Падшая наследница

ГЛАВА 10

ДЖЕКСОН

— Гребаный ублюдок, — слова сорвались с моих губ прежде, чем я смог их остановить, яд скатился с моего языка, когда я уставился на свое отражение в зеркале. Мои кулаки сжаты по бокам, челюсти плотно сжаты.

Этот шрам.

Прошло несколько дней, но я не мог выбросить этот образ из головы. Неровная отметина от ожога на бедре Саванны врезалась мне в память. Дело было не только в самом шраме — дело было в том, что он означал. На что он намекал. И я знал, что это было нечто большее. Ни у кого не остается такого шрама без истории. Без других ран. Безболезненно сшитые вместе за закрытыми дверями.

Он сделал это с ней. Я нутром чуял это. Брюс. Тот самый ублюдок, который манипулировал ею, изолировал ее, женился на ней по соглашению, которое я до сих пор не мог полностью разгадать.

Я хотел убить его. Но не мог. Пока нет.

Сегодняшний вечер имел слишком большое значение. Это было не просто очередное мероприятие в черных галстуках. Это было наследием моей матери — обещание, которое она дала после потери любимого человека в результате насилия, которого, я уверен, Саванна едва избежала. Она так и не увидела, во что это превратилось. Но я увидел. И сейчас, стоя здесь, я хотел не просто почтить ее память. Я хотел защитить того, кто напомнил мне, почему моя мать начала это в первую очередь.

Была суббота. В ночь гала-концерта в Метрополитен. Саванна настояла на том, чтобы прийти одна. Это само по себе чуть не привело к драке.

Мы обменивались сообщениями всю неделю — легкие подколки, безобидные взаимные нападки. Но за каждым словом я чувствовал ее стены. Каждое предложение было идеально составлено. Настороженно. И она солгала. О том, откуда она. О своем прошлом. Обо всем, что могло привязать ее к правде.

Я не мог вызвать ее на дуэль. Не разоблачив себя. И не без того, чтобы разоблачить каждое мое тихое движение с тех пор, как она вошла в мою жизнь. Но я видел ее насквозь. И что еще хуже, теперь я знал почему.

Я стоял перед массивным мраморным зеркалом в Метрополитен-центре, наблюдая за последними штрихами декораций. Моя команда уже прибыла, фотографы занимали позиции, и важные персоны стекались внутрь. Но мой взгляд оставался прикован к главному входу. Ожидание. Потому что, если она появится… Мне понадобилась бы каждая капля сдержанности, чтобы вести себя хладнокровно. А если бы она этого не сделала? Что ж. Я бы не стал ее винить.

Я отправил платье в ее офис накануне. Темно-синее, сшитое на заказ, достаточно элегантное, чтобы доминировать в комнате, но достаточно мягкое, чтобы напомнить ей, что она ни черта не должна. Она не просила об этом. Я попросил. И она не заслуживала того, чтобы платить за мой беспорядок. Даже если бы я знал, что она могла.

Потому что я наблюдал за ней всю неделю — за ее аккаунтами, за ее движениями, за ее поведением. Не вышла из-под контроля. Из предосторожности. Она воспользовалась только одним аккаунтом. Новый. Открылся сразу после того, как она приземлилась на Манхэттене. На нем ее имя. Операции с кофейнями, книжным магазином, продуктами, ничего необычного — но это позволяло отследить ее. Так чертовски легко найти.

Если Брюс почует ее след, это не займет у него много времени. И я знал, что рано или поздно он это сделает. Почему, черт возьми, она не сменила имя? Почему она не защитила себя? Часть меня ненавидела ее за это. Большая часть меня ненавидела себя за то, что сейчас знал и продолжал позволять этому происходить. Мне не следовало соглашаться с нашим соглашением. Но я не собирался уходить. И я не мог показать свою руку.

Бен уже был внутри, одетый так, чтобы не выделяться, и занял позицию у входа. Его зоркий взгляд сканировал каждый дюйм зала в поисках признаков опасности. Сегодня вечером я познакомлю их — Бена и Саванну. Он мог наблюдать за ней так, как не мог я. Не заставляя ее убегать.

Он отслеживал бы каждое ее движение — перерывы в туалет, доставку кофе, даже если бы она потянулась за салфеткой. Он знал бы все. И если что-то пойдет не так — если Брюс сделает шаг, если кто-то узнает ее — Бен не будет колебаться. Он покончит с этим еще до того, как это начнется. Он справится с этим.

Я сделал вдох, медленный и глубокий, успокаивая себя. Стараясь не думать слишком много о том, что ей неизбежно придется иметь дело с Брюсом.

Затем двери открылись.

И она вошла.

Не в том платье, которое я прислал — в темно-синем «Оскар де ла Рента», сшитом на заказ, которое стоило больше, чем большинство людей зарабатывают за месяц. Нет. На ней было что-то другое. Золото. Длинные рукава. Высокий вырез. Элегантный. Консервативный. Царственный. И все же — каждый изгиб ее тела был вылеплен под этим платьем так, словно его пришили к ее коже сами боги.

У меня пересохло во рту. Она выглядела как королевская особа. Неприкасаемая. Как будто ее место было не в комнате, полной людей, а над ней — над всеми нами. И, черт возьми, она даже не попыталась.

Она не стремилась привлечь к себе внимание, но ей это удалось — даже пальцем не пошевелив. Это платье не предназначалось для соблазнения. Это была броня. Тихое проявление власти. И каким-то образом это делало ее еще более смертоносной.

Мое тело отреагировало раньше, чем мой разум успел опомниться — жар распространился по позвоночнику, пульс застучал у основания горла. Я переместился, руки сжались в кулаки по бокам, просто чтобы не дать им дотянуться до нее. Каждый дюйм контроля, который у меня был... пропал.

Потому что в этом и заключалась проблема. Она была не просто красивой. Она была сногсшибательной. И я понятия не имел, как мне пережить ночь, не показав каждую трещинку, которую она внесла в мое самообладание. Она не была моей. Но смотреть, как она идет ко мне в этом платье? На долю секунды — это все, чем я хотел ее видеть.

Она выбрала это платье не для того, чтобы произвести на меня впечатление. Она выбрала его, чтобы скрыть. Чтобы прикрыть каждый дюйм своей кожи.

Реальность всего этого обрушилась на меня, как тонна кирпичей. Каждый раз, когда я видел ее — в каждом наряде, в каждый момент — она прикрывала себя. В теплую погоду с длинными рукавами. Высокий вырез. Ничего откровенного. Ни разу. Потому что там было больше шрамов.

Теперь я знал это. Не только тот злобный, которого я видел. Но и другие. Шрамы, которые никто не должен был увидеть.

И все же... она украла воздух из моих легких. Ткань переливалась под золотистыми огнями Метрополитен-центра, облегая ее талию, расширяясь на бедрах ровно настолько, чтобы весь зал замер. Никакого разреза. Никакого выреза. Ни единого сантиметра кожи на ее руках и лице.

Моя челюсть сжалась, когда я шагнул вперед, инстинкт подтолкнул меня к ней, прежде чем логика смогла удержать меня.

Она медленно осмотрела комнату, ее глаза были расчетливыми, осторожными. Как будто она знала, что за ней наблюдают. Ее взгляд нашел мой, и все во мне напряглось. Потому что в тот момент мир мог быть объят пламенем… А я все равно видел бы только ее.

Я вошел в круг ее интересов, достаточно близко, чтобы уловить тонкий аромат ее духов — ванили и, возможно, жасмина, мягкий и чертовски смертоносный.

— Саванна, — тихо позвал я.

Она слегка вздернула подбородок, одарив меня той осторожной, отработанной улыбкой, которая никогда не касалась ее глаз. — Джексон.

Я наклонился и запечатлел поцелуй на ее щеке — достаточно невинный для камер, для гостей, для истории, которую мы продавали. Но моему телу было наплевать на представление.

Электричество пронзило меня, как будто я прикоснулся к чему-то запретному. Ее кожа была теплой, мягкой. Я задержался на секунду дольше, просто вдыхая ее. И когда я отстранился, мне пришлось сжать кулаки, чтобы убедиться, что возбуждение, горящее у меня внутри, не отразилось на моем лице — или, что еще хуже, под моими штанами.

— Ты выглядишь... - прочистил горло. — Не так, как я ожидал, но красиво.

Она снова улыбнулась, на этот раз мягче. — Прошу прощения за платье.

— Это был «Оскар де ла Рента», — сказал я, приподняв одну бровь. — Большинство людей не возвращают платье, которое стоит дороже машины.

— Я не верну, — сказала она, пожав немного плечами. — Я просто… Это уже было в моем шкафу.

Еще одна ложь. Я знал, что она купила его сегодня утром. Я видел, как несколько часов назад на ее счет поступили деньги от «Bergdorf Goodman». Но я не стал настаивать на этом. Я просто кивнул и скрыл правду, как и делал до этого.

— Тебе это идет.

Она моргнула, застигнутая врасплох на полсекунды, прежде чем прийти в себя.

Я слегка повернулся и кивнул в сторону края толпы, жестом подзывая Бена. Он уже наблюдал за нами, сливаясь с морем черных костюмов и шелковых платьев, как будто принадлежал к этому миру.

— Я хочу тебя кое с кем познакомить, — сказал я. — С близким другом. Сегодня вечером он будет часто бывать рядом, и если меня уведут, я бы предпочел, чтобы ты не была одна.

— Одиночество меня не пугает, — тихо сказала она.

— Нет, — ответил я, встретившись с ней взглядом. — Но так должно быть.

Это было безмолвное предупреждение, к которому я должен был прислушаться. Ее одиночество пугало меня больше, чем все, что я был готов признать.

Подошел Бен, и я отступил в сторону ровно настолько, чтобы представить их.

— Саванна, — сказал я, указывая рукой перед собой. — Это Бенджамин Форд.

Бен слегка кивнул — спокойный, уверенный, уже входящий в свою роль.

— Бен — мой старый друг. Он позаботится о том, чтобы тебе сегодня ничего не понадобилось.

Саванна с невозмутимым видом протянула руку. — Очень приятно познакомиться, Бен, но со мной не нужно нянчиться.

Бен бросил на меня быстрый взгляд, прежде чем слегка наклонился — ровно настолько, чтобы привлечь ее внимание, хотя и слишком близко, на мой взгляд.

— Вообще-то, мне, возможно, понадобится няня, — сказал он, указывая на другой конец комнаты. — Видишь вон ту женщину?

Я проследил за его взглядом и увидел рыжую девушку, которую никогда раньше не видел, глаза которой были прикованы к Бену, как к десерту.

— Она совершенно уверена, что вот-вот станет следующей миссис Форд, — добавил он почти шепотом. — Значит, мне, возможно, понадобится свидание сегодня вечером, чтобы убедить ее в обратном.

Саванна рассмеялась, и что-то первобытное всколыхнулось в моей груди.

— Ну, у меня не может быть двух свиданий сегодня вечером, — непринужденно сказала она, ее глаза все еще блестели. — Так как насчет того, чтобы я вместо этого была твоей чрезмерно заботливой сестрой?

Вот так была решена еще одна проблема. Она была умна. Остроумна. И у меня было неприятное предчувствие, что она понравится Бену так же сильно, как и мне.

Я бросил на него предупреждающий взгляд. Он не отреагировал на это. Не совсем.

Вместо этого его внимание переключилось. Совсем чуть-чуть. Мускул на его челюсти дрогнул, и непринужденное очарование, которое он носил секунду назад, исчезло.

Я проследил за направлением его взгляда, но все, что я уловил, — это размытые лица и блестки, движущиеся сквозь толпу.

— Ты в порядке? — тихо спросил я, подходя ближе.

— Да, — сказал он ровно, но тон его изменился. Теперь более резкий. Рассеянный.

Я не давил. Я знал этот взгляд. Я видел это на заданиях, в зонах боевых действий, в местах, где одно неверное движение могло означать мешок для трупов.

Бен за кем-то наблюдал.

Я взглянул на Саванну — она снова улыбалась, смеялась над чем-то, совершенно не осознавая этого. Я хотел, чтобы так и оставалось.

Что бы ни привлекло внимание Бена... это больше не касалось его.

Это было из-за нее.

И это означало, что я тоже буду наблюдать.

Ночь продолжалась.

Звучали тосты с шампанским, лампочки и огромные чеки, которыми размахивали перед улыбающимися лицами. От меня не ускользнула ирония — нашей темой сегодня вечером было информирование о домашнем насилии. Благородное дело. Достойная миссия. И все же женщина, которую все продолжали хвалить, которую они называли лучезарной и уравновешенной, все еще убегала от монстра, оставившего шрамы на ее теле.

Саванна играла роль без особых усилий. Она пожимала руки, с изяществом принимала комплименты и смеялась ровно настолько, чтобы люди чувствовали себя важными. Она была хороша в этом — слишком хороша. Как будто всю жизнь училась выживать в таких комнатах, как эта. И правда заключалась в том, что она это сделала.

Саванна Синклер была не просто утонченным, остроумным пиар-агентом. Это была маска. Броня. Правда была намного сложнее. Она не тратила годы на построение своей карьеры с помощью сетей и ночных кампаний. Нет, ее готовили к войне — просто не к той, которую признает большинство людей.

Я знал, кто она такая. Действительно была.

Она выросла в резком, властном присутствии своей матери, Барбары Синклер — одной из самых востребованных адвокатов Юга. И Саванна стала такой же, как она, во всем, что имело значение. Сильной. Отважной. Острой на язык, когда это было необходимо. Она была секретным оружием, завернутым в атлас и мягкие улыбки, пускаемым в ход только тогда, когда этого требовала битва.

Я видел судебные дела Саванны. Читал ее досье. Изучал ее победы, как человек, пытающийся понять шторм до того, как он разразится. И теперь, стоя здесь, в бальном зале, полном нью-йоркской элиты, она несла это наследие так, словно оно было вшито в ее позвоночник.

Но были моменты — тихие, — когда что-то нарушало ее самообладание. Я замечал, что она смотрит куда-то вдаль, глаза отстраненные, губы приоткрыты, как будто она забыла дышать. Как будто ее на самом деле там вообще не было. Как будто ее тело вошло в комнату, но разум остался где-то совсем в другом месте.

Тем не менее, все шло гладко. Мы уже танцевали один раз. Рассчитанный ход для прессы. Несколько камер засняли нас — ее голова откинута назад от смеха, моя рука обнимает ее за талию, наши улыбки легкие и отрепетированные. Но только я мог чувствовать напряжение, гудящее под ее кожей.

Бен ни разу не расслабился. Он оставался рядом с ней всю ночь, достаточно близко, чтобы вмешаться, достаточно далеко, чтобы она не заметила. Он оглядывал толпу, как будто что-то было не так.

Саванна, извинившись, вышла в туалет, и Бен немедленно устроился рядом со мной.

— Кто-то ее знает, — тихо пробормотал он, не отрывая взгляда от комнаты. — Кто-то знает, что она не там, где должна быть. Я не могу вспомнить его лицо или имя, но знаю, что это из имеющихся у нас файлов.

— Не Брюс? — спросил я, уже приободрившись.

Он покачал головой. — Нет. Не он. Кто-то другой. Кто-то достаточно близкий, чтобы заметить, что он видел ее раньше.

У меня сжались челюсти. — Думаешь, он узнал ее?

Бен ответил не сразу. Ему и не нужно было. Я посмотрел через бальный зал в сторону коридора, в котором исчезла Саванна. Прошло слишком много времени. Я был в нескольких секундах от того, чтобы самому отправиться за ней, когда она появилась снова.

И она выглядела так, словно увидела привидение.

Ее лицо было бледным, губы плотно сжаты, маска спокойствия, которую она носила весь вечер, сменилась чем-то, чертовски похожим на страх. Она двигалась быстро — каблуки цокали по полу, направляясь ко мне.

— Я плохо себя чувствую, — быстро сказала она, избегая встречаться со мной взглядом. — Ничего, если я уйду немного пораньше?

Я должен был сказать «нет». Я должен был надавить. Потребовать рассказать, что произошло. Но я этого не сделал. Потому что что-то в ее голосе — мягком, дрожащем — подсказало мне, что она не скажет мне правду. Не здесь. Не сейчас.

Но кое-кто сегодня вечером точно знал, кто она такая. И мне нужно было, чтобы она была в безопасном месте.

Я не мог уйти с гала-концерта. Пока нет. Это мероприятие было слишком громким, слишком важным для благотворительности. Ожидалось, что я выступлю менее чем через двадцать минут — улыбнусь, пожму руку и поблагодарю толпу жертвователей, чьи деньги финансировали дело, о котором некоторые из них делали вид, что им небезразличны.

Мужчины, которых я знал, не были добры к своим женам. Мужчины, которые приходили на фотосессии, закрывая глаза на жестокое обращение, с которым мы пытались бороться. И я никогда в жизни так не ненавидел ни одну чертову речь.

Каждая частичка меня хотела сама проводить ее. Оставаться достаточно близко, чтобы уловить дрожь в ее дыхании, услышать то, чего она не договаривала. Но долг вцепился в меня когтями сегодня вечером.

Я сжал челюсти и коротко кивнул Бену. — Отвези ее.

Его брови слегка приподнялись — ничего драматичного, просто достаточно, чтобы заметить невысказанное напряжение между нами. Понимание прошло между нами без слов. Он не задавал вопросов. Просто повернулся к Саванне и предложил ей руку.

Она колебалась всего мгновение, ее глаза метнулись ко мне, как будто она не была уверена, можно ли ей уйти. Затем она согласилась.

Когда они направились к выходу, я повернулся обратно к толпе, сжав кулаки по бокам.

Что-то изменилось сегодня вечером. И мне это не понравилось.

У меня было неприятное ощущение, что Брюс точно знал, где она находится, — задолго до того, как об этом узнала пресса.