Осколки миров

Глава 8. Дворцов заманчивые своды

Поездка продолжилась для всех остальных в том же темпе, кроме меня. Я оставался в напряжении, старательно подслушивая разговоры кураторов, все еще опасаясь быть пойманным или, наоборот, выяснить о чем-то жутком, наподобие разобранных на органы детей.

Да, вспомнилось еще парочку историй из своего мира, о том, как особо богатые могли позволить себе новое молодое сердечко или легкое…

Если умудрялись люди проделывать такое в моем мире, то отчего бы не быть такому в этом? Махровое средневековье во всей его красе. Вонючее, неприятное, с четко выраженным классовым неравенством.

Для себя решил, если нас потащат на разделку на органы, то я буду защищать всех, до кого дотянусь. Мне не хотелось побыть героем, но что-то внутри говорило, что так правильно. А второй, чуть менее уверенный голосок говорил о том, что все обойдется и клятва-обещание уйдет в молоко.

Так мне и не удалось избавиться от этого чувства до самого конца поездки, которая закончилась вовсе не там, где планировали маги и ожидал я.

Мой усиленный слух уловил сначала какую-то странную речь, потом громкий треск и практически взрыв прямо впереди повозки. Чуть позже я выяснил, что это упало дерево, преграждая нам путь, но в тот момент я в страхе подскочил и упал, зажимая уши ладонями и закрывая глаза.

Некоторые из детей тоже попадали из-за резкой остановки, а от магов послышались удивленные и встревоженные выкрики.

Немного очнувшись от оглушения резким звуком, я неуверенно поднялся и первым прильнул к небольшой щелочке в разошедшихся старых досках, чтобы увидеть спины впереди сидящих кучеров.

Через какую-то долю секунды они повскакивали со своих мест и замахали руками. Затрещало, засверкало и загорелось что-то в разных сторонах. Параллельно кто-то из магов спросил:

— Кто вы такие и что вам нужно?

— Отдайте детей и вы не пострадаете, — сказал сиплый голос.

— Ха-ха! Хорошая шутка, иностранец, — натянуто рассмеялся один из защитников, и я понял, что они перешли на другой язык. — Если мы отдадим вам хотя бы одного из них, то все равно пострадаем. Причем, возможно, даже гораздо сильнее, чем если убьем вас.

— Видят боги, я этого не хотел… В атаку!

*****

Вид на бой со стороны, недоступной Антону:

С громкими щелчками в сторону лошадей, кареты и магов полетели стрелы с блестящими наконечниками, а откуда-то рядом из кустов, словно черти из табакерки, повыскакивали воины в легких кожаных доспехах с железными вставками. В руках у них были чуть светящиеся голубоватым светом мечи.

Арбалетные болты с черными наконечниками увязли в блеснувшем магическом барьере, но продолжили медленно двигаться в сторону кареты, борясь с магией, словно кто-то замедлил время в конкретно этом участке.

Контрастируя с медленными стрелами, на земле разгорался несколько иной бой. Люди со светящимися мечами ловко уворачивались от не слишком быстрых заклинаний и уничтожали их взмахами своих необычных мечей. Разрушенные заклинания опадали горсткой искорок, не причиняя вреда, но каждое потраченное впустую заклинание магов заставляло их кривить лица. Это была потраченная мана.

Через несколько секунд этого уверенного наступления предводитель атакующих добрался до барьера и на выдохе рассек его своим мечом, оставляя ровный порез на заискрившем заклинании.

Но вот увернуться от последовавшего следом камня, созданного магом, он не сумел, отлетев на метр назад. Тем не менее дело было сделано, дыра в барьере не успевала зарасти.

— Стрелы! — воскликнул кто-то из защищающихся, имея в виду арбалетные болты, про которые многие уже забыли.

Ускоряясь с каждой секундой, защиту преодолел сначала один, а потом и все остальные болты со странными наконечниками, между которыми можно было заметить фиолетовые прожилки.

Тук-тук-тук! — застучали снаряды, врезаясь в дерево, но несколько из них все же достигли своей цели, попадая по магам.

Барьер, до этого и так дышавший еле-еле, замерцал исчезая, так как поддерживавшие его маги погибли.

Добравшиеся до повозки войны долго не церемонились, вырезая не очень ловких магов в непрактичных, почти церемониальных одеждах. Несколько взмахов, вскрики, и дело закончено.

Открыв телегу с детьми, нападающие увидели, как один из них лежит на полу, пальцами прикрывая щеку, между которыми была видна кровь. Одна из стрел чудом прошла через небольшую щель в досках и попала по мальчику.

Одет он был в странноватую и незнакомую никому одежду, сейчас больше напоминающую тряпье.

— Что такое? — спросил командир отряда, заметив, как его воины замерли в нерешительности. — Перевяжите его и свяжите детей! Не убивать! Я придумал, как нам на этой операции заработать дополнительные деньги…

Молча кивнув, двое воинов оторвали от одежды одного из богатеньких детей кусок ткани и грубо перевязали щеку. Парень, как и остальные, не слишком сопротивлялись, находясь под дурманом заклинания, исходящего от крохотной коробочки в углу.

Когда каждый из них был связан, коробку раздавили, а самих потенциальных магов, ошеломленных происходящим и все еще частично находящихся во власти заклинания, повели к другим каретам.

*****

Сказать, что я был удивлен, это ничего не сказать. Скорость происходящих событий поразила меня настолько, что когда меня парой движений грубо обматывали куском ткани, думая, что я ранен, я совсем не сопротивлялся.

Хорош герой, получившийся из меня. Только когда нас рассадили по еще двум обычным каретам без отличительных знаков, но с одним охранником внутри, я вспомнил слова одного из нападавших:

«— Я знаю как заработать на этом задании еще…»

Фразу он повторил несколько раз, объясняя ею нежелание убивать детей. Пообещав долю другим участникам, никто не возмущался, лишь с легким весельем обсуждая, как же конкретно нас используют, делая самые разные предположения, озвучивать которые я не буду.

А вот мне, как и другим замолчавшим и тихо плачущим подросткам, было вовсе не весело. Особенно мне, уже рассуждавшему на эту тему меньше часа назад.

Любые попытки лишний раз дернуться кем-либо из присутствующих в моей повозке прерывались «ласковым» подзатыльником и усмешкой.

Несмотря на то, что сейчас был лучший момент для побега, я не решался этого сделать. Во-первых, я не знал, где и как охраняются другие повозки с детьми, а во-вторых, я все еще не уверен в своих силах. Спасать всего лишь часть детей было как-то… несправедливо.

Сам я сбежать успею в любой момент, практически уверен в этом, а вот скольких пленников я при этом спасу.

Через минуту езды я все же восстановил свои силы и, немного подумав, потратил процентов тридцать от общей суммы на укрепление костей шеи, позвоночника и черепа, опять же попутно усиливая нужные мышцы. Из-за размазанных трат эффект вышел не очень сильным, но это было всяко лучше, чем сидеть совсем без ничего.

Всё это удалось выровнять так, что траты не увеличивались и не уменьшались, сойдясь на ровном и хрупком балансе плюса и минуса.

Настройка всего этого так заняла меня, что я не заметил, как закрыл глаза, погружаясь в медитацию, из-за чего пропустил момент нашего прибытия куда-то и пропустил также момент, когда нас стали выводить из крытой повозки, в которой мы ехали.

Получив мощный удар мечом по ребрам плашмя, я открыл глаза, хватаясь за бок и инстинктивно пригибаясь в ожидании нового удара.

Надо мной стоял один из нападавших, хитро щуривший глаза и как-то странно и полуобеспокоенно смотря на меня.

Коснувшись щеки, я заметил там грубую повязку, пропитанную кровью, и понял, что он переживает за товар, считая, что мое ранение достаточно сильное. На самом деле там уже давно ничего не было, но разубеждать чертовых маньяков я не стал, лишь злобно зыркнув на него.

Заметив, что я все еще шевелюсь, он оживился и погнал меня наружу, больно приложив рукой по спине.

Чуть не споткнувшись, я все же вышел и первое, что заметил, это закат на ровном горизонте. Солнце уже начало садиться, создавая рыжий свет, красиво разливающийся по небу.

Замерев на секунду, я вновь получил напоминание о движении и наконец обратил внимание себе за спину.

Там, посреди пустынного луга, возвышались развалины высокой башни, диаметром не меньше сотни метров. По ее виду было понятно, что она знавала куда лучшие времена, чем сейчас. Камни у основания были покрыты плесенью и мхом, а в середине башни был огромный разлом, который заставил верхнюю часть лежать величественными бойницами в землю.

В уцелевших окошках горел яркий свет, но больше всего выделялась большая дверь-вход в башню. На удивление, она оказалась самой целой частью этого места и, будучи призывающе-открытой, впускала внутрь жиденькую и боязливую цепочку бывших потенциальных учеников. Этот вид произвел на меня неизгладимое впечатление, выбивая почву из-под ног.

— Вы очень вовремя, — заметил человек в красно-черном балахоне, когда я проходил мимо. — Это хоть и не младенцы, но лучше, чем то, что было у нас.

Обращался он к моему конвоиру, который остановился и сказал.

— В этот раз цена будет в два раза выше, — довольно ответил он.

Дернувшись, лысый человек отрывисто кивнул, хотя было заметно, что он вовсе не доволен этим изменением.

— Вам повезло, что сейчас лучший момент для жертвоприношения… — слова были сказаны тихо, но я услышал, замерев.

Жертвоприношение. Вот для чего мы нужны. И сейчас у этих людей численное превосходство. Следовало сбегать в пути, я ошибся и жестоко поплачусь за это.

— Этого, — в меня ткнулся палец, — первым, пока не сдох.

— Хорошо.

Ну, хотя бы такое утешение. Мне не придется долго наблюдать, как умирают остальные, медленно ожидая своей участи. Хотя бы так. Тяжело вздохнув, я побрел дальше, стараясь не поднимать взгляд.

— Начинаем! — сказал властный голос, эхом отразившись от стен, как только дверь позади меня закрылась.

Без вопросов ко мне подошел тот самый болтливый культист и, схватив за шиворот, поволок к огромному алтарю, выполненному в виде большого камня с выровненной плоскостью и выдолбленными прямо в нем странными узорами, в которых неестественно замерли красные вкрапинки.

«Вот и всё, конец?» — думал я, направляясь к алтарю.

Вот так закончится история путешественника между мирами? Антона Вульфа, парня с уникальными способностями конструктора плоти? Человека с душой другого тела?

Грубый толчок и бросок. Меня уложили на алтарь, а я каким-то удивленным взглядом осматриваю скинутых возле стены детей, охраняемых безучастными воинами. Взгляды подростков, расширенные от страха, жадно пожирали мое тело, с которого сорвали часть одежды, оставляя грудь голой.

Надо мной скривилась фигура с кривым ножом, на котором заметны следы долгого времени и ржавчины. Именно в этот чертов миг мне подумалось о том, что демоны могут быть совсем нереальны, и тогда у меня будет шанс…

Затянулась песня-молитва, произносимая странным голосом, слова которой я плохо разбирал из-за резонанса с эхом башни.

— Во славу твою, — подхватили остальные культисты, собираясь вокруг. — В честь твою!

По краям комнаты для ритуала вспыхнули красноватым светом свечки, сами по себе. Фокус был для меня не новый, но произвел впечатление. От эмоций, захлестнувших меня, я смотрел на кончик ножа и словно видел на нем капельку самой тьмы, собственной смерти.

Надо мной вспыхнул круг красного цвета, закручивающийся вихрем темно-алых облаков, а затем оттуда показалась рука, схватившаяся за воздух. Затем вторая, и вот оттуда показывается голова и тело демона, таким, как его, наверное, представляло большинство из нас.

Гуманоидные черты, точно очерченный мужской торс, но всё это было пепельного цвета. Лицо… нет, морда чудовища, представляло собой нечто невразумительное, состоящее из выпирающей челюсти, одного вертикального глаза и головы, увенчанной закрученными бараньими рогами.

Увидев это чудо, я просипел что-то невразумительное, но меня, кажется, никто не услышал.

Увидев лежащее под ним тело, глаз демона на секунду расширился, и он целиком выбрался в наш мир, плотоядно облизав свои зубы длинным гибким языком. За спиной у него свисали несуразные и кривые крылья, довершая картину.

Маленькие волшебники, увидевшие свой ночной кошмар, старательно вжимались в стены и пол, стараясь стать невидимыми или хотя бы провалиться сквозь пол.

Короткий замах культиста произошел одновременно с втянутым воздухом от демона.

В момент, когда нож стремительно опускался на жертву, идол культистов вдруг замер и, протянув руку к своему служителю, громогласно завопил:

— СТОЙ!

Свист опускаемого клинка, хруст костей, чавканье мяса, зажмуренные и, наоборот, открывшиеся от удивления глаза. В момент завершения удара всё замерло. Дыхание, движение, взгляд.

Коротко вспыхнула боль в груди и тут же прекратилась, потому что я привычно плеснул туда часть своей силы. Но понадобилось на это действие какое-то совсем несуразное количество моих ресурсов.

Когда я понял, что все замерли, ожидая чего-то, я вдруг тоже кое-что понял. Я, мать вашу, уже давно не совсем человек, чтобы помереть от такого простого воздействия, как удар ножом. А потому…

Ломая все мои мысли, коверкая любое ментальное ограничение, я вдруг принялся, используя свою силу в качестве инструмента, менять собственную плоть. Делать это оказалось невероятно просто и совсем не сложно.

Сердце, не обращая внимания на досадную металлическую занозу, принялось качать адреналин по венам. Но в тот момент мне казалось, что это вовсе не гормон, а весь потенциал моих способностей.

— Ха-ха, — нарушая тишину раздался мой смех, прямо в лицо удивленному культисту.

Затем, найдя взглядом того беспокойного, я, смотря ему в глаза, одной рукой снял повязку с щеки, обнажая… На мгновение я замер, обдумывая дальнейший сценарий, но в конце концов махнул воображаемой рукой и сделал, что получилось.

В итоге плавными рывками я превратился в странное существо, увитое мышцами и со странной формой конечностей. Ноги, как я уже и привык, превратились в подобие звериных лап, туловище стало более пропорциональным, шея слегка вытянулась, а лицо превратилось в оскаленную морду.

Ощущения были фантастически необычными. Не больно, но как будто не слишком удобно, словно я одел чуть большеватый костюм. Делая пробные движения, я обнаружил, что центр тяжести сместился и ходить лучше, опираясь на что-то или на руки.

Встав на четыре лапы, я с удивлением мысленно ощупывал свое тело, оставшись удовлетворенным. Прикинув количество своих сил, уверенно констатировал наличие тридцати секунд в новой форме, если я не решусь каким-либо образом уменьшить расход или если я не сожгу свой неприкосновенный запас.

— Демон! — зло крикнул побледнев один из захватчиков, хватаясь за меч на поясе.

Оскалившись, я весело подмигнул ему. Взмахом измененной руки я отбросил жреца-культиста в сторону на шесть метров и сам, привыкая к новому телу, медленно спустился с жертвенного алтаря.

Вспомнив, как я совсем недавно размышлял о том, как хорошо, что я умру первым из детей, не удержался и весело захохотал. Правда, голос мой изменился и звучал совсем иначе.

— СТОЙ! — повторил демон, в этот раз обращаясь ко мне. — Давай договоримся, половина жертв отойдет тебе. — почти миролюбиво произнес он.

Надо было видеть лица находящихся в зале, когда они услышали это…