Падшая наследница

ГЛАВА 5

САВАННА

Выходные, наконец, закончились, и я никогда в жизни не была так готова к чему-либо.

Сегодня я встречаюсь со своим первым настоящим клиентом в фирме и была полна решимости произвести впечатление. Я выбрала темно-зеленый костюм, подчеркивающий цвет моих глаз, небольшой знак уверенности, в которой я еще не была уверена в полной мере. Мои каблуки цокали по кафельному полу, когда я пересекала вестибюль, звук был резким и ровным, именно таким, как я хотела чувствовать.

Милли отказалась сообщить мне имя клиента заранее. — Никаких подсказок, — сказала она. — Я хочу, чтобы ты составила свое собственное впечатление. Позволь своим инстинктам руководить тобой, а не поиску в Google.

Сначала меня это раздражало, но теперь... теперь это было похоже на вызов.

Я расправила плечи, входя в конференц-зал, сжимая свой блокнот так, словно в нем был ключ к моей следующей главе. Я была готова проявить себя — перед Милли, перед этим клиентом и, возможно, перед той версией себя, которую я оставила в Алабаме. Той, которая занималась юридической практикой под бдительным присмотром своей матери. Той, кто боролась за женщин в жестоких браках… вместо того, чтобы стать тем, кто сбежал.

К чему я не была готова, так это к мужчине, который вошел в стеклянные двери всего через несколько мгновений после меня.

Он двигался так, словно ему принадлежал весь мир — каждый шаг был обдуманным, уверенным, как будто комната менялась только для того, чтобы приспособиться к нему. Широкие плечи подчеркивали темную ткань его костюма, как будто он был пришит прямо к его коже. Его челюсть была острой, взгляд еще острее, и каждая линия его тела излучала какую-то сдерживаемую опасность, от которой невозможно было отвести взгляд. Он был не просто привлекательным. Он был неоспорим. И в эту долю секунды я забыла, как дышать.

Для высоких. Собранный. Опасный настолько, что воздух вокруг него потрескивал. Его костюм сидел так, словно был сшит для войны, а не для бизнеса. И когда наши взгляды встретились, что-то сжалось у меня в груди.

Я понятия не имела, кто он такой.

Но каким-то образом я знала, что все вот-вот изменится.

От мужчины, стоявшего передо мной, пахло сандаловым деревом и чем-то более теплым — уютом, возможно. Если бы у безопасности был запах, это был бы он. Все в его присутствии приковывало меня к месту, как будто сила тяжести внезапно сместилась и сосредоточилась на нем.

Но реальность наступила быстро.

Я бы никогда больше не стала доверять мужчине. Только не после того, через что я прошла. Не после того, как тот, кто обещал любить, почитать и лелеять меня, разбил каждую частичку моей души. Итак, когда этот греческий бог предстал передо мной, излучая спокойствие и самоконтроль, я напомнила себе правду.

Я была просто безжизненной душой, заключенной в тело, застрявшее на этой планете, а сегодня ко мне пришел очень важный клиент.

Я заставила себя пошевелиться, протянула руку и изобразила самую профессиональную улыбку, на которую была способна.

— Доброе утро. Чем я могу вам помочь сегодня?

Сначала он не взял меня за руку. Просто смотрел на меня своими непроницаемыми темными глазами, изучая меня, как будто я была проблемой, которую нужно решить.

— Я здесь, чтобы встретиться с Миллисент, — просто сказал он, наконец, пожимая мне руку — его пожатие было твердым, теплым и слишком основательным.

Его ладонь обхватила мою, как будто так и было задумано. На один удар сердца слишком долгий…

Я забыла, кем притворялась. Я чувствовала себя... закрепленной. Не в романтическом смысле — Боже, нет, — а в ужасающем, выбивающем из колеи, что это, черт возьми, такое. Как будто, если я продержусь еще немного, я начну верить, что снова в безопасности. А я не могла себе этого позволить.

Затем странная боль пронзила мою грудь. Конечно, он был здесь из-за Милли. Самый сексуальный мужчина, которого я видела за всю свою жизнь, и он не был моим клиентом. Не то чтобы это имело значение.

Это не имело значения. Он все равно не заинтересовался бы кем-то вроде меня.

Но это действительно задело так, как я не ожидала.

— Саванна! — раздался голос Милли, когда она влетела в комнату. — Я вижу, ты встретила своего первого клиента.

Моя голова резко повернулась к ней. — Мой... что?

Милли усмехнулась, совершенно не обращая внимания на ураган, бушующий в моей груди. — Джексон Уэстбрук, познакомься с Саванной Синклер, твоим новым пиарщиком.

Я моргнула.

Это был мой клиент? Он был моим клиентом?

Этот небольшой укол превратился в дрожь во всем теле. Нервное возбуждение и необузданная паника столкнулись где-то в моей грудной клетке. Как я должна была работать с кем-то вроде него? Он был... слишком. Слишком самоуверенный, слишком привлекательный, слишком все.

Я повернулась к нему, заставив себя улыбнуться и выпрямить спину.

Исключительно бизнес. Вот что это было бы. Работа. Ничего больше. Я больше ни с чем не могу справиться.

— Мистер Уэстбрук, — спокойно сказала я. — Давайте начнем.

Я повела его в свой кабинет, остро ощущая тяжесть его взгляда. Он цеплялся за меня, как статическое электричество — тонкий, электрический, почти интимный. Как будто он прикасался ко мне, даже не протягивая руки.

Я жестом пригласила его сесть напротив моего стола, затем обошла его с противоположной стороны, отложила блокнот и открыла ноутбук.

В комнате было тихо. Слишком тихо.

— Итак, мистер Уэстбрук, — начала я, стараясь говорить увереннее, чем чувствовала себя. — Расскажите мне немного о себе.

Он приподнял бровь, в его глазах мелькнула легкая искорка веселья. — Разве это не должно быть чем-то, что вы уже знаете?

— Ну, — сказала я с натянутой улыбкой. — Мне не сообщили никаких подробностей — или вашего имени — примерно пять минут назад, так что нет, я ничего не знаю. Пока нет, — я слегка наклонилась вперед. — Давайте начнем с того, почему нам нужно устранить повреждения.

Он издал глубокий смешок, такой, который зародился в его груди и клубился по комнате, как дым. Это затронуло что-то во мне, что я не хотела признавать. — Я здесь, — сухо сказал он. — Потому что Миллисент Пирман — постоянная заноза в моей заднице.

На этот раз растерянным выглядела именно я.

Он знает ее лично?

Должно быть, мои мысли были написаны у меня на лице, потому что он ответил прежде, чем я успела спросить.

— Мы с Миллисент знаем друг друга много лет, — сказал он, небрежно перекидывая руку через подлокотник кресла. — У меня не самая лучшая репутация, когда дело касается женщин. Все это неправда, но таблоиды цепляются за все, что им удается раскрутить, — он пожал плечами, как будто этот вид контроля ущерба был всего лишь очередным понедельником. — У меня уже много лет не было отношений, но я также не посещаю общественные мероприятия в одиночку. СМИ видят меня с другой женщиной и предполагают худшее. У меня всегда было мышление типа «пусть говорят», — он сделал паузу, в глазах блеснуло что-то среднее между весельем и раздражением. — Несколько недель назад Миллисент подумала, что было бы забавно подставить меня, пофлиртовав с замужней женщиной. Ее мужу это и близко не показалось смешным — я получил синяк под глазом... и заметку на шестой странице.

Я откинулась на спинку стула, приподняв бровь. — Шестая страница, да? Синяк под глазом — это то, что нужно обязательно увидеть. Полагаю, он хорошо сочетается с костюмом, сшитым на заказ.

Он ухмыльнулся, как будто не был уверен, издеваюсь я над ним или флиртую. По правде говоря, я не делала ни того, ни другого.

— Неплохая репутация, — добавила я, открывая браузер и набирая Джексон синяк под глазом в строке поиска. — Давайте посмотрим, в какую пиар-катастрофу я вляпаюсь.

Изображение появилось в считанные секунды. Элегантный костюм. Эта чертова кривая ухмылка. И отвратительный фиолетовый синяк под глазом, расползающийся, как боевая раскраска. У него действительно были последствия того, что кто-то его ударил — и каким-то образом это только добавило привлекательности. Конечно, синяк под глазом выглядел сексуально из-за него.

Я щелкнула, чтобы увеличить фотографию, пытаясь сосредоточиться, но то, как он откинулся на спинку стула — такой чертовски собранный, — раздражающе отвлекало.

— Я имею в виду, я понимаю, почему они пишут о вас, — сказала я легким, но резким тоном. — У вас есть все... горячий, задумчивый миллиардер с багажом, который тебе понравится. Очень подходит для заголовков.

Мои пальцы замерли на трекпаде, и я с трудом сглотнула, внезапно почувствовав жар в комнате — или, может быть, просто в лице.

— Но именно поэтому я здесь, — добавила я, перенаправляя. — Чтобы очистить изображение. Сгладить края. Сделать заголовки скучными.

Я рассеянно стучала по клавишам, притворяясь, что читаю, в то время как мои мысли крутились быстрее, чем я хотела признать.

Правда была до боли ясна.

Единственным реальным решением его пиар-кошмара было не просто убрать заголовки — это придало им новое повествование. Что-то чистое. Последовательное. Правдоподобно.

Что ему было нужно, так это женщина. Не вращающаяся дверь arm candy, а одна женщина. Кто-то, кто мог бы присутствовать на каждом гала-концерте, благотворительном мероприятии, вечеринке по случаю запуска и ужине в пансионе, не поднимая тревогу. Кто-то достаточно привлекательная, чтобы соответствовать роли, достаточно умная, чтобы хорошо ее сыграть, и — самое главное — достаточно сдержанная, чтобы подписать соглашение о неразглашении и держать рот на замке. Она должна понимать задание. Никаких условий. Никаких ожиданий. Только видимость.

Вслух я придерживалась клинического подхода. — Честно говоря, самый простой способ изменить общественное восприятие — это последовательность. Если повествование будет продолжать меняться, средства массовой информации будут продолжать преследовать его.

Джексон наклонил голову, скрестив руки на груди, внимательно прислушиваясь.

— Тебе нужна одна женщина, — продолжила я ровным голосом. — Постоянное присутствие. Кто-то, кто появляется с тобой регулярно — достаточно, чтобы раздавить сюжетную линию «бабника» и заменить ее чем-то, что кажется стабильным.…

Он не перебивал, отчего становилось только хуже. Он просто наблюдал за мной, сузив глаза и ловя каждое слово.

— Возможно, тебе придется заплатить ей, — добавила я немного резче, чем намеревалась. — И кем бы она ни была, она должна быть в порядке, подписав соглашение о неразглашении.

И по причине, которую я не хотела называть, мне была ненавистна сама мысль о том, что кто-то возьмет на себя эту роль.

Он замолчал.

Слишком тихо.

Сохранилось то же непроницаемое выражение, но теперь в его глазах появилось что-то новое. Более проницательное. Расчетливое.

Мои слова не просто попали в цель; они задели за живое. Вызов, который я не собиралась бросать.

И в этот момент я поняла две вещи:

Во-первых, он попал в беду.

И второе... Каким-то образом я только что вызвалась спасти его.