Офсайд

ГЛАВА 57 ПРИЧИНА

Мой мозг пытался наверстать упущенное.

— Чейз? — Я спросила.

Я думала, что по дороге у меня будет время собраться с мыслями, сформулировать правильные слова и спланировать, как их сказать.

Прямо сейчас я шаталась. Как будто я стояла после столкновения на высокой скорости, осматривая оставшиеся повреждения. Дым в воздухе, битое стекло на земле и все еще гудящие рога. Узнав о видео, Чейз, казалось бы, знал о нем, но не сказал мне, Люк отправил его моим друзьям и семье — и бог знает кому еще — нанесло мне душевный удар.

Меня охватила защитная реакция, смешанная с чувством кислой вины. Какая бы неприязнь ни существовала между ними двумя раньше, нельзя было отрицать, что она резко обострилась после того, как мы с Чейзом встретились. Люк распространил это видео, потому что я только что спровоцировала его в нашем разговоре? Наказывал ли он Чейза за то, что тот злился на меня? Я заскрежетала коренными зубами, когда вспыхнул головокружительный гнев. Это было самое низкое из низких, даже для Люка.

Положив руку на стойку, чтобы устоять на ногах, я открыла рот, но снова закрыл его, не говоря ни слова. Слова подвели меня. Миллион вещей, которые имели и не имели смысла. Шивон стояла у двери, ободряюще глядя на меня, ожидая моего направления. Постепенно моя способность думать перезагружалась.

— Вы можете впустить его? — Я кивнула в сторону ванной позади меня и поковыляла в этом направлении, стараясь не размазать кровь по бежевому ковру. — Мне нужно заклеить этот порез пластырем.

— Конечно, — сказала она. — Мы все равно собирались уходить. Чтобы получить поздний ужин. Верно, Дал?

Его светло-голубые глаза метнулись к ней, и он кивнул.

— Верно.

Это была наглая ложь. Они планировали остаться, чтобы устроить киномарафон с фильмами Murder Mayhem с первого по пятый. Она запаслась закусками, и они оба были в вегетарианском режиме. Ее длинные волосы цвета эспрессо были собраны в небрежный пучок, а вместо контактных линз на ней были черепаховые очки, которые она никогда не носила вне дома. К тому же Даллас был в серых спортивных штанах. А Даллас не носил спортивные штаны на публике.

По сути, я выселила их без предупреждения, но я ценила конфиденциальность, особенно когда я понятия не имела, почему Чейз был здесь. Мы собирались либо помириться… либо покончить с этим навсегда. Каждой фиброй я надеялась, что я была права и что он так резко прервал отношения из-за видео, но я не узнаю, пока мы не поговорим.

Я боялась возлагать надежды и отказывался принимать что-либо как должное.

Когда я закрыла за собой дверь в ванную, загремел засов, и входная дверь со скрипом открылась. В передней части квартиры между Чейзом и Далласом произошла приглушенная перепалка, но все, что я услышала, это один из парней, говорящий «блять».

Дрожащими руками я рылась в аптечке, разрывая новую коробку пластырей и роясь в поисках нужного размера. Мысли вернулись к видео, и у меня в животе закрутилось болезненное чувство. Я была в ужасе, когда подумала, что слухи о видео могли быть связаны со мной из-за Люка. Теперь, когда это было по-настоящему и о Чейзе, я была опустошена. Больше всего на свете мне хотелось, чтобы он ушел.

К тому времени, как я вышла из ванной, Даллас и Шив уже ушли. Чейз стоял, прислонившись к стене рядом с кухней, и хмуро смотрел в телефон, стиснув челюсти. Он был так занят, что не заметил, как я за ним наблюдаю.

Я пила при виде его с головы до ног, словно он был водой, и я умирала от жажды. Высокий рост, взлохмаченные волосы, идеальный профиль. Но под этим, когда я присмотрелась немного ближе, его лицо было осунувшимся, его обычно золотистая кожа была бледной, а поза была жесткой.

Волна сердечной боли и тоски нахлынула на меня, принося с собой необъяснимое желание улыбаться и плакать одновременно. Все, чего я хотела, это оказаться в его объятиях, уткнувшись лицом в его шею. Прикоснуться к нему, поцеловать его, вдохнуть его.

Я медленно вдохнула, чтобы успокоиться, и сделала несколько неуверенных шагов в его направлении. — Привет.

Чейз заблокировал телефон и сунул его в задний карман. Он поднял взгляд, и когда наши взгляды встретились, мое сердце врезалось в грудную клетку. Печаль в его выражении заставила меня заболеть. Я замерла на месте, на полпути через комнату от него. Нас разделяло всего несколько шагов, но расстояние было похоже на пропасть.

Он провел рукой по своим кофейно-каштановым волосам с выражением боли.

— Я пытался позвонить тебе.

Я взглянула на свой телефон, разблокировала экран и просмотрела журнал пропущенных вызовов. Он сделал. Шесть раз.

— Извини, мой телефон был выключен. Я не избегала тебя.

— Это видео, — сказал он. — Это старое. Раньше…

— Я знаю.

Его горло пересохло, а темные глаза неуверенно задержались на мне. Мы смотрели друг на друга несколько ударов сердца, мой пульс учащался с каждой секундой, но никто из нас не двигался. Затем, наконец, адреналин заполнил мои вены, подталкивая меня к действию. Сердце колотилось у меня в груди, я сделала шаг, затем еще один и остановилась перед ним.

У меня не было плана. Не было его, когда я попросила Далласа отвести меня к нему, кроме как навязать разговор. Но сейчас мне не хотелось говорить.

Я хотела его.

Сильная линия челюсти напряглась, Чейз наблюдал за мной, на его лице была настороженная надежда, смешанная со страхом. Сделав последний шаг, я встала перед ним, подняв подбородок, чтобы я могла его изучить. Его широкая грудь под черной рубашкой двигалась вверх и вниз с каждым вдохом. Ни один из нас не потянулся, чтобы преодолеть оставшуюся пропасть между нами. Только тогда я заметила темные круги под его глазами, которые совпадали с теми, что под моими. Прошло всего несколько дней, но мы оба выглядели так, будто не спали несколько недель.

Все болело.

Мы не должны были расставаться.

Я положила руки на его мускулистые плечи, и он медленно моргнул, слегка вздрогнув от прикосновения. Его одеколон доносился до меня, успокаивая и одновременно подпитывая мою душевную боль. Он был плотным и тяжелым под моими пальцами, тепло его тела излучалось сквозь хлопковую футболку. Просто коснуться его снова было подарком.

Я судорожно вздохнула.

— Картер.

Горячие слезы навернулись на мои глаза, почти переполнившись.

Теперь, когда он был здесь, передо мной, я снова могла дышать, но это также делало контраст от отсутствия его намного хуже. Я нуждалась в нем. Он был моим домом, моим сердцем, моим человеком.

— Прости, Джеймс. — Чейз прижался своим лбом к моему. — Так чертовски жаль.

Он обхватил мое лицо и погладил мою щеку подушечкой большого пальца. Я закрыла глаза, пытаясь сдержать задыхающиеся рыдания, которые грозили вырваться наружу.

— Я скучал по тебе, — пробормотал он. — Я не мог спать. Не мог есть. Не мог дышать без тебя.

При этом моя хватка на нем усилилась.

— Я скучала по тебе тоже.

Когда мы погрузились в ощущение друг друга, в квартире стало так тихо, что я могла слышать, как вспыхивает жара, теплый воздух жужжит через вентиляционное отверстие в полу рядом с нами. Желание плакать угасало и отступало, а затем, наконец, исчезло. Я открыла глаза после нескольких долгих мгновений, отстраняясь, чтобы посмотреть на него. Несмотря на мою внешность — взлохмаченные волосы, прыщавая кожа, пижама — он посмотрел на меня с такой мягкостью и благоговением, что я почти забыла.

Его другая рука нащупала мою талию с такой нежной хваткой, что он едва задел ткань моего серого топа. Каждое его движение было окрашено неуверенностью, как будто он не знал, хочу ли я, чтобы он прикоснулся ко мне.

Я обвила руками его шею, сильнее прижимая его к себе, и наклонила голову. Он сделал то же самое, осторожно наклоняясь ближе. Его губы встретились с моими, мягкими и неуверенными. Со вздохом я приоткрыла губы в ответ, позволив его языку скользнуть внутрь. Напряжение исчезло из моего тела, сменившись ощущением полноты.

Поцелуй сказал больше, чем могли бы сказать слова. Наверстывая слезы, потерянное время, страх, что больше никогда не поцелую его так.

Его хватка на моей талии сжалась, когда он прижался губами к моим, углубляя поцелуй. Тепло наполнило мое тело, и тупая боль внутри меня взорвалась отчаянной потребностью. Он глубоко вздохнул, грубые руки скользнули мне под рубашку. Каким-то образом его пальцы на моей обнаженной коже успокоили нас обоих, и безумная, нуждающаяся грань наших поцелуев ослабла. Губы все еще вместе, мы замедлились, задерживаясь.

Наконец, он отстранился, глядя на меня, его глубокие карие глаза были полны сожаления.

— Прости, — сказал он, поглаживая меня по волосам. — Люблю тебя больше всего на свете.

— Я люблю тебя, но мне нужно, чтобы ты рассказал мне, что происходит.

Чейз кивнул, но на его лицо вернулось опасение.

— Я расскажу.

Взяв его за руку, я потащила его в гостиную. Он доковылял до дивана в ледяном темпе. Для человека, который обычно был готов рассказать все и вся, трепет на каждом шагу был заметным отклонением от нормы.

Мы опустились на подушки, повернувшись телами друг к другу. Подняв мои ноги, он потянул их к себе на колени и притянул меня ближе к себе.

Он провел рукой по подбородку, качая головой. — Я не знаю, с чего начать.

Вместо того чтобы продолжить, как я надеялась, он отвернулся и замолчал. Секунды тикали. Ничего такого. Это был первый раз, когда я видел Чейза испуганным.

— Я не хочу драться. — Я сжала его руку, изо всех сил стараясь сохранить выражение лица открытым и не угрожающим. — Я просто хочу знать, почему ты мне ничего не сказал. Думал, я рассержусь на тебя? Судить тебя?

Чейз сосредоточил свое внимание на наших переплетенных руках и пожал плечами. — Да и нет. Я имею ввиду да. Но не это было главной проблемой. Я пытался защитить тебя.

Мой желудок перевернулся, когда поток противоречивых чувств захлестнул меня. При всем этом он пытался защитить меня ? Почему? И почему он не разговаривал со мной?

— От чего?

— От меня и моего глупого решения, — пробормотал он.

— Разбив мне сердце?

Выражение его лица сморщилось, и он спрятал лицо в ладони. — Нет. Дистанцируя тебя от этого дерьма, чтобы тебя не утащили вместе со мной.

— Ты снова командуешь без меня, Картер. — Слова были резкими, но мой тон — нет.

— Слушай… — Он замолчал. — Ты смотрела видео?

— Нет, — я сказала. От одной мысли об этом у меня в животе скрутило тошноту. — Боже, нет. Я не планирую.

— Ты можешь чувствовать себя по-другому, когда узнаешь, что в нем.

Джеймс рядом со мной, держа меня за руку. Я этого не заслужил, ни капельки, но я был чертовски благодарен, что она была здесь, со мной.

По крайней мере, на данный момент.

— Я сомневаюсь в этом. — Брови Бейли нахмурены, карие глаза кажутся мягкими. — Когда именно это произошло?

— Прошлый апрель. — Даже не год назад, хотя казалось, что это было целую жизнь назад. Или совсем другая жизнь. Как чужая жизнь. Я хотел, чтобы это было.

— Это было задолго до того, как я встретил тебя.

— Ага. — Я стиснул зубы, пытаясь найти в себе смелость рассказать о неприятных подробностях, но слова застряли у меня в горле. Изменит ли это ее отношение ко мне навсегда?

Выражение ее лица стало задумчивым. — Некоторое время назад в Sideline был слепой репортаж о секс-видео с хоккеем, но они сказали, что это кто-то из Коллингвуда. — Бейли схватила телефон и зашла на сайт. Она посмотрела на экран, и ее рот скривился в хмурой гримасе.

— Они утверждали, что это была девушка из Коллингвуда. Я ничего не сказал о том, кем был другой человек, я думаю.

— Я знал об этом, но не был уверен, что ты знаешь. — Я потер ее бедро свободной рукой, наслаждаясь прикосновением, которого мне так чертовски не хватало.

Она не сводила глаз с телефона, вместо того чтобы встретиться со мной взглядом, когда ответила. — Я не хотел поднимать эту тему, потому что волновался, что это Люк сделал без моего ведома.

Моя рука застыла на ее ноге. — Боже мой, это был бы конец его жалкой жизни.

Сама идея сделала меня убийцей. Это заставило бы меня немедленно взять Винсента на эту работу. Или делаю сам.

— Как вы думаете, они имели в виду… — запнулась Бейли.

Мне.

— Возможно, — сказал я. — Одна из девушек отправляется в Коллингвуд.

Телефон выскользнул из ее рук и приземлился на подушку рядом с ней. — Один из них ? Она медленно моргнула, качая головой. — Извиняюсь. Я не хочу звучать или судить, я просто сбита с толку.

— На видео были две девушки, Джеймс. — Я потер затылок.

Услышать слова от меня, возможно, было хуже, чем посмотреть видео самой. Когда Даллас сказала, что знает, я подумал, что она уже это видела.

Опять же, если бы было видео с ней, я бы не смог переварить его просмотр.

— Хорошо. — Бейли судорожно вздохнула. — Хорошо. Можешь ли ьы, гм, предоставить небольшой контекст? — Она быстро добавила: — Я не хочу знать все. Пожалуйста, не говори мне обычную прямолинейность. Можешь ли ты дать мне общее представление о том, что произошло?

Я глубоко вздохнул. — Видео рисует меня не в лучшем свете. Я был ебанутым из своего дерева, как и каждый год в годовщину смерти моего отца. Эта девушка Никки и я дурачились и курили косяк. И Кристен тоже была там.

Ее лоб нахмурился. — Никки? Как девушка Кевина Ричмонда?

— Ага. Тогда я не знал, что они вместе.

Бейли кивнула, выражение ее лица было нейтральным, а поведение гораздо более понимающим, чем я того заслуживал. Она молча наблюдала за мной, так что я преодолел дискомфорт и выдавил из себя слова.

— Тогда Кристен вытащила свой телефон и начала записывать без моего разрешения. Я разозлился и сказал ей остановиться. Она сказала, что просто балуется, и сказала мне, что сотрет это. Потом она притворилась, но я был слишком не в себе, чтобы понять, что это не так.

Какой чертов идиот. Как я мог не знать?

— Значит, тебя оскорбили. — Голос Бейли был резким, как скейт.

— Я имею в виду… наверное.

— Ты был, Чейз. Ты не решаешься признаться в этом, потому что ты парень или потому что в этом замешаны трое? Думаешь, ты это заслужил? — Ее глаза с золотыми крапинками искали мои. — У тебя все еще было право на неприкосновенность частной жизни.

— Это то, о чем я думал. Думаю, у Кристен были другие идеи.

— Эта сумасшедшая сука, — сказала она себе под нос. — Когда ты узнал?

— После нашей последней игры. Затем я встретился с отцом Далласа, чтобы обсудить юридические вопросы. Мой план состоял в том, чтобы похоронить его и найти в себе смелость сказать вам, как только о нем позаботятся. Я сглотнул, дрожа от страха.

— Но… — подсказала она мне.

Я тяжело сглотнул. Это было все равно, что снова сбросить ей на голову бомбу.

Судя по сообщениям, которые Винсент прислал, пока я ждал Бэйли, не было похоже, что Люк втянул ее в такие дела, как угрожал. До сих пор он отправлял клип людям, которых она знала, просто для того, чтобы выставить меня в плохом свете — и, по-видимому, чтобы забить последний гвоздь в гроб наших отношений. Но от этого не стало легче рассказывать ей о том, как ее мир чуть не разрушился из-за меня.

— Люк завладел копией. Сказал мне, что если я не покончу с тобой, он отправит это твоим советникам и комитету по стипендиям и скажет им, что ты другая девушка на пленке. Кристен за кадром в клипе, который у него есть. Она просто голос на камеру.

Тело Бейли резко напряглось.

— Что сделал Люк? — Ее глаза расширились, а руки сжались в кулаки. — Боже мой, я убью его и Кристен.

Я никогда не слышал, чтобы Бэйли угрожал кому-то телесными повреждениями. Вероятно, это означало, что она провела со мной слишком много времени.

— Сегодня я наконец разыскал вторую половину клипа, — сказал я. — В нем я называю Кристен по имени, чтобы все знали, что это не ты. В метаданных также есть отметка времени и даты, а также геолокация. Это должно выбить зубы из его угроз в отношении вас.

Она переместила свой вес, придвинулась ближе ко мне и погладила меня по лицу.

— Но почему ты мне не сказал? Мы могли инсценировать расставание. Мы могли бы догадаться. — Ее глаза были так широко раскрыты и полны печали, а выражение лица было таким серьезным, что меня пронзила еще одна свежая порция сожаления. Может быть, она была права. Но я не мог ясно мыслить, и моим единственным приоритетом было защитить ее. Ставки были астрономически высоки, и я не хотел рисковать ее будущим.

— Я запаниковал, Джеймс. Я боялся, что Люк узнает. Я не хотел, чтобы он разрушил все, ради чего ты так усердно работал. Оказывается, за мной следил частный частный детектив, так что он, вероятно, узнал бы, если бы мы сфальсифицировали это. К тому же… — я замолчал и прочистил горло, выдавливая из себя слова. — Честно говоря, я не был уверен, что ты захочешь быть со мной, когда узнаешь. Я думал, что тебе будет лучше без меня и этого беспорядка, который я создал. Последнее было труднее всего признать, но я хотел дать ей честность, о которой она просила.

— Чейз, — сказала она. — Ты должен знать, что это неправда. Нет сценария, в котором мне было бы лучше без тебя. Всегда.

— Ты уверена? Независимо от того, согласился я на запись или нет, циркулирует видео, на котором я накуриваюсь во время секса втроем. Это было бы нарушением условий сделки для многих людей. Я бы понял, если бы ты так себя чувствовал.

Это убило бы меня внутри. Но я бы не стал ее винить.

— Кристен воспользовалась тобой, — твердо сказала Бейли. — Ты не давал на это согласия. Представьте, как бы ты отреагировал на эту ситуацию, если бы я был на твоем месте.

Я фыркнул. — Меня бы здесь не было. Я бы сидел в тюрьме. Буквально.

Меня бы надели наручники и поместили в камеру для предварительного заключения в течение нескольких часов после того, как я узнал бы об этом, а парень был бы на глубине шести футов.

Положив пальцы на мою челюсть, она повернула мое лицо к себе и устремила на меня любящий взгляд, ее глаза были серьезными.

— Я не понимаю, как вы можете видеть эту сторону и не проявлять такого же сочувствия к себе. Я люблю тебя, — сказала она. — Это не меняет этого. Ты такой же человек, каким был вчера. Или пять минут назад, если уж на то пошло.

Чем больше она понимала меня, тем хуже я себя чувствовал. — Надеюсь, ты знаешь, что я всего лишь пытался защитить тебя.

Бейли медленно кивнула. — Теперь я вижу это, даже если я не согласен с твоей тактикой.

— Я не смог бы жить с самим собой, если бы ты потерял эту стипендию, потому что ты был связана со мной.

— Мне не нужна эта стипендия, если это означает, что я не могу получить тебя. Я возьму студенческий кредит. Мне все равно. Это поправимо. Потерять тебя — нет. — Ее голос дрогнул, ломая что-то внутри меня.

— А как же стажировка? Ты сказала, что это может решить или разрушить начало твоей карьеры.

— Были бы и другие.

— Я все равно буду виноват, если ты потеряешь это.

Ее брови нахмурены. — Во-первых, это не твоя вина. И если кто-то обвиняет тебя в том, что сделала Кристен, я не хочу, чтобы с ними связывались.

Нижняя губа Бейли задрожала, и она провела кончиками пальцев по моей щеке. Мое сердце сжалось от любви, переполнявшей ее глаза.

— Эти другие вещи заменимы, Чейз. Есть только один ты. Ты мне нужен.

— А если это взорвется? Я попросил. — Есть хороший шанс, что теперь это станет еще более уродливым. Судебные процессы, уголовные обвинения, плохая реклама. Ты знаешь, что Люк выйдет из игры. Если меня утащат по грязи, я не хочу тащить тебя за собой.

Кто знал, какие еще скелеты Люк может найти. Ничто другое не могло бы нанести такого вреда, как это, но я был уверен, что длинный список девушек, с которыми я спал, сам по себе выглядел достаточно скверно. Я бы не отказался от него и нанять людей, чтобы они откровенно лгали.

— Верный до порока, помнишь? — Она поцеловала меня в щеку. — Ты не единственный, кто упрям. Если до этого дойдет, я сама прыгну в эту грязь.