Осколки миров

Глава 19. Дикий-дикий лес

Впереди сквозь щит что-то начало виднеться. И если я правильно понял, мы приближались к одной из «звездочек», виднеющихся в черноте «космоса».

— Призраки! Призраки! — завопил мальчик позади меня отчаянно махая рукой с медведем и отбегая от кладбища.

По-армейски развернувшись на пятках, я действительно увидел нечто вроде призраков, лезущих из кладбища. Заклубившийся дым стал образовывать нечто вроде туманных скелетов, тянущих свои зыбкие пальцы в нашу сторону.

Решив проверить свою догадку, я осторожно подошел ближе (они двигались очень медленно, поэтому я решил пойти на этот риск) и вытянул руку с камнем в их сторону, проверяя реакцию. К сожалению, ее не оказалось, а сколько нам еще лететь-ехать, я понятия не имел.

Далее решительно проверил другой вариант, тянутся ли призраки за мной, мальчиком или камнем, для этого обратился к мертвому пареньку:

— Стой на месте, они достаточно медленные, а я хочу проверить, куда они тянутся. — внутренне я был крайне шокирован своим уверенным голосом и поразительным хладнокровием. Наверное, уже привык ко всякой такой фигне.

— Только быстрее! Они ускоряются.

Странно, я такого не замечал, но решил на всякий случай поспешить.

Отбежав метра на три, я бросил на землю камень, а сам побежал еще немного дальше. И… выяснил, что призракам абсолютно фиолетово. Когда ракурс сменился, я понял, что туман с одинаковым рвением спешит и в другие стороны, а не только в нашу.

— Короче, — я подбежал к пареньку, как к единственному союзнику, и на пальцах стал объяснять. — Они идут во все стороны и не останавливаются, не реагируя ни на меня, ни на тебя. Я очень сомневаюсь, что эти красавчики спешат обнять нас или погладить по головке, так что предлагаю строить баррикады, которые их задержат.

— Хорошо, — серьезно кивнул парень и, вновь приняв безэмоциональный вид, отправился к ближайшему укрытию, то есть в сторону дома.

Я обежал его и оказался внутри первым, начав потихоньку двигать тумбочки и всякие тряпки к оконным щелям и проему двери. Следом в комнату влетел (вбежал?) мальчик.

Вот только стоило ему попытаться передвинуть стул, как его рука прошла его насквозь, словно не замечая его. Это ввело привидение в ступор, а меня в задумчивость.

Буквально недавно он мог дать мне и печенье, и открыть дверь, и даже перенести мое бессознательное тело, укрыв его одеялом. Что изменилось сейчас? Очевидно, оживший туман, выкорчеванный камень и начавшееся движение мира-острова. Какой из этих факторов наиболее вероятно повлиял на мальца?

Если долго не рассуждать, первым в голову приходит, конечно же, камень. Возможно, просто его наличие поблизости что-то меняет. Да и именно он является «краеугольным камнем» всего происходящего. И скелеты, и движения начались после камня, а не до него.

Что ж, это всё, несомненно, интересно, но вот спасти свою шкуру надо, а потому я продолжил работать, попросив мальчика:

— Проверь, где сейчас туман!

— Хорошо, — отстраненно ответил он и выглянул через стекло, — он близко! — как-то неуверенно заметил паренек.

Встав рядом, я и сам увидел приближающееся недоброе облачко, как вдруг темнота вокруг мира-острова рассеялась, и наш домик, вместе с недружелюбным облаком, оказался посреди густого леса, состоящего из дикой смеси разных цветуще-пахнущих растений.

Это на какое-то время оглушило меня, но, очнувшись, я тут же принялся разбирать завал, говоря:

— Помоги убрать и бежим отсюда!

Убрать удалось быстрее, чем собирать все эти баррикады, тем более что полноценно открывать дверь мне было и не нужно. Я просто выскользнул и оказался снаружи, на какое-то время замерев от чудесного чувства.

Светило самое обычное солнце, вдалеке чирикали самые обычные птички, а стоявшие запахи приятно щекотали ноздри, отчего я вскоре и думать забыл про какой-то там туман и призрачного мальчика.

Призрак, тот, который не из тумана, осторожно выглянул из-за двери и с удивлением оглядел окружающую нас зелень, тем не менее не спеша бежать куда-либо от тумана, которому осталось около пяти метров до двери.

Плюнув на обоих (мысленно, конечно же), я направился в сторону необычного леса, уверенно раздвигая заросли кустов и листьев.

В первые же секунды продвижения я заметил восхитившую меня необычность: вот я двигаю огромный лист явно тропического дерева, а следом мне в лицо бьет еловая ветка с шишками! А впереди, на небольшом пятачке пустоты, произрастал мощный дуб.

Не удержавшись, я прошел рядом с ним и похлопал по теплой коре, нагретой летним солнцем, пробившимся сквозь густую, но откровенно рваную крышу из зеленых листьев разного размера.

— Да уж, интересный лесочек. Либо я чего-то не понимаю в биологии начальных классов, либо тут творится какая-то чертовщина, — вслух восхитился я.

Тем временем над пологом из различной листвы раздалось оглушительно громкое и механически ритмичное стрекотание, которое я сначала принял за жужжание некоего гигантского насекомого. Обстановка располагала к такому выводу, но это было нелогично, и я просто посмотрел наверх и к своему изумлению увидел вертолет, окрашенный в черные цвета.

— Чуи, мы дома! — обратился я все к тому же дубу.

Прикинув направление, от которого летит это чудо техники, я протопал на пару десятков метров в ту сторону, обрубая костяным мечом дорогу среди особо густых зарослей, пока не увидел весьма удобное дерево, по которому ловко взобрался, чтобы оглядеть горизонт.

Вдали, буквально на границе моего зрения, удалось разглядеть высокие прямоугольники города, что мгновенно подняло мое настроение до небес. Не футуристичное будущее, не пустое средневековье и не причудливый лесной мир! Что-то хотя бы более-менее близкое мне!

Я, пожалуй, отпущу попутный ветер и останусь здесь навсегда. Было, конечно, весело, немного больно, немного страшно, но повторять этот опыт я пока не буду спешить. Поселюсь где-нибудь здесь и… что-нибудь придумаю.

*****

Мерлин сидел на балконе небольшого особняка на окраине города. Позади была крохотная, самая обычная деревня, в которой живут выжившие из ума старики, не желающие переселяться в шумный город.

После исчезновения Антона старик сделался крайне сентиментален, задумчив и сильно подрастерял в своей прыти и моложавости. А еще у него стали появляться странные желания, которые тем не менее со всем уважением выполнялись другими родственниками. Тем более он не просил чего-то безумного.

Вот так, например, за какие-то пару дней, специально для старика, любящего фиолетовые костюмы, отгрохали этот крохотный особнячок, из которого очень приятно смотреть на теряющиеся за горизонтом силуэты многоквартирных и офисных домов.

Между городом и особняком пролегал обычный еловый лес, который, к сожалению, портил вид, напоминая Мерлину о том, что с их миром творится что-то не то. В два раза больший лес расположился в самом сердце города, и этот, конечно же, пришедший из другого мира, лес упорно убивал людей.

Понятное дело, не лично, но данное место стало магнитом для других порталов и позволяло новоприбывшим успешно скрываться, адаптироваться к новой реальности и даже селиться там.

К счастью ли, к сожалению, более-менее цивилизованных существ к ним не попадало. Всё время то какие-то жуки, то прочие монстры, но к ним тут довольно быстро привыкали, всё же что-то подобное тут уже водилось.

Моментально подешевела недвижимость в городе, люди стали массово уезжать, но в то же время на их место заселялись различные ученые, военные и авантюристы. Точнее, авантюристов очень тонко создали сами военные и правительство. Соблазненные броским названием, потенциальной выгодой и духом загадочности, военно пригодные спешили зарегистрироваться, не обращая внимания на то, что признают себя военно пригодными.

В общем-то, идея все равно принадлежала не столько правителю, сколько клану, занимающемуся внутренними проблемами и полицией. Таким образом, они создают на будущее юридическую возможность призвать побольше мяса.

Эти приготовления, в свою очередь, нужны из-за угрозы военного конфликта с внешними врагами на фоне нестабильной политической и экономической ситуации, связанной с открытием порталов. В общем, сейчас на эту тему у кого-то очень сильно болит голова…

Мерлин подхватил с кофейного столика чашку и отхлебнул остывший чай, совершенно не обращая внимание на вкус.

Тут сзади плавно открылась дверь, и на веранде оказался еще один человек, Аристарх. Он спокойно подошел к меланхоличному любителю фиолетовых костюмов и аккуратно подвинул поближе стул с откидной спинкой.

— Ты точно не желаешь участвовать? Я же вижу, тебе нужна встряска… — начал Аристарх.

— В чем? В лечении? Ловле этих… — он указал рукой с чашкой на лес, — или в какой-нибудь операции.

— Да хоть в чем-нибудь! — вспылил второй старик, но, успокоившись, спросил о другом: — Ты думаешь, что он выжил?

— Очень на это надеюсь. Он весьма способный малый, — конечно же, они говорили о потерянном в одном из порталов внуке.

— Он был безумен, — фыркнул Аристарх, воспоминания которого хранили неприятные эпизоды с лечением.

— Вы нашли некроманта? — сбил неприятную тему Мерлин.

Некромант, один из первых вестников конца спокойных времен, то ли могущественный уроженец этого мира, то ли пришелец. Появился в те же дни, когда вновь начали появляться порталы, и до сих пор где-то скрывается, пугая многочисленные умы своими странными выходками, вроде той, когда одна из его тварей украла Антона Вульфа.

Справедливости ради, самого некроманта никто не видел, но тот оставляет весьма характерные следы на местах своих «преступлений», создавая узнаваемый почерк.

— Не нашли. Недавно он вывел странного мясного голема, который напал на продуктовый магазин и утащил практически всё. Зачем? Почему? Куда, в конце концов? — говоря это, Аристарх размахивал руками, эмоционально описывая происходящее.

— Мясо. Скорее всего, ему нужно было мясо, а остальное он забрал только для прикрытия. Не ошибусь, если холодильник был обчищен с особым усердием… — почти безразлично, но с различимой усмешкой ответил Мерлин.

На какое-то мгновение гость замер, обдумывая новую идею, а потом медленно начал вставать.

— Ох, чтоб их всех… — наконец он встал и достал телефон из кармана. — Мне нужно ненадолго уйти!

Свежая мысль, вполне вероятно, очень поможет в поисках и понимании мотивов Некроманта. Нет, конечно, в мире есть много «некромантов», способных так или иначе заставить мертвых бегать. Есть даже кто-то со способностью «сшиватель плоти» и «големостроитель», их способности очень похожи на то, что демонстрирует имеющийся некромант.

Соответственно, многие знают, что можно использовать в качестве материала не только людей. Но по какой-то причине никто не догадался, что ограбление было замышлено с целью украсть простое замороженное мясо.

Через некоторое время к продолжающему невозмутимо хлебать чай Мерлину вернулся Аристарх и неуклюже продолжил беседу:

— Так что ты думаешь насчет… — но его мгновенно прервал громкий звонок на телефон. — Г-р-р-р, извини, я отойду.

Снова несколько минут абсолютной тишины, и врач с виноватым лицом сообщает:

— Мне… Мне придется уйти. Так сложилось, глупая ситуация. Сам пришел и сам ушел… Обещаю завтра заскочить еще разок, и мы вернемся к этой пусть неприятной, но очень важной теме!

— Да, да. Можешь не спешить, — провел чашкой в воздухе Мерлин, не отрываясь от рассвета на горизонте.

*****

Высокий мужчина, прозванный Некромантом, провожал безжизненными глазами проходящего мимо зомби. Несмотря на жутковатый вид, монстр тем не менее совсем не походил на поднятый труп. Скорее, очень уж удачный костюм или фрагмент фильма, в котором несколько упростили дизайн персонажа.

А уж их четкое, словно роботизированное поведение производило не менее забавное впечатление. Так и хотелось ткнуть в них пальцем и сообщить, что это простые роботы. Они даже не воняли!

Тем не менее это были самые настоящие порождения некроманта, просто сильно измененные и улучшенные. Сам Некромант, тот, который с большой буквы, наблюдал за работой своих «пчелок» внутри небольшого помещения, оперативно вырытого специально созданным «монстром Франкенштейна». Или, как их иногда называют, голем плоти.

Откусив свежее яблоко и одернув белый халат, Некромант прошлепал в своих голубых тапочках ближе к какому-то перетаскиваемому ящику, собираясь собственноручно что-то проверить внутри.

Подчиняясь мысленной команде, серокожий зомби лысого мужчины опустил руки на уровень ниже, чтобы повелителю не пришлось нагибаться или, не дай боже, тянуться.

Мертвая хватка приподняла и отодвинула в сторону стальную крышку и продемонстрировала Некроманту полный ящик… проводов.

Да, пожалуй, все же стоит обратить внимание на окружающее пространство. Это что-то вроде подземного ангара, устланного ровными рядами белой плитки и освещенной продолжающими устанавливаться лампами.

Электричество вырабатывал весьма трудолюбивый зомби, мышечная конструкция которого позволяла с минимальными затратами перерабатывать магическую энергию в электричество. Получался весьма самодостаточный бункер.

Зачем он нужен? Ну, так получилось, что Некромант тоже попаданец, и после устранения конкурента (убивать его он не решился… мало ли, перерожденцы ведь, может еще пересекутся) решил окружить себя максимальным комфортом, прежде чем начать тихую экспансию мира.

Окруженный всеми удобствами, он собирался искать различные способы разобраться с феноменом перемещения душ. Для данной цели были конфискованы остатки некоей «портальной пушки». Ученые будут добыты позже, а пока… можно даже немного повеселиться. Со многих сторон Некромант уже прикрыт, так, например, поднятие одного разумного зомби позволило обзавестись множеством полезных знакомств.

Интересный мир, интересные люди, интересная магия. Немногие из существующих здесь «супергероев» могут потягаться с могуществом некроманта. Даже в прямом столкновении. Оказалось, несмотря на многие любопытные вещи, местные… не могли воспользоваться всеми возможностями их магии.

Да, они способны на многое, на хитрости, на всякие любопытные вещи, но в очень жестких рамках. Рамки эти постепенно стираются с возрастом, но Некромант и, как он сам догадывался, второй попаданец, прогрессируют в грубой силе с невероятной скоростью. Просто так!

Когда Некромант только открыл глаза в новом теле, он едва-едва мог поднять зомби-таракана. Но очень скоро один таракан стал тремя, потом мыши, зверушки из зоопарка и, наконец, люди! А уж навык изменения мертвой плоти! Ммм, он давал самые невероятные возможности.

В общем, новый мир, новые способности и даже новое тело оставляли самое приятное впечатление. Тем более сейчас, когда Некроманту стали доступны такие нужные вещи, как относительно бесконечная еда, пассивный прогресс способностей (просто десяток различных монстров выполняют определенные поручения) и доступ в интернет.

Провода оказались быстро проверены, и ящик отправился к нескольким своим собратьям. Попаданец не был электриком, зато им оказался один попавшийся в морозильной камере труп. Навык вытягивания знаний нашелся очень вовремя, и теперь в каком-то смысле Некромант самодостаточен.

Одна беда с этим навыком, он работает ровно до тех пор, пока не сгниет мозг донора знаний. То есть, попаданцу требуется бальзамировать и где-то хранить мозг электрика, периодически выуживая из него какие-то обрывки знаний.

Кстати, важный факт: до сих пор не ясно, осознает ли себя мозг, находясь в банке, или личность в нем уже мертва?