Осколки миров

Глава 17. Великое открытие

*****

— Ты обманывал нас! — обвинение легко сошло с языка Касдама.

— Нет! Но сейчас есть шанс, всё подготовлено, мы просто уйдем, забрав всех твоих друзей! — ответ Артемиса прозвучал моментально, словно заученный.

Но глаза… глаза выдавали беспокойство, муки совести и сомнения.

— Но другие люди, другие поколения, они останутся!

— Кто… кто тебе это сказал? — теперь выражение лица главы необычных людей стало сосредоточенным.

— Так ты даже не станешь оправдываться? — разочарование, слышимое в голосе, резануло сердце Артемиса.

Оправданий нет, но на то он здесь и был, чтобы принимать резкие и верные решения, не боясь сомнений. А теперь всё может пойти прахом.

— А как же ты собрался забрать его!? — обвел руками вокруг виртуального пространства мальчишка.

От переживаний его глаза загорелись отблесками слез, а клыки удлинились.

— Нет… не делай этого, — поспешил успокоить мальчика Артемис, но Касдам резко исчез из их виртуального логова.

Тем временем в городе стал тихой сапой разгорался бунт. Всего несколько мальчишек и девчонок, еще не обнаруженных всякими тайными службами, с охотой пошли на дело. Оповестить их оказалось нетрудно, ведь кроме создателя виртуального убежища существовала девочка, способная пусть медленно, но передавать простые сообщения. Это не главная функция ее «класса», но весьма полезная и неочевидная его опция.

Касдам резко вырвался из места своего пленения и «жизни». Детский дом, так и не ставший родным, да и не стремившийся к этому. Завод, где из бракованных людей создают послушных и безвольных… Даже не рабов, а просто кукол с пустым взглядом. Они не нужны для работ, на них не проверяют разработки, и их органы не подходят более чистым людям. Но даже среди всего этого, благодаря халатности местных работников, живут они. Дети со способностями.

Кружок необычных людей существует всего несколько лет, но за это время стал чем-то вроде новой и настоящей семьи для членов кружка. Они куда сообразительнее своих сверстников на близких уровнях чистоты, они гораздо свободнее…

И в то же время они гораздо сильнее подвержены эмоциям. Рано или поздно это вылилось бы во что-то подобное, но теперь у них есть крохотный шанс освободить мир, совершив революцию. Им так казалось.

Люди из еще одного оппозиционного лагеря оказались такими же малочисленными, да еще и более осторожными из-за своего возраста. Самому молодому из них было двадцать пять, а самому старому — сорок. Печальное зрелище для юного вампира, но доверие к Артемису было категорически утрачено, а действовать хотелось.

*****

— Совершено великое открытие! Открыта технология порталов и трещин! Наш мир не единственный, а значит, наш народ сможет избавить других от гнета неправильных религий! — надрывался бодрый голос из динамика, установленного на вершине столба.

Столб же стоял посреди огромной ярмарки, полной цветущей жизни и радости. Ровно подстриженные клумбы эргономично сочетались с дорожками из мягкого материала. В специально отведенных местах расположились смоделированные под старину ларечки и шатры, полные вкусностей и небольших развлечений.

Люди приходили сюда не только посмотреть на новый прорыв (первый за последние сорок лет), но и развлечься. Они ходили полными семьями, заглядывая в тот или иной шатер и возвращаясь с новым сувениром.

Так, один мальчик лет семи завел свою мать в шатер и вскоре вывел ее оттуда вместе с красным шариком на ниточке. Шарик не улетал, даже если его отпустить, так как предусмотрительные продавцы не хотели огорчать малыша. Ведь огорченный малыш — это огорченные родители, а те, в свою очередь, очень любят огорчать мелких работников.

И хотя здесь, за барьером, во многом царила идиллия и некое равноправие, нервы потрепать все все равно любили. Ну, ничего не поделаешь, некоторая степень кровожадности никакой чистотой генов не измеряется.

Вскоре народ стал стягиваться к центру мероприятия, где вот-вот начнется главное представление. Среди идущих туда людей была особая троица, в которой Антон смог бы с удивлением узнать первых встреченных людей этого мира.

Они все так же держались вместе, но теперь носили другую одежду, более подходящую этому месту, не имели в руках оружие, а на лицах застыла притворная доброжелательность и радость. То и дело «маска» слетала, и они хмурились, становясь сосредоточенными, а заодно проверяли нечто в карманах.

Тем временем толпа уже собралась, лишь небольшие ручейки людей продолжали прибывать, в то время как троица с трудом протолкнулась в первые ряды.

— Нужно сделать это быстро, а потом перебраться в следующее место.

— Не напоминай, — скривился, словно от зубной боли, самый большой из них. — Способ перемещения, конечно… своеобразный. И опасный.

— Нам нечего терять, — пожал плечами второй.

Когда все собрались, началось представление-презентация новейшего оборудования, которое разместили на довольно большой сцене, прямо перед зрителями.

— Дорогие друзья! В этот чудесный день… — начал говорить подтянутый человек в пиджачке.

За его спиной тем временем заканчивали настройку треугольной арки из, соответственно, трех основных частей, на которых расположились толстые провода, мигающие индикаторы и небольшие сенсорные экранчики. Вокруг устройства во всю суетились несколько человек, очевидно, с техническим образованием.

— …Это устройство прошло все тесты безопасности, — продолжал нахваливать человек.

— Готовы? — спросил один из троицы диверсантов.

— Да.

— Да, — одновременно сказали двое из троицы и запустили руки в карманы.

В этот момент система безопасности наконец заметила подозрительные действия троих гостей и пометила их «желтым» цветом, попросив срочно проверить их, но было поздно.

Три гранаты с заданными при помощи хитрого миниатюрного устройства целями, словно магнитом притянулись в три условных угла, где было установлено специальное оборудование.

БАХ!

Паника и крики, среди которых постарались замешаться диверсанты, оказались ненадежным укрытием. Не пытающаяся скрыться погоня стала грамотно загонять троицу, и во время очередной попытки проскочить, человек в очках спросил:

— Слушай, а ты думаешь они больше не откроют такого портала?

— Откроют. Смысл не в этом. Мы их задерживаем, оттягиваем финансирование. К тому же, как ты думаешь, легко было создать эту штуку? — отвечавший указал на дымящиеся вдалеке останки дорогостоящего оборудования. — Конечно, нет. Теперь еще и доверие к подобным проектам будет подорвано.

*****

Спустя довольно продолжительное время, несколько поверхностных ран и потери множества устройств, а также рассекречивания «тайных тропок», троица наконец-то получила перерыв в несколько минут, пока одинокий взломанный вагон «автомобиля» наружного города вез их к следующей цели.

— Раны нас демаскируют, а прикрытия не хватит. К тому же… мы опоздали на несколько минут, и портал уже открыт. Необходимо действовать по жесткому варианту. — Короткий спич, обрисовавший ситуацию, лег в абсолютную тишину. Что тут возразить-то? Тем более сил ни у кого не осталось.

Выход из поезда, затем самое неприятное — эксплуатирование самого надежного и самого необходимого пути через крыши, и вот диверсанты оказываются перед порталом, где в громкое представление вдруг вмешивается неизвестный паренек.

На нем слегка неуместная одежда из ближайших торговых автоматов и лицо с такой безумной улыбкой. Он взмахнул руками, вдруг очень громко и четко продекларировал куплет из песни на неизвестном языке:

— country roooad, take me hooome!..

А затем из портала позади него вырвалось огромное щупальце спрута и сжав его поперек туловища, утянуло внутрь. Секунда оцепенения, — во время которой даже компьютеры старательно пытались выработать подходящий шаблон, — а потом все из того же не закрывшегося портала вырывается еще пятерка похожих щупалец и хватается за арку портала, пытаясь вытянуть огромную тушу морского чудища.

Сила и вес неизвестного монстра столь велики, что оборудование ломается, и портал моментально схлопывается, создавая громкий взрыв, который опрокинул даже неудавшихся диверсантов, находившихся на приличном расстоянии.

Тем не менее кое-кто сумел заметить юркую белую тень, смело нырнувшую в воронку исчезающего портала, но не придал этому значения, приняв за обычный блик взрыва.

*****

Вот когда меня схватило нечто поперек живота и утянуло за собой с такой силой, что я услышал очень страшный хруст позвоночника, вот именно тогда я испугался. Да так, что чуть было не облажался. Да, именно так.

Восстановить спинной мозг оказалось проще, чем казалось. Всего-то одна десятая резерва, и я вновь могу двигать конечностями. Вот только неожиданный перенос через портал, которым закончилась моя радостная песня, был… ну очень уж необычным.

Во-первых, это нечто тянуло меня за собой уже почти минуту. Во-вторых, вокруг было ничто. И это пугало до усрачки. Именно не темнота, не тишина и даже не что-то иное, а абсолютная пустота, среди которой я был чем-то вроде центра мироздания или этим мирозданием. Ну и еще тянущееся куда-то огромное щупальце межмирового кракена.

Чтобы его разглядеть, мне пришлось применить изрядную долю фантазии и значительно изменить свою анатомию, но у меня получилось развернуться и осмотреть щупальце бесконечной длины.

Ярко-красное, с несколькими присосками, оно тянулось куда-то в дальнюю даль пустоты и терялось там, превращаясь для меня в тонкую, но идеально ровную веревку.

Вот еще один забавный факт об этом месте: источника света тут нет, но я все прекрасно вижу. То есть «всем» здесь являюсь я сам да это щупальце, но в этом и суть странности.

Еще через пару десятков секунд (мысли бегали очень быстро) я решил, что надо что-то с этим делать. Коллективным решением тараканов в моей голове я принялся изменять руку, превращая ее в костяной меч, чтобы перерубить конец щупальца, который обхватил меня.

Конвульсивно дернувшись, огромная конечность взмахнула отрубленной частью, разбрызгав в стороны густую кровь, и в мгновение ока улетела куда-то вдаль пустоты. Я же только сейчас подумал: а куда я так упаду?

К счастью, подо мной тут же открылась знакомая трещина природного портала и засосала меня вместе с трофеем в новый, чудный мир, где, как я надеюсь, меня ждут различные радости…

Закончить мысль мне не дала весьма твердая земля, выбившая воздух — и, возможно, душу, — земля.

— Кх! — вместо чудесного словесного потока выдавил я.

Навалившиеся эмоции осели на кончиках ресниц и потянули их вниз своим неподъемным весом. После ленивых размышлений я не стал сопротивляться. В конце концов, могу же и я отдохнуть?

*****

— С добрым утром, солнышко… — вопреки обычному, шепотом произнес голос.

Проснулся я в удивительном комфорте, тепле и на мягкой кроватке, бережно укрытый пушистым одеялом. В первые секунды меня это устроило, и я собрался погрузиться обратно в сон, но постепенно возвращающаяся память сообщила о несоответствии реальности с воспоминаниями. Вместо того чтобы валяться в грязи на земле и простужать легкие, я…

Отбросив в сторону одеяло, я подскочил на месте, когда, словно громкий поезд, в мое сознание ворвались образы последних секунд.

Глаза быстро просканировали незнакомое помещение на предмет опасностей и, не обнаружив их, допустили остальные отделы мозга до анализа ситуации.

Итак, помещение. Уютный деревянный домик с небольшим теплым камином в углу. Аккуратно сложенные на деревянной полке книги, большой прямоугольный стол с закругленными краями и потрясающе контрастирующий вид из окна.

Сам я лежал не на кровати, как подумал сначала, а на небольшом диване, укрытый одеялом с «бабулькиным» узором.

Немного посомневавшись, я все же направился к окну, выглянув за него и оперевшись руками на тонкий подоконник.

Контраст теплого уюта внутри помещения и липкого туманного страха за окном знатно прочищал мозги от лишних мыслей.

Там, за окном, были неровные ряды надгробий, сухие пожелтевшие листья оплетали сгнившие ограды, а по земле, между корнями сухих, скрюченных деревьев, распустил свои щупальца белый туман.

— Ты очнулся. — безжизненный голос раздался за моей спиной.

Испугавшись, я чуть не выпрыгнул в окно. От этого поспешного действия меня уберегли ноги, которые отказались действовать всё от того же испуга.

Меня бы, наверное, удивило столь разное отношение моих частей тела на страх, но появившийся спаситель мигом вытеснил все лишние мысли из моей головы. Надо же, сколько всего видел, а об этих ребятах даже не вспомнил.

— Ты призрак? — решил уточнить у полупрозрачного силуэта, изображавшего восьмилетнего мальчика.

Выглядел он, кстати, гораздо лучше, чем изображал знакомый мне кинематограф. Пусть он и словно светился неоновым голубым светом, но в остальном выглядел сносно и не думал парить над полом, спокойно размещаясь на нем.

Одет мертвый паренек оказался в мятую рубашку, простенькие штанишки и ботинки. Растрепанная прическа покачивалась от несуществующего ветра, а в правой руке мальчуган держал плюшевого зайца с разными пуговицами-глазами. И было неясно, то ли игрушку неумело починили, то ли создавали такой.

С общим, весьма мрачным, окружением вид привидения навевал смутные опасения и страх.

— Призрак? Нет! С чего ты взял? — оглядевшись вокруг, мальчик прижал к себе игрушку и заговорщицки наклонился ко мне. — И вообще, я их боюсь. Мама говорит, что их не существует, но я сам видел, как дверь открылась, когда рядом никого не было!

Я вовремя прикусил язык и не стал сообщать о том, что одно привидение я точно вижу. Зато уточнить другой вопрос поспешил:

— Мама? Где же твои родители в таком случае? — уточнять, кем себя считает мальчик, я не стал.

— Они ушли, но скоро вернуться. Они обещали!

— А как давно они ушли?

Что-то было не так в его движениях. Какая-то, словно неестественность и нереалистичность. Словно до крайности достоверная театральная игра, которая настолько идеальна, что вызывает тревогу.

— Не знаю, — беспечно пожал он плечами, — часы встали, а время я все равно смотреть не умею. Кстати! А что ты делал у нас в саду?

Бросив взгляд за спину, я не стал переспрашивать, считается ли кладбище за окном садом. Вместо этого ответил максимально спокойным голосом:

— Я заблудился. Не подскажешь, куда же я попал?

— А как же ты заблудился? Откуда ты пришел? — ребенок подошел ближе.

— Упал в кроличью нору, — поспешил я ответить.

— Расскажешь?! — столько в его голосе было детского восторга, что я ляпнул:

— Обязательно. — Но следом поспешил вставить: — Только сначала ты мне расскажешь, где я? Хорошо? А потом, после того как я расскажу, ты не мог бы отвести меня к выходу отсюда?

— Ладно, — печально согласился на мои условия паренек, — а ты разве не хочешь подождать моих маму и папу? Они обещали скоро вернуться!

Вот оно. Я понял, что меня пугало. Как только он переставал говорить, он зависал, переставая шевелиться. А его слова и движения очень похожи на анимацию персонажа в игре, которая проигрывается в зависимости от ситуации.

Вывод не сделал мое нахождение здесь легче, а, скорее, наоборот.

— Нет, я бы хотел поскорее двинуться дальше. А не подскажешь, куда пошли твои родители? Очень уж интересно! — постарался я изобразить искреннее любопытство.

Скорее всего, беспокойство в голосе испортило мою актерскую игру, но призраку оказалось все равно, и он просто пояснил:

— Когда всё случилось, они остались там, — взмах рукой за спину (спасибо, что не за мою), — но обещали потом вернуться сюда.

— А где это там? — приходится вытягивать каждый ответ из него клещами. Раздражает.

______________

Кстати, бедный кракен так и остался одним щупальцем в «пустоте». Все остальные конечности оказались благополучно обрублены, а та хваталка растянулась до бесконечности из-за аномалии. Бедный кальмар теперь обречен ждать возвращения своей бесконечно длинной конечности до конца своих дней…