, но задержался. — У тебя есть двадцать четыре часа, чтобы сделать это.

Я оторвалась от статьи, над которой работала, и проверила время в нижнем углу экрана ноутбука. Чейз опоздал на полчаса. Это было не в его характере, чтобы не написать мне, но последние два дня он вел себя странно.

Отстраненный и унылый, не такой, как обычно. Никаких кокетливых или сексуальных сообщений, которыми мы обычно обменивались несколько раз в день.

Когда я написала ему, чтобы спросить, что случилось, он полностью отключил меня. Я могла только предположить, что он варился из-за своей дисквалификации на три игры. В то время он, казалось, относился к этому спокойно, но я мог сказать, что его действительно беспокоило то, что он сидел на скамейке запасных. Особенно, когда они проиграли свою последнюю игру в жестоком поражении.

Тем не менее, я не могла отделаться от ощущения, что происходит что-то еще.

В моем животе поселилась тревога, и я снова обратила внимание на свой репортаж о школьной художественной ярмарке. Рядом со мной на моем столе мой телефон завибрировал и загорелся новым текстом.

Далее последовало вложение с фотографией. Когда я водила пальцами по экрану, увеличивая изображение, меня охватывал страх. Это был Чейз на крыльце зеленого дома. Дверь была открыта, и Кристен стояла в дверях.

Нет.

Поселилась знакомая форма агонии: предательство. Как и в случае с Люком. Узнать об этом от него было за гранью иронии, как будто все возвращалось на круги своя. Мой разум дал задний ход, лихорадочно ища разумное объяснение. Может быть, фотография была старой, сделанной раньше. Но тогда зачем Люку вообще это было?

Из своей спальни я услышала, как Шив открыла дверь и впустила Чейза. Когда он переступил порог моей комнаты, его поза была напряжена, а в глазах застыл страх. Он даже выглядел виноватым.

— Привет. — Он засунул руки в карманы джинсов, прислонившись к дверному косяку.

В моей голове зазвенело еще больше тревожных звоночков, когда он не подошел ко мне и не обнял и не поцеловал.

— Где ты был раньше? — Я была слишком расстроена, чтобы стратегически подходить к происходящему, а его сдержанное поведение только усиливало мою панику.

— Практика, — сказал он. — Слушай, нам нужно…

Мое сердце замерло.

Ударь один.

Он врет.

Я прервала его, бросив на него острый взгляд.

— Ты уверен в этом?

— Что ты имеешь в виду? — Чейз нахмурился, но в его глазах застыло чувство вины.

— Ты делал еще какие-нибудь остановки по пути?

Пожалуйста, скажи мне правду. Пожалуйста, признай это.

— Мне нужно было сделать несколько вещей, да.

Отодвинув стул у стола, я встала, внимательно наблюдая за его лицом. Мой пульс участился. — Была ли Кристен одной из них?

Чейз прервал зрительный контакт и посмотрел в пол, качая головой. Почти неслышно он пробормотал: — Конечно.

— Что, черт возьми, происходит, Картер?

Этому должно было быть объяснение. Должна быть веская причина, по которой он был здесь, и он собирался рассказать мне, в чем причина. Я доверяла ему. Я верила в него.

Он снова посмотрел на меня с такой болью в глазах, что у меня навернулись слезы. — С ней ничего не случилось у меня. Я клянусь.

Да, я уже слышала эту строчку раньше — слишком много раз. Но никогда от него. Ничего из этого не имело смысла.

И хуже всего было то, что казалось, что он говорит правду.

Я судорожно вдохнула и впилась зубами в нижнюю губу, чтобы не заплакать. — Тогда почему ты был там?

— Я… — Он запнулся, качая головой.

Мой голос надломился. — Пожалуйста, скажи мне. Я хочу правды.

Этого не происходило. Не может быть. Это был парень, который безоговорочно поддерживал меня, даже когда я отталкивала его. Который был со мной терпелив, добр и, самое главное, честен со мной. Иногда жестоко.

— Нет, — сказал он более твердо. Проблеск его обычной самоуверенности появился, но исчез почти так же быстро. — Я даже ни на кого не смотрел с тех пор, как встретил тебя. Я думаю, ты это знаешь.

— Я тоже так думала, но мне нужно другое объяснение.

Я сделала шаг, затем еще один и приблизился к нему, пока мы не оказались на расстоянии вытянутой руки. Его челюсть тикала, когда он смотрел на меня, но не двигался. Никто из нас не шевельнулся. Я изучала его лицо, словно я могла заглянуть в его мозг, если бы постаралась.

— Мне нужно, чтобы ты доверяла мне, Джеймс. — Мускулы на его шее были напряжены, голос был таким же.

Из горла вырвался сдавленный всхлип. — Как я могу тебе доверять, если ты не дашь мне ответа?

— Я люблю тебя больше всего на свете, но не могу дать тебе этого. — Его глаза встретились с моими, болезненными, но непроницаемыми. — И мы не можем… — Он тяжело вздохнул. — Я не могу быть с тобой прямо сейчас.

Мой мир рухнул у моих ног.

— Что ? — Я попятилась назад, оставив между нами пространство, словно это каким-то образом защитило мое сердце. — Как ты можешь… как ты можешь говорить, что любишь меня, а потом поворачиваться и делать это? Ты больше не хочешь быть со мной? Просто так?

Чейз начал тянуться ко мне и поймал себя на том, что опускает руки по бокам. Он сжал руки в кулаки, сгибая и разжимая. — Это не так — я хочу быть с тобой больше всего на свете.

— Верно, — возразила я сердито. — За исключением того, что ты предпочитаешь этого не делать. В моей груди вспыхнула боль, настолько всепоглощающая, что я подумала, что у меня буквально сердечный приступ. Я любила его. Он любил меня. Я знала, что обе эти вещи были правдой, так как же это могло произойти?

Это было похоже на то, что я узнала, что все, что я считала правдой, было ложью.

— Мне очень жаль, — сказал он. — Это то, что лучше всего.

Я открыла рот, чтобы ответить, но слов не было. Мы смотрели друг на друга, купаясь в невысказанных словах и оставшихся без ответа вопросах. Тишина тянулась и тянулась, пока мое сердце билось кровью на полу спальни, удар за ударом.

Наконец, он откашлялся. — Мне нужно идти.

С еще одним болезненным взглядом он повернулся и направился к двери моей спальни. Все еще замерев от недоумения, я смотрела, как он исчезает в холле. Через несколько мгновений за ним последовал звук тихо закрывающейся входной двери.

Слезы лились не на шутку, сопровождаемые громкими, судорожными рыданиями. Я не могла остановить слезы, не могла отдышаться, не могла понять, что сказал Чейз. Все, что у нас было, исчезло. И я так и не поняла почему.

— Бейли? — Звонил Шив. — У тебя все нормально?

— Нет.

Через несколько секунд она вошла в мою комнату. Увидев меня, она бросилась ко мне и обняла меня.

— Что случилось?

Мой голос надломился.

— Я не знаю.