Падшая наследница

ГЛАВА 27

САВАННА

Мой рот был как наждачная бумага.

Каждый вдох царапал мое горло, как стекло. Мои губы слиплись, когда я попыталась их разлепить, воздух вокруг меня был густым, спертым и пропах потом и бензином.

Что-то качнулось подо мной. Нет — пошевелилось.

Колеса. Двигатель. Низкий, устойчивый гул, от которого дрожь пробежала по моему позвоночнику. Пол был металлический. Холодный и бугристый под моей кожей. Мои конечности были словно резиновые, медленно реагировали, отстраненные, как будто принадлежали кому-то другому. Моя голова, черт возьми, болела.

Где я?

Я моргнула. Раз. Два. Все поплыло вспышками. Темные стены. Металлическая крыша. Слабые огни над головой мерцают, как умирающие звезды.

Оно двигалось. Я... двигалась.

Фургон.

Паника пронзила мою грудь. Я попыталась сесть, но мое тело отказалось. Мое сердце заколотилось громче, чем двигатель.

Потом я услышала это.

Всхлип.

Такая мягкая, что я подумала, может быть, это только у меня в голове.

Затем еще один. Шмыганье носом. Тихий кашель.

Я повернула голову на звук, моя шея протестующе ныла. Там были другие. Фигуры. Тени. По меньшей мере шесть. Может быть, больше. Скорчившиеся фигуры жались по углам фургона, их глаза были широко раскрыты и пусты в тусклом свете.

Девочка — не старше двенадцати — уставилась на меня с безмолвным ужасом, ее губа была разбита и кровоточила. Другой ребенок вцепился в ее рубашку. Слишком молода, чтобы понять, но достаточно взросла, чтобы знать, что ей следует бояться.

Желчь подступила к моему горлу.

Мне не почудились эти крики. У меня не было галлюцинаций. Это было не просто мое похищение.

Мы были грузом.

Мой желудок сильно скрутило.

Я вспомнила тот момент — голос Брюса, это приторно-сладкое спокойствие, как будто он ждал этого. Его слова отозвались во мне. Тот, кто предложит самую высокую цену.

Затем — темнота. Ничего.

До сих пор.

Боже, сколько времени прошло? Часы? Дни? Мое тело говорило «дни». Мой разум не мог сказать. Время свернулось само собой, оставив на своем месте только туман и страх. Я прижалась лбом к полу, пытаясь дышать, пытаясь не развалиться на части.

Вот тогда-то и наступил настоящий ужас.

Деньги. Квартира. Каждый дюйм той изящной, отшлифованной жизни, которую я только начала перестраивать. Паркетные полы. Гардеробная. Гидромассажная ванна, в которой я отмокала, чтобы забыть свое прошлое.

Я купила ее на эти деньги.

Кровавые деньги.

Торговля людьми. И Бог знает что еще.

Слова эхом отдавались в моем черепе, каждое громче предыдущего. У меня перехватило дыхание, и я повернула голову как раз вовремя, чтобы подавиться металлическим полом. Ничего не появилось — только желчь, обжигающая горло. Вкус кислоты и страха.

Я была пешкой. Еще одной фигурой в игре, которую он так хорошо вел. Он использовал меня — обещал любить, а потом предал. И когда я сбежала, он охотился за мной. Убить меня больше не было возможным. Моя судьба была решена документами о разводе. Моя судьба была еще одним шахматным ходом. Я не была его женой. Я была товаром. Я была рычагом воздействия. Я была рабом системы, которую он построил. И теперь меня собирались продать с аукциона.

Я закрыла глаза и попыталась дышать. Мне нужно было сохранять спокойствие. Оставаться начеку. Но мой разум вращался по спирали, цепляясь за фрагменты, в которых я не могла разобраться.

Трастовый фонд. Квартира. Наследство.

Это были деньги не Брюса. Это были мои. Мое наследство. Наследство моего отца.

Холодок пробежал по моему позвоночнику, раня глубже, чем синяки на запястьях.

Он был в этом замешан?

От этого вопроса у меня скрутило живот. У моего отца всегда была темная сторона — были вещи, о которых мне никогда не разрешалось спрашивать, разговоры, которые заканчивались хлопаньем дверей и молчанием, длившимся целыми днями. Я была его дочерью, но никогда не была ему равной. Меня держали рядом, постоянно наблюдали, охраняли, как собственность.

Но я всегда верила, что это потому, что он пытался защитить меня.

Теперь я задавалась вопросом, было ли это потому, что он знал о тьме в мире.

Потому что он помог создать это.

Всегда казалось, что мы живем чуть выше реальности. Ужины в частных клубах. Приглашения на мероприятия предназначались для влиятельных лиц. Моих родителей не просто уважали, они были неприкосновенны. Я думала, это было их стремление. Их трудовая этика. Юридическая фирма моей матери продвигалась по служебной лестнице. Империя моего отца в сфере недвижимости расширилась на Юго-Восток. Я думала, они умные инвесторы. Я думала, нам повезло.

Но теперь я увидела правду.

Это не было чисто. Это был куратор. Построенный на секретах, а не на успехе.

Мое тело напряглось, когда появилась еще одна возможность. Не поэтому ли я провела всю свою жизнь с людьми, которые следили за мной? Телохранители. Пилоты. Мужчины в костюмах, которые мало говорили и никогда не отводили взгляда. Я думала, это паранойя из-за нашего богатства. Контроль. Власть.

Что, если это было чувство вины? Что, если это был страх?

Что, если бы он знал, что однажды его империя вернется, чтобы забрать деньги?

У меня заныло в груди. Мне хотелось кричать.

Вместо этого мои мысли переместились куда-то еще. В более безопасное место, пусть даже всего на секунду.

Джексон.

Звук его имени в моей голове что-то сломал.

Я молилась, чтобы он был жив. Чтобы он не подумал, что я сбежала. Чтобы он знал, что я пропала. Что он был где-то там, сражаясь, чтобы найти меня.

Я не рассказала ему всего. У меня не было возможности. Но я все равно надеялась, что он знает. Я надеялась, что он видел, как я смотрела на него — как я доверяла ему, когда не доверяла даже самой себе. Я надеялась, он знал, что отталкиваю его не потому, что он мне не нужен, а потому, что я была в ужасе от того, что он нашел.

И злилась, что он не доверял мне настолько, чтобы рассказать. Но я не винила его.

Я вспомнила боль, отразившуюся на его лице, когда я сказала ему уходить. То, как его глаза впитывали каждое слово, которое он не сказал. Он знал больше, чем я, — намного больше.

Так что, может быть — только может быть — он сейчас где-то там, ищет меня.

Пытается защитить меня.

Именно так, как он всегда говорил.

Боже, мне нужно было, чтобы с ним все было в порядке.

— Милли... - ее имя вырвалось прежде, чем я успела его остановить. Легкий шепот, у которого был привкус разбитого сердца. Милая, прекрасная Милли. Все, что я хотела сделать, это сказать ей, как сильно она напоминает мне мою мать. Сказать ей, что она была мне как сестра. Потому что иногда семья не всегда строится по крови.

Я никогда не смогу рассказать ей, как она спасла мне жизнь. Как она дала мне повод просыпаться каждый день, верить во что-то лучшее. Не так давно было время, когда я думала о том, чтобы покончить со всем этим. О том, чтобы тихо ускользнуть, просто чтобы боль прекратилась. Чтобы страх утих, вместо того чтобы управлять моей жизнью. Я не хотела умирать. Я просто больше не хотела так жить.

Я была готова сломаться. Готова отпустить.

Затем она вошла в мою жизнь, вихрь дерзости и света, и окутала мою душу, как защитная сетка. Она никогда не спрашивала о деталях. Она просто осталась. Занимала для меня место. Хранила мои секреты, даже не подозревая о них.

Она не знала этого, но спасла меня всеми возможными способами.

И теперь у меня, возможно, никогда не будет шанса сказать тебе спасибо.

Движение краем глаза заставило меня отступить.

Двое детей.

Малышка дергала сестру за рубашку, ее большие круглые глаза метались между остальными в фургоне. Она была такой маленькой — может быть, трех лет, со спутанными кудряшками и ободранными коленками. Старшая девочка посмотрела на нее сверху вниз, одарив улыбкой, которая не совсем коснулась ее глаз.

— Все будет хорошо, — прошептала она, крепче обнимая ребенка. — Я буду оберегать тебя.

Ей самой было не больше семи или восьми. Но ее слова прозвучали со спокойной силой, от которой у меня защемило в груди.

Это были не просто жертвы. Это были младенцы.

Умирающие от голода. Напуганные. Но сильные настолько, что у меня нет слов для этого.

И несмотря на то, что мое тело кричало в знак протеста — мои мышцы напряглись, кожа была в синяках и ссадинах, каждый дюйм меня болел так, словно меня протащили через ад, — я потянулась к ним.

Мои руки дрожали. Я едва шевелила ими. Но я все равно протянула их.

— Девочки, — прошептала я, мой голос дрогнул на этом слове. — Идите сюда. Сядьте рядом со мной.

Они заколебались. Неуверенно огляделись по сторонам.

Но я была всем, что у них было.

Они медленно ползли ко мне, широко раскрыв глаза, колени дрожали. И когда они подползли достаточно близко, я втянула их объятия — осторожно, словно они были сделаны из стекла.

Я обнимала их. Крепко. Как будто они были единственной реальной вещью, оставшейся в мире. Потому что в тот момент я не была их защитником. Я не была их спасителем. Я была просто единственным, что стояло между ними и тьмой.

И каким-то образом… они также были единственным, что удерживало меня от падения в это.

Их тела были такими маленькими рядом с моими.

Я чувствовала, как кости старшей девочки дрожат сквозь тонкую ткань ее одежды, как дрожит ее спина, прижатая к моей груди. Не от холода, а от страха. Из тех, что поселяются глубоко и не отпускают.

И все же она крепче прижалась к сестре. Как будто, как бы ей ни было страшно, она решила, что не допустит, чтобы с малышкой что-нибудь случилось. В этом было что-то свирепое — что-то, от чего у меня сжалось горло.

— Как тебя зовут? — спросила я тихим, осторожным голосом.

Она заколебалась. Всего на секунду.

Затем: — Ниа, — прошептала она. — А это Кая.

Ниа. Кая.

Красивые. Храбрые.

— Я Саванна, — сказала я им, заставляя свой голос звучать ровно. — Со мной вы в безопасности.

Ниа ничего не сказала, но кивнула один раз, медленно и уверенно, как будто хотела мне поверить. Как будто она нуждалась этом.

А затем — тихо, осторожно — остальные в фургоне начали шевелиться.

Они придвинулись ближе. Один за другим. Чья-то рука коснулась моей. Мальчик обхватил колени рядом со мной. Еще одна маленькая девочка потянулась к моей свободной руке. Они ничего не сказали.

В этом не было необходимости.

Они подходили ближе, потому что хотели утешения. Потому что им нужен был кто-то кто встал бы между ними и тем, что ждало по ту сторону этих дверей.

Я была бы этим кем-то.

Фургон начал замедлять ход. Гул двигателя перешел в низкий стон, шины захрустели по гравию или грязи. Мои мышцы напряглись.

Я почувствовала, как дети крепче прижались — ко мне, друг к другу, ко всему, что казалось хотя бы отдаленно безопасным.

И я двинулась. Медленно. Бесшумно. Я встала перед ними. Раскинула руки. Расправила плечи. Тело болело.

Щит.

Я не была сильной. Не в тот момент. Я умирала с голоду. Устала. Слабая во всех физических проявлениях, которые имели значение.

Но я бы все равно их защитила.

Двери открылись. Внутрь хлынул свет, резкий и ослепляющий. Внешний мир нахлынул внезапно — шум, шаги, голоса. Команды отдавались на языках, которых я не понимала.

Я не дрогнула.

Не для меня. Но для них.

Я была бы сильной.

Даже если бы мне пришлось притворяться. Даже если бы это означало, что мне придется умереть, чтобы защитить их.