Пламенник? Псина с благоговением повторяет это слово. О, этого никто не знает. Это тайна, которую ты должен был разгадать.
Рассказывай. Отец отправил меня на тысячу лет в прошлое. Наверное, он знал что-то конкретное.
Пламенник — это оружие, таинственная сила. Он окутан завесой легенды, но мы через тысячу лет точно узнали, что он существовал и что с его помощью можно было остановить разрушение планеты.
Когда он упоминается впервые?
В это время. Как раз перед Переломом. Как будто кто-то предложил нам выход. А после Перелома Пламенник столь же таинственным образом исчез. Народ Данна долгие века искал его, но он пропал. Вместе с шансом на спасение.
Значит, меня отправили на тысячу лет назад в экспедицию за легендарным оружием, о природе которого никто не догадывается?
Слово «экспедиция» здесь, пожалуй, подходит, соглашается пес. Это не первый подобный случай в истории: порой в критические моменты появляются какие-то загадочные силы, которые люди стремятся найти, чтобы с их помощью изменить ход событий. Когда римляне в Британии пытались предотвратить наступление Темного Средневековья, родилась легенда о мече короля Артура. А многие крестовые походы затевались ради Святого Грааля. Разница в том, что тебя отправили искать предмет, существование которого достоверно задокументировано. Если бы ты разыскал его и нашел ему применение, все было бы по-другому.
Эко говорила, что через тысячу лет мы проиграем битву.
Оптимистка. Мы ее проиграли. Ты был нашей последней надеждой. Последним патроном. Вот почему я отправился в прошлое. И Эко. Верховный Пес и Верховная Жрица Данна. Мы должны были тебе помочь. От успеха нашего предприятия зависит все будущее.
Замечательно. Спасибочки. Теперь можно и умереть спокойно.
Ты умрешь, я умру, и Темная армия возьмет верх.
А откуда этот Пламенник взялся?
Неизвестно. Одни говорят, что его сделал какой-то волшебник, другие — что его забросили на Землю пришельцы. Третьи — что его создала техногенная катастрофа, выплавило атомное пламя. А четвертые указывают на тот факт, что Пламенник каким-то загадочным образом связан с водой. Утверждают, что его извергло сердце океана.
Значит, на эту лодку нас привела судьба? Не исключено, что мы едва не разыскали Пламенник?
Вероятно, отвечает Джиско. Или все это было ошибкой в расчетах. Знаешь, я, кажется, сейчас усну. Беспробудным сном, извини за каламбур.
Понимаю, старина. Я тоже. Все кончено.
Нет еще. Когда я умру, мои останки на некоторое время поддержат твое существование.
Чего-чего?
О таких вещах и говорить не хочется, но я веду речь о каннибализме, точнее, о канинобализме.
Благодарю за предложение. Весьма щедрое. Не пойми меня неправильно, но я предпочитаю отказаться.
Почему? Думаешь, я невкусный?
Откровенно говоря, да. Здесь нет горчицы.
Эта попытка отшутиться не отвратила умирающего пса от его намерений. Он оскорбленно возражает:
История знает массу примеров того, как потерпевшие кораблекрушение оставались в живых благодаря останкам своих менее счастливых товарищей. Это добрая морская традиция.
Я ее не поддерживаю. Вычеркни меня из списка канинобалов.
Ты обязан прожить как можно дольше в интересах будущего всей планеты.
Нет! Будущее лишило меня прошлого. Так что пошло оно к черту. К черту отца. К черту Эко. Все идите к черту.
Не буду с тобой спорить. Нет сил.
У меня тоже.
Прощай, старина. Вручаю душу свою Повелителю всех собак.
Прощай, меховушка. Оревуар, а возможно, адьё.
Ой, что это?
Это по-французски. Ты же сам мне так сказал в Китти-Хоке. Это значит…
Да не это! Видишь?
У меня глаза закрыты.
Так открой! Вон там!
Вижу. В полумиле от нас по воде плывет огромный жук-плавунец. Нет, не жук. Корабль какой-то. Очень странный.
Может, он нас подберет! Помаши ему! Покричи!
С трудом приподнимаюсь. Меня хватает только на то, чтобы один раз вяло махнуть рукой. Шлепаюсь обратно.
Извини. Больше двигаться не могу. Судно проплыло мимо. Уже уплывает.
Совсем рядом — и так далеко. А что это за гул?
Я его тоже слышу. И чувствую.
Рука. Запястье. Папины часы. Светятся. Покалывают кожу. Совсем как электричество.
В воду прямо у нас за кормой с ясного неба ударяет молния.
Ну, старина, не знаю, что ты сделал, но получилось здорово! Нас увидели. Поворачивают! Ты настоящий маяк надежды!